บทที่ 26 การทดสอบในแดนเถื่อน กับดักมรณะ

บทที่ 26 การทดสอบในแดนเถื่อน กับดักมรณะ

รถหุ้มเกราะส่งเสียงคำรามดังกระหึ่ม บดขยี้แนวป้องกันสุดท้ายของเมืองเหล็กกล้าและแล่นเข้าสู่ดินแดนรกร้างอย่างแท้จริง

ทิวทัศน์นอกหน้าต่างรถสลับจากตึกสูงระฟ้าเป็นซากปรักหักพังในชั่วพริบตา

พรมแดนแห่งอารยธรรมถูกแบ่งเขตอย่างชัดเจน

บรรยากาศภายในรถดูแปลกประหลาดเล็กน้อย

นักศึกษาหลายสิบคนแบ่งแยกออกเป็นกลุ่มเล็กๆ อย่างชัดเจน

ส่วนใหญ่จับกลุ่มกันสองสามคน กระซิบกระซาบพูดคุยถึงเป้าหมายของการทดสอบครั้งนี้ แต่สายตาของพวกเขากลับชำเลืองมองไปยังมุมทั้งสองของรถอยู่เป็นระยะ ราวกับกำลังหลีกหนีแสงสว่างจ้า

ที่มุมหนึ่ง เกาเสียงและลูกสมุนทั้งสี่ของเขานั่งรวมกลุ่มกัน

พวกเขาไม่ปิดบังเจตนาของตนเองเลยแม้แต่น้อย สายตาที่เปรียบดั่งคมมีดที่จับต้องได้ กรีดเฉือนร่างของหลินฟานซ้ำแล้วซ้ำเล่า

รอยยิ้มหยอกเย้าราวกับแมวหยอกหนูประดับอยู่บนริมฝีปากของเกาเสียง ในสายตาของเขา นี่ไม่ใช่การทดสอบอีกต่อไป แต่มันคือการล่าที่ถูกจัดเตรียมไว้ล่วงหน้าและมีผลลัพธ์ที่รู้ๆ กันอยู่แล้ว

"ลูกพี่เสียง ไอ้นั่นมันใจแข็งน่าดูเลยนะ ทำตัวเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย" ลูกสมุนผมบลอนด์กระซิบ

เกาเสียงแค่นเสียงเยาะ "ก็แค่เสแสร้งไปงั้นแหละ นักล่าระดับสูงมักจะปรากฏตัวในคราบของเหยื่อ มันก็แค่กระต่ายที่ตกลงไปในกับดักแต่ยังไม่รู้ตัว เดี๋ยวพอไปถึงที่นั่น ข้าจะแสดงให้มันเห็นเองว่าทำไมดอกไม้ถึงมีสีแดง"

ลูกสมุนอีกคนพูดเสริม "ถ้าลูกพี่เสียงลงมือเอง งานนี้ก็เหมือนการตบเด็ก ไอ้นั่นกำลังจะได้รับใบจบการศึกษาจากชีวิตแล้วล่ะ"

หลายคนหัวเราะเบาๆ ในลำคอ สายตาที่มองหลินฟานเต็มไปด้วยความสมเพชเวทนา

ที่อีกมุมหนึ่ง

หลินฟานนั่งอยู่เพียงลำพัง เอนกายพิงผนังรถที่เย็นเฉียบ หลับตาทำสมาธิ

เขาได้ยินแม้กระทั่งเสียงกระซิบกระซาบจากฝั่งของเกาเสียง

พวกตัวตลกกระโดดโลดเต้น

มีเพียงคำนิยามนี้เท่านั้นที่ผุดขึ้นในหัวของเขา

เรื่องตลกปาหี่ที่สำหรับเขาแล้วก็เหมือนกับการเล่นเกม "หมาป่า" ที่มีคนเผยตัวตนตั้งแต่เริ่มเกม มันไม่น่าสนใจพอที่จะให้เขาเอ่ยปากวิจารณ์ด้วยซ้ำ

เขาเพียงแค่ปรับสมดุลสภาพร่างกาย ปล่อยให้ปราณวิญญาณภายในร่างไหลเวียนไปตามแขนขาและกระดูกอย่างช้าๆ

ระดับกลั่นปราณขั้นที่สี่

นี่คือขอบเขตระดับใหม่ที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

เขาสัมผัสได้ว่าประสาทสัมผัสทั้งห้าของเขาได้รับการยกระดับขึ้นอย่างมหาศาล

ความสั่นสะเทือนยามที่ล้อรถบดทับก้อนกรวด กลิ่นฟีโรโมนที่ผสมปนเปจากนักศึกษาคนอื่นๆ ในอากาศ หรือแม้แต่จังหวะการเต้นของหัวใจที่ไม่สม่ำเสมอของพวกลูกสมุนของเกาเสียง

