บทที่ 290 แต่งภรรยา วางหมาก สิทธิพิเศษทั้งสามประการ

ฝูหย่งโซ่วถูกหามกลับไปยังจวนผู้นำตระกูล

ภายในห้องเหลือเพียงฝูชางเซิงคนเดียว เขาใช้คำสั่งอาคมหลายครั้งประทับลงบนร่างของฝูหย่งโซ่ว

ฝูหย่งโซ่วพลันสร่างเมาทันที ลืมตาขึ้นมา เห็นว่าบิดาของตนกำลังนั่งอยู่หน้าม่านเตียง สีหน้าซีดขาว รีบคลานลุกลนขึ้นมาคารวะฝูชางเซิง:

“บิดาสบายดีไหม”

ขณะพูดนั้น

ใจหวั่นยิ่งนักจนไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้า

ฝูชางเซิงอดถอนใจเบาๆ ในใจมิได้

การอยู่ปะปนระหว่างเซียนกับสามัญชน ที่ไม่ดีก็ประจักษ์ชัดอยู่ตรงนี้ พอนานวันเข้า เมื่อเห็นคนรอบกายต่างมีความสามารถล้ำเลิศ ก็ยากจะไม่รู้สึกละอายต่อตนเอง จนบังเกิดความอิจฉาและความแค้นได้

หากยามนี้ขับโซ่วเกอเอ๋อร์ลงเขาไป

เกรงว่าเด็กคนนี้คงจะสิ้นอนาคตโดยแท้

ฝูชางเซิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยขึ้น:

“โซ่วเกอเอ๋อร์ เจ้าเองก็โตพอควรแล้ว คิดเรื่องสร้างครอบครัวไว้หรือยัง”

ฝูหย่งโซ่วเพราะเรื่องชิวหยาเป็นกบฏ จึงเกิดความต่อต้านสตรีโดยสัญชาตญาณ เดิมทีกำลังจะปฏิเสธ แต่ครั้นเห็นบิดาจ้องตนเขม็งอยู่อย่างนั้น คำที่อยู่ถึงปลายปากพลันกลายเป็น:

“ทุกอย่างลูกล้วนเชื่อฟังการจัดการของบิดา”

“อืม เมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าจะให้พี่สะใภ้เจ้าช่วยจัดการให้”

หยุดไปครู่หนึ่ง

ฝูชางเซิงจึงเสริมอีกประโยค:

“โซ่วเกอเอ๋อร์ เรื่องที่บิดาเคยรับปากเจ้าไว้ ย่อมต้องทำให้ได้แน่ เพียงแต่เจ้าต้องมีความอดทน และต้องเชื่อมั่นในตัวบิดา

อีกอย่าง เจ้าเองก็ไม่ใช่เด็กแล้ว หากคนในตระกูลล้วนเป็นเช่นเจ้า ตรวจไม่พบรากวิญญาณก็ทอดทิ้งตนเอง เช่นนี้ตระกูลมิใช่วุ่นวายไปหมดหรือ”

“ต่อให้วันใดวันหนึ่งข้าช่วยเจ้าหล่อหลอมรากวิญญาณขึ้นมาใหม่”

“หลังเหยียบย่างเข้าสู่เส้นทางการบำเพ็ญเพียรแล้ว เจ้าย่อมต้องเผชิญอุปสรรคหนักหนาสาหัสอีกมากมายนับไม่ถ้วน ถึงตอนนั้นสิ่งเดียวที่เจ้าพึ่งพาได้ก็คือตัวเจ้าเอง เจ้าเข้าใจหรือไม่”

ฝูหย่งโซ่วนิสัยตั้งแต่เด็กก็ถูกเลี้ยงจนเพี้ยนไปเสียแล้ว

หลังผ่านเรื่องชิวเยี่ยนมา ตอนนั้นดูเหมือนจะกลับตัวกลับใจแล้ว

ทว่าตอนนี้ดูแล้วนิสัยกลับยิ่งดื้อรั้นกว่าเดิม

ฝูชางเซิงพูดไปชุดใหญ่ เห็นเด็กคนนี้เอาแต่พยักหน้า มิได้มีท่าทีใดๆ ก็รู้สึกปวดหัวขึ้นมา:

“เจ้าเอาไปคิดทบทวนคำที่ข้าพูดให้ดี”

ออกจากห้องมาแล้ว

เมื่อในห้องเหลือฝูหย่งโซ่วอยู่เพียงลำพัง แววตากลับเลื่อนลอยอีกครั้ง มึนชา หยิบเหล้าดอกไม้เมาที่เจือจางแล้วหลายไหจากตู้ไม้ใต้เตียงขึ้นมากรอกดื่มอึกๆๆ อีกจนเมาเละล้มฟุบลงบนเตียงไม่รู้สึกตัว

ฝูหย่งฟานแม้จะสร้างฐานแล้ว ทว่าก็ยังไม่ออกด่าน

แต่ได้บอกกล่าวอวี้เหลียนกับคนอื่นๆ ไว้แล้ว

ตอนนี้อวี้เหลียนแม้แต่ชุดวิญญาณที่กำลังเก็บงานอยู่ในมือก็หมดอารมณ์จะทอแล้ว กำลังรีบร้อนจะไปแบ่งปันข่าวดีอันยิ่งใหญ่นี้กับแม่ผู้เฒ่าของตน

