บทที่ 300 คุ้มค่ายิ่ง ได้เปรียบสามประการ วาสนา

ขณะเดียวกันนั้น

ทหารลาดตระเวนของชนเผ่ายี่หนานฝั่งตรงข้ามก็สังเกตเห็นความผิดปกติแล้วเช่นกัน

ทหารหนุ่มอู๋ซางขมวดคิ้วกล่าวว่า:

“พี่หก ข้ารู้สึกว่าช่วงนี้แผ่นดินไหวถี่ขึ้นกว่าเดิม”

แต่ถึงอย่างไรเขาก็ยังวางใจไม่ลง:

“พี่หก เรื่องนี้พวกเราควรรายงานแก่ผู้เฒ่าหรือไม่”

ชายกำยำหนวดเครารุงรังอู๋ซางส่ายหน้า

กล่าวด้วยเสียงทุ้มอู้อี้:

“หลายปีมานี้ ทางหุบเขามังกรเทียนหนานมีแรงสั่นสะเทือนส่งมาเป็นระยะ เรื่องนี้ก็รายงานต่อผู้เฒ่าไปแล้ว ผู้เฒ่ายังส่งคนไปตรวจสอบอย่างละเอียด ทว่าท้ายที่สุดก็ไม่พบต้นตออะไรเลย คนข้างบนก็ไม่อธิบายให้พวกเราฟัง เอาเถอะ วางใจได้”

เรื่องมากสู้เรื่องน้อยดีกว่า

อีกอย่าง อีกเดี๋ยวก็ถึงตาผลัดเวรของพวกเขาแล้ว

เขาอุตส่าห์ได้วันพักผ่อนหนึ่งวันเพื่ออยู่เป็นเพื่อนภรรยา

นับแต่ผู้เฒ่าทั้งหกเสียชีวิตในตลาดว่านหนิง พวกเผ่าของพวกเขาก็เริ่มใช้มาตรการเข้มงวด ทว่านับเป็นโชคดีที่หลายปีมานี้ ชนเผ่าพวกนั้นที่อยู่ใกล้เคียงไม่มีทีท่าจะค่อย ๆ กลืนกินเผ่าของพวกเขา

“พี่หก แต่หัวหน้าเผ่าเคยบอกแล้วว่าให้ระวังชนเผ่ามัจจุราชสวรรค์ หากว่า...”

“ข้าบอกว่าไม่ต้องก็คือไม่ต้อง เจ้าอย่าได้เสือกกังวลไปเลย ถ้ามีเรื่องเกิดขึ้นข้ารับผิดชอบทั้งหมด ช่วงนี้คนของชนเผ่ามัจจุราชสวรรค์กำลังยุ่งกับการเตรียมพิธีบวงสรวงยิ่งใหญ่ที่มีทุกหนึ่งร้อยปี จะมีใจมารบกวนพวกเราได้อย่างไร”

ทหารหนุ่มอู๋ซางคิดดูก็เห็นว่าเป็นเช่นนั้น

จึงไม่คิดอะไรมากในทันที

เพราะแรงสั่นสะเทือนนั้นหายไปอย่างรวดเร็ว

ทางฝั่งภูเขาเทียนหนาน

หึ่ง!

เมื่อแรงสั่นสะเทือนหายไป

จากนั้น

ก็มีม่านแสงป้องกันที่มองไม่เห็นกดโค้งลงมา

ในศูนย์กลางค่ายกลแห่งนี้

มวลเพลิงประหลาดกองหนึ่งกำลังเปล่งแสงเพลิงอันพิสดาร เพริศแพร้ว เพลิงประหลาดนี้ก็คือเพลิงแดงบัวหัวใจปฐพีของฝูชางเซิง

เหยาเหยาหน้าซีดอยู่บ้าง:

“ท่านพ่อ ค่ายกลเสร็จแล้ว พลังลึกลับในภูเขาถูกปิดกั้นแล้ว ต่อให้พลังปราณระเบิดออกมาก็ไม่มีใครพบความผิดปกติได้ในตอนนี้”

“ลำบากเจ้าแล้ว เหยาเหยา พวกเจ้าฟื้นพลังเสียก่อนค่อยว่ากัน”

ฝูชางเซิงแตะพื้นเบา ๆ ร่างกายลอยราวกับใบไม้แล้วลงอย่างมั่นคงบนเรือรบเทียนหลง เขาสายตาสงบนิ่ง มือทั้งสองร่ายผนึกอย่างรวดเร็ว คำสั่งอาคมหนึ่งกระแทกลงบนศูนย์กลางค่ายกล

ชั่วพริบตา ก็เห็นขั้นบันไดเมฆาหลายอันราวกับอสรพิษว่องไว เลื้อยลงมาจากฟ้าอย่างแม่นยำและตกลงกลางภูเขา

พวกคนงานเหมืองที่รออยู่ในห้องโดยสารแต่แรก ภายใต้การสั่งการอย่างเป็นระเบียบของหัวหน้าคนงาน ก็ทยอยออกจากห้องโดยสารอย่างเป็นแถว เดินตามขั้นบันไดเมฆาลงสู่พื้นดินอย่างเป็นระเบียบ

ท่ามกลางเสียงสั่งการอันกังวานของหัวหน้าคนงาน พวกคนงานเหมืองต่างเริ่มก่อสร้างค่ายพักคนงานอย่างพร้อมเพรียง พวกเขาหยิบเครื่องมือออกมาอย่างชำนาญ แบ่งหน้าที่กันชัดเจน บ้างรับผิดชอบขนวัสดุก่อสร้าง บ้างรับผิดชอบขุดฐานราก รูปร่างคร่าว ๆ ของค่ายค่อย ๆ ปรากฏขึ้น

ฝูชางเซิงหันไปกล่าวกับฝูหย่งอี้ว่า:

“หย่งอี้ ไป เราไปดูสายแร่หินวิญญาณข้างล่างกัน”

“ขอรับ ท่านพ่อ”

น้ำเสียงของฝูหย่งอี้ยากจะกลั้นความตื่นเต้นไว้ได้ เขารอวันนี้มาหลายปีแล้ว ความคาดหวังในใจราวกับภูเขาไฟที่ใกล้ปะทุ

ฝูหย่งอี้คุ้นทางเป็นอย่างดี พาฝูชางเซิงดิ่งลงไปตลอดทาง เศษดินหินรอบข้างพุ่งผ่านไปอย่างรวดเร็ว พอถึงใต้ดินลึกหลายร้อยจั้ง แผ่นค่ายกลค้นวิญญาณในมือฝูหย่งอี้ก็พลันหึ่งขึ้นมา สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

สีหน้าฝูชางเซิงเคร่งขึ้น จิตสำนึกพวยพุ่งออกมาดังสายน้ำกวาดผ่านไปคราเดียว ก็พบว่ากำแพงหินข้างหน้ามีหินวิญญาณฝังอยู่จริงหลายก้อน หินวิญญาณเหล่านั้นแผ่คลื่นพลังวิญญาณอ่อน ๆ แต่พิเศษ ราวกับแสงดาวระยิบระยับท่ามกลางความมืด

ทั้งสองเดินต่อไปตามทิศทางของหินวิญญาณ

เดินไปได้ไม่ถึงหนึ่งร้อยจั้ง ก็เห็นก้อนหินมหึมาตั้งขวางอยู่เบื้องหน้า ปิดกั้นทางเอาไว้

ก้อนหินนั้นดูหนักแน่นอย่างยิ่ง แฝงกลิ่นอายโบราณและลึกลับเอาไว้ ทว่า จากรอยแยกของมันกลับมีพลังวิญญาณอันพลุ่งพล่านราวกระแสน้ำเชี่ยวกรากทะลักออกมา คลื่นพลังนั้นแข็งแกร่งและเต็มไปด้วยชีวิตชีวา

“ท่านพ่อ ด้านหลังก้อนหินใหญ่ น่าจะเป็นที่ตั้งของสายแร่หินวิญญาณแท้จริง”

แววตาฝูหย่งอี้จับจ้องก้อนหินใหญ่นั้นอย่างแน่น บนใบหน้าเต็มไปด้วยความมั่นใจ เพราะกำแพงหินด้านนอกก็แค่มีหินวิญญาณประดับอยู่ประปราย เมื่อเทียบกับพลังวิญญาณนี้แล้ว ช่างต่างกันราวฟ้ากับดิน

ฝูชางเซิงปล่อยจิตสำนึกออกมาอีกครั้ง แต่กลับพบว่าก้อนหินใหญ่นี้ยังสามารถกั้นจิตสำนึกได้

