บทที่ 170 ภัยพิบัติแห่งออร์ก

หลังจากเหตุการณ์เส้นทางสู่นรก ณ หุบเขาสายหมอกยุติลง ข่าวการพลัดตกสู่นรกของดัชเชสทิวลิปและการที่บารอนแห่งดินแดนพายุคลั่งเป็นถึงมหาจอมเวทระดับสี่ผู้ครอบครองหมีดำขาวยักษ์ระดับแปดเป็นสัตว์วิเศษคู่กาย ก็ได้กลายเป็นข่าวพาดหัวที่โด่งดังที่สุดในอาณาจักรอัลฟ่า ยิ่งไปกว่านั้น การที่ทั้งสองยังเป็นสามีภรรยากันอย่างถูกต้องตามกฎหมาย ย่อมดึงดูดความสนใจจากผู้คนมากยิ่งขึ้นเป็นทวีคูณ

สิ่งที่น่าจับตามองที่สุดจากสองประเด็นนี้ คือความขัดแย้งภายในตระกูลทิวลิปและความลับที่ซ่อนอยู่ในดินแดนพายุคลั่ง ด้วยเหตุนี้ ผู้คนมากมายที่ต้องการฉวยโอกาสจากสถานการณ์ดังกล่าวจึงเริ่มวางแผนการลับอย่างเงียบเชียบ

ขุนนางหลายฝักหลายฝ่ายเริ่มส่งสายลับและยอดฝีมือลักลอบเดินทางไปยังดินแดนพายุคลั่ง ทว่าสิ่งที่ทุกคนหารู้ไม่ก็คือ แม้ผลประโยชน์ที่รออยู่ตรงหน้าจะดูมหาศาลเพียงใด แต่ทั้งราชวงศ์และตระกูลดยุกทั้งห้ากลับไม่มีผู้ใดส่งคนไปยังดินแดนพายุคลั่งเลยแม้แต่คนเดียว

ในขณะเดียวกัน เมื่อดินแดนชายแดนอย่างดินแดนพายุคลั่งเริ่มพลุกพล่านไปด้วยผู้คน นครทิวลิปเองก็เริ่มเกิดคลื่นใต้น้ำขึ้นเช่นกัน ขั้วอำนาจต่างๆ ภายในตระกูลทิวลิปต่างก็กำลังวางแผนการของตนเอง

นับว่ายังโชคดีที่อัศวินนภาเบรนิสเดินทางกลับมาล่วงหน้า และได้ตระเตรียมการรับมือไว้อย่างรัดกุมก่อนที่ข่าวจะแพร่สะพัดออกไป สิ่งนี้ช่วยสกัดกั้นแผนการของบรรดาท่านลุงของแองเจลีสไม่ให้สำเร็จลุล่วงไปได้

และในขณะที่พวกเขากำลังเตรียมการที่จะสร้างปัญหาให้ลุกลามใหญ่โตขึ้น บรรพบุรุษเขตแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งตระกูลทิวลิปก็เข้ามาแทรกแซงกิจการภายในตระกูลอย่างเด็ดขาดกะทันหัน การกระทำนี้สร้างความตื่นตะลึงให้แก่บรรดาท่านลุงของแองเจลีสเป็นอย่างมาก เนื่องจากยอดฝีมือเขตแดนศักดิ์สิทธิ์ของตระกูลขุนนางใหญ่แทบจะไม่เคยเข้ามาก้าวก่ายเรื่องราวภายในตระกูลเลย

นั่นเป็นเพราะยอดฝีมือเขตแดนศักดิ์สิทธิ์มีอายุขัยที่ยืนยาว และแต่ละท่านต่างก็มีลูกหลานสืบสายเลือดเป็นของตนเอง หากยอดฝีมือระดับนี้ลงมาจัดการกิจการภายในตระกูลด้วยตนเอง ก็ย่อมนำไปสู่ความลำเอียงและการทุจริตได้ง่าย ยิ่งไปกว่านั้น หากเกิดความขัดแย้งภายในขึ้นแล้วมียอดฝีมือเขตแดนศักดิ์สิทธิ์เข้ามาร่วมวงด้วย รากฐานของตระกูลก็อาจถึงคราวสั่นคลอนได้