ปากไม่พูด

แต่วันอันนี้นางรอคอยมานานกว่าสิบปีแล้ว

สามีสร้างฐานสำเร็จ

นับแต่นี้ไปความสัมพันธ์ระหว่างสามีภรรยาก็กลับคืนสู่แบบแผนปกติในอดีตได้อีก ไม่ต้องหวาดกลัวคำครหาของคนในตระกูล

ตนยังจะได้อยู่กับสามีอย่างสุขหวานอีกนับร้อยปี

กำลังฮัมเพลงเบาๆ ออกประตู

ไม่ทันระวังกลับเห็นฝูชางเซิงเดินเข้ามาจากนอกลาน

อวี้เหลียนรีบคารวะ:

“คารวะบิดา”

ในดวงตาเต็มไปด้วยความซาบซึ้ง

ที่สามีของนางสามารถทะลวงขั้นได้อย่างราบรื่นในครั้งนี้ ล้วนเป็นเพราะเม็ดยาสร้างฐานสองเม็ดที่บิดาประทานให้

ขณะพูดอยู่

ฝาแฝดตระกูลหงที่เดิมอยู่ในห้องก็รีบออกมาคารวะเช่นกัน

ฝูชางเซิงพยักหน้าเบาๆ

เพราะบุตรชายไม่อยู่

เขาจึงพูดสั้นๆ ตรงประเด็น:

“อวี้เหลียน รบกวนเจ้าช่วยเร่งหาแม่นางสักคนที่สามารถคุมโซ่วเกอเอ๋อร์ให้อยู่ ให้เงินสินสอดอะไรพวกนี้มากหน่อยก็ไม่เป็นไร พยายามให้คนเข้าประตูเรือนภายในก่อนสิ้นปี”

อวี้เหลียนชะงักไปครู่หนึ่ง

ถูกมอบหมายภาระอันหนักหนาอย่างไม่ทันตั้งตัว

นางค่อนข้างประหลาดใจอยู่ไม่น้อย

แต่อย่างไรนี่ก็เป็นครั้งแรกที่บิดามอบหมายงานให้นาง ไม่ว่าจะอย่างไรก็ต้องทำให้ออกมางดงามที่สุด จึงรีบคารวะว่า:

“บิดาวางใจได้ ลูกสะใภ้จะต้องหาภรรยาที่ดีให้เจ็ดน้องชายให้ได้”

พอฝูชางเซิงจากไป

ฝาแฝดตระกูลหงสบตากันแวบหนึ่ง แล้วรีบก้าวขึ้นมาประจบอวี้เหลียน:

“พี่หญิง พวกเราตระกูลหงมีแม่นางหน้าตาดีและเก่งงานมากมาย หากพวกเราได้เชื่อมสัมพันธ์เป็นญาติกันแน่นแฟ้นขึ้น มิใช่เรื่องมงคลยิ่งหรือ”

อวี้เหลียนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง

คิดว่าดูให้หลายคนหน่อยก็ไม่เสียหาย ได้หรือไม่ได้ค่อยว่ากัน จึงเอ่ยทันที:

“ได้ พวกเจ้าไปบ้านสักรอบหนึ่ง แล้วพาแม่นางที่ว่ามาที่นี่”

“เจ้าค่ะ พี่หญิง”

สองพี่น้องตระกูลหงรับคำด้วยรอยยิ้ม

สามีสร้างฐานสำเร็จ พวกนางสองพี่น้องก็ถือว่ารอคอยจนฟ้าเปิดเห็นจันทร์สว่างแล้ว พอดีฉวยโอกาสนี้กลับไปเยี่ยมบ้านเดิมเสียหน่อย

สองพี่น้องตระกูลหงเพิ่งออกไปไม่ทันไร

อวี้เหลียนก็ไปที่ถ้ำม่านน้ำหลังเขาทันที หลายวันมานี้ แม่ผู้เฒ่าเกือบจะถามวันละสามครั้ง วันนี้ในที่สุดท่านผู้เฒ่าก็สมหวังดังใจ

พอถึงถ้ำม่านน้ำ

กลับเห็นมารดาของตนกำลังพยุงไม้เท้ายืนอยู่ที่สวนสมุนไพร เอ่ยสอนฝูหย่งเวยอย่างละเอียด ฝูหย่งเวยฟังอย่างตั้งใจมาก ยังถือกระดาษกับพู่กันบันทึกไว้ ภาพนี้มองดูแล้วอบอุ่นยิ่งนัก

ฝูหย่งเวยแม้จะเพิ่งตามไชเซียนกูเรียนมาเพียงหนึ่งถึงสองปี

แต่เพราะมีร่างไม้เป็นเหตุ จึงเรียนวิชาเพาะปลูกก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว หลายอย่างสามารถรู้แจ้งได้เองโดยไม่ต้องมีครูสอน อีกทั้งยังได้ประสบการณ์วิชาเพาะปลูกเกือบร้อยปีของไชเซียนกูถ่ายทอดจนหมดสิ้น ทำให้ในเวลาเพียงหนึ่งปีกว่าๆ นางกลับกลายเป็นนักเพาะปลูกระดับหนึ่งชั้นกลางไปแล้ว

อวี้เหลียนมองเห็นว่าเพราะศิษย์เอกผู้นี้ของมารดาอย่างฝูหย่งเวยมาเยือน เดิมทีท่านผู้เฒ่าดูซึมเซาไร้ชีวิตชีวา บัดนี้กลับเพิ่มความมีชีวิตชีวาขึ้นหลายส่วน

ฝูหย่งเวยเห็นอวี้เหลียนแต่ไกล รีบคารวะ:

“คารวะพี่สะใภ้ใหญ่ ขอให้ท่านสบายดี”

“อืม หย่งเวย ข้ามีเรื่องคุยกับมารดานิดหน่อย”

อวี้เหลียนพูดพลางพยุงไชเซียนกูเข้าไปในห้อง

ไชเซียนกูใช้ชีวิตมาทั้งชีวิต ผ่านร้อนผ่านหนาวมามาก พอเหลือบมองสีหน้าดีใจจนหุบไม่อยู่ของลูกสาวก็พลันตาเป็นประกาย:

“หรือว่าจะเป็นฝูฝานสร้างฐานได้แล้ว?!”

