บทที่ 160 หมูตายไม่กลัวน้ำร้อน

ไม่ต้องสงสัยเลย ตัวเขาปักใจเชื่อว่าราคามันย่อมต้องปรับตัวพุ่งทะยานสูงขึ้นไปอีกเรื่อย ๆ ยามนี้เป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น

"ลองไปบอกกล่าวตักเตือนพวกชาวบ้านชาวช่องให้รีบกวาดซื้อมาตุนเพิ่มอีกสักหน่อยเถอะขอรับ ผืนฟ้าคงไม่มีวันทมิฬหนาวเหน็บเยี่ยงนี้ไปชั่วชีวิตหรอก รอให้วันหน้าวันตาอากาศฟื้นคืนความอบอุ่นเมื่อไหร่ พากันลงมือเพาะปลูกพืชผักสวนครัว ปลูกข้าวปลูกเสบียงอาหาร ย่อมต้องสามารถทนดึงดันก้าวข้ามผ่านพ้นวิกฤตการณ์นี้ไปได้แน่"

"แกพูดมาก็มีเหตุผล เฮ้อ ข้าไม่ปิดบังแกหรอกนะ ยามนี้ฟืนไฟประจำบ้านช่องของแต่ละครัวเรือนแทบจะไม่มีหลงเหลือให้หยิบจับหยิบสอยแล้ว คนทั้งบ้านทำได้เพียงซุกตัวเบียดเสียดนอนอยู่บนเตียงเตาผืนเดียวกัน เพื่อทนตรากตรำประทังชีวิตไปวัน ๆ เท่านั้นเอง"

"แม้แต่ท่านพ่อของข้าเอง ก็ยังต้องบากหน้าลากเกวียนแวะมาขนฟืนไฟที่บ้านของข้าไปตั้งสองคราแล้ว ยังนับว่าครานั้นข้ากวาดเก็บตุนฟืนไฟไว้มากมายมหาศาล ไม่อย่างนั้นลำพังบ้านของข้าเองก็คงไม่มีปัญญาจะหยิบสอยพึ่งพาได้จนถึงป่านนี้หรอก"

ผู้ใหญ่บ้านได้แต่ยกมือขึ้นมาเกาขมับพลางทอดถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ ชะตากรรมชีวิตในปีนี้ช่างยากเย็นแสนเข็ญและข้นแค้นแสนสาหัสล้นพ้นจริง ๆ

"ท่านพี่ ข้าอยากจะแวะเวียนย้อนรอยกลับไปดูที่บ้านเดิมของบิดามารดาสักหน่อยเจ้าค่ะ ในใจนึกห่วงใยเหลือเกินว่าฟืนไฟและเสบียงอาหารของพวกท่านจะไม่เพียงพอให้กล้ำกลืนลงคอประทังชีวิต"

"ตกลง วันพรุ่งนี้ข้าจะก้าวเท้าเดินทางร่วมย้อนรอยกลับไปด้วยกันสักครา ประจวบเหมาะจะได้ถือโอกาสแวะเวียนเข้าตัวอำเภอเพื่อกวาดซื้อเสบียงอาหารมาตุนเพิ่มประดับบ้านอีกสักหน่อย จะปล่อยให้ชาวบ้านชาวช่องเขาพากันแห่ไปกวาดซื้อแต่เรือนของพวกเรากลับนิ่งเฉยลอยชายอยู่เยี่ยงนี้ย่อมไม่ถูกหลักการ"

"เจ้าค่ะ!"

ตัวเขาแอบปักใจเชื่อว่าบ้านเดิมของภรรยาย่อมต้องจัดเตรียมการตระเตรียมเสบียงอาหารไว้ดิบดีพร้อมสรรพแล้วอย่างแน่นอน ลำพังผู้เฒ่าซ่งผู้เป็นพ่อตานั้นออกจะเป็นคนฉลาดปราดเปรื่องเรื่องปัญญาและทำงานทำการรอบคอบรัดกุมปานนั้น เสบียงอาหารย่อมไม่มีวันยอมควักซื้อมาน้อยนิดเด็ดขาด ทว่าหากเป็นเรื่องฟืนไฟฟืนไฟแก้หนาว เกรงว่าอาจจะบังเกิดความขาดแคลนขึ้นมาจริง ๆ

