ตอนที่ 1633 หน้าแดงหูแดงน้ำลายกระเซ็น

ถนนการค้า ชั้นสองของหอสมบัติ ภายในห้องรับรอง

ฮู่เตียนนั่งอยู่บนตำแหน่งประธาน ด้านหลังมีเหยาเอ๋อยืนอยู่ ส่วนเบื้องหน้าเต็มไปด้วยผู้คนจากอาณาจักรต่างๆ ที่นั่งอยู่จนเต็ม

คนเหล่านี้ล้วนมาหาฮู่เตียนเพื่อขอซื้อเสบียงและสิ่งของต่างๆ พวกเขาแบ่งออกเป็นหกอาณาจักร โดยสี่อาณาจักรมาจากแผ่นดินใหญ่ตอนใน ส่วนอีกสองอาณาจักรเป็นประเทศเพื่อนบ้านที่ติดกับอาณาจักรหลานหลูโป

ฮู่เตียนยกถ้วยชาใกล้มือขึ้นมา จิบเบาๆ อย่างไม่รีบร้อน

เธอวางถ้วยชาลงก่อนจะเอียงคอพูดขึ้น

“เหยาเอ๋อ ชาจืดแล้ว”

“ฉันจะไปเปลี่ยนเดี๋ยวนี้เลยค่ะ”

เหยาเอ๋อตอบอย่างว่าง่าย

“ไม่ต้องหรอก คุยธุระสำคัญก่อนดีกว่า”

ฮู่เตียนโบกมือ ดวงตาสีชมพูอมแดงกวาดมองผู้คนในห้อง

ในห้องรับรองมีคนอยู่สิบสองคน แต่ละอาณาจักรส่งตัวแทนมาสองคน พวกเขามองหน้ากันด้วยความรู้สึกเป็นปรปักษ์เล็กน้อย

เนื่องจากสถานการณ์คนเยอะแต่เนื้อแบ่งน้อย พวกเขาทุกคนล้วนอยากได้เสบียงกลับไปให้เร็วที่สุด ทว่ากำลังการผลิตของเมืองเต่าทมิฬท้ายที่สุดก็ยังมีจำกัด ไม่สามารถตอบสนองความต้องการของทุกคนได้พร้อมกัน

ทูตจากอาณาจักรต๋าซีเท่อทำหน้าขึงขังแล้วกล่าวขึ้น

“ท่านฮู่เตียน พวกเรามาด้วยความจริงใจ โปรดจัดสรรสินค้าให้เราเป็นอันดับแรกด้วยเถอะ”

“หึ พวกเราก็มาด้วยความจริงใจเหมือนกัน ต่างก็อยากสร้างความสัมพันธ์ทางการค้าระยะยาวกับเมืองเต่าทมิฬทั้งนั้นแหละ”

ทูตจากอาณาจักรลู่อี้รีบพูดแทรก

“ใช่แล้ว พวกเราทุกคนล้วนอยากขนสินค้ากลับไปให้เร็วที่สุด”

คนอื่นๆ พากันเออออตาม

ทูตจากอาณาจักรต๋าซีเท่อหน้าดำคร่ำเครียด เอ่ยเสียงเข้ม

“เห็นอยู่ชัดๆ ว่าพวกเรามาก่อน เรื่องแบบนี้มันก็ต้องยึดหลักมาก่อนได้ก่อนสิ ตอนนี้พวกนายจะมาแย่งอะไรกัน?”

“ซื้อของยังต้องสนเรื่องมาก่อนได้ก่อนอีกเหรอ? พวกนายมาถึงเมืองเต่าทมิฬก่อนก็จริง แต่ก็ไม่ได้สั่งจองสินค้าเอาไว้ ไม่อย่างนั้นตอนนี้ก็คงไม่ต้องมานั่งอยู่ตรงนี้หรอก”

ทูตจากอาณาจักรลู่อี้กลอกตาบนใส่

“นั่นสิ มาก่อนแล้วทำไมไม่ยอมสั่งจองไว้ล่ะ?”

