ตอนที่ 1645 ศูนย์กลางการขนส่ง

เมืองเต่าทมิฬ สนามบิน

บนลานขึ้นลงอันกว้างขวาง มีเครื่องบินจอดสงบนิ่งอยู่สิบลำ นี่คือเครื่องบินทั้งหมดของเมืองเต่าทมิฬที่เปิดใช้งานแล้วในปัจจุบัน

ในจำนวนนั้นแบ่งเป็นเครื่องบินขนาดใหญ่สามลำ ขนาดกลางสี่ลำ และเครื่องบินขนาดเล็กอีกสี่ลำ

สนามบินวันนี้คึกคักเป็นพิเศษ มีรถเทียมอสูรแล่นมาจากแดนไกลอย่างไม่ขาดสายเพื่อขนถ่ายสินค้าลงมาเป็นกล่องและเป็นกระสอบ

จากนั้นสินค้าเหล่านี้ก็จะถูกลำเลียงเข้าไปในห้องโดยสารโดยฝูงมดงาน

วันนี้เป็นวันส่งมอบสินค้าให้กับทูตของอาณาจักรใหญ่ต่างๆ หลังจากใช้เวลาเตรียมการมาถึงครึ่งเดือน พวกเขาก็เร่งมือจนสามารถจัดเตรียมสินค้าได้ทันเวลา

หากมองลงมาจากบนฟ้า จะเห็นมดงานจำนวนมากกำลังวุ่นวายอยู่รอบๆ เครื่องบินแต่ละลำอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

ฮู่เตียนเดินตรวจตราไปตามเครื่องบินแต่ละลำ ใบหน้าของเธอจริงจังขณะเอ่ยสั่งการ

"ตรวจนับจำนวนให้ดี อย่าให้สินค้าตกหล่นเด็ดขาด มันจะกระทบถึงชื่อเสียงของเมืองเต่าทมิฬได้"

"ครับผม"

พนักงานที่คอยดูแลความเรียบร้อยตอบรับอย่างนอบน้อม

ตึก ตึก ตึก

ที่ไกลออกไป มีรถเทียมอสูรคันใหม่แล่นเข้ามา ก่อนจะจอดสนิทอยู่ที่ด้านนอกสนามบิน

ประตูรถเปิดออก เหล่าคณะทูตจากอาณาจักรต่างๆ พากันก้าวลงจากรถ

พวกเขามองสำรวจสภาพแวดล้อมโดยรอบ ปากค่อยๆ อ้ากว้างขึ้นอย่างลืมตัว พร้อมกับหลุดเสียงอุทาน ว้าว ออกมาด้วยความตื่นตะลึง

วันนี้ ทุกคนจะต้องเดินทางออกจากเมืองเต่าทมิฬ และนั่งเครื่องบินกลับไปยังดินแดนของตน

ฮู่เตียนเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะกล่าวทักทายด้วยท่วงท่าสง่างาม

"ทุกท่านมากันเช้าจังเลยนะคะ"

"ยังไงก็ไม่มีธุระอะไรแล้ว เลยตั้งใจมาก่อนเวลาน่ะครับ"

ทูตจากอาณาจักรเฮ่อหลัวเอ่ยอธิบาย

"ที่แท้ก็เป็นแบบนี้นี่เอง"

ฮู่เตียนส่งยิ้มบางๆ

เหล่าคณะทูตเดินเข้าไปใกล้ พวกเขาเงยหน้ามองเครื่องบินลำมหึมาทีละลำด้วยความทึ่งอีกครั้ง

"ท่านฮู่เตียน ลำไหนคือลำที่จะเดินทางไปอาณาจักรเฮ่อหลัวหรือครับ?"

ทูตจากอาณาจักรเฮ่อหลัวเอ่ยถามขึ้น

"ลำนี้ค่ะ"

ฮู่เตียนชี้ไปยังเครื่องบินขนาดใหญ่ที่จอดอยู่ทางฝั่งซ้าย

"ผมขอขึ้นไปดูหน่อยได้ไหมครับ?"