ทว่ายามนี้จะคิดอ่านทำเยี่ยงไรดีเล่า? วันพรุ่งนี้ครั้นก้าวเท้าไปถึง ค่อยเอ่ยปากไต่ถามดูว่าพวกท่านนึกอยากจะย้ายสำมะโนครัวแวะมาพักผ่อนซุกหัวนอนที่นี่สักช่วงระยะเวลาหนึ่งหรือไม่ หรือไม่ก็ ดึงดันออกแรงเข็นเกวียนบรรทุกฟืนไฟเต็มเล่มเกวียนขนส่งไปประเคนให้ถึงหน้าประตูเรือนเสียเลยดีกว่า

"อาซุ่น อาซุ่น วันพรุ่งนี้แกพอจะบังเกิดเวลาว่างบ้างหรือไม่?"

กำลังบุรุษสองคน ย่อมต้องสามารถออกแรงเข็นเกวียนฟืนไฟไปได้ถึงสองเล่มเกวียน ปริมาณเพียงเท่านี้ย่อมต้องเพียงพอให้หยิบสอยแก้ขัดไปได้โขไม่ใช่รึ?

จ้าวเสี่ยวอวี่แหงนหน้าทอดสายตามองดูผืนฟ้าอันกว้างใหญ่ เนิ่นนานเพียงใดแล้วนะที่ผืนแผ่นดินแห่งนี้ไม่ได้พบเจอแสงสุริยันสาดส่องลงมาเชิดชูบารมี บังเกิดความนึกคิดอาลัยอาวรณ์คะนึงหาขึ้นมาตะหงิด ๆ เชียวล่ะ

*สภาพผืนฟ้ามืดมนอนธการชวนหดหู่ปานนี้ ช่างคล้ายคลึงกับบรรยากาศยามที่พวกฝูงซอมบี้กระหายเลือดกำลังจะยกรังมาปิดล้อมเมืองไร้ผิดเพี้ยน ขืนต้องทนอุดอู้อยู่แต่ในห้องหับนานกว่านี้ มีหวังมนุษย์ยุคโบราณพวกนี้คงได้ตรอมใจกลายเป็นโรคซึมเศร้ากันไปหมดแน่*

"เสบียงอาหารของแกอยู่ที่ไหน? เสบียงอาหารอยู่ที่ไหน! มีชาวบ้านแววตาเฉียบคมแอบทอดสายตามองเห็นแกสับเท้าก้าวเดินเข้าตัวอำเภออยู่ตั้งหลายครา แถมไม่ได้แวะเวียนไปเพียงหนเดียวด้วย แอบเอาไปซุกซ่อนไว้ที่ซอกตึกไหนกันแน่? รีบพ่นวาจาสารภาพออกมาเดี๋ยวนี้!"

"ใช่แล้ว ไอ้เซียวเหลย แกจะคิดอ่านเอาตัวรอดแต่ลำพังหัวเดียวกระเทียมลีบเยี่ยงนี้ไม่ได้เด็ดขาด บรรดาน้องชายและน้องสะใภ้ของแกยามนี้ยังต้องนอนทิ้งกายอดอยากหิวโหยไส้กิ่วอยู่แต่ในเรือน แกดึงดันจะดั่งตาจ้องมองดูคนทั้งบ้านต้องมาล้มตายอดตายกันหมดสิ้นรึ? คิดจะเหลือรอดใช้ชีวิตเสวยสุขอยู่บนโลกใบนี้เพียงตัวคนเดียวรึไง? ไฉนแกถึงได้บังเกิดใจคอทมิฬหยาบช้าอำมหิตผิดมนุษย์มนาปานนี้!"

