บทที่ 220 หอกระบี่ แปรเปลี่ยนไปตามแต่ละบุคคล

บทที่ 220 หอกระบี่ แปรเปลี่ยนไปตามแต่ละบุคคล

ภายในห้องพัก หลินเยี่ยนปลดกระบี่จมดิ่งออกจากแผ่นหลัง วางลงบนโต๊ะ

ความเปลี่ยนแปลงท่าทีของเวงเฉวียน ตัวเขาย่อมสามารถสัมผัสได้อย่างแจ่มชัด

นี่เห็นชัดว่าจับสังเกตได้ว่าตัวเขามิได้ครอบครองเส้นสายความสัมพันธ์อันยิ่งใหญ่ภายในสำนักกระบี่ดั่งที่คาดเดาไว้ จึงมิคิดจะก้าวเข้ามาตีสนิทชิดเชื้อกับตนอีกต่อไป

จิตใจมนุษย์เป็นเช่นนี้เอง หาได้มีความจำเป็นอันใดให้ต้องบังเกิดความโกรธแค้นเคืองใจ ทว่าคนผู้นี้ในใจของเขาได้ถูกตราหน้าว่าเป็นบุคคลที่มิอาจคบหาเป็นมิตรสหายสนิทชิดเชื้อได้ไปเรียบร้อยแล้ว

บุคคลก่อนหน้านี้ที่ถูกเขาตราหน้าเช่นนี้ คือหลินเจ้าอู่ที่มาจากตระกูลสาขาสายที่สามมิต่างกัน

รวบรวมสมาธิจิตใจ หลินเยี่ยนหยิบเอาโอสถรวบรวมปราณออกมาเม็ดหนึ่ง ขวดยาที่ผู้อาวุโสฉินจ้านมอบให้ ภายในมีโอสถรวบรวมปราณอยู่เจ็ดเม็ด น้ำใจไมตรีในครานี้เขาย่อมต้องเฝ้าจดจำไว้ในใจมั่น

เวลาผ่านพ้นไปอีกหลายวัน หลินเยี่ยนพำนักอยู่แต่ในลานพักคอยอย่างสงบเสงี่ยม ภายในลานพักคอยก็ยังคงมีผู้คนหลั่งไหลก้าวเข้ามาพักอาศัยอย่างต่อเนื่อง

เป็นดั่งที่เวงเฉวียนบอกเล่า อูฐที่ผอมโซก็ยังคงตัวใหญ่กว่าอาชา

สำนักกระบี่เฉิงอี่อย่างไรเสียก็จัดเป็นหนึ่งในสิบสองสำนักกระบี่อันยิ่งใหญ่ แม้จะสูญเสียสิทธิ์ในการเสนอชื่อศิษย์เข้าสู่พรรคกระบี่ไท่อี่ ทว่าทั่วทั้งมณฑลเป่ยไห่ จะมีอัจฉริยะวิถีกระบี่สักกี่คนที่มีคุณสมบัติพอจะเข้าร่วมพรรคกระบี่ไท่อี่ได้สำเร็จ

บรรดานักกระบี่ส่วนใหญ่ที่เดินทางมาเยือนมณฑลเป่ยไห่ ผนวกรวมถึงนักกระบี่ในมณฑลเป่ยไห่เอง สามารถเข้าร่วมสำนักกระบี่เฉิงอี่ได้สำเร็จ ก็ถือว่าพึงใจยิ่งแล้วล่ะ

เหตุที่ลานพักคอยในยามที่เขาเดินทางมาถึงคราแรกมีผู้คนน้อยนิด ย่อมเป็นเพราะหอกระบี่ของสำนักกระบี่เฉิงอี่จะเปิดทำการทดสอบเฉพาะในช่วงต้นเดือนของแต่ละเดือนเท่านั้น

และยามที่เขาเดินทางมาถึง เพิ่งจะผ่านพ้นช่วงกลางเดือนมาได้มินาน ห่างจากช่วงต้นเดือนยังมีเวลาอีกสิบกว่าวัน และคล้อยตามการย่างก้าวเข้าสู่ช่วงปลายเดือน ผู้ฝึกยุทธ์ที่เข้ามาพำนักอาศัยภายในลานพักคอยก็ยิ่งมายยิ่งหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ

บางคราหลินเยี่ยนเดินทางไปยังห้องอาหารเพื่อรับประทานอาหาร ก็มักจะพบเจอเวงเฉวียนอยู่บ้าง

ทว่าเวงเฉวียนยามเมื่อพบหน้าเขา หากมิแสร้งทำเป็นมองมิเห็น ต่อให้จะพบเห็นก็เพียงแค่ผงกหนทนยิ้มทักทายตามมารยาทเท่านั้น มิเคยเอ่ยปากชวนไปจิบสุราหรือแนะนำสหายให้รู้จักอีกเลย

ต่อการที่เวงเฉวียนเมินเฉยต่อตน หลินเยี่ยนกลับรู้สึกปลอดโปร่งผ่อนคลายใจยิ่งนัก

ทว่าการพำนักอาศัยอยู่ในลานพักคอยหลายวันมานี้ ตัวเขาหาได้ปิดหูปิดตาโลกภายนอกอย่างสมบูรณ์แบบไม่ ยามพำนักรับประทานอาหารอยู่ในห้องอาหาร เขาก็มักจะเฝ้าสังเกตพฤติกรรมของผู้ฝึกยุทธ์ท่านอื่นอยู่เสมอ

ทำได้เพียงอุทาน สมกับเป็นมณฑลเป่ยไห่ สมกับเป็นสำนักกระบี่เฉิงอี่โดยแท้

เวลาหลายวันมานี้ ลำพังเพียงแค่ผู้ฝึกยุทธ์ที่เขาสัมผัสรับรู้ถึงจิตกระบี่ได้ก็มีจำนวนถึงห้าคนแล้ว นี่นับเฉพาะผู้ที่มิได้เก็บงำซ่อนเร้นจิตกระบี่เฉกเช่นเดียวกับตนเองเท่านั้นนะ

นอกจากนี้ ตามที่เขาทำความเข้าใจ มีผู้จัดเตรียมจะเข้าร่วมการทดสอบมิน้อย หลังจากได้รับป้ายไม้ไปแล้วกลับมิเลือกพำนักอาศัยอยู่ภายในลานพักคอย ทว่าเลือกพำนักอาศัยอยู่ภายนอก ขอเพียงเดินทางมาร่วมการทดสอบยามหอกระบี่เปิดทำการทดสอบก็พอแล้วล่ะ

นี่นับเฉพาะผู้ที่เดินทางมาร่วมการทดสอบในเดือนนี้เท่านั้น

สำนักกระบี่เฉิงอี่หนึ่งปีมีสิบสองเดือน และเมืองหมื่นกระบี่ยังมีสำนักกระบี่อื่นอีกสิบเอ็ดแห่ง ผนวกรวมกับสิบหอกระบี่ภายใต้สังกัดสำนักกระบี่สวรรค์ รวมถึงสำนักยุทธ์ขนาดใหญ่น้อยอื่นอีกมหาศาล...

ในมณฑลเป่ยไห่ วาจาที่บอกเล่าว่าอัจฉริยะวิถีกระบี่มีมากปานฝูงปลาข้ามลำน้ำ ย่อมมิใช่คำกล่าวที่เกินเลยความเป็นจริงเลยแม้แต่น้อย

วันเวลาหมุนเวียนเปลี่ยนผ่าน ย่างก้าวเข้าสู่ช่วงปลายเดือน วันก่อนหน้าที่หอกระบี่จะเปิดทำการทดสอบคราหนึ่ง

“ศิษย์น้องลู่ วันพรุ่งนี้คือวันที่หอกระบี่เปิดทำการทดสอบ ข้าปรารถนาจะให้เจ้าเป็นตัวแทนของเรือนที่ห้าเดินทางไปคัดเลือกศิษย์สืบทอดวิชาสักครา”

“ได้ขอรับ” ลู่ฉางเฟิงตอบรับคำอย่างผ่าเผย

สำนักกระบี่ในทุกๆ ต้นเดือนจะมีการเปิดทำการทดสอบหอกระบี่คราหนึ่ง นับแต่ผู้เป็นอาจารย์บำเพ็ญเพียรปิดด่าน ทุกคราล้วนเป็นบรรดาศิษย์พี่ศิษย์น้องทั้งหลายผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกันไปคัดเลือกศิษย์สืบทอดวิชา

“สำหรับบรรดาศิษย์ที่เข้าร่วมการทดสอบในเดือนนี้ ศิษย์พี่หญิงมีข้อกำหนดอันใดเป็นพิเศษหรือไม่ขอรับ?”