ทูตอาณาจักรเฮ่อหลัวถามต่อ

"แน่นอนค่ะ"

ฮู่เตียนยิ้มพร้อมกับพยักหน้า

เธอโบกมือเรียกพนักงานเข้ามา สั่งความสองสามประโยค เพื่อให้เขาพาทูตจากอาณาจักรเฮ่อหลัวขึ้นไปชมด้านในเครื่องบิน

"ท่านฮู่เตียน แล้วลำไหนไปที่..."

ทูตจากอาณาจักรอื่นๆ พากันส่งเสียงถามบ้าง สายตาของพวกเขาจับจ้องไปยังหญิงสาวเผ่าจิ้งจอกอย่างจดจ่อ

ฮู่เตียนเข้าใจความหมาย เธอจึงเรียกพนักงานประจำเครื่องบินมาพาเหล่าทูตทุกคนไปเยี่ยมชมเครื่องบินของตน

ทูตจากอาณาจักรต๋าซีเท่อเงยหน้ามองเครื่องบินขนาดเล็กตรงหน้า มุมปากของเขากระตุกเล็กน้อย

เขาหันขวับกลับไปมองฮู่เตียนด้วยความไม่พอใจ ก่อนจะเอ่ยถาม

"ท่านฮู่เตียน ทำไมเครื่องบินที่จะไปอาณาจักรต๋าซีเท่อถึงได้เล็กลงขนาดนี้ล่ะครับ?"

ฮู่เตียนอธิบายด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"อาณาจักรต๋าซีเท่ออยู่ใกล้ที่สุด ใช้เครื่องบินขนาดเล็กแค่สองลำก็เพียงพอแล้วค่ะ สินค้าทั้งหมดก็สามารถบรรทุกได้พอดี"

ทูตอาณาจักรต๋าซีเท่อยอมรับคำอธิบายนั้นอย่างเสียไม่ได้ แต่พอหันไปมองเครื่องบินลำอื่นๆ เขาก็ยังอดรู้สึกน้อยหน้าไม่ได้อยู่ดี

สีหน้าของฮู่เตียนยังคงสงบนิ่ง เธอไม่มีทางยอมรับเด็ดขาดว่าเครื่องบินขนาดใหญ่มีแค่สามลำเท่านั้น เลยต้องจัดสรรเครื่องบินขนาดเล็กมาใช้ขนส่งแทน

ประกอบกับคำสั่งซื้อของอาณาจักรต๋าซีเท่อเป็นรายการที่เล็กที่สุดในรอบนี้ การใช้เครื่องบินขนาดเล็กก็ถือว่าเพียงพอแล้วจริงๆ

กว่าครึ่งชั่วโมงต่อมา คณะทูตทุกคนก็เดินชมเครื่องบินจนเสร็จ พวกเขาก้าวลงจากเครื่องบินด้วยสีหน้าชื่นชมยินดี ก่อนจะกลับมารวมตัวกันตรงหน้าฮู่เตียนอีกครั้ง

ฮู่เตียนกล่าวด้วยท่วงท่าสง่างาม

"สินค้าที่พวกท่านสั่งซื้อถูกลำเลียงเข้าสู่ห้องโดยสารเรียบร้อยแล้ว จำนวนก็ได้รับการตรวจสอบอย่างถี่ถ้วน หากชำระเงินส่วนที่เหลือเสร็จสิ้น เครื่องบินก็สามารถออกเดินทางได้ทันทีค่ะ"

ทูตอาณาจักรเฮ่อหลัวพยักหน้ารับ พร้อมกับชี้ไปยังกองกล่องไม้ด้านหลังตน

"อืม ตรวจดูแล้ว สินค้าไม่มีปัญหาอะไร นี่คือเงินงวดสุดท้ายที่เหลือ ท่านลองตรวจนับดูเถอะครับ"

ฮู่เตียนเชิดคางขึ้นเล็กน้อย พนักงานรู้หน้าที่จึงรีบก้าวเข้าไปตรวจนับจำนวนผลึกอสูรในกล่องไม้