พลันสิ้นเสียงพ่นวาจา คนทั้งสองก็ราวกับบังเกิดอาการบ้าคลั่งไร้สติ ลงมือขุดคุ้ยรื้อค้นข้าวของเครื่องใช้ภายในบ้านดินซอมซ่ออย่างเอาเป็นเอาตาย ทางด้านเซียวเหลยทำได้เพียงยืนกอดอกทอดสายตามองดูร่างของคนทั้งสองที่กำลังขุดคุ้ยรื้อเรือนพักของตนด้วยแววตาเฉยชาไร้ความรู้สึก ข้าวของสารพัดสิ่งของเขาล้วนโดนฉุดกระชากโยนทิ้งกระจัดกระจายเกลื่อนกลาดลงบนพื้นดินจนหมดสิ้นอรรถรส

"ทอดสายตามองเห็นข้าก้าวเท้าเข้าตัวอำเภอ ก็ทึกทักเอาเองว่าข้าแวะไปกวาดซื้อเสบียงอาหารงั้นรึ? พวกเขาแอบเห็นข้าแบกหามกระสอบเสบียงอาหารกลับคืนมาด้วยหรือไม่เล่า? ย่อมไม่มีทางเห็นแน่! อีกอย่าง ตัวข้าจะมีเงินตำลึงก้อนโตมาจากน้ำหน้าไหนกัน? สามวันดีสี่วันไข้พวกท่านก็ขยันยกโขยงมาบุกรื้อค้นขุดคุ้ยเรือนพักของข้าปานนี้ ต่อให้แอบมีเงินทองซุกซ่อนอยู่จริง มีหรือจะรอดพ้นสายตาอันตะกละตะกลามตบตาพวกท่านจนซุกซ่อนหนุนนอนไว้ได้ลงคอ?"

"แกย่อมต้องแอบซุกซ่อนเงินตำลึงเอาไว้เงียบ ๆ แน่ ย่อมต้องมีแน่ ๆ!"

"ใช่แล้ว ไอ้ที่มารดาเลี้ยงของแกพ่นวาจาออกมาไม่มีตรงไหนผิดเพี้ยนเลยสักนิด วัน ๆ ขยันสับเท้าแบกหน้าขึ้นเขาไปล่าสัตว์ตัดฟืน มีหรือที่ในแต่ละคราจะได้ติดไม้ติดมือกลับมาเพียงแค่เศษเดนเนื้อสัตว์ตัวเล็กตัวน้อย สัตว์ป่าขนาดใหญ่ย่อมต้องเคยล่าได้มาเชิดชูบารมีแน่ แล้วแกแอบเอาเงินทองค่าเนื้อสัตว์เหล่านั้นไปซุกซ่อนไว้ที่ซอกหลืบไหนกันเล่า?"

"ไม่มีหรอกขอรับ มีเพียงข้าวของเครื่องใช้ซอมซ่อเท่าที่พวกท่านทอดสายตามองเห็นอยู่นี่แหละ ลำพังตัวข้าเองในยามนี้ก็ยังต้องทนตรากตรำกินไม่อิ่มนอนไม่หลับเสื้อผ้าไม่เพียงพอจะต้านทานความหนาวเหน็บเลยด้วยซ้ำ ท่านพ่อ เงินตำลึงที่พวกท่านขยันขูดรีดช่วงชิงหยิบยืมไปในยามปกติก็มีจำนวนมากมายมหาศาลมิใช่รึ? เยี่ยงนี้จะลองฮึดสู้เอื้อเฟื้อเผื่อแผ่เจียดมาให้ข้าหยิบยืมสักก้อน เพื่อซื้อหาเสบียงอาหารมากระแทกปากพยุงชีวิตก้าวข้ามผ่านพ้นปีทุภิกขภัยนี้ไปก่อนจะได้หรือไม่เล่าขอรับ"

"ไม่มีเงินตำลึงอันใดทั้งนั้น แม้แต่หนึ่งอีแปะก็อย่าได้เผยอหน้ามาฝันกลางวัน! แกเคยเจียดเงินทองมาปรนนิบัติพวกข้าตั้งแต่เมื่อไหร่กัน? ไอ้ดาวไม้กวาดกาลกิณีไร้ความกตัญญู ไอ้หมาป่าตาขาวเนรคุณ บังอาจมาปั้นหน้าตายพ่นวาจาเหลวไหลปลิ้นปล้อนปลอกลอกแสก ๆ เยี่ยงนี้ แกไม่นึกหวาดกลัวอาญาผืนฟ้าส่งอสนีบาตฟาดเปรี้ยงลงมาลากคอไปลงทัณฑ์บ้างรึไง!"