ทูตจากอาณาจักรหลีซีแค่นเสียงหัวเราะเย็นชา

“คนของอาณาจักรสมิงกับอาณาจักรเฮ่อหลัวน่ะ เขาสั่งจองสินค้าตั้งแต่วันแรกที่มาถึง ตอนนี้ขนของกลับไปถึงไหนต่อไหนแล้ว นายยังจะมาอ้างเรื่องมาก่อนได้ก่อนกับพวกเราอีกเหรอ หน้าไม่อายไปหน่อยมั้ง?”

“คนต้องมีหน้า ต้นไม้ต้องมีเปลือก แต่ถ้าคนไร้ยางอาย ก็ย่อมไร้เทียมทานในใต้หล้าจริงๆ”

“คำพูดแบบนี้ยังกล้าพูดออกมาได้ ตัวเองไม่ยอมซื้อของตัดหน้าไปก่อน แล้วตอนนี้เอาสิทธิ์อะไรมาเรียกร้องให้คนอื่นยอมถอยให้?”

“...”

เหล่าทูตจากอาณาจักรใหญ่เริ่มเปิดฉากทะเลาะกันเสียงขรม แต่ละคนหน้าแดงหูแดง น้ำลายกระเซ็น ไม่มีใครยอมใคร

ฮู่เตียนยกหางจิ้งจอกขึ้นมาปิดปากและจมูก แอบพอใจที่ได้เห็นพวกเขาถกเถียงกัน ยิ่งเถียงกันรุนแรงก็ยิ่งพิสูจน์ให้เห็นว่าสินค้าของเมืองเต่าทมิฬนั้นดีเลิศแค่ไหน และนั่นก็หมายความว่าเธอจะสามารถโก่งราคาให้สูงขึ้นได้อีกหน่อย

เหยาเอ๋อกะพริบตาปริบๆ เธอได้เรียนรู้ ประโยคเด็ดๆ ไปไม่น้อย ถึงขั้นอยากจะปรบมือชื่นชมที่พวกเขาด่ากันได้เจ็บแสบขนาดนี้

ฮู่เตียนเอียงคอ สั่งการด้วยท่วงท่าสง่างาม

“มัวเหม่ออะไรอยู่ล่ะ รินชาให้พวกเขาดับกระหายหน่อยสิ ไม่อย่างนั้นเดี๋ยวก็ไม่มีแรงด่ากันต่อหรอก”

“ได้ค่ะ”

เหยาเอ๋อกลั้นขำ ยกกาน้ำชาไปรินเติมให้ตัวแทนทูตทุกคนจนเต็มถ้วย

ฮู่เตียนจิบชาอย่างเชื่องช้า ทูตจากอาณาจักรเหล่านี้ทุ่มเถียงกันอยู่ครึ่งชั่วโมงเต็มถึงได้ยอมหยุดพัก

พวกเขาพากันยกถ้วยชาขึ้นดื่มรวดเดียวหมดประหนึ่งนัดหมายกันมา ทันใดนั้นก็รู้สึกว่าคอหายเจ็บเป็นปลิดทิ้ง แถมยังคิดหาคำด่าใหม่ๆ ออกมาได้รวดเร็วทันใจอีกด้วย

บางคนพอนึกคำด่าออกก็กลั้นไว้ไม่อยู่ รีบพ่นน้ำลายใส่คู่กรณีทันที

ผลัดกันรุกผลัดกันรับไปมา ทุกคนก็เริ่มลิ้นบานเป็นดอกบัว เถียงกันไฟแลบไม่หยุดหย่อน

ฮู่เตียนเลิกคิ้วเล็กน้อย ส่งสายตาเป็นเชิงบอกให้สาวใช้ตัวน้อยรินชาต่อไป

น่าเสียดายที่คราวนี้พวกเขาโต้เถียงกันได้แค่ไม่กี่นาที ก็ต่างคนต่างดึงสติกลับมาได้ แล้วหันมาให้ความสนใจฮู่เตียนแทน

“อะแฮ่ม ทำไมไม่ทะเลาะกันต่อแล้วล่ะ?”