เขาอดขมวดคิ้วไม่ได้ ก่อนจะพินิจดูก้อนหินใหญ่นี้อย่างละเอียด จึงพบว่าก้อนหินนี้แม้จะอยู่ที่นี่มานาน ร่องรอยกาลเวลาทิ้งรอยด่างพร้อยไว้บนผิว แต่ก็ยังมองออกได้ว่า มีคนจงใจเคลื่อนย้ายมันมาวางไว้ที่นี่

ก้อนหินใหญ่นี้ดูเหมือนจะซ่อนความลับบางอย่างไว้ หรือไม่ก็ใช้ปกป้องสิ่งสำคัญบางอย่าง

“หย่งอี้ เจ้า ถอยไป”

ฝูชางเซิงมีสีหน้าเคร่งขรึม แล้วแตะไปที่หอม่วงเซียนหยุนหวน

เพียงเห็นแสงสีเขียววาบหนึ่ง งูเขียวก็พุ่งออกมาจากเจดีย์ ลอยอยู่เหนือศีรษะเขา

งูเขียวทั้งตัวแผ่กลิ่นอายสีเขียวหม่น ร่างใหญ่โตแฝงพลังอันมหาศาล

“เสี่ยวชิง ทลายกำแพงหินก้อนนี้”

ฝูชางเซิงสั่งเบา ๆ

“ซีซี”

เสี่ยวชิงขานรับอย่างเกียจคร้าน ดูเหมือนไม่ใส่ใจกับงานนี้นัก แต่ก็ยังค่อย ๆ ยกหางขึ้น

เห็นเพียงหางของมันฟาดกลางอากาศ

ชั่วพริบตา แสงสีเขียววาบผ่าน พร้อมเสียงดังสนั่นหวั่นไหว การโจมตีครานี้เทียบเท่าการโจมตีสุดกำลังของผู้บ่มเพาะขั้นจื่อฝูช่วงกลาง พลังอันยิ่งใหญ่กระแทกลงบนกำแพงหิน ทำให้พื้นดินทั้งผืนสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ก้อนหินใหญ่นั้นภายใต้แรงกระแทกของพลังอันมหาศาลนี้ก็แตกร้าวดังแกรก ๆ รอยร้าวนับไม่ถ้วนผุดขึ้นอย่างรวดเร็วราวใยแมงมุม จากนั้นก็โครมหนึ่ง ก้อนหินใหญ่แตกกระจายสิ้น

ขณะเดียวกันนั้น

ตูม!

พลังปราณอันยิ่งใหญ่ราวน้ำหลากที่พังเขื่อนก็พุ่งทะยานขึ้นฟ้า

พลังปราณนั้นหนาแน่นแทบจะกลายเป็นรูปธรรม ราวกับทะเลแห่งพลังปราณกำลังปั่นป่วน ความเข้มข้นของพลังปราณเช่นนี้ ฝูชางเซิงเพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรกในชีวิต

ฝูชางเซิงและฝูหย่งอี้ต่างถูกพลังปราณนี้กระแทกจนร่างโคลงเล็กน้อย พวกเขาเบิกตากว้าง ภายในใจเต็มไปด้วยความตะลึง พลังปราณนี้ภายในมีชีวิตชีวาและพลังไร้สิ้นสุด ราวกับขุมทรัพย์มหึมากำลังโบกมือเรียกพวกเขา:

“ท่านพ่อ คราวนี้พวกเรารวยเละแล้ว!”

น้ำเสียงเต็มไปด้วยความตื่นเต้นที่กลั้นไว้ไม่อยู่

ไม่เสียแรงที่เขาทิ้งบ้านทิ้งงานมาที่นี่และเสียเวลาไปหลายปี

“หย่งอี้ เจ้าอยู่ข้างหลัง ข้าจะเข้าไปดู”

ฝูชางเซิงคาดการณ์ไว้แต่แรก จึงค่อนข้างสงบนิ่ง สิ่งนี้ทำให้ฝูหย่งอี้เห็นแล้วในใจเกิดความชื่นชมลับ ๆ ท่านพ่อสมแล้วที่เป็นคนทำการใหญ่

“เสี่ยวชิง นำทาง”

ฝูชางเซิงตามหลังงูเขียวไปอย่างระมัดระวัง

พอเข้าไปจากทางที่กำแพงถูกทำลาย ภาพตรงหน้าทำให้เขาชะงักเล็กน้อย

สายแร่หินวิญญาณทั้งเส้นแยกออกเป็นถ้ำคดเคี้ยวหลายสาย ถ้ำเหล่านี้ราวกับเส้นสายแห่งปฐพี พันกันสลับซับซ้อน จำนวนถ้ำมากถึงหลายสิบสาย พวกมันลึกและยาว มองไม่เห็นสุดสายตา ราวกับเป็นทางลึกลับที่ไม่รู้จัก นำไปสู่ความมืดมิดอันไร้ขอบเขต

“เสี่ยวชิง เดี๋ยวก่อน”

ฝูชางเซิงร้องเบา ๆ จากนั้นสะบัดแขนเสื้อ พลังวิญญาณสายหนึ่งพวยพุ่งออกไป

เห็นเพียงก้อนหินใหญ่ก้อนหนึ่งราวกับถูกมือยักษ์ที่มองไม่เห็นยกเปิด เผยให้เห็นสิ่งที่อยู่ข้างล่าง

สิ่งที่สะดุดตากลับเป็นเกล็ดชิ้นหนึ่ง

เกล็ดชิ้นนี้ดูเหมือนจะร่วงมาจากตัวงูหลาม

เกล็ดนั้นมีขนาดใหญ่ บนผิวมีลวดลายเฉพาะ แผ่กลิ่นคาวจาง ๆ ออกมา เมื่อมองความสูงของถ้ำแร่หินวิญญาณนี้ ฝูชางเซิงก็ประเมินในใจ หากที่นี่มีงูหลามขดซ่อนอยู่จริง ขนาดตัวมันจะต้องใหญ่มหึมาอย่างแน่นอน ไม่อาจเทียบกับงูหลามธรรมดาได้

ขณะกำลังลังเล

ทันใดนั้น

“โฮก!”

ในเหมืองมีเสียงคำรามดังออกมา

เสียงนั้นก้องสะท้อนอยู่ในถ้ำราวสายฟ้าฟาด จากนั้นทั้งภูเขาเทียนหนานก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง พื้นภูเขาโยกไหว ดินหินร่วงกราวลงมา ราวกับหายนะกำลังจะมาเยือน แรงกดข่มอันมหึมาทะลักออกมาจากถ้ำเหมืองตรงกลาง แรงกดข่มนั้นดุจคลื่นที่กลายเป็นรูปธรรม ซัดตรงเข้าหาฝูชางเซิงอย่างรุนแรง

ฝูชางเซิงหรี่ตาลงเล็กน้อย ภายในใจยืนยันได้แล้ว:

“เป็นงูหลามจริง ๆ ที่ซ่อนอยู่”

จึงบังเกิดความคิดหนึ่งขึ้นทันที

หึ่ง!

กลับเห็นโคมไฟบัวทิพย์สามวิถีลอยอยู่เหนือศีรษะ

โคมไฟบัวทิพย์แผ่แสงนุ่มนวลและบริสุทธิ์

เขาแตะโคมไฟบัวทิพย์ครั้งหนึ่ง ชั่วพริบตาใบดอกบัวเขียวหลายชั้นก็แปรเปลี่ยนขึ้นมา ใบดอกบัวเขียวเหล่านั้นประสานกันเป็นชั้น ป้องกันเขาไว้ภายใน ใบไม้บัวเขียวมีแสงวิญญาณจาง ๆ ระยิบระยับ ก่อเป็นม่านป้องกันที่มั่นคงแข็งแกร่ง

ชั่วอึดใจถัดมา

ตูม!

กลับเห็นงูแดงสี่ปีกพุ่งออกมาจากถ้ำเหมืองตรงกลาง

งูแดงทั้งตัวแผ่กลิ่นอายร้อนแรง ร่างกายมหึมาและปราดเปรียว เมื่อกางสี่ปีกออกยิ่งดูองอาจน่าเกรงขาม กลิ่นอายของงูแดงนี้เห็นได้ชัดว่ามาถึงระดับสามช่วงต้นแล้ว คลื่นพลังวิญญาณอันแข็งแกร่งทำให้ผู้คนหนาวสะท้าน

ฝูชางเซิงตกใจทันที ในใจอดคิดอย่างโล่งอกไม่ได้:

“ดีนะที่กำชับหย่งอี้ไม่ให้สำรวจแร่วิญญาณ”

เขารู้ดีว่า ด้วยพลังของฝูหย่งอี้ หากไม่สั่งไว้เช่นนั้น ป่านนี้คงสิ้นชีพไปแล้ว

“โฮก!”