คณะทูตจากอาณาจักรอื่นๆ เองก็ทยอยจ่ายเงินส่วนที่เหลือตามลำดับ พนักงานใช้เวลาถึงครึ่งชั่วโมงกว่าจะนับผลึกอสูรทั้งหมดจนเสร็จสิ้น

"ท่านฮู่เตียน จำนวนครบถ้วนครับ"

พนักงานรายงานอย่างนอบน้อม

"ดีมาก"

ฮู่เตียนขานรับ

เธอปรายตามองทูตจากแต่ละอาณาจักรแล้วแย้มยิ้ม

"อีกครึ่งชั่วโมงเครื่องบินจะเริ่มออกตัว เชิญทุกท่านเข้าไปพักผ่อนในห้องโดยสารได้เลยค่ะ"

"ตกลงครับ หวังว่าเราจะได้ร่วมมือทางการค้ากันอีกในครั้งหน้านะครับ"

ทูตอาณาจักรเฮ่อหลัวยกมือขึ้นโบกอำลา

"อืม ฉันเองก็ตั้งตารอเช่นกันค่ะ"

ฮู่เตียนยิ้มบาง การร่วมมือที่ดำเนินต่อไปย่อมหมายความว่าเธอจะสามารถกอบโกยผลึกอสูรได้มากขึ้น

เหล่าคณะทูตพากันเอ่ยลาฮู่เตียน พร้อมกับให้คำมั่นว่าคำสั่งซื้อลอตหน้าจะถูกสรุปโดยเร็วที่สุด และหวังว่าพวกเขาจะได้รับสิทธิ์ในการจัดส่งสินค้าเป็นอันดับแรกเหมือนครั้งนี้อีก

ฮู่เตียนตอบรับ ก่อนจะมองส่งเหล่าทูตเดินขึ้นเครื่องบินไป

สิบกว่านาทีต่อมา ประตูของเครื่องบินทุกลำก็ค่อยๆ ปิดลง พนักงานเริ่มเตรียมความพร้อมก่อนทำการบิน

ฮู่เตียนถอยหลังออกมาเว้นระยะห่างเล็กน้อย เธอมองดูกองกล่องไม้ที่ตั้งตระหง่าน หากมู่เหลียงมาเห็นเข้า เขาจะต้องดีใจมากแน่ๆ

"เหลืออีกแค่ครึ่งเดือน เต่าทมิฬน้อยก็น่าจะวิวัฒนาการแล้วสินะ"

แววตาของฮู่เตียนทอประกายแห่งความคาดหวัง

ครืน

เครื่องบินทั้งสิบลำส่งเสียงคำรามกระหึ่มต่อเนื่องนานหลายนาที ก่อนที่พวกมันจะลอยตัวขึ้นจากพื้นดินและมุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าอันสูงลิ่ว

พวกมันแยกย้ายบินออกไปคนละทิศคนละทาง มุ่งหน้าไปยังอาณาจักรใหญ่ต่างๆ

ครั้งนี้ หยู่เฟ่ยหยานกับซิไป๋ฉีไม่ได้เดินทางไปด้วย หน้าที่ควบคุมเครื่องบินจึงตกเป็นของพนักงานคนอื่นๆ แทน

พนักงานเหล่านี้ล้วนเปี่ยมไปด้วยประสบการณ์ พวกเขาคือบุคลากรที่เคยประจำอยู่บนเครื่องบินลำที่ซิไป๋ฉีและคนอื่นๆ นั่งไปยังทวีปเก่า

เมื่อเครื่องบินทั้งสิบลำบินทะยานออกไป สนามบินก็พลันดูโล่งกว้างขึ้นมาถนัดตา มดงานที่เสร็จสิ้นภารกิจต่างพากันมุดกลับลงไปในโพรงใต้ดิน บริเวณนี้เชื่อมต่อกับรังของมดก้ามยักษ์ได้โดยตรง จึงนับว่าเป็นศูนย์กลางการขนส่งของเมืองเต่าทมิฬอย่างแท้จริง

