บทที่ 67 เผาป่า

บทที่ 67 เผาป่า

ในป่าอันมืดมิด มีแสงไฟสีเขียวเรืองรองเป็นจุดๆ

ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา มีผู้คนเสียชีวิตในป่าแห่งนี้จำนวนมาก

แสงไฟสีเขียวเหล่านั้นเกิดจากฟอสฟอรัสที่เรืองแสงบนซากศพที่เน่าเปื่อยในป่า

และโลงศพสีดำนั้นอยู่ในบริเวณใกล้เคียงกับจินอันและนักพรตเต๋าเฒ่า ในป่ามีความหนาแน่นและสูงใหญ่ เรือนยอดไม้แผ่กว้าง ลำแสงจันทร์ที่ส่องลงมาเป็นจุดๆ ทำให้เห็นร่างของศพแห้งห้าศพที่นอนอยู่ข้างๆ โลงศพ

ทั้งห้าคนเสียชีวิตเพราะขาดอาหาร

ถึงแม้ว่าร่างกายจะเปลี่ยนไปจนกลายเป็นมัมมี่แล้ว แต่ด้วยใบหน้าและเครื่องแต่งกาย จินอันและนักพรตเต๋าเฒ่าก็สามารถจำได้ทันทีว่าทั้งห้านี้คือผู้คุ้มกันการส่งของวิญญาณที่พระภิกษุผู่จือกล่าวถึงว่าหายตัวไป

จินอันและนักพรตเต๋าเฒ่ารีบตรวจสอบร่างของทั้งห้าคนอย่างละเอียด

เป็นเรื่องดี

ที่ไม่มีศพของใครที่สวมชุดข้าราชการ

หัวหน้ามือปราบเฟิงและลูกน้องอีกสองคนไม่ได้อยู่ในกลุ่มศพเหล่านี้

จากนั้น จินอันและนักพรตเต๋าเฒ่าก็ค่อยๆ เดินหาหัวหน้ามือปราบเฟิงและพวกพ้องไปทั่วป่า โดยพึงระวังตัวจากศพผู้เฒ่าหน้าตาเหมือนหนูผีไปด้วย

คบเพลิงนี้ พวกเขาเก็บมาจากข้างศพของเหล่่าผู้คุ้มกันการส่งของวิญญาณ

ถึงแม้เวลาจะผ่านไปนานมากจนบ้านเมืองเปลี่ยนแปลงไป ป้อมปราการและบ้านเรือนของตระกูลเฉินก็พังทลายลงไปหมดแล้ว หมู่บ้านถูกป่าอันมืดมิดกลืนกินไป แต่ด้วยแสงไฟคบเพลิง พวกเขาก็ยังพอเห็นร่องรอยของฐานรากที่ปรากฏเป็นรูปสี่เหลี่ยมอยู่บนพื้นดิน

ทั้งสองคนไม่ต้องใช้เวลานานนัก ก็พบกลุ่มคนที่หายไปในที่สุด โดยนักพรตเต๋าเฒ่าเป็นคนแรกที่พบและร้องเรียกออกมาด้วยความดีใจ

หัวหน้ามือปราบเฟิง พระภิกษุผู่จือ ซุนซิงและจงเกาหยง ทั้งสี่คนบาดเจ็บสาหัสและสลบอยู่ท่ามกลางดงหนาม

ในดงหนามนั้นยังมีตู้ไม้ใบหนึ่งที่ประตูหายไปสองบาน

"น้องชาย ดูเหมือนว่าตู้ใบนี้จะเป็นของวัตถุวิญญาณเองแล้ว หัวหน้าเฟิงและพวกเขาบาดเจ็บสลบอยู่ข้างๆ มัน แสดงว่าพวกเขาถูกวิญญาณชั่วร้ายที่อยู่ในตู้ทำร้ายจนสลบไป"

"โชคดีที่ข้ากับเจ้ามาถึงทันเวลา"

"หากมาช้ากว่านี้อีกนิด หัวหน้าเฟิงและพวกเขาคงจะจบลงเหมือนเหล่าผู้คุ้มกันการส่งของวิญญาณคนอื่นๆ"

นักพรตเต๋าเฒ่าตรวจดูลมหายใจของแต่ละคนทีละคน พบว่ายังหายใจอยู่ แสดงว่าทุกคนยังมีชีวิตอยู่ ถึงแม้จะบาดเจ็บสาหัสก็ตาม

แม้ว่าตั้งแต่โบราณมานักพรตลัทธิเต๋ากับพระภิกษุจะเป็นคู่ปรับกัน แต่เมื่อถึงสถานการณ์คับขันแบบนี้ นักพรตเต๋าเฒ่าก็ลืมความบาดหมางในอดีตไปชั่วคราว แล้วช่วยพระภิกษุผู่จือพันแผลและทายา

เพียงแต่ตอนทายานี่แหละ ที่มือหนักไปหน่อย

มีเจ็บไปบ้าง

ก็แค่นั้นเอง

เมื่อจินอันและนักพรตเต๋าเฒ่าแบกทุกคนออกมา ไปรวมกับข้าราชการคนอื่นๆ ก็เป็นเวลาเช้ามืดแล้ว