งูแดงสี่ปีกจ้องฝูชางเซิงผู้รบกวนรังของมันด้วยสายตาเกรี้ยวกราด ในดวงตาแฝงความเป็นศัตรูหนาแน่น มันอ้าปากกว้าง เผยเขี้ยวแหลมคม กำลังจะเริ่มโจมตี ท่วงท่านั้นราวกับจะฉีกฝูชางเซิงเป็นชิ้น ๆ ในพริบตา

“ซีซี”

ทว่า

ชั่วอึดใจถัดมา

กลับเห็นงูเขียวที่พันอยู่บนแขนของฝูชางเซิง

พุ่งแวบออกไป

กลิ่นอายที่มันเก็บไว้ก่อนหน้าโหมกระหน่ำออกมาดังตูมในทันใด

พลังวิญญาณบนตัวงูเขียวราวกับเปลวไฟลุกโชน กลิ่นอายอันทรงพลังที่ตื่นสายเลือดมังกรพิภพแล้วแผ่กระจายไปทั่วทั้งถ้ำ ภายใต้แรงกดดันจากอำนาจนี้ งูแดงสี่ปีกที่เดิมองอาจยโสก็สั่นระริกด้วยความหวาดกลัวในทันที ร่างอันใหญ่โตเริ่มหดเล็กลงเรื่อย ๆ ราวกับลูกโป่งที่รั่ว สุดท้ายกลายเป็นขนาดเท่าฝ่ามือและหมอบอยู่กับพื้น ไม่กล้าขยับแม้แต่น้อย

“นี่คือการข่มด้วยสายเลือดหรือ”

ฝูชางเซิงยินดีอยู่ในใจ

เขารู้มาตลอดว่าเมื่อเสี่ยวชิงตื่นสายเลือดมังกรพิภพแล้วจะยิ่งแข็งแกร่ง ทว่านี่เป็นครั้งแรกที่ได้เห็นประโยชน์อันชัดเจนของการกดข่มด้วยสายเลือดเช่นนี้

งูแดงสี่ปีกตรงหน้านี้มีพลังรบระดับสามช่วงต้นเชียวนะ

หากสามารถปราบให้ยอมสวามิภักดิ์ได้ เช่นนั้นพลังระดับจื่อฝูของตระกูลฝูก็จะเพิ่มเป็นสามคน หากเขากับชิวฉานบุกทะลวงได้สำเร็จ เงื่อนไขพลังระดับจื่อฝูสำหรับการเลื่อนเป็นสกุลลำดับเจ็ดก็จะครบถ้วนพอดี

ในมือเขามีงูเขียวอยู่หนึ่งตัวแล้ว

หากให้สี่ปีกงูแดงยอมเป็นนายอีก ย่อมเป็นการสิ้นเปลืองเกินไป

สายแร่หินวิญญาณสายนี้เป็นฝูหย่งอี้ใช้เวลาหลายปีกว่าจะหาเจอ สมควรได้รับรางวัลบ้าง

จึงรีบส่งคำสั่งอาคมเข้าไปในแผ่นหยกส่งข้อความ กล่าวไม่กี่ประโยค ไม่นานฝูหย่งอี้ก็เข้ามาจากด้านนอก

เมื่อครู่การสั่นสะเทือนของภูเขาเทียนหนาน

เขาย่อมรับรู้แล้ว กำลังเป็นห่วงอยู่พอดี

พอเห็นงูแดงสี่ปีกที่ตัวสั่นระริกถูกงูเขียวเหยียบอยู่ใต้เท้าเขา คอของเขาก็ขยับกลืนน้ำลายลงหนึ่งที:

“ท่านพ่อ นี่...”

ในสายแร่นี้กลับซ่อนงูแดงที่มีพลังระดับจื่อฝูอยู่ตัวหนึ่ง

ฝูหย่งอี้ถึงกับเหงื่อเย็นผุดเต็มตัวในทันใด

โชคดีที่หลายปีมานี้ งูแดงสี่ปีกตัวนี้ไม่มีทีท่าจะออกไปข้างนอก หากไม่เช่นนั้น ต่อให้เขามีหุ่นเชิดขั้นกึ่งระดับสามปกป้องก็คงหนีไม่พ้นความตาย

“หย่งอี้ เจ้าเป็นผู้มีคุณในการพบสายแร่หินวิญญาณ งูแดงสี่ปีกตัวนี้ก็คือรางวัลของเจ้า”

ฝูหย่งอี้นิ่งงันไปชั่วครู่

จากนั้นโบกมือถี่ยิบ:

“ท่านพ่อ ไม่ได้เด็ดขาด สายแร่หินวิญญาณสายนี้เดิมทีก็เป็นที่ที่ท่านพ่อบอกตำแหน่งมา ความชอบอยู่ที่ท่านพ่อ ของล้ำค่าเช่นนี้ ลูกไม่อาจรับไว้ได้”

สัตว์เลี้ยงวิญญาณระดับสาม

ทั่วทั้งตระกูลฝูในตอนนี้มีเพียงท่านพ่อเท่านั้นที่มี

หากเขารับไว้จริง ๆ แล้วพวกน้องชายหญิงที่เป็นเลือดเนื้อแท้ของท่านพ่อจะคิดอย่างไร อีกอย่างหากคนในตระกูลเข้าใจผิดว่าท่านพ่อหมายจะตั้งเขาเป็นทายาทตระกูล นั่นคงเรื่องใหญ่แน่ เขารอดชีวิตกลับมาได้หนึ่งครั้ง และยังฝึกตนบนเส้นทางนักค้นหาวิญญาณได้สำเร็จ ล้วนเป็นเพราะท่านพ่อ แม้แต่อุปกรณ์วิญญาณระดับสามในมือก็เป็นของที่ท่านพ่อมอบให้

เขาพอใจมากแล้ว

ไม่กล้าฝันไกลไปกว่านี้

เพราะฉะนั้น

ฝูหย่งอี้ไม่ว่าอย่างไรฝูชางเซิงก็เกลี้ยกล่อมไม่สำเร็จ

ยังไงก็ไม่ยอมรับงูแดงสี่ปีกเป็นสัตว์เลี้ยงวิญญาณ กลับกันยังโน้มน้าวว่า:

“ท่านพ่อ ตอนสัตว์อสูรบุกครั้งนั้น เมืองปราบอสูรสามารถรอดมาได้ ก็เพราะเหยาเหยาน้องสาว ครานี้ที่พวกเราสามารถเปิดเหมืองสายแร่หินวิญญาณได้อย่างราบรื่น ก็เพราะเหยาเหยาน้องสาวเช่นกัน ขณะที่ท่านปู่กำลังปิดด่านไม่ออกมา ตอนนี้ในตระกูลมีเพียงเหยาเหยาน้องสาวที่เป็นปรมาจารย์ค่ายกลระดับสาม งูแดงสี่ปีกตัวนี้ควรให้แก่นาง”

ชัดเจนว่า

ฝูหย่งอี้คิดได้มากกว่า

ด้วยนิสัยของเหยาเหยาแล้ว

นางไม่มีทางคิดแย่งชิงตำแหน่งทายาทตระกูลอยู่แล้ว

นอกจากนี้

ต่อให้ท่านพ่อมอบสัตว์เลี้ยงวิญญาณระดับสามให้ คนในตระกูลก็เพียงคิดว่าท่านพ่อรักลูกสาวมากหน่อยเท่านั้น และคงไม่ไปคาดเดาเรื่องผู้สืบตระกูล

ฝูชางเซิงเห็นฝูหย่งอี้ไม่เอา จึงกล่าวทันที:

“ได้ ความชอบใหญ่ที่เจ้าค้นพบสายแร่หินวิญญาณ ข้าจะจำไว้ก่อน”

แล้วส่งข่าวให้เหยาเหยาลงมาในทันที

ตอนนี้งูแดงสี่ปีกที่เดิมหมอบอยู่กับพื้นกลับมีน้ำตาเอ่อซึมที่หางตา คิดถึงตนเองที่บำเพ็ญเพียรมาหลายร้อยปีอย่างยากลำบาก กว่าจะทะลวงถึงระดับสามได้ ทว่าบัดนี้กลับต้องสูญเสียอิสรภาพในชั่วพริบตา

