ตอนที่ 1647 ฉันต้องออกจากเมืองเต่าทมิฬงั้นเหรอ?

ภายในห้องอาหารของตำหนัก มู่เหลียงและคนอื่นๆ กำลังรับประทานอาหารเช้า

อาหารเช้าวันนี้คือซาลาเปากับบะหมี่ และยังมีซุปมะเขือเทศใส่ไข่ที่ทุกคนชื่นชอบ

หยู่เฟ่ยหยานซดซุปคำโต ก่อนจะเอ่ยชมเบาๆ

"ว้าว อร่อยจังเลย"

ลี่เยว่เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"ยังมีซาลาเปาไส้ผักเหลือไหมคะ?"

"มีค่ะ เดี๋ยวฉันไปหยิบให้นะคะ"

เว่ยหยูหลันซอยเท้าเดินเข้าไปในครัว ก่อนจะยกเข่งซาลาเปาที่ส่งควันกรุ่นออกมา

ทันทีที่เธอเปิดฝาเข่งแล้ววางลง มือขาวผ่องหลายคู่ก็พุ่งเข้าไปหยิบจับ เพียงไม่นานซาลาเปาในเข่งก็ถูกแบ่งกันไปจนหมดเกลี้ยง

ง่ำๆ

มู่เหลียงมองดูหญิงสาวทั้งหลายด้วยความขบขัน ท่าทางของพวกเธอราวกับไม่ได้กินซาลาเปามาแปดร้อยปีก็ไม่ปาน

หยู่ฉินหลานกลืนซาลาเปาลงคอ เธอเหลือบมองนาฬิกาลูกตุ้มบนผนัง ก่อนจะหันหน้าไปเอ่ยถาม

"มู่เหลียง พรุ่งนี้เครื่องบินก็น่าจะกลับมาแล้ว พวกเราควรเตรียมตัวออกจากเมืองอีหลีได้แล้วหรือยัง?"

"อืม วันนี้ก็ออกประกาศเลยแล้วกัน อีกห้าวันพวกเราจะออกจากเมืองอีหลี"

มู่เหลียงตอบกลับด้วยน้ำเสียงกังวานใส

"เอ๊ะ แล้วเราจะไปไหนกันล่ะคะ?"

ซิไป๋ฉีเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ

"เต่าทมิฬน้อยกำลังจะวิวัฒนาการน่ะ เลยต้องออกห่างจากแผ่นดินสักหน่อย"

มู่เหลียงอธิบายด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"แล้วคราวนี้จะไปที่ไหนเหรอคะ?"

ลี่ลี่เอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

มู่เหลียงอธิบาย

"ไปแถวๆ ทะเลหมอกน่ะ รอจนเต่าทมิฬน้อยวิวัฒนาการสำเร็จ หลังจากนี้ก็จะเคลื่อนย้ายไปไหนมาไหนตามใจชอบไม่ได้แล้ว พอสร้างอาณาจักรเสร็จ อยู่ที่นั่นก็จะสะดวกต่อการไปมาหาสู่กับอีกทวีปหนึ่งด้วย"

"ทะเลหมอก!"

นัยน์ตาของซิไป๋ฉีเป็นประกายวาววับ เธอนึกถึงบรรพบุรุษที่ยังคงอยู่ในทะเลหมอกขึ้นมาทันที

มู่เหลียงปรายตามองเธอ ก่อนจะพยักหน้าช้าๆ

ซิไป๋ฉีพลันรู้สึกเบิกบานใจจนหุบยิ้มไม่ลง มุมปากของเธอยกขึ้นอย่างควบคุมไม่ได้

ฮู่เตียนเอ่ยขึ้นอย่างครุ่นคิด

"ถ้าเป็นแบบนั้น หลังจากนี้การทำการค้ากับอาณาจักรต่างๆ คงจะยุ่งยากขึ้นมาหน่อยนะคะ"

"เรามีเครื่องบิน พวกเขาก็มีเรือลำใหญ่ ตราบใดที่อยากจะค้าขาย ระยะทางแค่นี้ไม่นับว่าเป็นอะไรหรอก"