นางทรมานตนอดทนรอ

รอคอยก็คือวันนี้

พอเห็นอวี้เหลียนพยักหน้าอย่างมั่นใจ

ก็ยินดีจนดึงมือนางไว้ เอ่ยซ้ำๆ:

“ดี ดี ดี ฝูฝานสร้างฐานสำเร็จ ต่อให้หญิงชราตายเดี๋ยวนี้ก็หมดห่วงแล้ว”

หากนางสองเท้าเหยียบโลง ลูกสาวและลูกชายก็มีคนให้พึ่งพิงแล้ว ฝูฝานนิสัยตั้งแต่เด็กก็สุขุมหนักแน่น ต่างจากลูกสาวคนนี้ของนางที่สอนอย่างไรก็สอนไม่รู้เรื่องว่าจะรับมือผู้คนเชิงโลกีย์เหล่านี้อย่างไร

ฝูฝานสร้างฐาน

แปลว่าสายเลือดบ้านใหญ่ของผู้นำตระกูลพวกเขาก็มีเสาหลักเสียที

อวี้เหลียนก็ดีใจตามไปด้วย มารดาลูกหัวเราะกันอยู่ครู่หนึ่ง อวี้เหลียนจึงเล่าเรื่องที่ฝูชางเซิงให้ตนนัดหาคู่ให้โซ่วเกอเอ๋อร์ฟัง ตอนท้ายจึงว่า:

“ตอนนั้นน้องสาวตระกูลหงก็อยู่ด้วย พอได้ยินเข้า พวกนางบอกว่าจะช่วยจัดการให้ ข้าให้พวกนางกลับตระกูลไปหาผู้สมัครแล้ว ถึงเวลาพอพาคนมาแล้ว ยังต้องรบกวนมารดาช่วยดูให้อีกที”

อย่างไรก็ตาม

ยิ่งอวี้เหลียนพูด สีหน้าปิติของมารดากลับยิ่งลดน้อยลง

จึงรีบเอ่ย:

“มารดา มีตรงไหนไม่เหมาะหรือ”

นี่เป็นภารกิจแรกที่ผู้นำตระกูลมอบให้นาง จะมีข้อบกพร่องมิได้

ไชเซียนกูชี้ไปที่ประตูที่เปิดอ้าอยู่

อวี้เหลียนจึงเชื่อฟังไปปิดประตู แล้วกระตุ้นค่ายกลขึ้นอีกครั้ง

ไชเซียนกูจึงค่อยๆ เอ่ย:

“สายตระกูลผู้นำตระกูล ผ่านการพัฒนามาหลายสิบปีนี้ นอกจากฝูฝาน หรงเกอเอ๋อร์ เหยาเหยา และฝูเกอเอ๋อร์กับโซ่วเกอเอ๋อร์ที่เกิดมาภายหลัง รวมทั้งหย่งอี้และหย่งรุ่ยบุตรบุญธรรมสองคนของบิดาเจ้าแล้ว ก็รวมเป็นเจ็ดคน”

“นอกจากนี้”

“ฝั่งตระกูลอวี๋ก็ยังมีอันอันกับหนิงหนิงเกิดมา ส่วนฝาแฝดที่เกิดภายหลัง ตอนนี้ก็น่าจะถึงวัยตรวจรากวิญญาณแล้ว”

“นับรวมกันแล้วก็เป็นสิบเอ็ดทายาทพอดี”

“เมื่อเวลาผ่านไป พวกเจ้าต่างแต่งงานมีบุตร สายตระกูลผู้นำตระกูลในอนาคตอาจจะแบ่งเป็นบ้านใหญ่ บ้านสอง บ้านสาม หรืออาจจะไปถึงหลายสิบบ้านก็เป็นได้”

“คนมากขึ้น”

“ความสัมพันธ์พี่น้องก็ย่อมมีความใกล้ชิดห่างเหินต่างกัน”

“วันข้างหน้าพอพวกเฒ่าอย่างพวกเราทอดตัวลงกับพื้น ถึงตอนนั้นสิ่งที่พวกเจ้าพึ่งพาได้ก็คือพี่น้องเหล่านี้ เจ้าเข้าใจหรือไม่”

อวี้เหลียนฟังจนหน้ามึนงง

ไม่รู้ว่าความหมายที่มารดาแฝงไว้นั้นคืออะไร:

“มารดา เรื่องนี้เกี่ยวกับการแต่งงานของโซ่วเกอเอ๋อร์อย่างไรหรือ”

ไชเซียนกูเห็นว่าตนพูดตรงเสียขนาดนี้แล้ว ลูกสาวคนนี้ก็ยังไม่เข้าใจ จึงถอนใจในใจ

นางชี้ไปที่กาในโต๊ะน้ำชา

ให้ยวี่ยนชงชาน้ำผึ้งผึ้งหยกมายามาให้ดื่มเสียหนึ่งกา ก่อนจะเอ่ยต่อ:

