บทที่ 34 ถึงขั้นต้องพลีกายตอบแทน?

“เจาเจา ไม่ต้องคิดแล้วล่ะ เจ้าทำเพื่อพวกเราแน่นอน พวกเราจะดื่มทุกคน รวมถึงพ่อของเจ้าด้วย” หลินซื่อ กล่าวสรุปอย่างหนักแน่น

“ตกลงเจ้าค่ะ เช่นนั้นทานข้าวเสร็จแล้วพวกเราค่อยเริ่มกัน”

หลังมื้ออาหาร

“พี่ใหญ่ บ้านท่านอาช่างไม้ควรจะมีถังอาบน้ำอยู่ ท่านไปซื้อมาสักสามถังนะเจ้าคะ”

“พี่รอง พวกเราไปตักน้ำกันเถอะ ตักมาเยอะหน่อย ข้าคาดว่าแต่ละคนต้องอาบน้ำอย่างน้อยสามรอบเจ้าค่ะ”

...

“ท่านอาช่างไม้ ยุ่งอยู่หรือเปล่าขอรับ ข้าอยากมาซื้อถังอาบน้ำสักสามถัง”

“สามถังเชียวรึ? ทำไมเอาเยอะขนาดนั้นล่ะ ตอนนี้ข้ามีแค่ถังเดียว รอได้ไหม เดี๋ยวข้าจะรีบทำให้ก่อน”

เยี่ยช่างไม้ได้ยินว่าจะเอาถึงสามถังก็กระตือรือร้นขึ้นมาทันที ปกติชาวบ้านมักจะใช้กะละมังไม้ล้างตัว บ้านที่ฐานะดีหน่อยถึงจะซื้อถังอาบน้ำถังเดียวใช้กันทั้งบ้าน ยังไม่เคยเห็นใครซื้อทีเดียวสามถังมาก่อน

เยี่ยหมิงเหริน ครุ่นคิดดูแล้ว ซื้อถังเดียวก็ได้ คนในบ้านค่อยๆ ผลัดกันใช้ หรือซื้อกะละมังไม้ใบใหญ่มาเพิ่มแล้วใช้ล้างตัวเอา หลังจากแยกบ้านมา ในบ้านก็ไม่มีของใช้พวกนี้ หลายอย่างก็ไปหยิบยืมเขามา ซื้อกลับไปเองจะได้รีบคืนของให้คนอื่นได้เร็วขึ้น

“งั้นข้าเอาถังเดียวนี้ก่อนขอรับ แล้วพอจะมีกะละมังไม้บ้างไหม ข้าอยากได้สักสองสามใบ”

ลูกชายของเยี่ยช่างไม้ซึ่งคอยเรียนรู้งานไม้จากบิดาอยู่ตลอด เห็นมีรายการสั่งซื้อมาก็ดีใจไม่แพ้กัน รีบกล่าวอย่างกระตือรือร้นว่า “หมิงเหริน กะละมังไม้มีสิ ในบ้านเก็บไว้เพียบเลย ข้าจะพาไปดู เลือกได้ตามสบาย พวกถังหิ้วน้ำอะไรก็มีนะ”

“ดีขอรับ ข้าขอดูหน่อย”

เยี่ยช่างไม้เห็นหมิงเหรินมาซื้อของที่นี่สองครั้งแล้วและแต่ละครั้งก็ซื้อไม่น้อย ในใจก็นึกสงสัยว่าบ้านพวกเขาเอาเงินมาจากไหน แต่พอคิดว่าแต่ละคนก็มีวาสนาต่างกันไป จึงสลัดความสงสัยทิ้งเสีย ทำงานให้มากและถามให้น้อยจะดีกว่า ครอบครัวนี้ล้วนเป็นคนซื่อสัตย์ขยันขันแข็งและไม่ชอบนินทาใคร

เยี่ยหมิงเหรินเดินตามเยี่ยเยวี่ย ลูกชายคนโตของเยี่ยช่างไม้ เข้าไปในห้องที่ใช้เก็บเครื่องเรือนที่ทำเสร็จแล้วเพื่อเลือกของ