ครานี้ เฉินชิงจู๋กลับตกอยู่ในภวังค์ความคิดอยู่ชั่วครู่:

“หากลูกหลานของศิษย์พี่หลินท่านนั้น สามารถผ่านพ้นชั้นที่สี่มาได้สำเร็จ เจ้าจงนำพาเขามาพำนักอาศัยอยู่ประจำเรือนของพวกเราเถิด”

ยามหวนนึกถึงเรื่องราวในอดีต เฉินชิงจู๋เองก็รู้สึกว่าตนเองในยามนั้นออกจะวู่วามไปสักหน่อย ทว่าด้วยนิสัยใจคอของนางย่อมมิมีทางยอมรับความผิดพลาดแน่นอน

ชั้นที่สี่... ก็นับว่าเป็นการเห็นแก่ความสัมพันธ์ในอดีตแล้วล่ะ

“ข้าเข้าใจแล้วขอรับ”

ลู่ฉางเฟิงชะงักไปวูบหนึ่ง ก่อนจะยิ้มแย้มแจ่มใสเอ่ยปากรับคำ

ศิษย์พี่หญิงในท้ายที่สุดก็ยังคงเห็นแก่ความสัมพันธ์ระหว่างศิษย์ร่วมสำนัก ในอดีต มิเช่นนั้นตามธรรมเนียมปฏิบัติทั่วไป หากมิอาจผ่านพ้นชั้นที่ห้าของหอกระบี่มาได้สำเร็จ ย่อมทำได้เพียงพำนักอาศัยอยู่ประจำเรือนนอกเท่านั้น

หากคิดจะก้าวเข้าสู่เรือนในจำต้องอาศัยการแข่งขันชิงชัยตำแหน่งในภายหลัง ทว่ายามนี้นำพามาพำนักประจำเรือนที่ห้าโดยตรง ย่อมเท่ากับเป็นการมอบฐานะศิษย์เรือนในให้แก่ทันที

ศิษย์เรือนนอกและศิษย์เรือนใน แม้จะห่างชั้นกันเพียงตัวอักษรเดียว ทว่าสวัสดิการการดูแลกลับห่างชั้นกันกว้างขวางปานเหวกับฟ้าเลยทีเดียว

......

วันรุ่งขึ้น! ทัศนียภาพแจ่มใส!

ยามแสงอรุณรุ่งสาดส่อง หลินเยี่ยนก้าวเดินออกจากห้องพักของตน และผู้ฝึกยุทธ์ที่เฉกเช่นเดียวกับเขาก็ก้าวเดินออกมามิน้อย

นอกเหนือจากผู้มีความมั่นใจในตนเองเต็มเปี่ยมเพียงไม่กี่คนที่สีหน้าท่าทางสงบนิ่งราบเรียบ ผู้ฝึกยุทธ์ส่วนใหญ่ในส่วนลึกของดวงตาล้วนแฝงแววแห่งความคาดหวังระคนตึงเครียดฉายชัด

การจะสามารถเข้าร่วมเป็นศิษย์ของสำนักกระบี่เฉิงอี่ได้สำเร็จหรือไม่ ย่อมส่งผลกระทบต่อขีดจำกัดสูงสุดบนเส้นทางวิถียุทธ์ในอนาคตของพวกเขาเป็นอย่างยิ่ง

หลินเยี่ยนสีหน้าสงบนิ่ง ก้าวเดินตามฝูงชนมุ่งหน้าไป

รอจนอ้อมผ่านมุมเขาของเรือนหน้า หอสูงตระหง่านหลังหนึ่งก็พลันปรากฏเด่นชัดแก่สายตา

หอสูงนับร้อยจั้ง ทั่วทั้งหลังมีสีดำสนิท รูปร่างของหอเป็นรูปแปดเหลี่ยม แต่ละด้านมีความกว้างกว่าสิบจั้ง ตัวหอจัดสร้างขึ้นจากแร่หินสีดำอันมิทราบชื่อ