กำลังเศร้าอยู่

กลับเห็นงูเขียวส่งเสียงซีซีใส่มันราวกับกำลังถ่ายทอดอะไรบางอย่าง

งูแดงสี่ปีกมีสีหน้าคลางแคลง มองไปทางฝูชางเซิง ทว่าความเจ็บปวดเดิมกลับลดลงไปหลายส่วน และแปรเป็นความหวังขึ้นหลายส่วน

ผ่านไปครู่หนึ่ง

เหยาเหยาเหาะลงมาจากพื้นอย่างเบาเท้า เมื่อเห็นงูแดงสี่ปีกที่หมอบอยู่กับพื้น นางก็ชะงักไปเช่นกัน

งูแดงสี่ปีกตัวนั้นแม้จะถูกแรงกดข่มจากสายเลือดของงูเขียวบีบให้หดเหลือขนาดเท่าฝ่ามือ แต่บนตัวมันยังคงแผ่กลิ่นอายสง่าผ่าเผยเฉพาะตัว สี่ปีกนั้นสั่นระริกเบา ๆ ราวกับยังมีความหวาดผวาอยู่

พอได้ยินว่าท่านพ่อจะยกงูแดงสี่ปีกตัวนี้ให้นางเป็นสัตว์เลี้ยงวิญญาณ แววตาเหยาเหยาก็พลันสว่างวาบ นางรับไว้โดยไม่อิดออด หน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มยินดี:

“ขอบคุณท่านพ่อ!”

ภายใต้การกดข่มของงูเขียว งูแดงสี่ปีกแม้ในใจจะไม่ยินยอม แต่ก็ทำได้เพียงจำใจยอมรับชะตาที่จะกลายเป็นสัตว์เลี้ยงวิญญาณ

ตอนนี้ เหยาเหยากับงูแดงสี่ปีกเริ่มทำพิธีลงนามพันธสัญญาสัตว์เลี้ยงวิญญาณ

เหยาเหยาตบถุงเก็บของ

แสงสีรุ้งวาบหนึ่ง

หินสัญญาที่แผ่แสงนุ่มนวลก้อนหนึ่งพุ่งออกมา

หินสัญญาก้อนนี้ใสสะอาดดุจผลึก ภายในราวกับมีพลังวิญญาณบางเบาไหลเวียนอยู่ มันเป็นของล้ำค่าที่ใช้เฉพาะสำหรับลงนามพันธสัญญาสัตว์เลี้ยงวิญญาณ

เหยาเหยาวางหินสัญญาลงบนพื้นเบา ๆ จากนั้นใช้สองมือร่ายผนึกอย่างรวดเร็ว พลังวิญญาณสายแล้วสายเล่าพวยพุ่งออกจากปลายนิ้วของนาง หลอมรวมเข้าไปในหินสัญญา ภายใต้การหลั่งไหลของพลังวิญญาณ แสงของหินสัญญาก็ยิ่งสว่างขึ้นเรื่อย ๆ ค่อย ๆ ส่องสว่างทั่วพื้นที่เล็ก ๆ รอบข้าง

งูแดงสี่ปีกค่อย ๆ เงยหัวขึ้น ดวงตาแฝงอารมณ์ซับซ้อน ทั้งความไม่ยินยอมที่ต้องเสียอิสรภาพ และทั้งความหวาดกลัวต่อชะตาลึกลับที่ไม่รู้จัก

ทว่าภายใต้แรงกดดันอันมหาศาลของงูเขียว มันก็ยังทำตามคำชี้นำของเหยาเหยา แล้วพ่นโลหิตบริสุทธิ์ประจำกายออกมาจากปากหนึ่งส่วน โลหิตบริสุทธิ์นั้นเป็นสีแดงพิสดาร ลอยช้า ๆ กลางอากาศมุ่งสู่หินสัญญา

เมื่อโลหิตบริสุทธิ์ประจำกายของงูแดงสี่ปีกสัมผัสกับหินสัญญา หินสัญญาก็สั่นสะท้านอย่างแรง แสงสว่างพวยพุ่ง จนปกคลุมทั้งเหยาเหยาและงูแดงสี่ปีกไว้

ตอนนั้นเหยาเหยาก็กรีดนิ้วของตนเอง เลือดหยดหนึ่งที่มีพลังวิญญาณและพลังชีวิตของนางพุ่งออกมา ผสานกับโลหิตบริสุทธิ์ประจำกายของงูแดงสี่ปีกเหนือหินสัญญา เลือดทั้งสองหลอมรวมกัน ก่อเกิดเป็นอักขระโลหิตสีแดงประหลาด อักขระนั้นวาบไหวด้วยแสงลึกลับ ค่อย ๆ ถูกประทับเข้าไปในหินสัญญา

เมื่ออักขระถูกประทับเข้าไปครบถ้วน หินสัญญาก็ระเบิดแสงวิญญาณอันรุนแรงออกมาทันใด แสงนั้นพุ่งทะลุขึ้นสู่เพดานถ้ำ แล้วกระจายออกดุจดอกไม้ไฟ แปรเป็นจุดแสงจำนวนนับไม่ถ้วนโปรยร่วงลงมา จุดแสงเหล่านั้นตกลงบนตัวเหยาเหยาและงูแดงสี่ปีก ราวกับเป็นการชำระล้างอันศักดิ์สิทธิ์

ชั่วพริบตา เหยาเหยาและงูแดงสี่ปีกดูเหมือนจะก่อเกิดสายสัมพันธ์ไร้รูปแบบขึ้นระหว่างกัน

เหยาเหยารับรู้การไหวสั่นของอารมณ์งูแดงสี่ปีกได้อย่างชัดเจน ขณะเดียวกันงูแดงสี่ปีกก็เกิดความใกล้ชิดโดยสัญชาตญาณกับเหยาเหยา

“ซีซี”

งูแดงสี่ปีกขดอยู่บนแขนของเหยาเหยา ไม่รู้ว่ากำลังพูดอะไร

เหยาเหยากลับเบิกตากว้าง ใช้แก้มแนบศีรษะมัน แล้วยิ้มกล่าวว่า: “เสี่ยวหง เจ้าสบายใจได้ ติดตามข้าไป วันหน้าเจ้าต้องมีโอกาสกลายเป็นร่างมนุษย์แน่นอน”

กล่าวจบ

ก็เงยหน้าบอกฝูชางเซิงว่า:

“ท่านพ่อ เสี่ยวหงบอกว่าในรังของมันมีของดีอยู่”

ของอะไรนั้น

งูแดงสี่ปีกเองก็ไม่รู้

“เหยาเหยา เจ้านำทาง พวกเราเข้าไปดูกัน”

ยังมีสิ่งที่ได้เกินคาด

ฝูชางเซิงยินดีอยู่ในใจ พลางเดินตามเหยาเหยาไป

ในสมองเขาพลันมีเสียงไร้อารมณ์กังวานขึ้น:

“ติ๊ง”

“ท่านได้ปราบงูแดงสี่ปีกระดับสามให้แก่ตระกูล ได้รับแต้มคุณูปการของตระกูลหนึ่งพันแต้ม”

บนแผงสถานะ

แต้มคุณูปการของตระกูลที่เดิมเป็นศูนย์ก็เพิ่มขึ้นเป็นหนึ่งพันทันใด

ระหว่างทางคดเคี้ยววกวน เห็นหินวิญญาณโผล่พ้นผิวอยู่เป็นระยะ ฝูหย่งอี้ไม่หยุดป้อนแผ่นค่ายกลค้นวิญญาณเข้าไป ประเมินอย่างรวดเร็วว่าสายแร่นี้จะขุดหินวิญญาณได้มากเท่าใดกันแน่

เมื่อสำรวจลึกเข้าไป ทางเดินก็เริ่มแคบลง พลังวิญญาณในอากาศก็ยิ่งเข้มข้นขึ้น

ในที่สุด เบื้องหน้าก็ปรากฏแสงสีแดงกลุ่มหนึ่ง แสงสีแดงนั้นร้อนแรงราวเปลวไฟ ส่องไปยังส่วนปลายของถ้ำเบื้องหน้า

ทุกคนเร่งฝีเท้า และไม่นานก็มาถึงปลายถ้ำ

สระน้ำแห่งหนึ่งปรากฏต่อสายตา น้ำในสระใสจนเห็นก้น ทว่าแสงสีแดงมิได้มาจากน้ำในสระ หากแต่มาจากก้อนหินสีแดงหลายก้อนที่อยู่ข้างสระ หินเหล่านั้นแผ่รังสีสีแดงหนาแน่น ราวกับเปลวไฟที่กำลังลุกไหม้ ทำให้ทั้งถ้ำถูกย้อมเป็นสีแดงสด แต่เมื่อเข้าใกล้บริเวณนี้ แม้แต่งูเขียวก็ยังเหี่ยวเฉาลง ดูเหมือนจะหวาดเกรงพลังบางอย่างในแสงสีแดงนั้น

ฝูชางเซิงขมวดคิ้วเล็กน้อย เขารู้สึกได้ว่าหินแดงเหล่านั้นมีแรงกดข่มอันมหึมาซ่อนอยู่ แรงกดข่มนั้นแม้ไร้รูป แต่กลับทำให้ผู้คนเกิดความเคารพยำเกรง

“ท่านพ่อ นี่คือ...”