มู่เหลียงตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

ฮู่เตียนแย้มยิ้มหวานราวดอกไม้บานพลางพยักหน้ารับ

"นั่นสินะคะ ขอแค่สินค้าของเราดีพอ อีกอย่างเรายังมีบริการจัดส่งถึงที่อีกด้วย"

"ถูกต้อง"

มู่เหลียงยิ้มรับ

หยู่ฉินหลานกล่าวด้วยท่วงท่าสง่างาม

"เข้าใจแล้วล่ะ ทานมื้อเช้าเสร็จเมื่อไหร่ ฉันจะจัดการให้คนไปติดประกาศ"

"อืม น่าจะช่วยกระตุ้นการใช้จ่ายได้อีกระลอกหนึ่งเลยล่ะ"

มู่เหลียงเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

เมื่อพ่อค้าและขุนนางเหล่านั้นรู้ว่าเมืองเต่าทมิฬกำลังจะจากไป พวกเขาจะต้องรู้สึกอาลัยอาวรณ์อย่างแน่นอน ซึ่งนั่นจะเป็นการกระตุ้นให้พวกเขายอมควักกระเป๋าจับจ่ายใช้สอยกันมากขึ้น

แม้ว่าในเมืองอีหลีจะมีการสร้างย่านการค้าขึ้นมาแล้ว แต่มันก็เพิ่งจะสร้างเสร็จใหม่ๆ ร้านค้าหลายแห่งที่อยู่ในย่านการค้าของเมืองเต่าทมิฬก็ยังไม่ได้ไปเปิดสาขาที่ย่านการค้าของเมืองอีหลีเลย

นอกเหนือจากนั้น สินค้าหายากและมีราคาแพงบางอย่าง ปัจจุบันก็มีวางขายแค่ในถนนการค้าของเมืองเต่าทมิฬเท่านั้น อย่างเช่น โทรทัศน์ ชาประกายแสงคุณภาพสูง และอื่นๆ

ต้องรอจนกว่าในอนาคตที่ปริมาณการผลิตโทรทัศน์เพิ่มสูงขึ้น ย่านการค้าเหล่านั้นถึงจะนำไปวางจำหน่ายได้

ตอนนี้มีโทรทัศน์ของจริงเพียงแค่เครื่องเดียวเท่านั้นที่ตั้งโชว์ไว้ในหอสมบัติ หากคนอื่นต้องการจะซื้อโทรทัศน์ ก็ทำได้เพียงแค่สั่งจองและจ่ายเงินมัดจำล่วงหน้า ซึ่งอย่างเร็วที่สุดก็ต้องใช้เวลาถึงห้าวันกว่าจะได้รับของ

หลังจากทุกคนรับประทานอาหารเช้าเสร็จ ก็ต่างแยกย้ายออกจากพระราชวังไปทำหน้าที่ของตน

ไป๋สวงนั่งอยู่บนโซฟาในห้องโถงใหญ่ เธอมองดูโทรทัศน์ที่ยังไม่ได้เปิดตรงหน้าด้วยสายตาเหม่อลอย

เมืองเต่าทมิฬกำลังจะมุ่งหน้าไปยังทะเลหมอก แล้วเธอควรจะตามไปด้วยไหมนะ?

ในใจของเธอสับสนวุ่นวายไปหมด ใจหนึ่งก็คิดถึงพ่อแม่ ส่วนอีกใจหนึ่งก็ไม่อยากจะแยกจากมู่เหลียง

"ทำยังไงดีเนี่ย?"

ไป๋สวงทอดถอนใจยาว จู่ๆ เธอก็นึกเลื่อมใสซูจินขึ้นมา ที่สามารถจากไปได้อย่างหมดจดและไร้ความกังวลขนาดนั้น

เว่ยหยูหลันยกชานมมาวางไว้ตรงหน้าไป๋สวง ก่อนจะเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง

"คุณไป๋สวงคะ ทำไมดูซึมๆ ไปล่ะคะ?"

"ฉันกำลังคิดอะไรเพลินๆ น่ะ"

ไป๋สวงยกแก้วชานมขึ้นมา แก้วผลึกที่ถูกนำไปแช่เย็นให้ความรู้สึกเย็นเฉียบ

"คิดเรื่องอะไรอยู่เหรอคะ มีอะไรให้ฉันช่วยไหม?"