ฮู่เตียนวางเปลือกลิ้นจี่ในมือลง หลังจากเพิ่งกลืนเนื้อลิ้นจี่หวานฉ่ำลงคอไป

“แค่กๆ ท่านฮู่เตียนตัดสินใจมาเถอะครับ ว่าจะทำการซื้อขายสินค้าให้ใครก่อนดี?”

ทูตจากอาณาจักรลู่อี้กระแอมไอก่อนจะถามขึ้น

“ใช่แล้ว ให้ท่านฮู่เตียนเป็นคนตัดสินใจเถอะ”

คนอื่นๆ ไม่มีข้อกังขา ต่างจ้องมองหญิงสาวหางจิ้งจอกด้วยสายตาร้อนแรง

ฮู่เตียนพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

“ทำแบบนี้ฉันก็ลำบากใจแย่เลยสิ ด้วยปริมาณสินค้าคงคลังของเมืองเต่าทมิฬตอนนี้ ชั่วคราวคงสามารถตอบสนองความต้องการของพวกคุณได้แค่สามฝ่ายเท่านั้นแหละ”

“แล้วคนอื่นๆ ล่ะครับ?”

ทูตอาณาจักรลู่อี้ถาม

“ก็ต้องรอไปอีกครึ่งเดือนน่ะสิ”

ฮู่เตียนยักไหล่

“ครึ่งเดือน... เวลานี้มันนานเกินไปนะ”

หลายคนเริ่มขมวดคิ้ว

ฮู่เตียนยังคงมีท่าทีสงบนิ่ง

“หากประเมินจากคุณภาพสินค้าของเราแล้ว การรอคอยครึ่งเดือนนับว่าคุ้มค่าอย่างแน่นอน”

ทูตอาณาจักรลู่อี้เอ่ยเสียงขรึม

“พูดแบบนั้นมันก็ถูกอยู่หรอก แต่ครึ่งเดือนมันนานเกินไปจริงๆ”

“นั่นสิครับ เร็วขึ้นอีกหน่อยไม่ได้เหรอ?”

ทูตอีกคนถามแทรก

“ตอนนี้ยังไม่ได้ค่ะ แต่อนาคตก็อาจจะไม่แน่”

ฮู่เตียนส่ายหน้าช้าๆ

คนของอาณาจักรสมิงเพิ่งจะกลับไป กว่าจะจ้างคนงานกลับมาได้และเพิ่มกำลังการผลิต อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาครึ่งเดือนเป็นอย่างต่ำ

“ครึ่งเดือนนี่มันนานไปจริงๆ”

หลายคนเริ่มลังเล

“ถ้าพวกคุณไม่อยากรอก็ช่วยไม่ได้นะคะ”

ฮู่เตียนยักไหล่เบาๆ

“แต่พวกคุณก็น่าจะรู้ดีนะ ว่าพวกเราไม่เคยขาดแคลนรายการสั่งซื้อสั่งซื้อ ถ้าตอนนี้ไม่เริ่มสั่งจองไว้ ต่อให้รอไปอีกครึ่งเดือน ก็อาจจะไม่มีของอยู่ดี”

เหล่าตัวแทนทูตอ้าปากค้าง พวกเขารู้ดีว่าฮู่เตียนพูดความจริง ทุกคนทราบดีว่าสินค้าของเมืองเต่าทมิฬนั้นยอดเยี่ยมแค่ไหน แถมยังมีของอีกมากมายที่หาจากที่อื่นไม่ได้ ต้องมาซื้อที่เมืองเต่าทมิฬเท่านั้น

อย่างเช่น ครีมอาบน้ำ ยาสระผม น้ำมันข้าวโพด เสื้อผ้าชั้นดี ข้าววิญญาณ และอื่นๆ ล้วนเป็นสิ่งที่พวกเขาต้องซื้อกลับไปให้ได้

ฮู่เตียนยกมือขึ้นเป็นเชิงสั่งการ

“เหยาเอ๋อ เธอไปเอาใบสั่งจองสินค้าของพวกนั้นมาทีสิ”

“รับทราบค่ะ”