“เจ้าลองคิดดู”

“ด้วยพรสวรรค์ของฝูหย่งฟาน คนในตระกูลต่างไม่มองว่าเขาจะสร้างฐานได้ แต่ภายใต้การจัดการของผู้นำตระกูล เจ้าดูสิ สามีเจ้ามิได้สร้างฐานสำเร็จหรอกหรือ”

“ผู้นำตระกูลให้ความสำคัญกับคุณธรรมและความกตัญญูมากที่สุด”

“ต่อผู้อื่นยังทำได้ถึงเพียงนี้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงลูกหลานของตนเอง ด้วยนิสัยของผู้นำตระกูล วันหน้าจะต้องหาทางทุกวิถีทางให้โซ่วเกอเอ๋อร์ก้าวสู่เส้นทางบำเพ็ญเซียนแน่นอน ไม่ว่าตระกูลไหนที่แม่นางแต่งเข้ามา สำหรับโซ่วเกอเอ๋อร์แล้ว นางก็คือคนร่วมทุกข์ร่วมยาก เมื่อโซ่วเกอเอ๋อร์ลุกขึ้นมาแล้ว เขาจะรังแกเมียคนนี้หรือ”

อวี้เหลียนกระพริบตา

ยิ่งฟังยิ่งงง

จึงพูดตรงๆ ว่า:

“มารดา ท่านก็รู้ว่าข้าโง่ ไม่เข้าใจเรื่องวกวนพวกนี้ ท่านอยากพูดอะไรก็บอกข้ามาตรงๆ เถิด ลูกสาวจะทำตามที่ท่านสั่งแน่นอน”

ช่างจริงแท้หนอ.

ไชเซียนกูถึงกับกลืนคำที่อยู่ปลายปากกลับลงไปอย่างแรง

ไม่อ้อมค้อมอีกแล้ว:

“การแต่งงานของโซ่วเกอเอ๋อร์ ต้องเลือกคนจากตระกูลกาน ไม่ว่าคุณหนูบ้านกานคนไหนจะแต่งเข้ามา พวกเจ้าก็เป็นสะใภ้ญาติเข้าตระกูลเดียวกัน หากรักษาความสัมพันธ์ของสองเรือนได้ดี ย่อมใกล้ชิดกันยิ่งกว่าบ้านอื่น”

“นอกจากนี้”

“ในฐานะเครือญาติกับสกุลลำดับแปด ตระกูลกานในภายหน้าก็จะได้เติบโตอย่างรวดเร็วแน่นอน อากานเจ้าของเจ้าที่จากไปแล้วก็จริง แต่ยังมีน้องชายเจ้าอยู่ ตระกูลกานก็คือหลักพึ่งพาของบ้านเจ้า”

ลูกสะใภ้ที่ฝูชางเซิงพากลับมา

สองพี่น้องตระกูลหงมีตระกูลหงลำดับเก้าอยู่เบื้องหลัง ภรรยาของฝูหย่งอี้คือเหอชิ่งหรู ซึ่งเบื้องหลังก็คือตระกูลหงลำดับเก้า แม้แต่หลิวอวิ๋นเฟิ่งที่ฝูหย่งรุ่ยแต่งไป ก็มีตระกูลหลิวลำดับเก้าอยู่เบื้องหลัง อีกทั้งหลิวอวิ๋นเฟิ่งยังเป็นคนตระกูลเดียวกับฮูหยินใหญ่ด้วย

พูดถึงชาติกำเนิด

อวี้เหลียนต่ำที่สุด

แทบไม่มีที่พึ่งใดเลย

ภายหน้าพออยู่ร่วมกับบรรดาสะใภ้ แม้จะเป็นพี่สะใภ้ใหญ่ แต่ต่อหน้าพี่น้องสะใภ้อื่นๆ ก็ไม่อาจยกหน้าได้มากนัก

แต่หากสามารถหนุนตระกูลกานขึ้นมาได้

ฐานะของอวี้เหลียนก็จะสามารถเทียบเท่ากับคนอื่นๆ ได้

“มารดา ท่านคิดซับซ้อนเกินไปแล้ว”

อวี้เหลียนรู้สึกว่าตนไม่ได้มีเรื่องใดต้องพึ่งตระกูลกาน มารดาพูดเสียมากมาย สุดท้ายก็ยังเป็นห่วงน้องชายอยู่ดี แต่คำพวกนี้นางย่อมไม่พูดออกมา อย่างไรเสียจะเลือกแม่นางบ้านไหนก็เป็นการเลือกทั้งนั้น

ก่อนที่ไชเซียนกูจะโมโห จึงรีบเอ่ย:

“เมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ทำตามที่มารดาว่าเถิด ข้าจะให้คนตระกูลกานคัดแม่นางสักหลายคนขึ้นมา แล้วค่อยให้โซ่วเกอเอ๋อร์เลือกสักคนหนึ่งก็แล้วกัน”

อวี้เหลียนพูดอย่างไม่ใส่ใจ

ไชเซียนกูก็รู้ว่าครั้งนี้ตนเสียแรงใจไปเปล่าๆ จึงโบกมือว่า “ช่างเถิด ช่างเถิด ข้าจะไปตระกูลกานด้วยตนเอง”