ทุกสิ่งทุกอย่างสะท้อนภาพชัดเจนอยู่ในหัวของเขา

"เงียบกันหน่อยทุกคน"

ที่ปรึกษาเฉียนหลี่ผู้มีรูปร่างท้วมเล็กน้อย กระแอมไอและลุกขึ้นยืน

สายตาของเขาปรายมองเกาเสียงโดยไม่ได้ตั้งใจ จากนั้นก็ไปหยุดที่หลินฟานครู่หนึ่งก่อนจะเบือนหน้าหนีอย่างรวดเร็ว

"เกี่ยวกับการทดสอบในแดนเถื่อนประจำเดือนนี้ ข้าจะขอย้ำกฎบางข้ออีกครั้ง"

"พื้นที่ทดสอบคือบริเวณรอบนอกของเหมืองร้างหมายเลขสาม ซึ่งส่วนใหญ่เป็นที่อยู่อาศัยของสัตว์อสูรกลายพันธุ์ระดับหนึ่งถึงสอง และอาจมีระดับสามโผล่มาบ้างเป็นครั้งคราว ภารกิจของพวกเจ้าคือการล่าสัตว์อสูรกลายพันธุ์และเก็บรวบรวมแกนอสูร อันดับสุดท้ายจะถูกคำนวณจากมูลค่ารวมของแกนอสูรที่หามาได้"

"จำไว้ว่า นี่ไม่ใช่สถาบัน ที่นี่ไม่มีความปลอดภัยที่แน่นอน ทุกๆ ปีมีคนเอาชีวิตมาทิ้งที่นี่ ข้าหวังว่าพวกเจ้าทุกคนจะรอดชีวิตกลับมาได้"

คำพูดของเฉียนหลี่ทำให้บรรยากาศภายในรถหนักอึ้งขึ้นหลายส่วน

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเปลี่ยนหัวข้อสนทนา

"แน่นอน ทางสถาบันก็สนับสนุนให้มีการแข่งขันเช่นกัน ในระหว่างการทดสอบ อนุญาตให้นักศึกษาประลองฝีมือกันอย่าง ‘สมเหตุสมผล’ ได้ ตราบใดที่ไม่มีใครตายและไม่มีการใช้วิธีการอันโหดเหี้ยมเพื่อทำให้อีกฝ่ายพิการ ทางสถาบันอาจจะไม่เอาความ ท้ายที่สุดแล้ว ในสนามรบจริง ศัตรูก็คงไม่มานั่งเล่นตามกฎหรอก"

ทันทีที่สิ้นประโยคนี้

รอยยิ้มบนมุมปากของเกาเสียงก็ยิ่งกว้างขึ้น

ลูกสมุนที่อยู่ด้านหลังเขามองหลินฟานอย่างไม่ปิดบัง รังสีอำมหิตที่แผ่ซ่านออกมาแทบจะเดือดดาล

นี่คือคำรับรองที่ตระกูลหลินมอบให้เขา

นี่คือความมั่นใจที่เขาจะได้ลงมือระหว่างการทดสอบ

คำพูดของเฉียนหลี่ก็ไม่ต่างอะไรกับการมอบ "ใบอนุญาตล่าสัตว์" อย่างเป็นทางการให้เขา

นักศึกษาที่หัวไวบางคนเข้าใจสถานการณ์ในทันที และสายตาที่มองไปยังหลินฟานก็เต็มไปด้วยความเห็นใจ

"นี่มันไม่ใช่การทดสอบแล้ว แต่มันคือเกมเอาชีวิตรอดต่างหาก"

"เมื่อเทพเซียนต่อสู้กัน คนธรรมดาก็ต้องรับเคราะห์ เราควรอยู่ให้ห่างเข้าไว้ จะได้ไม่โดนลูกหลง"

"คราวนี้หลินฟานคงเจอของแข็งเข้าให้แล้ว เกาเสียงอยู่ในระดับสี่ขั้นสูงสุด เป็นถึงประธานนักเรียน แถมลูกน้องของเขาก็ยังเป็นนักสู้ระดับสามฝีมือดีทั้งนั้น"

เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังแผ่วเบา แต่หลินฟานกลับได้ยินชัดเจนทุกถ้อยคำ

เขาค่อยๆ ลืมตาขึ้น สายตาอันสงบนิ่งประสานเข้ากับเกาเสียงเป็นครั้งแรก

ปราศจากความโกรธเกรี้ยว ปราศจากความหวาดกลัว

มันเป็นสายตาที่มองดูคนตาย

หัวใจของเกาเสียงกระตุกวูบอย่างไม่มีสาเหตุ

แต่เขาก็ปัดความรู้สึกไม่สบายใจนี้ทิ้งไปอย่างรวดเร็ว โดยคิดไปเองว่าคงตาฝาดไป

ก็แค่ผู้ฝึกยุทธ์คนหนึ่งเท่านั้น

ต่อให้ร่างกายจะแข็งแกร่งจนทำลายสถิติห้องแรงโน้มถ่วงได้แล้วยังไงล่ะ?

