บทที่ 780 - พันธมิตร!

บทที่ 780 - พันธมิตร!

☆☆☆☆☆

แผ่นดินเก้ามณฑล

ข่าวคราวอันหลากหลายแพร่สะพัดไปทั่ว จนทำให้ผู้คนยากที่จะแยกแยะความจริงเท็จได้ ในบรรดาข่าวเหล่านั้น ข่าวที่ได้รับความนิยมมากที่สุดสองข่าวก็คือ มนุษย์และเผ่าอสูรจะก่อตั้งเป็นพันธมิตรกัน ร่วมมือกันเพื่อต่อต้านผู้มาจากนอกมิติ

ส่วนอีกข่าวหนึ่งก็คือ ราชสำนักจะทำศึกฝั่งตะวันออกเพื่อบุกโจมตีแผ่นดินจงหยวน!

ยิ่งไปกว่านั้นเรื่องนี้ยังถูกกล่าวขานอย่างเป็นคุ้งเป็นแคว ทำให้ผู้คนจำนวนมากที่ได้ยินล้วนตกตะลึงไปตามๆ กัน

"อันใดนะ? นอกเหนือจากแผ่นดินเก้ามณฑลของพวกเราแล้ว ยังมีแผ่นดินจงหยวนอยู่อีกงั้นหรือ?"

"ราชสำนักได้วางหมากเอาไว้ตั้งแต่หลายปีก่อนแล้วงั้นหรือ ถึงขั้นมีกองทัพไปประจำการอยู่ที่นั่นแล้วเชียวหรือ?"

"อารยธรรมและความเจริญรุ่งเรืองของที่นั่นมิได้ด้อยไปกว่าพวกเราเลยงั้นหรือ?"

……

ราษฎรจำนวนนับมิถ้วนต่างก็ตกตะลึงเป็นอย่างยิ่ง เรื่องนี้ส่งผลกระทบต่อพวกเขาอย่างมหาศาล

นั่นก็เป็นเพราะตลอดมา พวกเขาล้วนถือตนเองเป็นสายเลือดแท้ดั้งเดิม ล้วนคิดว่าพวกเขาคือศูนย์กลางของโลกใบนี้

ทางตอนเหนือของชายแดนเหนือคือทุ่งหญ้าและทะเลทรายอันกว้างใหญ่ไพศาลไร้ที่สิ้นสุด

ทางทิศตะวันออกคือเทือกเขาบูรพาร้าง ที่นั่นมิเหมาะสมต่อการดำรงชีวิตของมนุษย์ ส่วนทางตอนใต้ ท่ามกลางแสนขุนเขาในแดนใต้ก็มีผู้คนอาศัยอยู่บ้าง ทว่าสภาพแวดล้อมที่นั่นก็แร้นแค้นเป็นอย่างยิ่ง

ส่วนทางทิศตะวันตกก็คือดินแดนเทพนิยายแดนประจิม มีอารยธรรมอันรุ่งโรจน์ เหมาะสมต่อการดำรงชีวิตของมนุษย์ ทว่าวัฒนธรรมและประเพณีกลับแตกต่างจากแผ่นดินเก้ามณฑลอย่างมาก ในสายตาของชาวแผ่นดินเก้ามณฑล ที่นั่นก็เป็นเพียงแค่ดินแดนอันห่างไกลความเจริญ

ยามนี้ กลับมีข่าวคราวลือกันว่า ทางทิศตะวันออกยังมีอาณาเขตอันกว้างใหญ่ไพศาลอยู่อีกแห่งหนึ่ง ซึ่งมีรากเหง้าเดียวกันกับพวกเขา มีความเจริญรุ่งเรืองและมั่งคั่งเป็นอย่างยิ่ง

นอกจากนี้ยังมีคนบางส่วนที่ตกตะลึงในตอนแรก ทว่าหลังจากนั้นก็ยอมรับความจริงข้อนี้ได้อย่างรวดเร็ว

นั่นก็เป็นเพราะตลอดหลายปีที่ผ่านมานี้ มักจะมีคนคาดเดาอยู่เสมอว่าที่อีกฟากฝั่งของเทือกเขาบูรพาร้างยังมีโลกใบใหม่อยู่อีกหรือไม่

มีบางคนคิดว่าที่แห่งนั้นคือดินแดนแห่งความตาย ทว่าก็มีบางคนคิดว่า ขอเพียงก้าวข้ามเทือกเขาบูรพาร้างไปได้ ก็จะสามารถเดินทางไปถึงโลกใบใหม่ได้ อีกทั้งยังมีคนกล่าวว่าที่แห่งนั้นคือดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของสัตว์อสูร