สมัยสาวไชเซียนกูเป็นคนเอะอะครึกครื้นอยู่แล้ว ต่อให้แก่แล้วการทำเรื่องต่างๆ ก็ยังเด็ดขาดฉับไว วันนั้นจึงให้อวี้เหลียนเป็นคนส่งตนลงเขาเอง

ตระกูลกานแต่เดิมก็เป็นตระกูลเพาะปลูกวิญญาณอยู่แล้ว

ตอนที่ตระกูลฝูมาถึงดินแดนศักดินา พวกเขาก็ลงหลักปักฐานแล้ว เวลาผ่านไปห้าสิบปี บวกกับได้รับการช่วยเหลือจากกานเซิงหลินนักเพาะปลูกวิญญาณระดับสอง อีกทั้งยังเอาอย่างตระกูลฝูที่สนับสนุนให้คนในตระกูลมีบุตรมากๆ ตอนนี้คนในตระกูลที่มีรากวิญญาณก็เพิ่มขึ้นถึงหลายร้อยคนแล้ว เส้นชีพจรวิญญาณที่ได้รับการจัดสรรไว้ในตอนนั้นก็ถูกยกระดับเป็นระดับสองชั้นล่างเมื่อไม่นานมานี้

หากมีผู้สร้างฐานเพิ่มอีกสองคน

ตระกูลกานก็จะสามารถเลื่อนขั้นเป็นลำดับเก้าได้

กลายเป็นสกุลลำดับเก้าลำดับที่สามภายใต้สังกัดตระกูลฝู

ตอนนี้ผู้ดูแลตระกูลกานย่อมเป็นบุตรชายของไชเซียนกู

ผู้นำตระกูลกานได้รับยันต์ส่งข้อความจากแม่ผู้เฒ่าของตนล่วงหน้า พอครุ่นคิดละเอียดถี่ถ้วนแล้วก็พลันตาเป็นประกาย รู้ว่านี่เป็นวาสนาครั้งใหญ่ของตระกูลกาน

เขาจึงรีบสั่งให้พ่อบ้านนำบัญชีรายชื่อลูกสาววัยแต่งงานในตระกูลส่งมาทั้งหมด ตามคำขอของแม่ผู้เฒ่า เขาคัดเลือกอย่างละเอียดอยู่ครู่หนึ่ง ไม่นานก็เลือกออกมาสิบคน แล้วเรียกเข้ามาในห้องโถง พลางเอ่ยว่า:

“เรียกพวกเจ้ามา ก็ไม่มีเรื่องอื่นหรอก แท้จริงแล้วเป็นเพราะบรรพบุรุษผู้เฒ่าอายุมากแล้ว อยากเก็บเยาวชนหัวไวไว้ข้างกายสักไม่กี่คนให้คอยรับใช้ หากพวกเจ้าเต็มใจ ก็อยู่ต่อเถิด”

บรรพบุรุษผู้เฒ่านั่นเป็นนักเพาะปลูกวิญญาณระดับสองชั้นยอด

อีกทั้งยังเป็นเจ้าหอของสกุลระดับแปด

สาวน้อยวัยแรกรุ่นทั้งสิบในที่นั้นจะมีใครไม่ยินดีกันบ้าง พอได้ยินก็รีบเอ่ยด้วยความร่าเริงพร้อมกันว่า “ท่านผู้นำตระกูล การได้คอยรับใช้บรรพบุรุษผู้เฒ่าเป็นวาสนาของพวกเรา ต่อให้ขอพวกเราก็ยังหาไม่ได้ ยินดีอย่างยิ่งเจ้าค่ะ”

สาวน้อยวัยแรกรุ่นทั้งสิบที่คัดเลือกมา หน้าตาย่อมไม่ต้องพูดถึง และแต่ละคนก็ล้วนเป็นคนอารมณ์ร่าเริง

เมื่อไชเซียนกูกับอวี้เหลียนมาถึง

ทั้งสิบคนภายใต้การนำของผู้นำตระกูลกานก็รีบก้าวขึ้นมาคารวะ ไชเซียนกูนั้นอายุมากแล้ว เดินทางมาครึ่งวัน ร่างกายจึงล้าอยู่บ้าง ทว่าก็ยังฝืนตัวเองให้แม่นางเหล่านี้ไปที่เรือนหลัง

หลังถามทีละคนจนครบ

ก็เลือกออกมาได้สามคน

ทั้งสามนางนี้ปกติล้วนมีผู้หมายปองมากมาย เกรงว่าผู้มาขอหมั้นจะนับไม่ถ้วน

ไชเซียนกูส่งสายตาให้อวี้เหลียนแวบหนึ่ง

อวี้เหลียนที่ยืนอยู่ข้างๆ มาโดยตลอดและไม่เคยพูดอะไร รีบกระแอมแล้วกล่าวว่า: “พวกเจ้าทั้งสามคน มีเงื่อนไขอะไรต่อว่าที่สามีในอนาคตหรือไม่”

แม่นางทั้งสามล้วนเป็นคนหัวไว

ถูกซักถามเสียยกใหญ่เช่นนี้ ย่อมรู้ได้ทันทีว่าบรรพบุรุษผู้เฒ่ากำลังหาคู่ดูตัวให้พวกตน

เบื้องหลังบรรพบุรุษผู้เฒ่าคือตระกูลฝู

ตระกูลฝูนั้นเป็นถึงสกุลลำดับแปด

แม้แต่บุตรสาวของสกุลลำดับเก้าพวกนั้นก็แย่งกันจะเข้าไป

พวกนางจะมีอะไรให้เลือกมากนักเล่า จึงรีบเอ่ยพร้อมกันว่า:

“พวกเราล้วนเชื่อฟังท่านบรรพบุรุษผู้เฒ่า”

อวี้เหลียนรู้สึกว่าดีมาก

เป็นพวกเชื่อฟังและรู้กาลเทศะทั้งนั้น

จึงหันไปมองมารดาของตนทันที

แท้จริงแล้วไชเซียนกูในใจไม่ค่อยพอใจนัก การลงเขามาคัดเลือกฮูหยินให้โซ่วเกอเอ๋อร์ครั้งนี้ นางหวังให้คนผู้นี้ในภายหน้าช่วยอวี้เหลียนจัดการเรื่องการไปมาหาสู่และคบหาคน อวี้เหลียนเป็นคนด้านงานเรือนที่ไม่ค่อยรู้คิด นางยังไม่ตายตอนนี้ก็พอช่วยได้บ้าง ทว่านางจะมีชีวิตได้อีกกี่ปี

แต่แม่นางทั้งสามที่คัดออกมานี้

หากให้เป็นฮูหยินธรรมดา แค่นี้ก็ถือว่าใช้ได้ ทว่าก็ยังดูอ่อนหวานแบบบ้านๆ อยู่บ้าง แต่ตอนนี้ตระกูลฝูเลื่อนเป็นสกุลลำดับแปด บรรดาสตรีที่เข้ามาล้วนเป็นบุตรสาวของสกุลลำดับเก้าและลำดับแปด แม่นางทั้งสามนี้เห็นชัดว่าไม่อาจเป็นผู้ช่วยอันทรงกำลังของอวี้เหลียนได้

ทว่า

นี่ก็เป็นสิ่งที่เลือกได้ดีที่สุดแล้ว

ไชเซียนกูทอดสายตาลงบนแม่นางทั้งสาม ก็ไม่อ้อมค้อมอีก เอ่ยตรงๆ ว่า:

“หากคนเฒ่าอย่างข้าจะยกพวกเจ้าให้แต่งกับคนที่ไม่อาจบำเพ็ญได้ พวกเจ้าจะยินยอมหรือไม่?!”

ทันทีที่คำนี้เอ่ยออกมา

สีหน้าของแม่นางทั้งสามก็เปลี่ยนไป

พวกนางแต่งเข้าเรือนตระกูลฝู ก็เพื่อให้ก้าวไกลบนเส้นทางบำเพ็ญตน แต่ให้แต่งกับชายสามัญชนคนหนึ่ง นี่...นี่มิใช่เดินถอยหลังลงเขาหรือ

ทั้งสามคนหัวเราะแห้งๆ

สีหน้าแทบไม่ต้องบอกก็รู้

อวี้เหลียนเห็นดังนี้ จึงกำลังจะบอกฐานะของโซ่วเกอเอ๋อร์ออกไป แต่กลับถูกไชเซียนกูเหลือบมอง คำที่อยู่ถึงปากก็กลืนลงไปอีกครั้ง

ไชเซียนกูโบกมือแล้วเอ่ย:

“เอาล่ะ พวกเจ้าไปกันได้”

ทั้งสามคนเห็นชัดว่าสบายใจขึ้นมาก

พอออกจากเรือนหลัง ก็อดบ่นเบาๆ มิได้:

“นึกว่าเป็นการจัดหาคู่ดีๆ ให้พวกเราเสียอีก”

“ใช่สิ ดีใจเก้อเสียเปล่า”

“คนไม่มีรากวิญญาณ ใครจะอยากแต่งด้วย”

“.”

แม้เสียงบ่นของทั้งสามจะเบา แต่กลับถูกสตรีหนึ่งในลานเรือนทรุดโทรมแห่งหนึ่งในป่าไผ่ได้ยินชัดเจนทุกคำ

สตรีผู้นั้นครุ่นคิดบางอย่างพร้อมกับโบกพัดในมือ กลิ่นยาขมจากหม้อยาอบอวลไปทั่วทั้งลาน

ในห้องใหญ่มีเสียงไออย่างรุนแรงดังขึ้น

สตรีนั้นรีบลุกขึ้นวิ่งเข้าไปในห้อง

ตอนนี้เสียงอ่อนแรงจากห้องใหญ่ดังออกมาว่า:

“อินอิน ล้วนเป็นโรคประหลาดของแม่ที่ถ่วงเจ้าไว้ ฮือๆ...”

…

หลังฝูชางเซิงกลับไปยังห้องลับของตน

ก็ตัดสินใจจัดการธุระปลีกย่อยอีกเรื่องให้เสร็จก่อนค่อยไปดินแดนต้องห้ามสีเลือด

ตบถุงเก็บของครั้งหนึ่ง แสงรุ้งวาบขึ้น หน้ากากที่อัปเกรดเป็นสีส้มก็ตกลงมาในมือ นอกจากนี้ยังมีหน้ากากสีแดงอีกสามแผ่น

ตามกฎที่สำนักเงากำหนดไว้

ตอนนี้เขามอบหน้ากากสีแดงทั้งสามนี้ให้สามคน คนทั้งสามนั้นก็จะกลายเป็นลูกน้องของเขา แต่ระหว่างทั้งสองฝ่ายจะสามารถข้ามระยะทางแล้วใช้หน้ากากส่งข้อความถึงกันได้หรือไม่ จุดนี้สำคัญอย่างมากต่อการคัดคนของเขา

ประทับคำสั่งอาคมหนึ่งครั้งลงบนหน้ากากสีส้ม

หึ่ง!