ผู้มีพลังพิเศษต่างหากคือผู้ปกครองของยุคสมัยนี้

เขาทำท่าปาดคอใส่หลินฟาน

ริมฝีปากของหลินฟานโค้งขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นรอยยิ้มอันเย็นยะเยือก

เขาเคยให้โอกาสพวกนี้ไปแล้ว

ในเมื่อพวกมันรนหาที่ตายนัก เขาก็ไม่รังเกียจที่จะส่งพวกมันไปลงนรกด้วยมือของเขาเอง

หนึ่งชั่วโมงต่อมา

รถหุ้มเกราะจอดสนิทที่หน้าประตูรั้วเหล็กขนาดมหึมา

"ถึงแล้ว ลงมาได้ทุกคน!"

เมื่อสิ้นเสียงสั่งของเฉียนหลี่ ประตูก็เปิดออก

สายลมกรรโชกพัดพากลิ่นฝุ่นคละคลุ้งและกลิ่นเน่าเหม็นของซากพืชโชยเข้ามา

เหล่านักศึกษาทยอยลงจากรถ มองดูทิวทัศน์อันรกร้างว่างเปล่าเบื้องหน้าด้วยสีหน้าตึงเครียด

กำแพงอันสูงตระหง่านถูกปกคลุมไปด้วยรั้วไฟฟ้าและป้อมปืนกลอัตโนมัติ

เลยกำแพงออกไปคือดินแดนรกร้างและป่าทึบอันกว้างใหญ่ไพศาลสุดลูกหูลูกตา ซึ่งแว่วเสียงคำรามของสัตว์อสูรกลายพันธุ์มาแต่ไกล

เฉียนหลี่เดินไปที่ประตูรั้ว เจรจากับทหารยาม และยืนยันตัวตน

"ครืน—"

ประตูเหล็กบานใหญ่ค่อยๆ เปิดแง้มออก

"เข้าไปได้ มารวมตัวกันที่นี่ตอนสี่โมงเย็นในอีกสามวันข้างหน้า ไม่มีการรอคนมาสาย"

หลังจากเฉียนหลี่พูดจบ เขาก็เอนตัวพิงกำแพง ท่าทางดูเหมือนเรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเขาเลย

หน้าที่ของเขาคือการมาส่งคนแล้วก็รออยู่ที่นี่อีกสามวัน

ส่วนเรื่องที่จะเกิดขึ้นข้างในนั้น เขาไม่สนใจเลยแม้แต่น้อย

ทำตามหน้าที่ที่ได้รับค่าจ้างมา นั่นคือจรรยาบรรณวิชาชีพของ "มนุษย์เงินเดือน" อย่างเขา

"ไปกันเถอะ"

เกาเสียงโบกมือ นำลูกสมุนทั้งสี่ของเขาเดินผ่านประตูเข้าไปเป็นกลุ่มแรก

นักศึกษาคนอื่นๆ ก็รีบแยกย้ายกันไปเป็นกลุ่มๆ ละสามถึงห้าคน แต่ละกลุ่มเลือกทิศทางของตัวเองและหายวับเข้าไปในป่า

ไม่นานนัก ก็เหลือเพียงหลินฟานที่ยืนอยู่หน้าประตูทางเข้า

เขาเงยหน้ามองท้องฟ้า จากนั้นก็สะพายดาบยาวไว้กลางหลังอย่างไม่รีบร้อน แล้วเดินเข้าไป

เขาไม่ได้เจาะจงเลือกทิศทางใดเป็นพิเศษ เพียงแค่เดินตามแม่น้ำที่เหือดแห้ง มุ่งหน้าตรงเข้าสู่ส่วนลึกของดินแดนรกร้าง

ห่างออกไปหลายร้อยเมตรด้านหลังเขา

เกาเสียงและพรรคพวกอีกสี่คน สะกดรอยตามมาอย่างเงียบเชียบราวกับสุนัขล่าเนื้อ

หนึ่งในนั้นถือเครื่องมือหน้าตาคล้ายเข็มทิศ ซึ่งมีจุดสีแดงกำลังเคลื่อนที่อย่างช้าๆ อยู่บนหน้าจอ

"ลูกพี่เสียง เข็มทิศติดตามนี่มันเจ๋งจริงๆ ของที่คุณหนูเฉียวเอ๋อร์ให้มานี่มันสุดยอดไปเลย"

"เลิกพล่ามได้แล้ว ตามไปให้ทัน หาทำเลดีๆ แล้วส่งมันกลับจุดเซฟซะ"

เกาเสียงลดเสียงลง ดวงตาเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น

"ข้าดูแผนที่มาแล้ว ข้างหน้าอีกสามกิโลเมตร มีหุบเขาที่ชื่อว่า ‘หุบเขาเส้นด้าย’ มีทางเข้าออกทางเดียว ต้อนมันเข้าไปในนั้น รับรองว่ามันหนีไม่รอดแน่!"