เวลากลางวัน

หลังจากที่จินอันได้ถ่ายทอดพลังชีวิตของสำนักหวู่จางให้กับหัวหน้ามือปราบเฟิงและพวกที่บาดเจ็บสาหัสทีละคน เพื่อรักษาบาดแผล พวกเขาก็ค่อยๆ ฟื้นคืนสติขึ้นมาทีละคน

จินอันจึงได้รู้เรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นกับหัวหน้ามือปราบเฟิงและพวกพ้อง

เดิมทีแล้ว หลังจากที่พระภิกษุผู่จือใช้หมัดทุบตัวเอง เขาก็ไม่ได้ตามหัวหน้ามือปราบเฟิงไป

แต่พระภิกษุผู่จือและหัวหน้ามือปราบเฟิงก็ประสบพบเจอกับเหตุการณ์ที่คล้ายคลึงกับจินอันและนักพรตเต๋าเฒ่า

ทั้งหมดล้วนพบเห็นเหตุการณ์ประหลาดที่ว่า "แมวตายแขวนคออยู่บนต้นไม้ สุนัขลอยไปตามน้ำ"

และถูกหลอกล่อให้เข้าไปในหมู่บ้านด้านหลังของตระกูลเฉิน ผ่านประตูบานเดียวที่เปิดอยู่

เช่นเดียวกันคือ ในหมู่บ้านตระกูลเฉินไม่มีใครอยู่เลย

และต่างก็เจอกับเหตุการณ์ประหลาดๆ เหมือนกัน

พระภิกษุผู่จือแข็งแกร่งกว่าหัวหน้ามือปราบเฟิงเล็กน้อย หัวหน้ามือปราบเฟิงถูกเงาสีดำของศพไหม้เกรียมจู่โจมจนบาดเจ็บสาหัสในเวลาอันสั้น ส่วนพระภิกษุผู่จือในฐานะผู้คุ้มกันการส่งของวิญญาณ สามารถหลบหลีกการจู่โจมได้และตามไปถึงเรือนหลังใหญ่ แต่ก็ถูกวิญญาณในตู้กระโดดขึ้นหลังจนขยับไม่ได้ และสุดท้ายก็บาดเจ็บสาหัสสลบไปเหมือนกับหัวหน้ามือปราบเฟิง

ส่วนซุนซิงและจงเกาหยงไม่ต้องพูดถึง

สองเจ้าหน้าที่นั้น รู้สึกซาบซึ้งในพระคุณของจินอันและนักพรตเต๋าเฒ่าเป็นอย่างมากที่ช่วยชีวิตไว้ พวกเขาตั้งใจว่าเมื่อกลับบ้านไปจะสร้างแท่นบูชาเพื่ออุทิศส่วนกุศลให้ทุกวัน

จินอันไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก

แต่นักพรตเต๋าเฒ่านั้นดีใจมาก ถึงแม้จะปากแข็งว่าไม่เป็นไร แต่ใบหน้าก็ยิ้มจนจะคล้ายดอกเบญจมาศแล้ว

"หัวหน้าเฟิง ข้าคิดว่าควรเผาป่าแห่งนี้ทิ้งเสีย ป่าแห่งนี้เกิดจากพลังชั่วร้าย ทำให้ท้องฟ้ามืดครึ้มตลอดเวลา พลังชั่วร้ายมีมากกว่าพลังดี ข้าพบศพหลายศพในป่าที่ไม่เน่าเปื่อย คงจะเป็นเพราะได้รับพลังชั่วร้ายในป่านี้เลี้ยงไว้ จนอาจจะฟื้นคืนชีพได้"

"ป่ามืดมิดแห่งนี้ไม่ควรปล่อยไว้ ควรเผาทำลายเสีย เพื่อกำจัดพลังชั่วร้ายที่ฝังอยู่ใต้ดินไปเสีย มิเช่นนั้นอาจจะเกิดสัตว์ประหลาดชั่วร้ายขึ้นมาอีก และทำอันตรายต่อผู้คนบริสุทธิ์ที่หลงเข้ามาในป่า"

นักพรตเต๋าเฒ่าทำหน้าจริงจังแล้วเสนอความคิดเห็นต่อหัวหน้ามือปราบเฟิง

เรื่องนี้ต้องให้หัวหน้ามือปราบเฟิงเป็นคนอนุมัติก่อน ถึงจะให้เหล่านายเจ้าหน้าที่คนอื่นช่วยกันเผาป่าได้

หัวหน้ามือปราบเฟิงที่มีบาดแผลจากดาบที่หน้าอกและพันผ้าพันแผลอยู่ ตอนนี้สภาพร่างกายแย่มาก เมื่อได้ยินข้อเสนอนักพรตเต๋าเฒ่าก็รีบตอบตกลงทันทีโดยไม่ลังเล เพราะเข้าใจถึงสถานการณ์ดี