ฝูหย่งอี้ที่มีระดับบำเพ็ญต่ำสุดยิ่งเผลอถอยหลังไปหลายก้าว สีหน้าซีดขาวเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าถูกแรงกดข่มนั้นสะท้านจนถอย

ฝูชางเซิงมองไปยังงูแดงสี่ปีกที่พันอยู่บนแขนเหยาเหยา งูแดงส่งเสียงซีซีหลายครั้ง เหยาเหยาสื่อสารกับมันอยู่นานจึงกล่าวว่า:

“ท่านพ่อ เสี่ยวหงบอกว่าตอนมันเพิ่งเกิด หินแดงพวกนี้ก็อยู่ที่นี่แล้ว ตอนนั้นมันยังสับสนพร่าเลือน จำได้ว่าน้ำในสระเดิมก็เป็นสีแดงฉาน ต่อมาด้วยการกลืนกินและหลอมกลั่นของมัน สระโลหิตเดิมจึงกลายเป็นสระใส”

ฝูชางเซิงฟังแล้วก็ใจขยับ เขาก้าวไปข้างหน้าหลายก้าวแล้วนั่งยองลงเพื่อสัมผัสอย่างละเอียด เขาพบว่าภายในหินแดงเหล่านี้มีพลังวิญญาณธาตุไฟสูงมาก ความเข้มข้นของพลังนั้นไม่ด้อยกว่าวัสดุวิญญาณระดับสามเลย

ฝูชางเซิงเกิดความสงสัย หินแดงนี้มาจากที่ใดกันแน่ เหตุใดจึงมีแรงกดข่มอันทรงพลังเช่นนี้

“มังกรพิภพบาดเจ็บ เลือดมังกรพิภพซึมเข้าไปในหิน ถูกหล่อเลี้ยงสะสมวันแล้ววันเล่า จะก่อเป็นหินมังกรพิภพได้!”

แววตาฝูชางเซิงวาบประกายยินดี พลางคิดในใจ:

“เป็นหินมังกรพิภพจริง ๆ หรือ?!”

หินมังกรพิภพ ตามชื่อก็คือหินที่ถูกเลือดมังกรพิภพซึมปนเข้าไป หินชนิดนี้หายากยิ่ง เพราะมังกรพิภพเป็นสัตว์ศักดิ์สิทธิ์โบราณ ผู้ฝึกตนธรรมดาแทบไม่มีทางสัมผัสเลือดของมันได้ อีกทั้งเงื่อนไขการก่อเกิดหินมังกรพิภพยังเข้มงวดอย่างยิ่ง ต้องเป็นเลือดที่ซึมในหินหลังมังกรพิภพบาดเจ็บ และต้องผ่านการหล่อเลี้ยงด้วยพลังวิญญาณนับไม่ถ้วนหลายปีจึงจะค่อย ๆ ก่อตัวขึ้น

ฝูชางเซิงตื่นเต้นล้นอก หากสามารถนำหินมังกรพิภพเหล่านี้ไปหลอมรวมเข้าในโคมไฟบัวทิพย์สามวิถีของเขาได้ เช่นนั้นอุปกรณ์วิญญาณประจำกายของเขาก็จะยกระดับจากชั้นล่างระดับสามขึ้นเป็นขั้นกลางระดับสาม

นี่สำหรับพลังรบของเขาแล้ว ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นการยกระดับครั้งใหญ่

ทว่า

หลังจากดีใจแล้ว

ฝูชางเซิงก็ขมวดคิ้ว:

“เหยาเหยา เจ้าไปถามงูแดงสี่ปีกหน่อย ช่วงเวลาที่ผ่านมา มีอสูรระดับสูงตัวใดกลับมาที่นี่หรือไม่”

เหยาเหยาพยักหน้า

พอคุยกับงูแดงสี่ปีกแล้วก็ตอบส่ายหน้า:

“ท่านพ่อ เสี่ยวหงบอกว่าหลังจากมันเกิดที่นี่ ก็ไม่มีสิ่งมีชีวิตอื่นใดปรากฏที่นี่อีกเลย”

พูดอีกอย่างคือ

งูพิภพตัวนั้นแค่มารักษาตัวที่นี่เท่านั้น

ฝูชางเซิงผุดความคิดถึงหุบเหยามังกรเทียนหนานที่ผ่านมาผ่านในสมอง ก่อนจะกล่าวอย่างรวดเร็ว:

“หย่งอี้ พอสำรวจสายแร่หินวิญญาณเสร็จแล้ว ให้สั่งคนงานเร่งขุดเอาหินวิญญาณออกมาให้เร็วที่สุด เพื่อป้องกันเกิดความไม่คาดฝัน”

“ขอรับ ท่านพ่อ”

มีงูแดงสี่ปีกซึ่งเป็นเจ้าถิ่นช่วย งานสำรวจสายแร่จึงรวดเร็วขึ้นไม่น้อย

งูแดงสี่ปีกดูจะคุ้นเคยกับพื้นที่นี้เป็นอย่างยิ่ง มันเลื้อยไปมาในถ้ำได้อย่างคล่องแคล่ว บางครั้งก็ใช้ตัวแตะกำแพงหิน บางครั้งก็ดมพื้น ราวกับกำลังนำพาทุกคนไปยังจุดที่มีหินวิญญาณมากที่สุด

ยิ่งสำรวจลึกลงไป ทุกคนก็ยิ่งตื่นเต้นมากขึ้น

ในที่สุด ฝูหย่งอี้ก็ตื่นเต้นจนหน้าแดง วิ่งเหยาะ ๆ มาหาฝูชางเซิงอย่างรวดเร็ว แล้วรายงานตัวเลขด้วยความตื่นเต้น:

“ท่านพ่อ สายแร่หินวิญญาณเส้นนี้ หากขุดเอาออกทั้งหมด น่าจะขุดหินวิญญาณได้ราวสองล้านก้อน!”

“สองล้านหินวิญญาณ?!”

ฝูชางเซิงก็อดสะท้านใจไม่ได้

นี่คือเงินก้อนมหาศาลทีเดียว เขารีบคำนวณในใจว่าจะใช้หินวิญญาณก้อนนี้อย่างไร ไม่เพียงพอจะชดเชยหินวิญญาณที่เคยใช้ซื้อเรือรบเทียนหลงกลับมาได้ ยังพอจะยกระดับเส้นชีพจรวิญญาณของเมืองอวิ๋นซานขึ้นสู่ระดับสามชั้นบนได้อีกด้วย เช่นนี้เงื่อนไขข้อที่สองสำหรับการเลื่อนเป็นสกุลลำดับเจ็ดก็สำเร็จไปด้วย สำหรับตระกูลฝูแล้ว นี่คือวาสนาครั้งใหญ่

แววตาฝูชางเซิงวาววับไปด้วยความตื่นเต้น เขากล่าวกับฝูหย่งอี้เสียงดังว่า: “หย่งอี้ ให้คนงานเร่งมือเข้าไว้ หลังเสร็จงานย่อมขาดรางวัลแก่ทุกคนไม่ได้”