ข้อสันนิษฐานอันหลากหลายเหล่านี้ล้วนเป็นที่ถกเถียงกันมาโดยตลอด ทว่ายามนี้ ในที่สุดก็ได้รับการพิสูจน์แล้ว

ดังนั้นผู้คนจำนวนมากจึงมิได้รู้สึกประหลาดใจมากนัก เพียงแต่รู้สึกตกตะลึงที่ราชสำนักจะยกทัพไปตีที่นั่น ต้าเซี่ยมิได้ทำศึกขยายอาณาเขตมานานกว่าสิบปีแล้ว ในฐานะราชวงศ์ใหม่ เห็นได้ชัดว่าราชวงศ์นี้ยังคงเปี่ยมล้นไปด้วยความมีชีวิตชีวา

"ได้ยินมาว่าชนเผ่าหมานทางตอนเหนือในช่วงนี้ก็มิค่อยสงบเสงี่ยมเท่าใดนัก ตลอดหลายปีที่ผ่านมานี้พวกเขาก็พัฒนาไปอย่างรวดเร็วเช่นเดียวกัน ต่อให้จะต้องการบุกโจมตีทิศตะวันออก ราชสำนักก็มิสมควรจะยกทัพในช่วงเวลานี้..."

"ถูกต้อง อีกทั้งข้ายังได้ยินมาว่า ภายในดินแดนเทพนิยายแดนประจิม ได้ปรากฏยอดฝีมือที่ร้ายกาจเป็นอย่างยิ่งผู้หนึ่งขึ้นมา เบื้องหลังของเขาลึกลับเป็นอย่างยิ่ง ได้รับการขนานนามว่าเป็นพระผู้มีพระภาคเจ้า ยามนี้ได้เข้าไปพำนักอยู่ในวัดพันพุทธะแล้ว หมายจะรวบรวมอาณาจักรพุทธแห่งดินแดนประจิมให้เป็นหนึ่งเดียว..."

"ทั่วทั้งใต้หล้ามีพายุฝนกำลังก่อตัวขึ้น หรือว่ายุคแห่งความวุ่นวายกำลังจะเปิดฉากขึ้นอีกครั้งแล้วงั้นหรือ?"

……

มีคนวิเคราะห์อย่างจริงจัง ล้วนคิดว่าต่อให้ราชสำนักจะต้องการทำศึกฝั่งตะวันออก ก็คงมิเลือกช่วงเวลานี้ หากราชสำนักได้วางหมากเอาไว้ที่แผ่นดินจงหยวนมาตั้งนานแล้วจริงๆ เช่นนั้นก็คงมิเลือกที่จะเปิดเผยในช่วงเวลานี้อย่างแน่นอน เป็นผู้ใดกันแน่ที่เปิดเผยความลับที่ราชสำนักซุกซ่อนมาหลายปีเช่นนี้ออกมาได้

ชั่วขณะหนึ่งสถานการณ์ทั่วทั้งใต้หล้าก็เริ่มสับสนวุ่นวายมากยิ่งขึ้น

……

กลางเดือนสิบเอ็ด รัชศกต้าเซี่ยปีที่ยี่สิบเอ็ด

ท้ายที่สุดการพบปะเจรจาระหว่างมนุษย์และสัตว์อสูรก็มาถึง

ภายใต้การเป็นแกนนำของราชสำนักต้าเซี่ย ราชันย์สัตว์อสูรจำนวนมากต่างก็เดินทางมายังเมืองหลวง

สาเหตุที่การประชุมในครั้งนี้สามารถจัดขึ้นได้อย่างราบรื่น ด้านหนึ่งก็เป็นเพราะความแข็งแกร่งของต้าเซี่ยในปัจจุบัน ส่วนอีกด้านหนึ่งก็เป็นเพราะราชันย์สัตว์อสูรเหล่านี้เองก็สัมผัสได้ถึงภัยคุกคามอันยิ่งใหญ่เช่นเดียวกัน

ผู้มาจากนอกมิติเหล่านั้นลงมืออย่างอุกอาจไร้ข้อห้ามใดๆ บางคนก็จับเผ่าอสูรของพวกเขาไปเป็นสัตว์พาหนะเพื่อใช้งานโดยตรง หรือแม้กระทั่งบางคนก็ถึงขั้นลงมือสังหารพวกมัน สกัดเอาสายเลือดภายในร่างกายของพวกมันออกมา เพื่อนำไปสกัดเป็นโอสถเลือดเนื้อ...