ดังนั้น ในระบบขุนนางอันเข้มงวดของอาณาจักรอัลฟ่า ตระกูลขุนนางใหญ่ส่วนมากจึงมีกฎห้ามมิให้ยอดฝีมือเขตแดนศักดิ์สิทธิ์เข้ามาแทรกแซงกิจการภายในตระกูล เฉกเช่นเดียวกับตอนที่แองเจลีสก้าวขึ้นสืบทอดบรรดาศักดิ์ในคราแรก แม้สงครามกลางเมืองภายในตระกูลแทบจะปะทุขึ้น แต่ก็ไม่มีตัวตนระดับเขตแดนศักดิ์สิทธิ์ท่านใดออกโรงก้าวก่ายเลยแม้แต่คนเดียว

ด้วยเหตุนี้ การยื่นมือเข้ามาสอดแทรกกิจการภายในตระกูลอย่างกะทันหันของยอดฝีมือเขตแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งตระกูลทิวลิปในครั้งนี้ จึงไม่เพียงแต่สร้างความตื่นตะลึงให้แก่คนในตระกูลทิวลิปเท่านั้น แต่ยังทำให้คนนอกที่หมายตารอชมเรื่องสนุกและหวังกอบโกยผลประโยชน์ต้องตกตะลึงไปตามๆ กัน จนสุดท้ายพวกเขาก็ต้องยอมล่าถอยกลับไปอย่างหัวเสีย

...

และในขณะที่เรื่องราวของเลวี่และแองเจลีสกำลังลุกลามไปทั่วอาณาจักรอัลฟ่า ณ ที่ราบใหญ่มนุษย์สัตว์ทางตอนเหนือ ก็กำลังเผชิญกับมหาภัยพิบัติพายุหิมะครั้งร้ายแรงที่หาได้ยากยิ่ง

ชนเผ่าออร์กขนาดเล็กจำนวนมากถูกฝังกลบอยู่ใต้ผืนหิมะอันกว้างใหญ่ ก่อให้เกิดความสูญเสียอย่างหนักต่อจักรวรรดิมนุษย์สัตว์ ด้วยเหตุนี้ สี่ราชวงศ์ออร์กจึงได้เรียกประชุมฉุกเฉินขึ้นทันที

อาคิลลีส ราชาแห่งบีฮีมอธเป็นผู้เริ่มเอ่ยปากเป็นคนแรก

"ทุกท่าน ภัยพิบัติพายุหิมะในครั้งนี้ได้สร้างความสูญเสียอย่างใหญ่หลวงให้แก่พวกเรา โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับชนเผ่าขนาดเล็ก

พวกเขาไร้ซึ่งกำลังที่จะรับมือกับสภาพอากาศอันเลวร้ายนี้ ส่งผลให้ประชากรกว่าหนึ่งในสามถูกพายุหิมะพัดฝังกลบไปจนสิ้น ยิ่งไปกว่านั้น ปศุสัตว์ของพวกเราก็แทบจะล้มตายลงจนหมดสิ้น เมื่อฤดูใบไม้ผลิมาเยือน หลายชนเผ่าจะต้องเผชิญกับวิกฤตขาดแคลนอาหาร ซึ่งนั่นอาจนำไปสู่ความปั่นป่วนวุ่นวายบนที่ราบแห่งจักรวรรดิได้"

"คิก นักบวชโคโบลด์สายเลือดมังกรของเจ้ามัวทำอะไรกันอยู่? ทำไมถึงไม่ทำนายเรื่องมหาภัยพิบัติพายุหิมะนี้ไว้ล่วงหน้า? หากพวกเราเตรียมการรับมือไว้ก่อน ความสูญเสียก็คงไม่หนักหนาสาหัสถึงเพียงนี้หรอก" เคลินัว ราชาแห่งเผ่าหมี เอ่ยตำหนิราชาแห่งโคโบลด์สายเลือดมังกรด้วยความไม่พอใจ