จังหวะก้าวเดินของหลินฟานไม่ช้าและไม่เร็วจนเกินไป

เขาย่อมรู้ตัวอยู่แล้วว่ามีคนตามมา

รังสีอำมหิตที่แทบจะไม่ถูกปกปิดเหล่านั้น ในการรับรู้ผ่านสัมผัสเทวะของเขา มันก็เหมือนกับคบเพลิงที่สว่างไสวในยามค่ำคืน

เขารู้ดีว่าหลินเฉี่ยวเอ๋อร์จะต้องใช้วิธีสกปรกตื้นเขินแบบนี้

เข็มทิศติดตามงั้นเรอะ?

ทันทีที่เขาก้าวพ้นประตูเมือง วิชาเร้นลมหายใจก็เริ่มทำงาน สกัดกั้นกลิ่นอายทั้งหมดของเขาเอาไว้

เข็มทิศติดตามนั่นมันหมดประโยชน์ไปตั้งนานแล้ว

สิ่งที่คนทั้งห้ากำลังตามอยู่นั้น เป็นเพียงแค่กลิ่นอายที่เขาจำลองขึ้นมาจากปราณวิญญาณสายหนึ่งเท่านั้น

เขากำลังจูงหมาเดินเล่นอยู่ต่างหาก

เขาก้าวเข้าสู่ป่าลึกเบื้องหน้า

เกาเสียงและพรรคพวกสบตากันและรีบตามไปติดๆ

เมื่อผ่านป่าทึบ ทัศนียภาพเบื้องหน้าก็เปิดกว้างขึ้นในทันที

หน้าผาสูงชันสองฟากฝั่งตั้งตระหง่านขึ้นจากพื้นดิน ทิ้งไว้เพียงช่องว่างแคบๆ ตรงกลาง ซึ่งกว้างพอให้คนผ่านไปได้เพียงคนเดียวเท่านั้น

มันคือ "หุบเขาเส้นด้าย" จุดซุ่มโจมตีที่เกาเสียงวางแผนไว้พอดิบพอดี

ร่างของหลินฟานเดินตรงเข้าไปในทางแคบของหุบเขานั้นโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

"ปลาฮุบเหยื่อแล้ว!"

รอยยิ้มชั่วร้ายปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเกาเสียง

"เร็วเข้า! ปิดปากหุบเขาไว้ อย่าให้มันหนีไปได้!"

ร่างทั้งห้าพุ่งทะยานออกไป มุ่งหน้าไปยังทางเข้าหุบเขาด้วยความเร็วสูงสุด

เกาเสียงมองดูทางเข้าหุบเขาที่ว่างเปล่าแล้วระเบิดเสียงหัวเราะลั่น

"หลินฟาน! วันตายของแกมาถึงแล้ว!"

"หนทางสู่สวรรค์แกไม่เดิน ดันมารนหาที่ตายในประตูนรก!"

เสียงของเขาดังก้องไปทั่วหุบเขา เต็มเปี่ยมไปด้วยความเย่อหยิ่งของคนที่มั่นใจในชัยชนะ

ลูกสมุนทั้งสี่ของเขาก็กระจายกำลังกันออกไป ปิดกั้นทางออกเพียงแห่งเดียวเอาไว้

เปลวเพลิง น้ำแข็ง เถาวัลย์ สายฟ้า

แสงจากพลังพิเศษสี่สีสว่างวาบขึ้น ปิดตายทางเข้าหุบเขาจนหมดสิ้น

ในสายตาของพวกเขา หลินฟานได้กลายเป็นศพไปแล้ว

ลึกเข้าไปในหุบเขา บรรยากาศเงียบสงัด

ไม่มีเสียงตอบรับใดๆ

เกาเสียงขมวดคิ้ว รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ

"คิดจะเล่นตุกติกงั้นเรอะ! ออกมาเดี๋ยวนี้!"

เขาตะโกนก้องเข้าไปในหุบเขา

ในตอนนั้นเอง

น้ำเสียงเย็นเยียบที่ไม่ได้ดังมาจากส่วนลึกของหุบเขา แต่ดังมาจากด้านหลังของพวกเขา ดังก้องขึ้นอย่างแผ่วเบา

"พวกเจ้ากำลังตามหาข้าอยู่งั้นหรือ?"