เว่ยหยูหลันเอ่ยถามอย่างว่าง่าย

ไป๋สวงหันหน้าไปมองสาวใช้ตัวน้อย เธอถอนหายใจก่อนจะเอ่ย

"ฉันกำลังคิดอยู่ว่า สมควรจะกลับไปที่เมืองซาลุนเอ๋อได้แล้วหรือยัง"

ตลอดช่วงเวลาหลายเดือนที่เธออาศัยอยู่บนเนินสูง เธอสนิทสนมกับทุกคนเป็นอย่างดี ทว่ากลับรู้สึกอยู่เสมอว่าตนเองเข้ากับพวกเธอไม่ได้ ความรู้สึกแบบนี้มันช่างแปลกประหลาดจริงๆ

เว่ยหยูหลันกะพริบตาคู่สวย

"คุณไป๋สวงคะ ทำตามเสียงหัวใจตัวเองเถอะค่ะ ความสุขของตัวเองสำคัญที่สุดนะ"

ไป๋สวงกะพริบนัยน์ตาสีม่วงประกายทองของเธอปริบๆ ก่อนจะจมเข้าสู่ความเงียบ

เว่ยหยูหลันไม่ได้พูดอะไรมากไปกว่านั้น เธอถอยฉากออกไปอย่างเงียบๆ

เธอรู้ดีว่าไป๋สวงชอบมู่เหลียง อีกฝ่ายถือเป็นศัตรูหัวใจของหยู่ฉินหลานและคนอื่นๆ ในฐานะสาวใช้ เธอจึงไม่สมควรจะเข้าไปก้าวก่ายเรื่องนี้

ไป๋สวงคิดวนไปวนมาอยู่ค่อนวันก็คิดไม่ตก สุดท้ายเธอก็เผลอหลับไปบนโซฟาทั้งอย่างนั้น

ตอนที่มู่เหลียงเดินออกมาจากห้องหนังสือ เขาก็เห็นหญิงสาวกำลังหลับสนิท

เขามองเธออยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหมุนตัวเดินออกจากตำหนักไป

วันนี้โรงเรียนมีการสอบกลางภาค เขาจึงตั้งใจจะแวะไปดูเสียหน่อย

ด้านนอกพระราชวัง ลี่เยว่ได้เตรียมรถเทียมอสูรเอาไว้พร้อมแล้ว

เมื่อมู่เหลียงขึ้นรถ เธอจึงออกคำสั่งให้เคลื่อนขบวน มุ่งหน้าไปยังโรงเรียนในเมืองชั้นใน

ยี่สิบกว่านาทีต่อมา รถเทียมอสูรก็มาจอดสนิทอยู่ที่สนามหญ้าของโรงเรียน

ตอนนี้ภายในโรงเรียนเงียบสงบมาก การสอบกลางภาคได้เริ่มขึ้นแล้ว เด็กๆ ต่างกำลังก้มหน้าก้มตาทำข้อสอบอย่างขะมักเขม้น

เยี่ยลี่ยี่เห็นมู่เหลียงเดินทางมาถึงอย่างรวดเร็ว เธอหันไปกำชับครูคุมสอบสองสามประโยค ก่อนจะรีบก้าวเดินเข้าไปต้อนรับ

"ท่านเจ้าเมืองมาได้อย่างไรกันคะ?"

เยี่ยลี่ยี่ทำความเคารพอย่างนอบน้อม

"แค่แวะมาดูน่ะสิ เดิมทีก็กะว่าจะมาพูดให้กำลังใจเด็กๆ สักหน่อย แต่พอเอาเข้าจริงก็มัวแต่ยุ่งจนลืมเวลาไปเลย"

มู่เหลียงเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

เมื่อคืนหยู่ฉินหลานได้เตือนเขาแล้วว่าวันนี้โรงเรียนจะมีการสอบกลางภาค ถ้ามีเวลาก็แวะไปดูเสียหน่อย เพื่อเป็นการแสดงออกให้เห็นถึงความใส่ใจที่มีต่อนักเรียน