"เคลินัว เจ้าพ่นเรื่องไร้สาระอะไรของเผ่าหมีออกมา? ใช่ว่าจะมีใครแอบลอบสร้างปัญหาอยู่เบื้องหลังเสียหน่อย ภัยพิบัติทางธรรมชาติเกิดจากการขับเคลื่อนด้วยพลังของโลกใบนี้เอง พวกเรามีหน้าไปบังคับทำนายและแทรกแซงมันได้ตั้งแต่เมื่อใดกัน!" คิก ราชาแห่งโคโบลด์สายเลือดมังกรสวนกลับทันควัน

"เอาล่ะๆ เรื่องมันก็เกิดขึ้นไปแล้ว จะมามัวเถียงกันหาประโยชน์อันใด? ก็แค่ขาดแคลนอาหารกับแรงงานไม่ใช่หรือ? ทำไมพวกเราไม่บุกกรีธาทัพลงใต้ไปปล้นชิงมาเสียล่ะ? อาณาจักรของพวกมนุษย์ก็มีตั้งมากมายก่ายกอง" ซัวจินซือ ราชาแห่งเผ่าอินทรีเอ่ยขึ้น

"ทำเช่นนั้นจะดีหรือ? พวกเรามีสัญญาสงบศึกกับพวกมนุษย์อยู่นะ หากพวกเราเปิดฉากสงครามบุกแดนใต้ก่อนกำหนด มันอาจเป็นชนวนให้ชาติต่างๆ ของมนุษย์รวมหัวกันมาโจมตีพวกเราได้"

"ถูกต้อง และไม่เพียงแค่นั้น การที่ชนเผ่าขนาดเล็กถูกกวาดล้างไปมากมายเช่นนี้ กองกำลังแนวหน้าของพวกเราอาจมีไม่มากพอที่จะเปิดศึกบุกแดนใต้อีกด้วย"

"แล้วผู้ใดบอกเล่าว่าพวกเราต้องเปิดศึกบุกแดนใต้อย่างเต็มรูปแบบ? ข้อตกลงที่พวกเราลงนามไว้กับพวกมนุษย์ระบุว่า พวกเราสามารถเปิดสงครามเต็มรูปแบบได้เพียงหนึ่งครั้งในทุกๆ สามถึงห้าปี และไม่อนุญาตให้พวกเราระดมกำลังพลทั้งหมดไปโจมตีอาณาจักรมนุษย์เพียงแห่งใดแห่งหนึ่งเป็นการเฉพาะ ดังนั้น ในครั้งนี้พวกเราจะเลือกโจมตีเพียงสองหรือสามอาณาจักร และส่งกองกำลังไปในจำนวนที่เหมาะสม แค่นี้ก็สิ้นเรื่องแล้วไม่ใช่หรือ?

ด้วยวิธีนี้ พวกเราก็ไม่ได้ละเมิดข้อตกลง และยังช่วยแก้ปัญหาเรื่องกำลังพลไม่เพียงพอได้อีกด้วย ทรัพย์สินที่ปล้นชิงมาจากสองสามอาณาจักรนั้น ก็คงเพียงพอที่จะกู้วิกฤตจากภัยพิบัติในครั้งนี้แล้ว" ซัวจินซือ ราชาแห่งเผ่าอินทรีอธิบาย

เมื่อได้ฟังเช่นนั้น นัยน์ตาของคิก ราชาแห่งโคโบลด์สายเลือดมังกร และเคลินัว ราชาแห่งเผ่าหมี ก็ทอประกายขึ้นมาทันที

"จริงด้วยสิ นี่เป็นความคิดที่ยอดเยี่ยมมาก ข้าเห็นด้วย"

"ข้าก็เห็นด้วยเช่นกัน"

เมื่อเห็นว่าทุกคนพยักหน้าเห็นพ้อง อาคิลลีส ราชาแห่งบีฮีมอธก็เอ่ยเสนอขึ้นว่า

"ดีมาก ถ้าเช่นนั้นพวกเรามาหารือกันเถอะว่าจะโจมตีอาณาจักรมนุษย์แห่งใดดี ข้าขอเสนอให้โจมตีราชรัฐหินดำ เพราะข้าได้รับข่าวกรองมาว่าราชวงศ์ของราชรัฐหินดำเพิ่งจะเผชิญกับความขัดแย้งภายในมาหมาดๆ สถานการณ์ของพวกเขาน่าจะยังไม่สู้ดีนัก"