“ข้าเอาพระกะละมังไม้ขนาดเล็กสองใบ ขนาดใหญ่สามใบ ถังน้ำสองถัง แล้วก็ถังอาบน้ำอีกถังหนึ่ง เอาเท่านี้ก่อนขอรับ ท่านอาช่างไม้ ลองคำนวณดูว่าทั้งหมดเท่าไหร่”

เยี่ยหมิงเหรินเลือกของใช้ที่จำเป็นต้องใช้บ่อยๆ

“กะละมังเล็กใบละ 12 อีแปะ ใบใหญ่ 30 อีแปะ ถังน้ำ 30 อีแปะ ส่วนถังอาบน้ำนี่จะแพงหน่อย แต่ใบนี้ไม้ธรรมดา คิดเจ้าแค่ 500 อีแปะก็พอ ทั้งหมด 674 อีแปะ เจ้าจ่ายมาแค่ 650 อีแปะเถอะ ถือว่าข้าแถมกะละมังเล็กให้ใบหนึ่ง ขอบใจที่บ้านเจ้าช่วยอุดหนุนข้านะ”

เยี่ยช่างไม้กล่าวอย่างร่าเริง

เยี่ยหมิงเหรินเองก็ดีใจมาก ราคานี้ถือว่าย่อมเยานัก

เขาวางกะละมังไม้และของอื่นๆ ลงในถังอาบน้ำ จากนั้นเยี่ยเยวี่ยและเยี่ยหมิงเหรินก็ช่วยกันแบกกลับบ้าน

เพื่อความไม่เป็นที่สะดุดตา ทั้งคู่จึงเดินเลี่ยงใช้ทางเล็กนอกหมู่บ้าน ทำให้ไม่เจอผู้คนนัก

...

“เจาเจา ที่ร้านท่านอาช่างไม้ตอนนี้มีถังอาบน้ำแค่ถังเดียว เขาบอกว่าถ้ารอได้เขาจะรีบทำให้ นี่คือพี่เยี่ยเยวี่ย ลูกชายท่านอาช่างไม้ ถ้าจะสั่งเพิ่มก็บอกเขาได้เลย”

เยี่ยหมิงเหรินกลับมาถึงก็เคยชินกับการรายงานเจาเจาเป็นอันดับแรก เพื่อรอให้นางเป็นคนตัดสินใจ

“สวัสดีเจ้าค่ะพี่เยี่ยเยวี่ย” เยี่ยหมิงเจาทักทายอย่างมีมารยาท ก่อนจะหันไปบอกพี่ชายว่า “งั้นสั่งเพิ่มอีกสองถังนะเจ้าคะ พี่ใหญ่ท่านอย่าลืมจ่ายเงินมัดจำด้วยล่ะ”

“น้องเจาเจาสบายใจได้ ข้ากลับไปจะรีบบอกท่านพ่อให้ทำให้เจ้าก่อนเป็นอันดับแรก ทำเสร็จแล้วจะรีบเอามาส่งให้เลย”

เยี่ยเยวี่ยเดินจากไปอย่างอารมณ์ดี

“ท่านแม่ ท่านพี่ทั้งหลาย ถังอาบน้ำมีแค่ถังเดียว ให้ท่านพ่อกับท่านแม่ใช้ก่อนนะเจ้าคะ ส่วนพวกท่านก็ทนเอาหน่อย ใช้กะละมังไม้ไปก่อน หรือว่าจะรออีกไม่กี่วันให้ถังอาบน้ำเสร็จแล้วค่อยเริ่มดี?”

เยี่ยหมิงเจาขอความคิดเห็นจากทุกคน

“พี่หญิง พี่หญิง ข้าไม่อยากรอ ข้าอยากสวยเหมือนพี่หญิงเร็วๆ”

“เจาเจา ข้าก็ไม่อยากรอแล้ว ให้ข้าไปล้างในแม่น้ำก็ได้”

...