ในช่วงเวลาที่ผ่านมานี้ มีราชันย์สัตว์อสูรที่ตื่นฟื้นสายเลือดอันแข็งแกร่งบางส่วนต้องมาจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของพวกเขา

แม้นว่าพวกมันจะเป็นสัตว์อสูร ทว่าระดับสติปัญญาก็สูงส่งมากแล้ว ย่อมต้องเข้าใจดีว่าการที่พวกมันกระจายตัวอยู่ตามสถานที่ต่างๆ นั้น เป็นการต่อสู้อย่างโดดเดี่ยว หากเป็นเช่นนี้ต่อไปย่อมต้องถูกผู้มาจากนอกมิติกำจัดไปทีละตัวและถูกล้อมสังหารอย่างแน่นอน

ดังนั้นในยามนี้เมื่อต้าเซี่ยก้าวออกมาและยินดีที่จะรับบทบาทเป็นผู้นำ ราชันย์สัตว์อสูรหลายตัวจึงให้การสนับสนุนจากใจจริง และการเดินทางมาในครั้งนี้ก็เพื่อร่วมหารือในรายละเอียด หมายจะพยายามต่อรองผลประโยชน์ให้แก่ตนเองให้ได้มากที่สุด

"ราชันย์สัตว์อสูรเหล่านี้กำลังจะเข้าเมืองแล้ว!"

ทั่วทั้งเมืองหลวงในวันนี้ค่อนข้างจะคึกคักเป็นพิเศษ ผู้คนจำนวนมากต่างก็ยืนมุงดูอยู่สองข้างทาง

ในครั้งนี้แตกต่างจากงานพระราชพิธีเลื่อนขั้นในครั้งก่อน

ในครั้งก่อน ราชันย์สัตว์อสูรเหล่านี้ได้รับอนุญาตให้เฝ้าชมงานพิธีได้จากยอดเขาเล็กๆ นอกเมืองหลวงเท่านั้น มิได้รับอนุญาตให้เข้ามาในเมือง เนื่องจากเกรงว่าจะก่อให้เกิดความหวาดผวาและเรื่องราวที่มิอาจคาดเดาได้ ท้ายที่สุดแล้วราชันย์สัตว์อสูรเหล่านี้ก็เพิ่งจะเบิกสติปัญญาได้มินาน บนร่างยังคงมีสัญชาตญาณสัตว์ป่าหลงเหลืออยู่...

ทว่าในครั้งนี้ ราชสำนักต้าเซี่ยได้จัดเตรียมสถานที่เอาไว้ภายในเมืองหลวง อนุญาตให้ราชันย์สัตว์อสูรเหล่านี้เข้ามาภายในเมืองได้

ทุกสิ่งทุกอย่างนี้ล้วนเป็นผลมาจากความแข็งแกร่งโดยรวมของต้าเซี่ยในปัจจุบันที่เกิดการเปลี่ยนแปลงในเชิงคุณภาพแล้ว

มิมีความหวาดระแวงต่อราชันย์สัตว์อสูรเหล่านี้อีกต่อไป มีความมั่นใจว่าจะสามารถสะกดข่มพวกมันได้อย่างสมบูรณ์

ในวันนี้จางชางก็เพิ่งจะออกจากด่านกักตนเช่นเดียวกัน เขาบรรลุเคล็ดวิชาเก้าภาพเทพมนุษย์ในขั้นต้นแล้ว เขาเข้ากับเคล็ดวิชาบทนี้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ โลหิตราชันย์หงเมิงภายในร่างกายของเขาก็ได้ตื่นฟื้นขึ้นมาอีกขั้นหนึ่ง

ยามนี้เขาทะลวงเข้าสู่ขอบเขตวิถีแห่งคลังสมบัติขั้นที่หกแล้ว เรียกได้ว่าก้าวหน้าขึ้นอย่างรวดเร็วจริงๆ

"ราชันย์สัตว์อสูรเหล่านี้ดูไปแล้วก็ค่อนข้างจะอ่อนโยนดี..."

ข้างกายจางชาง มีบุรุษผู้หนึ่งเอ่ยขึ้น

"พี่สวี่อย่าได้เห็นว่าพวกมันดูอ่อนโยนไป หากพวกมันเผยรูปลักษณ์ที่แท้จริงออกมา เกรงว่าคงสามารถสังหารผู้คนไปได้กว่าครึ่งเมืองอย่างง่ายดาย..."