"ยังต้องเตรียมสินค้าชุดต่อไปอีก"

ฮู่เตียนถอนหายใจออกมาแผ่วเบา

แม้ว่ารายการสั่งซื้อใหญ่ๆ จะถูกจัดส่งไปหมดแล้ว ทว่าคำสั่งซื้อจากพวกพ่อค้าและขุนนางกลับยังไม่ได้เริ่มส่งเลยด้วยซ้ำ

ไม่เพียงแค่นั้น ด้านหลังยังมีคำสั่งซื้อขนาดใหญ่อีกมากมายรออยู่

อย่างช้าที่สุดภายในหนึ่งเดือน ทูตจากอาณาจักรเหล่านี้ก็จะหวนกลับมายังเมืองเต่าทมิฬอีกครั้ง และเมื่อถึงเวลานั้น คำสั่งซื้อก็จะมีแต่ใหญ่ขึ้นและมากขึ้นเท่านั้น

"วันนี้พักสักครึ่งวันก็แล้วกัน"

ฮู่เตียนเหลือบมองเวลา ตอนนี้เป็นเวลาบ่ายสามโมงแล้ว เธอไม่คิดจะกลับไปที่ถนนการค้าอีก และเตรียมตัวมุ่งหน้ากลับเนินสูงเลยทันที

เธอเรียกพนักงานมาช่วยขนกล่องผลึกอสูรขึ้นรถเทียมอสูร ซึ่งต้องใช้รถถึงแปดคันกว่าจะบรรจุได้หมด

ฮู่เตียนพอจะจินตนาการสีหน้าของมู่เหลียงตอนที่เห็นผลึกสัตว์อสูรเหล่านี้ออก มุมปากของเธอจึงอดไม่ได้ที่จะยกยิ้มขึ้นมา

เธอสั่งให้คนขับรถเทียมอสูรมุ่งหน้าไปยังเมืองชั้นใน ตลอดทางมีกองกำลังรักษาเมืองคอยคุ้มกันจนกระทั่งรถเทียมอสูรแล่นเข้าสู่พื้นที่เนินสูง

เมื่อผลึกสัตว์อสูรเหล่านี้ถูกกองรวมกันอยู่กลางห้องโถงใหญ่ของพระราชวัง เหล่าสาวใช้ต่างก็พากันอ้าปากค้าง

"ผลึกอสูรพวกนี้มันจะเยอะขนาดไหนกันเนี่ย!"

ป๋าฟูอุทานออกมาด้วยความตกตะลึง

"แถมยังมีแต่ผลึกอสูรระดับสามขึ้นไปทั้งนั้นเลย ท่านมู่เหลียงจะต้องดีใจมากแน่ๆ ค่ะ"

เหยาเอ๋อเอ่ยด้วยน้ำเสียงสดใส

"ท่านมู่เหลียงอยู่ในห้องทดลอง จะให้ไปเรียกไหมคะ?"

เซียวมี่กะพริบตาคู่สวย

"อยู่ในห้องทดลองงั้นเหรอ เขายุ่งเรื่องอะไรอยู่ล่ะ?"

ฮู่เตียนถามด้วยความประหลาดใจ

"ไม่ทราบเหมือนกันค่ะ ท่านมู่เหลียงไม่ได้บอกอะไรไว้เลย"

เซียวมี่ส่ายหน้า

"งั้นก็ไม่ต้องไปเรียกเขาหรอก รอให้เขาทำธุระเสร็จก่อนค่อยว่ากัน"

ฮู่เตียนโบกมือไปมา

"ฉันขอไปอาบน้ำบำรุงผิวก่อนดีกว่า ถ้ามู่เหลียงว่างแล้วค่อยมาเรียกฉันนะ"

"รับทราบค่ะ ท่านฮู่เตียน"

เหล่าสาวใช้พยักหน้ารับอย่างว่าง่าย

ฮู่เตียนแกว่งหางจิ้งจอกไปมา ก่อนจะเดินนวยนาดกลับไปยังตำหนักพักผ่อนของตน