เมื่อเห็นทุกคนกระตือรือร้นเช่นนี้ เยี่ยหมิงจาก็คิดว่ากะละมังไม้ก็กะละมังไม้เถอะ เพียงแค่ไม่ได้แช่ตัวในน้ำพุวิญญาณคงไม่เป็นปัญหาใหญ่อะไร ไว้วันหลังมีโอกาสค่อยให้พวกเขาแช่ใหม่

“ตกลงเจ้าค่ะ งั้นข้าไปเตรียมยา พวกท่านรอข้าประเดี๋ยวหนึ่ง”

พูดจบเยี่ยหมิงจาก็เดินไปยังที่ตากสมุนไพร หยิบสมุนไพรบำรุงร่างกายออกมาจำนวนหนึ่ง ใส่หม้อต้มนิดหน่อย น้ำที่ใช้คือน้ำพุวิญญาณบริสุทธิ์ เพียงไม่นานก็ตักออกมา เพราะสิ่งที่มีผลจริงๆ คือน้ำพุวิญญาณนั่นเอง

นางยกชามยาหลายใบเข้าไปในห้อง

“มาเจ้าค่ะ ดื่มกันคนละชาม ท่านพ่อ ท่านค่อยดื่มทีหลังนะเจ้าคะ รอให้ท่านพี่วุ่นวายกันเสร็จก่อนแล้วท่านค่อยดื่ม”

คนอื่นๆ เห็นดังนั้นก็ยกชามตรงหน้าขึ้นมา เป่าให้คลายร้อนเล็กน้อยแล้วดื่มรวดเดียวจนหมด

จากนั้นไม่นาน ก็เริ่มเห็นแต่ละคนวิ่งไปที่ส้วมหลุมหลากันเป็นพัลวัน

เยี่ยหมิงเจารู้อยู่แล้วว่าจะเกิดสถานการณ์เช่นนี้ นางจึงตั้งใจขุดส้วมหลุมชั่วคราวขึ้นมาใหม่หนึ่งที่ล่วงหน้าเพื่อหลินซื่อโดยเฉพาะ

ส่วนพวกพี่ชายและน้องชายนั้น ก็ต้องไปแย่งชิงส้วมที่อยู่หลังบ้านเพียงที่เดียวเอาเอง

อาฉือ ที่อยู่ในห้องตื่นขึ้นมาพอดี ในตอนนี้เมื่อได้ยินเสียงความวุ่นวายวิ่งไปวิ่งมาในลานบ้าน ในใจของเขาก็พลันมีความอยากรู้อยากเห็นขึ้นมาอย่างประหลาด

ประจวบเหมาะกับที่เยี่ยหมิงเจาเข้ามาดูอาการของเขาพอดี เมื่อสบตากัน เยี่ยหมิงจากลับทำท่าทางเปิดเผยตรงไปตรงมา เป็นอาฉือเสียอีกที่รู้สึกเคอะเขินจนต้องหลบสายตา เขานึกขึ้นได้ว่าตนเองถูกแม่นางน้อยผู้นี้อุ้มลงมาจากเขาในท่าอุ้มเจ้าสาว ไม่รู้ว่าจะมีใครเห็นบ้างหรือไม่ มันช่างน่าอับอายจนแทบจะแทรกแผ่นดินหนีจริงๆ

“คุณตื่นแล้วเหรอ ฟื้นตัวเร็วกว่าที่คาดไว้นะ บาดแผลภายในและภายนอกของคุณสาหัสมาก แถมยังถูกพิษร้ายแรงอีก ถ้าไม่ได้เจอฉัน คุณคงถูกหมาป่าคาบไปกินนานแล้ว”

เยี่ยหมิงเจาไม่ใช่คนประเภทที่ช่วยคนแล้วไม่หวังผลตอบแทน ตอนนี้เนางขาดแคลนไปเสียทุกอย่าง โดยเฉพาะเรื่องเงิน

“ผู้น้อยนามเยี่ยนจิ่ว ขอบคุณแม่นางที่ช่วยชีวิตไว้”

อาฉือเอ่ยนามแฝงที่ใช้ยามอยู่นอกบ้าน ซึ่งเป็นชื่อที่เขาใช้ในยุทธภพ

“หมดแล้วเหรอ?”