"ขนาดพวกท่านยังไม่เคยนึกหวาดกลัวฟ้าดินอันใดเลย แล้วเหตุไฉนตัวข้าต้องบังเกิดความหวาดกลัวด้วยเล่าขอรับ? เงินทองน่ะไม่มีให้หรอก ทว่าหากนึกอยากจะบีบคั้นเอาชีวิตซอมซ่อนี้ละก็ มีให้แน่"

ยามเมื่อทอดสายตามองเห็นท่าทางยโสโอหังประดุจสันดานหมูตายไม่กลัวน้ำร้อนเยี่ยงนี้ของอีกฝ่าย เซียวผิงและลูกสะใภ้บ้านนั้นต่างก็ทำได้เพียงหันมาสบสายตากันแวบหนึ่ง ปักใจเชื่อได้เลยว่ารายงานการบุกรุกในวันนี้คงไม่มีวันได้ผลประโยชน์อันใดติดไม้ติดมือกลับไปเชิดชูบารมีแน่

"พวกเรากลับ!"

ยามเมื่อร่างของคนพาลเตลิดหนีหายลับสายตาไปแล้ว เซียวเหลยทำได้เพียงทอดสายตามองดูสภาพความวุ่นวายแหลกเหลวเกลื่อนกลาดเต็มพื้นเรือน ก่อนจะค่อย ๆ ย่อกายคุกเข่าทรุดตัวลงนั่งจัดเก็บข้าวของเงียบ ๆ แต่ลำพัง

เสบียงอาหารน่ะรึ ตัวเขาย่อมต้องมีซุกซ่อนอยู่ประดับบารมีอยู่แล้วหน้าตาเฉย ทว่ากลับแอบเอาไปกบดานซุกซ่อนไว้ภายในถ้ำลึกบนภูเขาสูงโน่นต่างหาก ถ้ำแห่งนั้นเป็นเพียงสถานที่พักค้างแรมชั่วคราวในการแวะเวียนขึ้นมาล่าสัตว์กักตุนเสบียงยามปกติ ภายในไร้สิ้นวี่แววของพวกสัตว์ร้ายอำมหิต อีกทั้งสภาพอากาศยังแห้งสนิทดิบดี บรรดาชาวบ้านชาวช่องในหมู่บ้านล้วนบังเกิดความขวัญหนีดีฝ่อไม่กล้าเสี่ยงก้าวเท้าล่วงล้ำเข้าสู่เขตป่าลึก แอบเอาไปซุกซ่อนไว้ตรงนั้นย่อมถือว่าปลอดภัยและมั่นคงเหนือสิ่งอื่นใด

ส่วนทางด้านผู้เป็นบิดาและมารดาเลี้ยงหน้าเนื้อใจเสือนั่น ในกำมือของพวกเขาแม้จะไม่มีเงินก้อนโตประดับบารมี ทว่าเงินทองอีแปะเล็ก ๆ น้อย ๆ ย่อมต้องมีซุกซ่อนหนุนนอนอยู่วันยังค่ำ อย่างน้อยที่สุด เงินทองจำนวนนั้นก็เพียงพอให้ควักซื้อเสบียงอาหารมากระแทกปากประทังชีวิตรอดพ้นวิกฤตการณ์ได้อย่างแน่นอน

ท่านพ่อ หึ... ขอเพียงนังมารดาเลี้ยงนั่นเอ่ยปากเป่าหูพ่นวาจายุยงส่งเสริมไม่กี่ประโยค ตัวเขาก็พร้อมจะสับเท้าก้าวเดินมาหาเรื่องจับผิดขุดคุ้ยตัวเขาได้ร่ำไป