“ขอรับ ท่านพ่อ!” ฝูหย่งอี้ตอบอย่างตื่นเต้น

หินวิญญาณที่ขุดออกมาล้วนเป็นของวาววับ แต่ละก้อนเปล่งแสงเย้ายวน

ทุกคนยิ่งมีกำลัง ราวกับมีกำลังไม่รู้จบ

โดยเฉพาะเหล่าหุ่นเชิด พวกมันทำงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ฝูชางเซิงมีทหารถั่วทั้งยี่สิบสี่ตนก็บากบั่นทำงานไม่หยุดทั้งกลางวันและกลางคืน พวกมันยกเครื่องมืออย่างพร้อมเพรียง ขุดหินวิญญาณออกมาจากผนังเหมืองเป็นก้อน ๆ อีกทั้งสัตว์วิญญาณในหุบเขาสัตว์วิญญาณก็เป็นกำลังสำคัญอย่างยิ่ง บ้างช่วยขนหินวิญญาณ บ้างก็เฝ้าระวังโดยรอบ งานขุดสายแร่หินวิญญาณทั้งเส้นดำเนินไปอย่างเป็นระเบียบ

ตามความก้าวหน้าเช่นนี้ ราวห้าปีก็จะขุดออกมาจนหมดสิ้น

เดิมทีฝูชางเซิงยังคิดจะส่งคนงานไปยังภูเขาเทียนหนาน แล้วโดยสารเรือรบเทียนหลงออกเดินทางไปยังมณฑลจิงโจวสักครั้ง เพราะทางมณฑลจิงโจวเองก็ยังมีเรื่องบางอย่างที่เขาต้องไปจัดการ และไม่แน่ว่าอาจมีวาสนาอื่นรอเขาอยู่ ทว่าตอนนี้มีหินวิญญาณสองล้านก้อนอยู่ตรงหน้า ไม่อาจให้สูญเสียไปได้ เขาไม่อยากให้เกิดเหตุไม่คาดฝันเพราะการจากไป ดังนั้น เขาจึงตัดสินใจว่าจะอยู่ขุดสายแร่หินวิญญาณให้เสร็จสิ้นก่อนแล้วค่อยจากไป

เขายังถือโอกาสนี้หลอมกลั่นหินมังกรพิภพเข้าไปในโคมไฟบัวทิพย์สามวิถีด้วย

เมื่อฝูชางเซิงขุดหินมังกรพิภพเสร็จสิ้นแล้ว ก็เก็บพวกมันใส่ถุงเก็บของที่ทำขึ้นเป็นพิเศษอย่างละเอียด จากนั้นเขามองไปยังฝูหย่งอี้และกำชับอย่างจริงจังว่า:

“หย่งอี้ การขุดสายแร่หินวิญญาณต่อจากนี้ให้เจ้าช่วยคอยดูแล เจ้าก็มีประสบการณ์การขุดเหมืองมาหลายปี ข้าเชื่อว่าเจ้าต้องทำเรื่องนี้ได้ดีแน่นอน”

“ท่านพ่อวางใจได้” ฝูหย่งอี้ตบอกรับปาก

เขารู้ถึงความสำคัญของเรื่องนี้ดี และตั้งใจจะไม่ทำให้ความไว้วางใจของท่านพ่อผิดหวัง เขาหันหลังไปหาพวกคนงานเหมือง เริ่มสั่งการงานขุดอย่างเป็นระเบียบ

ภายใต้การสั่งการของฝูหย่งอี้ พวกคนงานเหมืองยิ่งทำงานขยันขันแข็งมากขึ้น แบ่งหน้าที่ชัดเจน บ้างรับผิดชอบขุด บ้างรับผิดชอบขนย้าย บ้างรับผิดชอบตรวจสอบคุณภาพของหินวิญญาณ เหล่าหุ่นเชิดกับทหารถั่วก็ประสานงานกันแนบแน่นยิ่งขึ้น บรรยากาศในทั้งสายแร่เต็มไปด้วยความวุ่นวายแต่เป็นระเบียบ

ฝูชางเซิงไม่ได้เข้าไปแทรกแซงมากนัก ตอนที่ขึ้นเรือรบเทียนหลง

ชั่วอึดใจถัดมา

ในสมองเขาพลันมีเสียงไร้อารมณ์คุ้นเคยดังขึ้น:

“ติ๊ง”

“ท่านได้เพิ่มสายแร่หินวิญญาณให้แก่ตระกูล ได้รับแต้มคุณูปการของตระกูลหนึ่งหมื่นแต้ม”

จากนั้น

แต้มคุณูปการของตระกูลบนแผงสถานะก็เปลี่ยนเป็นหนึ่งหมื่นหนึ่งพันในทันที

“หนึ่งหมื่นแต้มคุณูปการ?!”

แม้เขาจะคาดไว้ก่อนแล้ว แต่ก็นึกไม่ถึงเลยว่าสมบัติจะให้รางวัลมากขนาดนี้

ทว่า

พอคิดถึงความยากที่จะได้สายแร่หินวิญญาณหนึ่งเส้นมา เขาก็พอเข้าใจได้

เดิมตั้งใจจะหลอมกลั่นหินมังกรพิภพ ตอนนี้เขาก็หมดอารมณ์จะทำเช่นนั้นแล้ว จึงเกิดความคิดขึ้นทันที:

“คำนวณเคล็ดวิชาชางเซิงแห่งจักรพรรดิเขียว”

หึ่ง!

แผงสถานะสั่นสะเทือน

แสงสีเหลืองจำนวนมากพวยพุ่ง

จากนั้นอักขระนับไม่ถ้วนก็สว่างขึ้น อักขระเรียงต่อกันเป็นสาย แล้วก็โครมหนึ่งพุ่งเข้าสู่ทะเลจิตของเขา

หลับตาย่อยสลายอยู่พักใหญ่

ฝูชางเซิงจึงลืมตาขึ้นด้วยความยินดี

ขณะเดียวกันนั้น

บนแผงสถานะมีตัวอักษรหนึ่งบรรทัดปรากฏขึ้น:

“เคล็ดวิชาชางเซิงแห่งจักรพรรดิเขียว: บทจื่อฝู (90/100)”

วิชาเต็มทั้งเล่มถูกทำนายไปถึงชั้นที่แปดแล้ว

ภายใน

ยังบรรจุอยู่ด้วยวิชาลับที่มีอานุภาพมหาศาล

ฝูชางเซิงไล่เรียบวิชานี้อย่างละเอียด จึงพบว่ามีได้เปรียบสามประการ:

เมื่อเขาทะลวงถึงจื่อฝูแล้ว เขาจะมีอายุขัยแปดร้อยปี ส่วนผู้บ่มเพาะขั้นสูงจื่อฝูโดยทั่วไปมีอายุขัยเพียงห้าร้อยปี เท่ากับมากขึ้นมาถึงสามร้อยปีเต็ม

ด้วยอายุขัยอันยาวนานนี้

ตราบใดที่เขาเดินบนหนทางอย่างมั่นคง อย่าว่าแต่แกนทองคำ แม้แต่ขั้นหยวนอิงก็ยังมีความหวัง หรือแม้แต่แปลงเทพในตำนานก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้

นี่คือข้อหนึ่ง

ข้อสอง บทจื่อฝูของเคล็ดวิชาชางเซิงแห่งจักรพรรดิเขียว เมื่อฝึกถึงระดับสมบูรณ์แล้ว ไม่จำเป็นต้องใช้วัตถุหลอมแกนก็มีโอกาสสำเร็จถึงสามส่วน และแกนทองคำที่รวมออกมา ต่อให้แย่ที่สุดก็ยังเป็นแกนทองคำลำดับหก เทียบได้ว่าดีกว่าแกนทองคำลำดับเก้า ลำดับแปด และลำดับเจ็ดอย่างสิ้นเชิง

เท่าที่เขารู้

คนส่วนใหญ่ที่หลอมรวมแกนทองคำได้ ล้วนอยู่ในลำดับเก้าชั้นล่าง

ส่วนข้อดีข้อที่สาม เพราะวิชายังถูกทำนายไม่ครบถ้วน จึงยังไม่อาจทราบได้

ทว่า

วิชาลับ【ความเสื่อมทั้งห้าของสวรรค์และมนุษย์】ที่ถูกทำนายออกมาจากเคล็ดวิชาชางเซิงแห่งจักรพรรดิเขียวนั้นนับว่าไม่ธรรมดายิ่ง

วิชาลับนี้ใช้การเผาอายุขัยเพื่ออัญเชิญ【สัตว์กลืนอายุขัย】 ทุกครั้งที่ใช้จะสิ้นเปลืองอายุขัยหนึ่งร้อยปี ภายในเวลาหนึ่งร้อยลมหายใจหลังอัญเชิญออกมา สัตว์ชนิดนี้จะช่วงชิงอายุขัยของฝ่ายตรงข้ามอย่างรวดเร็ว ทำให้อีกฝ่ายสิ้นอายุขัยตายไป

“วิชาลับนี้ช่าง...ฝืนสวรรค์!”