เยี่ยหมิงเจารอฟังคำพูดต่อไปของเขา แต่เขากลับไม่มีคำพูดอื่นอีก แม้ว่าหน้าตาของเขาจะจัดว่าหล่อเหลาระดับยอดเยี่ยม และน้ำเสียงก็ทุ้มนุ่มน่าฟังจนแทบจะเป็นอันตรายต่อใจอย่างยิ่ง แต่การที่ไม่พูดถึงการตอบแทนด้วยเงินทองหรือแม้แต่จะพลีกายตอบแทน มันก็น่าเกลียดเกินไปหน่อย

ตอนนี้ข้านางยังเด็กนัก เรื่องพลีกายตอบแทนอะไรนั่นยังไม่ต้องคิดหรอก แต่รางวัลตอบแทนเป็นเงินก้อนใหญ่น่ะต้องมีสิ

ทว่าสิ่งที่เยี่ยหมิงเจาไม่รู้ก็คือ อาฉือนั้นตกตะลึงจนเกินไป เขาเชื่อมั่นในสายตาตัวเองว่าแม่นางน้อยที่เขาเห็นบนเขาคราวก่อนนั้นผิวค่อนข้างคล้ำ แม้ว่าหากพิจารณาดูให้ดีเครื่องหน้าจะยังเหมือนเดิม แต่พอขาวขึ้นแล้วกลับดูมีชีวิตชีวาเหลือเกิน ราวกับเป็นภูตพรายในป่าเขา ตัวเขาซึ่งไม่ใกล้ชิดสตรีมาหลายปีถึงกับมองแม่นางน้อยคนหนึ่งจนตาค้างไปเสียได้

น้ำพุวิญญาณไม่เพียงแต่ทำให้เยี่ยหมิงเจาขาวขึ้นเท่านั้น แต่เครื่องหน้ายังมีการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อย ทำให้นางดูสมบูรณ์แบบยิ่งขึ้น

“ฉันช่วยคุณน่ะต้องใช้สมุนไพรที่หายากมากเลยนะ แถมยังต้องอุ้มคุณลงมาจากเขาอีก แล้วยังเจอชายชุดดำสามคนนั่นด้วย...”

เยี่ยหมิงเจาเริ่มร่ายยาวถึงสิ่งที่นางต้องเสียสละและความยากลำบากในการช่วยชีวิตเขา ยังพูดไม่ทันจบ ก็ได้ยินคำถามที่เปี่ยมไปด้วยความกังวลใจทันที

“เจ้าเจอพวกมันงั้นหรือ เป็นอย่างไรบ้าง ได้รับบาดเจ็บตรงไหนหรือไม่ ขอโทษด้วย เป็นข้าที่ลากเจ้ามาลำบากแท้ๆ”

เมื่อคิดว่าตนเองเป็นถึงเว่ยเหิง รุ่ยอ๋องเทพสงครามผู้เกรียงไกร พระโอรสลำดับที่เก้าขององค์ฮ่องเต้ กลับต้องมาให้แม่นางน้อยคนหนึ่งช่วยชีวิต แถมยังทำให้คนอื่นต้องมาเดือดร้อนไปด้วย เขาก็รู้สึกห่อเหี่ยวใจขึ้นมาทันที

เมื่อนึกขึ้นได้ว่ายังไม่ได้ขอบคุณนางให้ดีพอ เขาจึงโพล่งออกไปว่า

“หรือจะให้ข้าพลีกายตอบแทนดี?”

พูดจบเขาก็เสียใจภายหลังทันที นี่เขาพูดอะไรออกไปกันนะ แม่นางน้อยผู้นี้ดูท่าทางจะยังไม่ถึงวัยปักปิ่นเลยด้วยซ้ำ

“เอ่อ... ข้าล้อเล่นน่ะ ตอนนี้ในตัวข้าไม่มีเงินติดตัวเลย คงจะทำตกไประหว่างที่ต่อสู้กัน มอบหยกพกชิ้นนี้ให้เจ้าเป็นอย่างไร”

อาฉือรีบแก้ไขสถานการณ์ เขาลูบๆ คลำๆ ตามตัวแล้วหยิบหยกพกชิ้นหนึ่งออกมา

(จบบท)