นัยน์ตาของเซียวเหลยพลันบังเกิดประกายกระแสความเย็นเยียบสายหนึ่งแล่นพล่าน ลำพังคำว่า 'ความกตัญญูกตเวทิตา' ช่างเป็นดั่งภูผาใหญ่ที่บีบคั้นกดทับร่างของมนุษย์ให้ล้มตายตกตามกันได้โดยแท้ ตัวเขาจำเป็นต้องดึงดันใช้ชีวิตต่อไปอีกนานเท่าใด ถึงจะสามารถหลุดพ้นสลัดไอ้พวกปลิงดูดเลือดเหล่านี้ออกไปจากชีวิตได้อย่างเด็ดขาดเสียที

"บ้านข้าง ๆ บังเกิดเหตุเอะอะโวยวายทุบตีอาละวาดกันอีกแล้วรึ?" จ้าวต้าซู่แว่วได้ยินกระแสเสียงพิพาทโต้เถียงแว่วดังมาตามสายลมอย่างคลุมเครือ จึงเอ่ยปากไต่ถามขึ้นมาด้วยความไม่มั่นใจในร่องรอย

ซ่งซื่อผงกศีรษะยอมรับความ "อืม เซียวผิงคนนี้ช่างทำตัวไม่ได้เรื่องได้ราวและไร้สิ้นยางอายเหลือเกิน ลำพังปล่อยปละละเลยทอดทิ้งให้บุตรชายบังเกิดเกล้าต้องมาซุกหัวนอนอุดอู้อยู่ในกระท่อมพัง ๆ ซอมซ่อเพียงลำพังก็กักขฬะเต็มทนแล้ว นี่ยังขยันลากพาสตรีแพศยาที่เป็นภรรยาใหม่ขยันแวะเวียนไปสร้างความเดือดร้อนรนหาที่ตายถึงเรือนพักของเซียวเหลยได้สามวันดีสี่วันไข้"

อย่างไรเสียก็นับเป็นสายเลือดเนื้อเชื้อไขบังเกิดเกล้าของตนเองแท้ ๆ ต่อให้ภรรยาคนแรกจะล้มตายจากจรลี้หนีหน้าไปจากโลกใบนี้แล้ว มีเหตุผลอันใดต้องมาลงไม้ลงมือเหยียดหยามรังแกทำร้ายบุตรชายของตนเองจนตกต่ำย่ำแย่ปานนี้กัน

"โบราณท่านถึงได้พ่นวาจาไว้ไม่ผิดเพี้ยน บังเกิดบิดาเลี้ยงย่อมต้องนำพามาซึ่งมารดาเลี้ยงใจทมิฬ บากหน้ามาเกิดเป็นบุตรชายบังเกิดเกล้าของคนพรรค์นี้ ช่างเป็นคราวเคราะห์ซ้ำกรรมซัดซวยซับซวยซ้อนไปถึงแปดชั่วโคตรโดยแท้" ช่างเป็นเด็กน้อยที่น่าเวทนาเหลือเกิน มองดูแล้วยังน่าสงสารข้นแค้นกว่าชะตากรรมชีวิตของตัวเขาเองเสียอีก

หากหยิบยกเอาไปเปรียบเปรยกับวีรกรรมของเซียวผิงแล้ว ตาเฒ่าจ้าวผู้เป็นบิดาของเขาดูท่าทางจะยังพอกล่อมแกล้มทำตัวเป็นผู้เป็นคนขึ้นมาได้บ้างระลอกหนึ่ง

"เด็กคนนี้ช่างน่าสงสารจับใจจริง ๆ ไม่ล่วงรู้เลยว่าในกำมือของเขาจะมีเงินตำลึงหลงเหลือพอให้ควักซื้อเสบียงอาหารมาตุนประทังชีวิตรอดพ้นวิกฤตการณ์นี้บ้างหรือไม่"

"แกเลิกเอาสติปัญญาไปฟุ้งซ่านห่วงใยเรื่องราวของคนอื่นได้แล้วเถอะ ลำพังตัวเขาหัวเดียวกระเทียมลีบดึงดันเอาชีวิตรอดพ้นมาได้ตั้งหลายปีดีดักปานนี้ ย่อมต้องมีเคล็ดลับและหนทางเอาตัวรอดเฉพาะตัวอย่างแน่นอน เซียวผิงไม่มีปัญญาจะขูดรีดไขมันคั้นเนื้อจากร่างของมันจนหมดเนื้อประดาตัวได้หรอก ไอ้เด็กคนนั้นออกจะเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวประดุจปีศาจจอมเจ้าเล่ห์เชียวล่ะ"

"จริงรึเจ้าคะ?"