ทว่าต้องจ่ายราคามหาศาล

อายุขัยหนึ่งร้อยปี ต่อให้หลังเขาทะลวงจื่อฝูแล้วก็ยังใช้ได้ไม่กี่ครั้ง ทว่าใช้เป็นวิธีเอาชีวิตรอดได้จริง หากถึงยามเป็นตาย หากหนีไม่พ้น ต่อให้มีอายุขัยมากเพียงใดก็ไร้ประโยชน์

“ฮึ่ม~”

หลังใจสงบลง

ฝูชางเซิงก็เริ่มลงมือหลอมกลั่นโคมไฟบัวทิพย์สามวิถีในมือ

เขาหยิบหินมังกรพิภพอันล้ำค่าพวกนั้นออกมาก่อน แล้วจัดวางไว้รอบ ๆ ตามตำแหน่งเฉพาะ เมื่อหินมังกรพิภพปรากฏขึ้น ก็แผ่พลังวิญญาณธาตุไฟหนาแน่นออกมา พลังนั้นไหลเวียนในอากาศราวกับเป็นของจริง ทำให้ทั้งถ้ำฝึกตนถูกย้อมเป็นสีแดงสด

ฝูชางเซิงสูดลมหายใจลึก สงบจิตใจ แล้วใช้สองมือร่ายผนึกอย่างรวดเร็ว พลังวิญญาณหลายสายพวยพุ่งออกจากปลายนิ้วของเขา ค่อย ๆ หลอมรวมเข้าไปในโคมไฟบัวทิพย์สามวิถี

เมื่อพลังวิญญาณถูกส่งเข้าไป โคมไฟบัวทิพย์สามวิถีก็เริ่มแผ่แสงนุ่มนวล เปลวไฟตรงไส้ตะเกียงพลิ้วไหวอย่างมีชีวิตชีวา

ฝูชางเซิงยกหินมังกรพิภพก้อนหนึ่งขึ้นอย่างระมัดระวัง พึมพำคาถาเบา ๆ ใช้พลังวิญญาณของตนห่อหุ้มหินมังกรพิภพไว้ แล้วค่อย ๆ ชักนำพลังวิญญาณภายในหินมังกรพิภพให้หลอมรวมกับพลังวิญญาณของโคมไฟบัวทิพย์ กระบวนการนี้ต้องอาศัยสมาธิสูงยิ่ง เพราะหากผิดพลาดเพียงนิดเดียว ก็อาจทำให้พลังวิญญาณควบคุมไม่อยู่ ไม่เพียงจะทำลายโคมไฟบัวทิพย์ ยังอาจถูกสะท้อนกลับจนตัวเองบาดเจ็บได้

วิถีเซียนไร้กาลเวลา ภายในถ้ำฝึกตนอันเงียบสงบนี้ ฝูชางเซิงดื่มด่ำอยู่ในกระบวนการหลอมกลั่น ไม่รับรู้อะไรจากโลกภายนอก เวลาไหลผ่านไปเงียบงันดุจสายน้ำบางเบา ชั่วพริบตา เวลาสี่ปีครึ่งก็ผ่านไปราวกับกะพริบตา

ตลอดสี่ปีครึ่งนี้ ฝูชางเซิงประสบกับการพร่องหมดของพลังวิญญาณและความเหนื่อยล้าทางจิตใจนับครั้งไม่ถ้วน แต่เขาไม่เคยยอมแพ้ เขาปรับวิธีหลอมกลั่นอยู่ตลอด อาศัยฐานบำเพ็ญอันลุ่มลึกและความมานะอันแข็งแกร่ง ค่อย ๆ หลอมพลังวิญญาณจากหินมังกรพิภพให้หลอมรวมเข้าไปในโคมไฟบัวทิพย์สามวิถีทีละน้อย

ในที่สุดก็มาถึงช่วงสำคัญสุดท้าย

โคมไฟบัวทิพย์สามวิถีที่ลอยอยู่เบื้องหน้าเขาสั่นเบา ๆ ดังหึ่ง พร้อมกับที่เขาป้อนคำสั่งอาคมเข้าไปหนึ่งสาย คำสั่งอาคมนั้นราวกับกุญแจที่กระตุ้นการเปลี่ยนแปลงของพลังวิญญาณภายในโคมไฟบัวทิพย์

“โฮก!”

เสียงคำรามดังออกมา เสียงนั้นราวกับมาจากมังกรพิภพโบราณ เต็มไปด้วยความทรงอำนาจและพลัง

โล่บัวเขียวที่โคมไฟบัวทิพย์แปลงออกมากลับมีเงามังกรพิภพจาง ๆ ปรากฏขึ้นเพื่อป้องกันอีกชั้น เงามังกรพิภพนั้นเสมือนมีชีวิตจริง มันขดอยู่เหนือโล่บัวเขียว เกล็ดมังกรสะท้อนแสงเย็นเยียบ ดวงตามังกรเปี่ยมความว่องไว ราวกับมังกรพิภพตัวจริงกำลังปกปักษ์คุ้มครองโคมไฟบัวทิพย์

ฝูชางเซิงค่อย ๆ ลืมตาขึ้น แววตาเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า แต่ยิ่งกว่าคือความยินดี เขามองโคมไฟบัวทิพย์สามวิถีตรงหน้าด้วยความพอใจ แล้วกล่าวเบา ๆ ว่า:

“ไม่เลว หลอมกลั่นหินมังกรพิภพไปมากมายขนาดนี้ สุดท้ายก็ยกระดับโคมไฟบัวทิพย์สามวิถีขึ้นเป็นขั้นกลางระดับสามได้สำเร็จ”

โคมไฟบัวทิพย์สามวิถีขั้นกลางระดับสามนี้ เมื่อเทียบกับก่อนหน้าแล้ว นับว่าก้าวกระโดดไปอย่างแท้จริง

ฝูชางเซิงพิจารณาม่านป้องกันของโคมไฟบัวทิพย์อย่างละเอียด หากเขาประเมินไม่ผิด ม่านป้องกันของโคมไฟบัวทิพย์ที่เลื่อนระดับแล้วน่าจะต้านการโจมตีของผู้บ่มเพาะขั้นจื่อฝูช่วงปลายได้ห้าครั้ง

สำหรับเขาแล้ว นี่คือหลักประกันอันยิ่งใหญ่ ในโลกบำเพ็ญเพียรที่เต็มไปด้วยอันตรายและบททดสอบนี้ การมีอุปกรณ์วิญญาณประจำกายที่แข็งแกร่งก็เท่ากับมีชีวิตเพิ่มมาอีกหนึ่ง

ฝูชางเซิงรู้ดีว่าการทุ่มเทสี่ปีครึ่งนี้คุ้มค่าแล้ว เขาลุกขึ้น ยืดเส้นยืดสายร่างกายที่แข็งไปเล็กน้อย ตอนนี้เขาไม่เพียงมีพลังแข็งแกร่งขึ้น แม้สภาพจิตใจก็มั่นคงขึ้นกว่าเดิม:

“ยังเหลือหินมังกรพิภพอีกสิบกว่าก้อน เก็บไว้ให้ลูกหลานได้”

ความคิดเพิ่งจบลง

ในสมองเขาพลันมีเสียงไร้อารมณ์คุ้นเคยดังขึ้น:

“ติ๊ง”

“ท่านได้เพิ่มหินมังกรพิภพให้แก่ตระกูล ได้รับแต้มคุณูปการของตระกูลสามร้อยสี่สิบแต้ม”

จากนั้น

แต้มคุณูปการของตระกูลบนแผงสถานะเดิมก็เปลี่ยนเป็นสามร้อยสี่สิบทันที

โดยไม่รู้ตัว

เวลาผ่านไปอีกห้าปี

นานแล้วที่มิได้แลกเปลี่ยนข่าวสาร

ฝูชางเซิงวางความคิดลงบนแผงสถานะ แล้วกล่าวทันที:

“แลกเปลี่ยนข่าวสาร”

หึ่ง!