ตามคำสั่งหัวหน้ามือปราบเฟิง เหล่าเจ้าหน้าที่คนอื่นที่ไม่ได้บาดเจ็บก็เริ่มช่วยนักพรตเต๋าเฒ่าเผาป่า

เนื่องจากหัวหน้ามือปราบเฟิงบาดเจ็บสาหัส จึงไม่เหมาะที่จะเดินทางต่อทันที พวกเขาจึงพักผ่อนอยู่หนึ่งวัน จนกระทั่งวันรุ่งขึ้นจึงเดินทางกลับเมืองฉาง

ทว่า

ขณะที่ทุกคนกำลังเดินทางกลับไป โดยมีตู้ไม้ใบใหญ่ซึ่งเป็นต้นเหตุของเรื่องราวทั้งหมดผูกติดอยู่กับหลังม้า หัวหน้ามือปราบเฟิงก็รู้สึกหวาดกลัวจนคิ้วกระตุก

"ท่านอาจารย์เฉินนี่มันอะไรกัน?"

นักพรตเต๋าเฒ่าถอนหายใจแล้วตอบว่า หัวหน้าเฟิงไม่ต้องกังวล วัตถุวิญญาณนี้ถูกน้องชายตีจนวิญญาณแตกสลายไปแล้ว จะไม่สามารถก่อกวนอะไรได้อีก"

"หากจะพูดถึง วิญญาณชั่วร้ายในวัตถุวิญญาณนี้ ก็เป็นเหยื่อที่น่าสงสารเช่นกัน พวกเขาถูกคนทำของใส่จนตายก่อนวัยอันควร หลังจากตายก็ไม่สามารถไปเกิดใหม่ได้ ดังนั้น ข้าจึงอยากนำกลับไปที่เมืองฉาง ทำพิธีส่งดวงวิญญาณให้ไปสู่สุคติ เพื่อที่เขาจะได้มีโอกาสเกิดใหม่"

"ถึงแม้วิญญาณในวัตถุวิญญาณจะถูกน้องชายตีจนวิญญาณแตกลสลายไปแล้ว แต่วัตถุวิญญาณยังคงหลงเหลือความแค้นอยู่ หากข้าไม่ทำพิธีส่งดวงวิญญาณให้ในวันนี้ ก็คงต้องเผาตู้ใบนี้ทิ้ง ป้องกันไม่ให้ความแค้นนี้กลับมาอีก แต่ข้าก็ทำใจยากหากทำเช่นนั้น"

"การมีชีวิตอยู่บนโลกนี้มันยากลำบากอยู่แล้ว ไม่จำเป็นต้องมาทรมานกันหลังตายอีก เพราะมันก็คือการทรมานแบบเดียวกับตอนที่พวกเขายังมีชีวิตอยู่"

เมื่อทุกคนมองไปที่นักพรตเต๋าเฒ่าต่างก็รู้สึกเคารพนับถือ

รวมถึงจินอันด้วย

"พระภิกษุผู่จือ แล้วท่านจะทำอย่างไรต่อไป?" หัวหน้ามือปราบเฟิงหันไปถามพระภิกษุผู่จือที่ยืนอยู่ข้างๆ

พระภิกษุผู่จือ ทั้งใช้หมัดทุบตัวเองและยังถูกวิญญาณชั่วร้ายทำร้ายจนร่างกายอ่อนล้า ใบหน้าซีดเซียว แก้มตอบลงไปมาก ไม่เหลือเค้าเดิมที่เคยอ้วนท้วมและแข็งแรง

"ข้าจะตามไปกับหัวหน้าเฟิงที่เมืองฉางก่อน รักษาตัวให้หาย แล้วจะเขียนจดหมายไปให้พี่น้องคนอื่นๆ มาที่เมืองฉาง นำศพของพวกเขาไปส่งให้ครอบครัว จะได้ทำพิธีฝังศพ"

หัวหน้ามือปราบเฟิงดีใจมากที่ได้ยินดังนั้น “ความจริงแล้ว เมืองฉางกำลังขาดคนที่มีความสามารถอยู่พอดี และตอนนี้ยังมีศพผีดิบหายไปอีก ไม่รู้ว่ามันจะหนีเข้ามาในเมืองฉางเพื่อทำร้ายชาวบ้านหรือเปล่า ในช่วงเวลาที่สำคัญเช่นนี้ หากพระพระภิกษุผู่จือสามารถอยู่ที่เมืองฉางได้ ก็จะเป็นประโยชน์อย่างมาก”

จินอันฟังออกว่าหัวหน้ามือปราบเฟิงกำลังชักชวนให้พระภิกษุผู่จือมาทำงานให้กับผู้พิพากษาจาง เพื่อดึงดูดคนที่มีความสามารถมาช่วยเหลือ

แค่ชื่อเสียงของการเป็นผู้คุ้มกันการส่งของวิญญาณ

ก็คุ้มค่าที่จะให้เมืองฉางทุ่มเงินเพื่อรั้งตัวไว้แล้ว

(จบบท)