จางชางเอ่ยอย่างจริงจัง ท้ายที่สุดเขาก็เคยเผชิญกับโลกกว้างในพื้นที่รกร้างว่างเปล่ามาบ้างแล้ว เคยเห็นอานุภาพที่แท้จริงของราชันย์สัตว์อสูรมาแล้ว กลิ่นอายเช่นนั้น ต่อให้อยู่ห่างออกไปกว่าสิบลี้ ก็ยังทำให้รู้สึกหายใจติดขัดได้

ที่ประตูเมืองทางทิศเหนือของเมืองหลวง

ลิงตัวหนึ่งที่ดูมีความสูงกว่าสองเมตรก้าวเดินเข้ามาจากทางประตูเมือง

ผู้คนจำนวนนับมิถ้วนที่อยู่สองข้างทางต่างก็มองดูด้วยความสงสัยใคร่รู้ และลิงตัวนี้ก็มองซ้ายมองขวาด้วยความสงสัยใคร่รู้ในตัวผู้คนเช่นเดียวกัน

"พลังปราณช่างหนาแน่นยิ่งนัก..."

ทันทีที่เข้าสู่เมืองหลวง ราชันย์ลิงน้ำก็สัมผัสได้ถึงความหนาแน่นของพลังปราณภายในเมืองหลวงอย่างรวดเร็ว

ที่เบื้องหลังของมัน มีมังกรเจียวหลงสีดำตัวหนึ่งที่ย่อขนาดตัวลงจนเหลือความยาวเพียงแค่สิบกว่าเมตรเดินตามเข้ามาจากทางประตูเมือง ภายในดวงตาสีดำอันลึกล้ำของมัน มองเห็นความผันผวนของพลังแห่งอักขระลอยอยู่เหนือเมืองหลวงอย่างเลือนราง ราวกับก่อตัวเป็นม่านพลังงาน

หากมีผู้ใดคิดจะบุกรุกเข้ามา อักขระเหล่านี้ก็จะรวมตัวกันเป็นค่ายกลสังหารโจมตีผู้บุกรุกในทันที และในขณะเดียวกันก็จะเป็นการแจ้งเตือนยอดฝีมือภายในเมืองหลวงด้วย

"เขานั่นคือเขาของมังกรในตำนานงั้นหรือ?"

ผู้คนจำนวนมากมองดูราชันย์มังกรดำที่แผ่ซ่านไอเย็นชาและย่อขนาดตัวลงไปกว่าสิบเท่าตัว จ้องมองมันอย่างมิอาจละสายตาได้

นั่นก็เป็นเพราะรูปลักษณ์ของมันช่างคล้ายคลึงกับมังกรเทพในตำนานมากเหลือเกิน บนร่างของมันถึงขั้นวิวัฒนาการจนมีเกล็ดมังกรและเขามังกรแล้ว...

ราชันย์สัตว์อสูรเหล่านี้ทยอยเดินเข้าสู่เมืองหลวงผ่านทางประตูเมืองอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ราชันย์สัตว์อสูรหลายตัวที่เดิมทีมีร่างกายสูงใหญ่ต่างก็ย่อขนาดตัวลง เก็บงำกลิ่นอายอันดุร้ายบนร่างเอาไว้ ทำให้ผู้คนจำนวนมากต่างก็จ้องมองพวกมันอย่างมิวางตา แม้นว่าพวกเขาจะรู้สึกหวาดกลัวเป็นอย่างยิ่ง ทว่าเพราะมียอดฝีมือของราชสำนักคอยควบคุมสถานการณ์อยู่ที่นี่ ความกล้าของพวกเขาจึงเพิ่มขึ้นมิน้อย

ทว่าเพียงมินานนัก ร่างของพวกมันก็หายวับไป ท้ายที่สุดแล้วพวกมันก็คือราชันย์สัตว์อสูร ย่อมเป็นไปมิได้ที่จะยอมให้ผู้คนมุงดูพวกมันราวกับเป็นสัตว์ประหลาดอยู่ตลอดเวลา

หากเป็นเช่นนั้น พวกมันจะกลายเป็นตัวอะไรกันเล่า?

เป็นการแสดงของสัตว์ฟรีๆ งั้นหรือ?

แน่นอนว่าพวกมันย่อมมีความเย่อหยิ่งของตนเองเช่นเดียวกัน!

……

[จบแล้ว]