"การสอบครั้งนี้ถ้าใครทำคะแนนได้ดีก็จะมีทุนการศึกษาให้ค่ะ เด็กๆ เลยตั้งใจกันมาก ท่านเจ้าเมืองวางใจได้เลยนะคะ"

เยี่ยลี่ยี่เอ่ยเสียงเบา

ทุกครั้งที่โรงเรียนมีการสอบครั้งใหญ่ ก็จะมีการมอบทุนการศึกษาเสมอ เพื่อใช้เป็นแรงกระตุ้นให้เด็กๆ ขยันตั้งใจเรียน

"อืม"

มู่เหลียงพยักหน้าช้าๆ

เขาก้าวเดินไปข้างหน้า สอดส่องมองดูเด็กๆ ที่อยู่ด้านในจากนอกห้องเรียน

มีใครบางคนสังเกตเห็นมู่เหลียงเข้า จึงเบิกตากลมโตด้วยความตกตะลึง ก่อนจะร้องตะโกนขึ้นมา

"ท่านเจ้าเมืองมาล่ะ"

ฮือ

ดินสอในมือของเด็กๆ ชะงักงัน ทุกคนต่างหันขวับไปมองมู่เหลียงที่อยู่ตรงนอกหน้าต่างเป็นตาเดียว

"ตั้งใจทำข้อสอบไปเถอะ อย่าส่งเสียงดังเลย"

มู่เหลียงเอ่ยอย่างใจเย็น

"ครับ/ค่ะ"

เด็กๆ ตอบรับด้วยความตื่นเต้นประหม่า ก่อนจะก้มหน้าก้มตาจดจ่อกับข้อสอบอีกครั้ง

หลายคนยังคงรู้สึกตื่นเต้นอยู่ พวกเขาแอบชำเลืองมองออกไปนอกหน้าต่าง แต่ก็พบว่าท่านเจ้าเมืองไม่ได้อยู่ตรงนั้นแล้ว นั่นจึงทำให้พวกเขาลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก

มู่เหลียงเดินตรวจตราไปตามห้องเรียนหลายห้อง เขาเพียงแค่แวะดูครู่หนึ่งแล้วก็จากไป เป็นการปรากฏตัวให้เด็กๆ ได้เห็นหน้าค่าตากันบ้างเท่านั้น

ก่อนกลับ มู่เหลียงหันไปกำชับเยี่ยลี่ยี่สองสามประโยค

"เมืองเต่าทมิฬกำลังจะสร้างเป็นอาณาจักร ถึงตอนนั้นคงจะวุ่นวายกันน่าดู ฉันเลยมาบอกเธอไว้ล่วงหน้าน่ะ"

"สร้างอาณาจักรเหรอคะ?"

เยี่ยลี่ยี่ชะงักงันไป

มู่เหลียงอธิบาย

"อืม เมื่อถึงตอนนั้นพื้นที่แผ่นดินจะขยายกว้างขึ้นอีกสิบเท่า ในอนาคตโรงเรียนก็จะต้องถูกขยายตามไปด้วย ถึงจะสามารถรองรับเด็กๆ ให้เข้ามาเรียนได้มากขึ้น"

เยี่ยลี่ยี่อ้าปากค้าง เธอตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูกไปแล้ว

เธอใช้เวลาอยู่นานทีเดียวกว่าที่จะจัดการกับข่าวสารที่ได้รับมานี้ได้ เธอยืนนิ่งอึ้งไม่ทันได้ตอบรับอะไรออกไป จนกระทั่งมู่เหลียงขึ้นรถเทียมอสูรจากไปแล้ว

"เมืองเต่าทมิฬนับวันก็ยิ่งเจริญรุ่งเรืองขึ้นเรื่อยๆ เลยนะเนี่ย"

เยี่ยลี่ยี่อดไม่ได้ที่จะอุทานออกมาด้วยความทึ่ง

เธอมองส่งรถเทียมอสูรของมู่เหลียงที่แล่นไกลออกไป ก่อนจะหมุนตัวเดินกลับไปยังห้องเรียน พร้อมกับยกมือขึ้นทัดปอยผมที่ข้างแก้มอย่างลืมตัว