"ข้าจะปั้นหน้าตายพ่นวาจาโกหกหลอกลวงแกเพื่อเอาเงินตำลึงมาประดับบารมีรึไง? เอาเถอะ เร่งสับเท้าเข้าครัวไปจัดเตรียมทำกับข้าวตักปลาอาหารค่ำได้แล้ว วันพรุ่งนี้ต้องเดินทางไปบ้านเดิมของบิดามารดาแก ค่ำคืนนี้ต้องรีบเข้านอนแต่หัวค่ำเสียหน่อย"

"เจ้าค่ะ!"

---

กระแสข่าวลือเรื่องเสบียงอาหารปรับตัวพุ่งทะยานขึ้นราคา ยามเมื่อผู้ใหญ่บ้านป่าวประกาศพ่นลมปากส่งสัญญาณออกไปเพียงนิด ร่องรอยข่าวร้ายนั้นก็พลันแพร่สะพัดขยายความกระพือโหมพัดผ่านไปทั่วทั้งหมู่บ้านทันที

จ้าวต้าหยงนึกเสียใจระคนเจ็บใจจนต้องยกฝ่ามือขึ้นมาฟาดเพียะลงบนหน้าขาของตนเองฉาดใหญ่ เหตุไฉนตัวเขาถึงไม่คิดอ่านก้าวเท้าสับเท้าเดินทางเข้าเมืองให้เร็วกว่านี้สักสองสามวันเล่า ยามนี้ราคากลับปรับตัวพุ่งพรวดขึ้นไปถึงสามส่วนหน้าตาเฉย ควักเงินตำลึงจำนวนเท่าเก่ากลับต้องสูญเสียปริมาณเสบียงอาหารที่ควรจะได้ไปโขเชียวล่ะ

ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนเป็นเพราะท่านพ่อแท้ ๆ ดึงดันปั้นหน้าตายไม่ยินยอมพร้อมใจสั่งการให้พี่ใหญ่ตวัดพู่กันขีดเขียนหนังสือสัญญากู้หนี้ยืมสินท่าเดียว มัวแต่เอะอะโวยวายระเบิดโทสะโต้เถียงพิพาทปั้นหน้าตึงใส่กันจนต้องสูญเสียเวลาอันมีค่าไปหนึ่งวันเต็ม ๆ โดยเปล่าประโยชน์ ดีไม่ดี เสบียงอาหารมันอาจจะเพิ่งมาขยับปรับราคาพุ่งสูงขึ้นในวันนี้พอดีก็เป็นได้

ตัวเขาแอบปักใจเชื่อเลยว่า เรื่องราวสารพัดอันใดก็ตาม ขอเพียงมีชื่อของจ้าวต้าเหวินเฉียดกรายเข้ามาเกลือกกลั้ว ย่อมต้องนำพาสิ่งอัปมงคลและคำว่า 'ซวยซับซวยซ้อน' มาประเคนให้ถึงที่เสมอ

วันหน้าวันตา ทางที่ดีควรจะคิดอ่านตีตัวออกห่างสลัดสะบัดก้นหนีไปให้ไกลแสนไกลจากพวกบ้านสายใหญ่จะปลอดภัยที่สุด

---

เหมันตฤดูผันผ่าน วสันตฤดูย่างกรายมาเยือน ช่วงระยะเวลาฤดูหนาวอันยาวนานตรอมใจในที่สุดก็ยอมละเลือนเลือนหายผันผ่านไปเสียที

แสงสุริยันสาดส่องเบิกเนตรขึ้นสู่ขอบฟ้า ผืนหิมะและแผ่นน้ำแข็งอันแข็งแกร่งค่อย ๆ ละลายเลือนหายกลายเป็นหยาดน้ำ บรรดาชาวบ้านชาวช่องบางส่วนที่บังเกิดจิตใจอ่อนไหวถึงกับกลั้นหยาดน้ำตาไว้ไม่ไหว พากันร่ำไห้ออกมาด้วยความตื้นตันระคนปิติยินดีเป็นล้นพ้น