แผงสถานะสั่นไหว

แตงกวาสีเหลืองจำนวนมากพวยพุ่ง

จากนั้นตัวอักษรทีละบรรทัดก็ปรากฏขึ้น:

【1：ในห้องลับของหัวหน้าเผ่าชนเผ่ายี่หนานซ่อนสูตรเม็ดยาเชิญวิญญาณไว้หนึ่งชุด】

【2：……】

……

ทางฝั่งตรงข้ามภูเขาเทียนหนาน

อู๋ซางอดรนทนไม่ไหวหันกลับไปมองซ้ำ ๆ สายตาเต็มไปด้วยความร้อนรนและไม่พอใจ ปากก็พึมพำไม่หยุด:

“เลยเวลาผลัดเวรมาขนาดนี้แล้ว พี่ใหญ่เจียงพวกเขายังมาไม่ถึงอีกหรือ” น้ำเสียงของเขาแฝงความบ่น ในดินแดนชายแดนอันเงียบงันนี้ยิ่งฟังดูสะดุดหู

งานเฝ้ารักษาชายแดนของชนเผ่ายี่หนานเปลี่ยนเวรปีละครั้ง สถานที่นี้กันดารแท้ ๆ มองไปทั่วก็มีแต่ภาพรกร้าง ตลอดทั้งปีก็ไม่มีเรื่องใหม่น่าสนใจอะไร น่าเบื่อยิ่งนัก

อู๋ซางที่ลาดตระเวนร่วมกับเขาได้ยินเช่นนั้นก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย: “พี่หก เดี๋ยวเจ้าจะไปหอเทียนหลานอีกหรือ” น้ำเสียงของอู๋ซางแฝงความจนใจ เขารู้ดีถึงนิสัยของอู๋ซาง

หอเทียนหลานเป็นที่ดื่มสุราเคล้านารี แม้จะไม่ใช่สถานเริงรมย์ระดับสูงในชนเผ่ายี่หนาน แต่ก็เป็นที่ที่พวกผู้ชายซึ่งแสวงหาสีสันทางกามมักไปกัน

ทว่าพี่หกแต่งงานแล้ว ลูกก็มีตั้งหลายคน

ตามหลักแล้ว เขาควรรับผิดชอบครอบครัว ดูแลภรรยาและลูกเล็กเด็กแดง ทว่าทุกครั้งที่เบี้ยหวัดออกมา เขากลับราวกับถูกสิง รีบดิ่งเข้าไปในหอเทียนหลาน ทราบกันว่าในนั้นยังเลี้ยงดูสาวคนหนึ่งที่ถูกจับมาจากต้าจู เขาใช้เงินกับนางราวกับน้ำไหล ไม่เพียงเอาเบี้ยหวัดของตัวเองไปทุ่มลงไป พอไม่มีเงินแล้ว ถึงกับไปปล้นเงินหยาดเหงื่อที่ภรรยาหาไว้ด้วยความลำบากมาทุ่มเพิ่ม

“พี่หก ปีที่แล้วตอนข้าออกจากบ้าน พี่สะใภ้หกย้ำกับข้าหลายรอบมาก ให้เจ้ากลับบ้านให้ได้สักครั้ง ได้ยินว่าลูกสาวชื่อฝานฝานป่วยหนัก เจ้า...”

“พอได้แล้ว เจ้าทำไมถึงจู้จี้เหมือนแม่บ้านไปได้”

ถูกสั่งสอนเสียจน อู๋ซางตัดบทคำเกลี้ยกล่อมของอู๋ซางอย่างหงุดหงิด

ในใจเขา ภรรยาของตนหน้าตาเหมือนแม่หมูแก่ แม้สักนิดก็เทียบไม่ได้กับเซียนสาวชิวเซียงแห่งหอเทียนหลาน อีกทั้งเมียโง่บ้านตนที่คลอดลูกสาวออกมาตั้งหลายคนยังไร้รากวิญญาณ ในสายตาเขาก็ไม่ต่างจากเศษหญ้า

สำหรับเขาแล้ว ลูกสาวจะป่วยก็ช่าง จะมาขัดขวางความสุขของเขาได้อย่างไร

เขาเฝ้าชายแดนสถานที่ผีสิงนี้มาอย่างยากลำบากตั้งหนึ่งปี ในความคิดของเขา ตนย่อมสมควรได้รับรางวัล และวิธีรางวัลตนเองของเขาก็คือไปหาความสำราญที่หอเทียนหลาน

เขายังพึมพำต่อไปว่า: “พี่ใหญ่เจียงทำไมยังไม่มาอีก” สีหน้าท่าทางนั้นราวกับนอกจากเรื่องนี้แล้ว เรื่องอื่นล้วนไม่สำคัญ

ระหว่างพูดกันนั้น

ไกลออกไป

กลับเห็นผู้ดูแลชิวพาคนมาจำนวนมาก จำนวนคนมากขึ้นเป็นสองเท่า ขบวนที่ผิดปกติเช่นนี้ทำให้อู๋ซางใจหายวาบ

อู๋ซางด้านข้างกล่าวเบา ๆ ว่า:

“พี่หก ดูท่าทางแล้ว เกรงว่าชายแดนจะไม่สงบอีกแล้ว” สายตาของอู๋ซางจับจ้องไปยังคนกลุ่มนั้นแน่น สีหน้าเต็มไปด้วยความกังวล

“ห้าปีก่อน เจ้าเคยบ่นทีหนึ่งแล้วมิใช่หรือ แล้วเป็นอย่างไร สุดท้ายก็สงบเรียบร้อย อีกหนึ่งเดือนก็จะถึงพิธีบวงสรวงหนึ่งร้อยปีของชนเผ่ามัจจุราชสวรรค์ จะมีอะไรไม่สงบได้ ข้าว่าเจ้ากินหัวไชเท้าแล้วกังวลเกินเหตุเสียมากกว่า” อู๋ซางไม่ใส่ใจ พลางยกมุมปากประชด เขาดูแคลนความกังวลของอู๋ซาง และในใจเขาไม่ได้เอามาใส่เลย

หลังจากคนกลุ่มนั้นส่งมอบเวรเรียบร้อยแล้ว

ผู้ดูแลชิวมองมาที่พวกเขา สีหน้าเคร่งขรึมหนักแน่น:

“ได้ยินว่าฝั่งต้าจูสงครามกับทะเลใต้ยุติลงแล้ว เกรงว่าต้าจูอาจจะยกทัพไปทำศึกกับดินแดนรกร้างตะวันออก หากพวกเจ้าไม่มีเรื่องจำเป็นเร่งด่วน ก็อย่าได้ออกไปข้างนอกโดยง่าย” น้ำเสียงของผู้ดูแลชิวหนักแน่นและทรงพลัง เขารู้ดีว่าหากสงครามปะทุขึ้น พื้นที่ที่จะได้รับผลกระทบจะกว้างมาก ผู้คนตามชายแดนเหล่านี้ต้องระมัดระวังตัว

“ขอรับ ท่านผู้ดูแล” ทุกคนขานรับ

อู๋ซางยังคงส่งสายตาให้สัญญาณอู๋ซาง เขาหวังว่าอู๋ซางจะให้ความสำคัญกับคำพูดของผู้ดูแลชิว

แต่อู๋ซางกลับถลึงตาใส่อีกฝ่าย พอออกจากชายแดน เขาก็วูบกายแยกออกจากขบวน มุ่งไปทางหอเทียนหลาน สำหรับคำเตือนของผู้ดูแลชิว เขาไม่เห็นเป็นเรื่องสำคัญเลย ในความคิดเขา ต่อให้ต้าจูจะยกทัพจริง ๆ ก็ไม่มีทางบุกมาถึงชนเผ่ายี่หนานของพวกเขาได้ในเร็ววัน เพราะรอบข้างที่ติดกับต้าจูยังมีชนเผ่าเล็กใหญ่อีกไม่น้อย ชนเผ่าเหล่านั้นก็เหมือนแนวกันชน การที่สงครามจะลุกลามมาถึงที่นี่ ยังอีกไกลนัก

ฮัมเพลงเบา ๆ

อู๋ซางเร่งฝีเท้า เขามีแต่เหล้าและสาวงามในหอเทียนหลานเต็มหัว โดยไม่รู้เลยว่าอันตรายอาจกำลังคืบคลานเข้ามาอย่างเงียบ ๆ

พลัน

ด้านหลังมีเสียงแหวกอากาศดังขึ้น:

“ศัตรูโจมตี!” เสียงนั้นดุจสายฟ้าฟาด ระเบิดขึ้นในความเงียบงัน

อู๋ซางเพิ่งเกิดความคิดได้

ก็ถูกคนโจมตีจากด้านหลังจนล้มลง โครมหนึ่งกระแทกพื้นอย่างแรง เขาแทบยังไม่ทันได้ตอบสนอง ก็หมดสติไปแล้ว

(จบตอน)