เหยาเอ๋อหมุนตัวเดินออกจากห้องรับรองไป

ไม่นานนัก สาวใช้ตัวน้อยก็กลับมา พร้อมกับยื่นปึกใบสั่งจองหนาเตอะส่งให้หญิงสาวหางจิ้งจอก

“นี่คือใบสั่งจองทั้งหมดของพวกพ่อค้าที่วางเงินมัดจำไว้เรียบร้อยแล้ว”

ฮู่เตียนโชว์ปึกกระดาษให้ทุกคนดู

เธอโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย เอ่ยอย่างใจเย็น

“ด้วยความเห็นใจพวกคุณ ฉันเลยเลื่อนกำหนดส่งมอบสินค้าของรายการสั่งซื้อพวกนี้ออกไปเป็นเดือนที่สองอย่างช้าที่สุด ถ้าพวกคุณรอไม่ได้ ฉันก็สามารถส่งมอบสินค้าให้พวกเขาก่อนได้ทันที”

บรรดาพ่อค้าที่เคยมาเยือนเมืองเต่าทมิฬ ไม่มีใครเลยที่จะกลับไปมือเปล่า ขอแค่ฉลาดสักหน่อย ล้วนต้องมาหาฮู่เตียนเพื่อสั่งจองสินค้ากันทั้งนั้น

ทุกคนได้ยินดังนั้นถึงกับมือสั่น รู้แล้วว่าฮู่เตียนไม่ได้พูดปด

ทุกคนล้วนต้องรอ เพียงแต่รอสั้นยาวไม่เท่ากัน ทูตเหล่านี้ไม่ได้โง่ ถ้าไม่สั่งจองตอนนี้ ก็ต้องรอไปอีกสองเดือน แถมยังไม่แน่ว่าจะมีของด้วยซ้ำ

“ในเมื่อเป็นแบบนี้ งั้นก็ไม่ต้องให้สิทธิพิเศษส่งมอบให้ใครก่อนหรอก พวกเราตกลงรับสินค้าพร้อมกันในอีกครึ่งเดือนข้างหน้า ดีไหมล่ะ?”

ทูตอาณาจักรลู่อี้เสนอขึ้น

“ฉันไม่มีปัญหา”

“ฉันก็ไม่มีปัญหา เอาตามนี้แหละ”

“...”

ทูตจากอาณาจักรอื่นๆ พากันแสดงจุดยืนจนบรรลุข้อตกลงเป็นเสียงเดียวกัน

ฮู่เตียนแอบเบะปากอยู่ในใจ คนพวกนี้ไม่มีใครยอมใครจริงๆ ตัวเองไม่ได้ดีก่อน งั้นคนอื่นก็อย่าหวังว่าจะได้ดีก่อนเลย

“ถ้าอย่างนั้น ขอรายการสินค้าที่พวกคุณต้องการจะซื้อมาให้ฉันด้วยนะ เขียนจำนวนให้ชัดเจน จากนั้นก็จ่ายเงินมัดจำมาก่อน ใบสั่งจองถึงจะมีผล”

ฮู่เตียนกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

“ไม่มีปัญหา”

ทุกคนไม่มีใครคัดค้าน ต่างล้วงเอารายการสินค้าที่เขียนเตรียมไว้ล่วงหน้าส่งให้หญิงสาวหางจิ้งจอก

ฮู่เตียนหยิบลูกคิดออกมา นิ้วทั้งห้าดีดลูกคิดอย่างรวดเร็ว คำนวณยอดเงินรวมของใบสั่งจองตรงนั้นเลย หลังจากยืนยันจำนวนสินค้ากับทูตแต่ละคนเสร็จสรรพ เธอก็เก็บเงินมัดจำห้าสิบเปอร์เซ็นต์ของยอดสั่งซื้อทั้งหมด

“ยอดสั่งจองเยอะกว่าที่ฉันคิดไว้มากทีเดียว”

ฮู่เตียนแอบตกใจอยู่ลึกๆ อาณาจักรพวกนี้ช่างร่ำรวยกันเสียจริง

ถ้ามู่เหลียงรู้เรื่องนี้เข้า คงจะยิ้มกว้างจนปากฉีกถึงรูหูแน่ๆ