ผืนฟ้าในที่สุดก็ยอมฟื้นคืนกระแสความอบอุ่นขึ้นมาบ้างแล้ว ผืนหิมะเพิ่งจะละลายตัวลงไปไม่ทันไร คนทั้งหมู่บ้านก็พากันสับเท้าวิ่งตรงดิ่งเข้าสู่ท้องไร่ท้องนาเพื่อก้มหน้าก้มตาเหวี่ยงจอบขุดดิน ลงแรงทำงานทำการอย่างเอาเป็นเอาตาย

การลงมือทำนาช่วงใบไม้ผลิในปีนี้ ขยับตารางเวลาล่าช้าเนิ่นนานกว่าปีก่อน ๆ ไปเนิ่นนานถึงหนึ่งเดือนครึ่งเต็ม ๆ การจะคิดอ่านหวังพึ่งพิงให้บังเกิดการเก็บเกี่ยวอุดมสมบูรณ์พูนสุขย่อมแปรเปลี่ยนเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้แล้วหน้าตาเฉย ยามนี้เก็บเกี่ยวรวบรวมกลับคืนมาได้เท่าใดก็ต้องน้อมรับไว้เท่านั้น หากทางด้านราชสำนักบังเกิดความเมตตากรุณาสั่งการให้ลดหย่อนหรือยกเว้นการจัดเก็บภาษีอากรประจำปีนี้ได้ก็คงจะนับเป็นบุญวาสนาล้นพ้น

ทางด้านจ้าวต้าเหวินที่นอนกกตัวอุดอู้อยู่อย่างห่อเหี่ยวหัวใจภายในบ้านเดิมมาเนิ่นนานเกือบครึ่งค่อนปี ยามนี้ก็ตระเตรียมจัดเก็บสัมภาระเพื่อเดินทางมุ่งหน้าย้อนรอยกลับเข้าสู่ตัวอำเภอเช่นกัน ผืนหิมะละลายเลือนหายเมื่อใด สำนักศึกษาก็ย่อมต้องเปิดภาคเรียนทำคลอดหลักสูตรการเรียนการสอนเมื่อนั้น ในที่สุดตัวเขาก็จะได้ย้อนกลับไปทำหน้าที่ยืนตวัดพู่กันสอนหนังสือหนังหาเพื่อเสาะหาเงินตำลึงมาประดับบารมีเสียที

"ท่านพ่อขอรับ"

ผู้เฒ่าจ้าวยามเมื่อทอดสายตามองเห็นร่างของคนตรงหน้าปั้นหน้าตึงก้าวเท้าเข้ามาหา ก็พลันเปลี่ยนสีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นบึ้งตึงปานส้นเท้าทันที ขอเพียงไม่มีเรื่องเดือดเนื้อร้อนใจอันใดเฉียดกรายเข้ามา ไอ้ลูกคนโตคนนี้ย่อมไม่มีวันยอมแวะเวียนมาสืบเสาะหาตัวเขาเด็ดขาด

จ้าวต้าเหวินแสร้งตีหน้าหนาหน้าทนก้าวเท้าเข้าไปทรุดกายลงนั่ง "ท่านพ่อขอรับ ตัวข้าคิดอ่านวางแผนตระเตรียมจะเดินทางย้อนรอยกลับไปปักหลักที่ตัวอำเภอแล้วขอรับ"

"อืม สมควรแก่เวลาต้องย้อนกลับไปแล้วละ สำนักศึกษาเองก็จวนเจียนจะได้เวลาเปิดภาคเรียนอบรมสั่งสอนแล้วใช่หรือไม่?"