เมื่อได้ยินข้อเสนอของอาคิลลีส คิก ราชาแห่งโคโบลด์สายเลือดมังกรก็รีบกล่าวขึ้นว่า

"ถ้าเช่นนั้นข้าก็มีข่าวจะแจ้งให้ทราบเช่นกัน ดูเหมือนว่าจะเกิดเหตุการณ์เส้นทางสู่นรกขึ้นที่เขตตะวันออกสุดของเทือกเขารกร้าง ซึ่งตั้งอยู่ใกล้กับอาณาจักรอัลฟ่า วิหารแห่งเงาก็เข้าไปมีส่วนพัวพันด้วย และข้ายังได้ยินมาอีกว่า กุสตาฟ ไอ้คนทรยศนั่นก็ทิ้งชีวิตไว้ที่นั่นเช่นกัน"

"อาณาจักรอัลฟ่างั้นหรือ! เจ้าอยากจะโจมตีอาณาจักรอัลฟ่าเนี่ยนะ? นั่นเป็นหนึ่งในอาณาจักรมนุษย์ที่แข็งแกร่งที่สุดในแถบแนวเทือกเขารกร้างเลยนะ ป้อมปราการชายแดนทางเหนือของพวกเขาก็แข็งแกร่งมากด้วย" เคลินัว ราชาแห่งเผ่าหมีเอ่ยเตือน

"ข้ารู้ ข้าก็แค่ยกประเด็นเรื่องที่เพิ่งเกิดขึ้นในอาณาจักรอัลฟ่ามาบอกเล่าเท่านั้น ส่วนเรื่องจะโจมตีอาณาจักรอัลฟ่าหรือไม่นั้น พวกเราค่อยมาหารือร่วมกันทีหลังเถอะ" คิกอธิบาย

เมื่อเห็นดังนั้น เคลินัว ราชาแห่งเผ่าหมีจึงปิดปากเงียบ

"มีใครต้องการเสนออาณาจักรมนุษย์แห่งอื่นอีกหรือไม่?" อาคิลลีส ราชาแห่งบีฮีมอธเอ่ยถาม

ราชาออร์กทั้งสามต่างส่ายหน้าพร้อมกัน

อาคิลลีสจึงเป็นผู้ตัดสินใจในท้ายที่สุด

"ถ้าเช่นนั้นก็ตกลงโจมตีอาณาจักรอัลฟ่าและราชรัฐหินดำ สองอาณาจักรนี้ก็แล้วกัน แม้อาณาจักรอัลฟ่าจะทรงพลังและมีป้อมปราการที่แข็งแกร่ง แต่พวกเราก็ไม่ได้จัดทัพใหญ่ไปโจมตีอาณาจักรอัลฟ่ามาหลายปีแล้ว ความระแวดระวังของพวกเขาน่าจะลดทอนลงไปมาก

ยิ่งไปกว่านั้น ในเมื่อพวกเราไม่ได้ยกทัพไปปล้นชิงอาณาจักรอัลฟ่ามาอย่างยาวนาน ชายแดนทางเหนือของพวกเขาในตอนนี้น่าจะมั่งคั่งอุดมสมบูรณ์เป็นอย่างยิ่ง และด้วยความที่อาณาจักรอัลฟ่าเป็นชาติมหาอำนาจ อาณาจักรมนุษย์อื่นๆ ก็คงจะยินดีปรีดาที่ได้เห็นความพ่ายแพ้ของพวกเขา จึงคงไม่มีใครกล้าปริปากบ่นเป็นแน่"

อย่างไรก็ตาม ซัวจินซือ ราชาแห่งเผ่าอินทรีกลับรู้สึกกังวลอยู่บ้าง "อาคิลลีส ทำเช่นนี้จะดีหรือ? ถึงอย่างไรอาณาจักรอัลฟ่าก็..."

"ไม่ต้องกังวลไป ข้าได้ตระเตรียมแผนการอื่นไว้ในอาณาจักรอัลฟ่าเรียบร้อยแล้ว" อาคิลลีส ราชาแห่งบีฮีมอธกล่าวด้วยน้ำเสียงลึกลับ