หน้ากากสั่นเบาๆ

จากนั้นก็แนบสนิทกับใบหน้า ความคิดของเขาพลันเข้าสู่ตำหนักภารกิจ ไปถึงหน้าแผ่นกระจก หลังครุ่นคิดครู่หนึ่ง เขาจึงเขียนลงในกระจกอย่างรวดเร็วว่า:

“โปรดอธิบายความสัมพันธ์เชิงผลประโยชน์ระหว่างนักสังหารระดับสีส้มกับลูกน้องอย่างละเอียด”

หึ่ง!

กระจกสั่นไหวเบาๆ

แต้มที่เหลืออยู่เพียงยี่สิบแต้มของเขาก็สลายหายไปในฉับพลัน

จากนั้น

ตัวอักษรเป็นบรรทัดๆ ก็ปรากฏขึ้น:

[นักสังหารระดับสีส้มมีสิทธิพิเศษสามประการ:

หนึ่ง: สามารถใช้หน้ากากติดต่อสื่อสารกับลูกน้องได้

สอง: แต้มที่ลูกน้องทำภารกิจสำเร็จสามารถโอนคืนเข้าบัญชีของเจ้าร้อยละสิบ

สาม: เมื่อลูกน้องทั้งหมดได้รับการเลื่อนขั้นเป็นระดับสีส้ม และคะแนนของเจ้าถึง 10,000 เจ้าจะได้รับการเลื่อนขั้นเป็นนักฆ่าระดับสีเหลือง นักฆ่าระดับสีเหลืองสามารถเข้าร่วมการคัดเลือกศิษย์นอกของสำนักประตูเงาได้

ฟู่ฉางเซิงอ่านข้อมูลข้างต้นอย่างละเอียด

ฉับพลันก็มีตัวเลือกสำหรับลูกน้องทั้งสามคนในทันที

ตบถุงเก็บของหนึ่งครั้ง

แสงรุ้งวาบขึ้น

ยันต์ส่งข้อความตกลงบนมือ เขาประทับคำสั่งอาคมเข้าไปหนึ่งครั้ง ขยับริมฝีปาก ครู่หนึ่งต่อมาโอวหยางเฟยก็ปรากฏตัวขึ้นในห้องลับทันที

โอวหยางเฟยได้อยู่ถึงขั้นสร้างฐานระดับสูงสุดแล้ว

พอพบหน้า

เขาก็รับรู้ได้ทันทีว่ากลิ่นอายบนร่างฝูชางเซิงต่างไปจากเดิมอย่างชัดเจน แววตาเป็นประกาย:

“ชางเซิง นี่เจ้าทะลวงถึงจื่อฝูแล้วหรือ”

การทะลวงจื่อฝูจะง่ายดายได้ที่ไหน

ฝูชางเซิงส่ายหน้า:

“ยัง เพียงแต่เปิดตำหนักม่ายหวานแล้ว”

เช่นนั้นก็เป็นผู้ฝึกตนครึ่งก้าวจื่อฝู!

ก้าวสำคัญที่สุดก็ก้าวออกไปแล้ว

โอวหยางเฟยทั้งอิจฉาทั้งยินดี:

“ชางเซิง ด้วยพรสวรรค์ของเจ้า คาดว่าไม่ต้องถึงสิบปีก็ทะลวงจื่อฝูได้อย่างราบรื่น ยินดีด้วยจริงๆ”

โอวหยางเฟยอายุกว่าร้อยปีแล้ว

แม้ฝูชางเซิงจะบอกความลับของจื่อฝูให้อีกฝ่ายรู้แล้ว ทว่าถูกกักอยู่ในมณฑลหวยหนานเช่นนี้ หากจะหาวัตถุวิญญาณสำหรับทะลวงจื่อฝูนั้นยากเย็นราวขึ้นสวรรค์

หากยืดเยื้อไปกว่านี้

เส้นเลือดลมติดขัด

ภายหน้าเขาอยากทะลวงจื่อฝูก็ยิ่งริบหรี่กว่าเดิม

“พี่ฟาน ดูของอย่างหนึ่งก่อน”

ฝูชางเซิงพูดพลางส่งหน้ากากสีแดงที่เตรียมไว้ในมือให้อีกฝ่าย โอวหยางเฟยรับไปอย่างสงสัย ใช้จิตสำนึกกวาดดู พบว่าหน้ากากนั้นมองทะลุไม่ได้ นับเป็นของดี โอวหยางเฟยจึงเอ่ยอย่างฉงน:

“ชางเซิง เจ้าให้หน้ากากนี้ข้ามาเพื่ออะไร”

“พี่ฟาน ต่อไปนี้คำพูดชุดนี้ เจ้าต้องจำไว้ให้ดี ห้ามแพร่งพรายให้ผู้อื่นได้ยิน”

ฝูชางเซิงถ่ายทอดเรื่องสำนักเงาออกมาเป็นคำสั้นๆ สองสามประโยค

โอวหยางเฟยฟังแล้วตาเป็นประกาย

ลำคอขยับกลืน

พลางพูด

จ้องฝูชางเซิงอย่างคาดหวังและตื่นเต้นเต็มเปี่ยม

กลัวเหลือเกินว่าจะได้ยินคำปฏิเสธจากปากอีกฝ่าย

ต้องรู้ไว้ว่า

มีหน้ากากนี้แล้ว ขอเพียงเขาขยันสักหน่อย ทำงานหนักสักหน่อย รับภารกิจให้มาก เมื่อระดับสูงขึ้น วัตถุวิญญาณสำหรับจื่อฝูก็สามารถแลกได้เช่นกัน