"ขอรับ จวนเจียนแล้วขอรับ ท่านพ่อ... ตัวข้า... ข้าอยากจะขอบากหน้าหยิบยืมเงินตำลึงจากท่านพ่อสักก้อนขอรับ" จ้าวต้าเหวินยกฝ่ามือขึ้นมาถูไถกันไปมาด้วยท่าทางเลิกลั่ก "การเดินทางย้อนกลับไปพำนักในครานี้ เรือนพักก็จำเป็นต้องควักเงินจ่ายค่าเช่า ข้าวของเครื่องใช้สอยประดับเรือนก็จำเป็นต้องกวาดซื้อใหม่หมดสิ้น เสบียงอาหารประทังชีวิตก็ต้องควักเงินซื้อหา อีกทั้งค่าเล่าเรียนหนังสือหนังหาของบุตรชายทั้งสองคนอีก..." จ้าวต้าเหวินพ่นวาจาแจกแจงรายละเอียดไปพลาง บนหน้าผากอันกว้างขวางก็พลันบังเกิดหยาดเหงื่อไหลไคลย้อยซึมออกมาเป็นเม็ด ๆ หากไม่ลองออกแรงนับคำนวณตรวจสอบดูอย่างละเอียด ย่อมไม่มีวันล่วงรู้เลยว่าการเดินทางย้อนรอยกลับเข้าตัวอำเภอในครานี้ อัตราค่าใช้จ่ายและรูรั่วทางการเงินช่างมากมายมหาศาลเกินกลืนปานนี้

"แล้วมันอย่างไรเล่า?"

ตัวเขาแอบล่วงรู้ดีอยู่แก่ใจแก่ตัวอยู่แล้ว ล่วงรู้สันดานของไอ้ลูกสารเลวคนนี้ดีว่าขอเพียงไม่มีเรื่องเดือดร้อนบีบคั้นเงินทอง มีหรือจะยอมก้าวเท้าเหยียบย่างเข้าประตูเรือนพักของเขา

ทรัพย์สินเงินทองก้นถุงอันเป็นเงินโลงศพตระเตรียมไว้ในยามบั้นปลายชีวิตของเขา แทบจะโดนมันออกแรงขุดคุ้ยถลุงจนหมดสิ้นเนื้อประดาตัวอยู่แล้ว อีกทั้งร่องรอยกระแสความไม่พอใจของพวกบ้านสายรองยามนี้ก็ดูท่าทางจะปะทุเดือดจนแทบจะสะกดข่มเอาไว้ไม่อยู่แล้วด้วย

"แกนึกอยากจะได้เงินทองไปประดับบารมีสักเท่าไหร่กัน?"

ยามนี้ในใจของตัวเขาทำได้เพียงนึกอยากจะรีบ ๆ ไสหัวส่งไอ้ลูกคนโตคนนี้ออกไปให้พ้น ๆ หูพ้นตาเสียที คนทั้งบ้านสายใหญ่ขยันตื่นลืมตาขึ้นมาตักกินข้าวปลาอาหารกล้ำกลืนลงคอไปในแต่ละวัน ล้วนต้องสูญเสียเงินตำลึงก้อนโตไปอย่างน่าเสียดาย แถมแต่ละตัวยังขยันทำตัวขี้เกียจสันหลังยาวจนกลายเป็นขี้เรื้อนเลี่ยมทอง ทอดสายตามองดูแล้วช่างขัดหูขัดตาชวนให้บังเกิดโทสะยิ่งนัก

จ้าวต้าเหวินนึกตรึกตรองสลับซับซ้อนไปมา พลางพ่นวาจาออกมาด้วยท่าทางละล้าละลังอึกอัก "สิบตำลึงเงิน... ดีหรือไม่ขอรับ?"

ผู้เฒ่าจ้าวทำเพียงเบือนหน้าหนีพลางยกกล้องยาสูบขึ้นมาอัดควันเข้าปอดเงียบ ๆ ทำแสร้งเป็นหูทวนลมไม่ได้ยินเสียงสุนัขตัวใดพ่นวาจาออกมาทั้งสิ้น

สิบตำลึงเงิน ช่างกล้าพ่นวาจาสามหาวออกมาได้หน้าตาเฉย หากไม่คิดอ่านล่อลวงปลอกลอกเอาเงินเก็บส่วนตัวก้อนสุดท้ายของตัวเขาไปถลุงจนสิ้นซาก มันคงไม่มีวันยอมเลิกลาละเลิกความตั้งใจไปง่าย ๆ ใช่หรือไม่?

"แปดตำลึงเงิน... เล่าขอรับ?"

(จบบท)