นี่คือวาสนาอันยิ่งใหญ่แท้ๆ

ฝูชางเซิงพยักหน้า:

“พี่ฟาน หน้ากากนี้อยู่ในมือเจ้าเท่านั้นจึงจะสำแดงคุณค่าที่คู่ควรได้ ตอนนี้ในตระกูลรุ่นอักษรหย่งที่สร้างฐานแล้วก็มีถึงสิบกว่าคนแล้ว ต่อไปพี่ฟานท่านก็ไม่จำเป็นต้องยึดติดอยู่แต่ในมณฑลหวยหนานจะออกไปไหนก็ได้ สวรรค์และปฐพีกว้างใหญ่ ภายหน้าท่านอยากไปที่ใดก็ไปได้ที่นั่น”

โอวหยางเฟยเดิมทีก็ชอบใช้ชีวิตอย่างอิสระไร้พันธนาการ

หากไม่ใช่เพราะต้องตอบแทนบุญคุณ

เขาก็คงไม่ยอมถูกกักอยู่ในตระกูลฝูหลายสิบปี

โอวหยางเฟยได้ยินคำของฝูชางเซิงแล้วก็ยินดีในใจ ทว่าบนใบหน้ายังมีความลังเลอยู่บ้าง;

“ชางเซิง เรื่องที่หรงเกอเอ๋อร์หายตัวไปเล่า”

อยู่ในตระกูลฝูมาหลายปี

สิ่งที่โอวหยางเฟยวางไม่ลงที่สุดก็คือหรงเกอเอ๋อร์

ฝูชางเซิงย่อมไม่อาจบอกเรื่องหรงเกอเอ๋อร์อยู่ในแดนลับออกไปได้:

“พี่ฟาน หรงเกอเอ๋อร์ติดอยู่ในสถานที่แห่งหนึ่ง ซึ่งมิใช่ระดับพลังของพวกเราตอนนี้จะไปช่วยออกมาได้ แต่ท่านวางใจได้ ตอนนี้ตะเกียงจิตวิญญาณของหรงเกอเอ๋อร์ยังสว่างอยู่ นั่นหมายความว่าเขาปลอดภัย ไม่มีปัญหา”

ถูกกักไว้แล้ว

ถูกกักอยู่ที่ใด

โอวหยางเฟยรีบร้อนจะซักถามให้ละเอียด ทว่าก็เข้าใจในไม่ช้าว่านี่คือข้อมูลที่ฝูชางเซิงเผยให้เขาได้ละเอียดที่สุดแล้ว จึงพยักหน้าทันทีว่า

โอวหยางเฟยพลันมีกำลังใจไม่สิ้นสุด ฮึกเหิมเต็มเปี่ยม

รับหน้ากากมาแล้ว

ก็คารวะฝูชางเซิงจากใจจริง:

“ชางเซิง บุญคุณในวันนี้ ข้าจะจดจำไว้ในใจแน่นอน”

แม้ทั้งสองจะเรียกกันแบบลุงหลาน แต่อาภรณ์และความกตัญญูที่ควรมีนั้นก็ต้องมี มิฉะนั้นไม่ว่าจะสัมพันธ์ใกล้ชิดเพียงใดสุดท้ายก็จะกลายเป็นห่างเหิน

“พี่ฟาน คนบ้านเดียวกันไม่ต้องเกรงใจ”

พอโอวหยางเฟยจากไป

ในห้วงความคิดของเขาก็พลันมีเสียงไร้อารมณ์ที่คุ้นเคยดังขึ้น:

“ติง”

“เจ้าได้มอบหน้ากากสำนักเงาให้โอวหยางเฟย โอวหยางเฟยยอมสยบต่อเจ้าจากใจจริง ได้รับแต้มคุณูปการตระกูลห้าสิบแต้ม”

จากนั้น

แต้มคุณูปการตระกูลบนแผงสถานะก็เปลี่ยนเป็นห้าร้อยยี่สิบในฉับพลัน

ฝูชางเซิงมองหน้ากากอีกอันที่หยิบออกมาแล้ว บังเกิดความลังเลอยู่บ้าง

หน้ากากอันที่สองเขาตั้งใจจะมอบให้โม่หลานหรือหย่งรุ่ย

ตามหลักแล้ว

ระดับของโม่หลานสูงที่สุด ภายหน้าคงช่วยเขาหาแต้มได้ไม่น้อย มอบให้โม่หลานคือทางเลือกที่ดีที่สุด

รองลงมา

ต่อให้หย่งรุ่ยภายหน้าจะเข้าเมืองหลวงและมีฝ่ายต่างๆ ยื่นมือมาชักชวน แต่เมื่อมีพันธะจากหน้ากากนี้ เขาก็จะสามารถรักษาการติดต่อกับอีกฝ่ายได้ตลอด เช่นนี้ก็จะไม่ทำให้เขาห่างเหินจากตระกูลฝู

อย่างไรก็ดีโม่หลานเป็นคนในบ้าน ความจงรักภักดีไม่ต้องสงสัยแน่นอน

แต่หย่งรุ่ยนั่นย่อมต้องว่ากันอีกที

(จบตอน)