ผิวหินหยาบกร้าน ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยประกายแสงประดุจเหล็กกล้าอยู่ลางๆ ยามต้องแสงแดดยามเช้าทอประกายแสงเย็นยะเยือก

หลินเยี่ยนหรี่ตากกลงจ้องมองหอสูงหลังนี้ และในยามนี้ผู้คนรอบกายต่างก็พากันวิพากษ์วิจารณ์กันเสียงเซ็งแซ่

“นี่คือหอกระบี่แห่งสำนักกระบี่เฉิงอี่สินะ”

“ได้ยินว่าหอกระบี่มีอยู่ทั้งสิ้นสิบหกชั้น แต่ละชั้นล้วนมีอุปสรรคบททดสอบที่แตกต่างกัน ขอเพียงผ่านพ้นสามชั้นมาได้สำเร็จ ก็จะสามารถเข้าร่วมเป็นศิษย์เรือนนอกได้ หากผ่านพ้นห้าชั้นมาได้สำเร็จ ก็จะสามารถเข้าร่วมเป็นศิษย์เรือนใน...”

“ห้าชั้นก็สามารถเข้าร่วมเป็นศิษย์เรือนในได้แล้ว เช่นนั้นมิยังคงหลงเหลืออยูีกสิบเอ็ดชั้นหรอกหรือ?”

“อย่าได้เอ่ยถึงสิบเอ็ดชั้นเบื้องหลังเลย ผู้ที่สามารถฝ่าด่านผ่านพ้นชั้นที่แปดมาได้สำเร็จยังมีอยู่เพียงน้อยนิด”

“ข้าหาได้หมายถึงเพียงแค่ช่วงเวลานี้ ทว่านับแต่สถาปนาสำนักกระบี่เฉิงอี่แห่งนี้ขึ้นมา ผู้ที่สามารถฝ่าด่านผ่านพ้นชั้นที่แปดมาได้สำเร็จ จำนวนคนสามารถใช้นิ้วมือนับได้ถ้วนเลยทีเดียว”

“ยากเย็นปานนี้ เช่นนั้นยังมีความจำเป็นอันใดจำต้องจัดสร้างชั้นมหาศาลปานนี้ขึ้นมาด้วยเล่า?”

“หอหลังนี้ได้ยินว่าจำลองมาจากหอกระบี่แห่งพรรคกระบี่ไท่อี่ จำนวนชั้นล้วนเหมือนกันหมด ทว่าพรรคกระบี่ไท่อี่คือตัวตนอันยิ่งใหญ่ปานใด”

“หากมิผ่านการเสนอชื่อทว่าสามารถเข้าร่วมเป็นศิษย์ได้สำเร็จ ย่อมต้องเป็นยอดอัจฉริยะวิถีกระบี่ชั้นแนวหน้าที่ครอบครองใจกระบี่มาแต่กำเนิด เจ้าขยับคิดว่าอัจฉริยะปานนั้นจะมิเลือกเข้าร่วมสำนักกระบี่สวรรค์หรือพรรคกระบี่ไท่อี่ ทว่ากลับมาเลือกสำนักกระบี่เฉิงอี่แห่งนี้งั้นหรือ?”

“เข้าใจแล้ว ชั้นเบื้องหลังเหล่านี้จัดสร้างขึ้นมาเพื่ออัจฉริยะที่ครอบครองใจกระบี่มาแต่กำเนิดโดยเฉพาะสินะ”

“ย่อมต้องเป็นเช่นนั้นอยู่แล้ว สำหรับพวกเรา ขอเพียงสามารถผ่านพ้นสามชั้นมาได้สำเร็จ กลายเป็นศิษย์เรือนนอกก็นับว่าดีเยี่ยมยิ่งนักแล้ว ห้าชั้น ย่อมต้องเป็นเรื่องราวที่ยอดอัจฉริยะที่เคี่ยวกรำกระสุนกระบี่ขึ้นมาได้สำเร็จนำมาขยับคิดพิจารณาต่างหากล่ะ”

หลินเยี่ยนรับฟังเสียงวิพากษ์วิจารณ์รอบกาย ในดวงตามีแววครุ่นคิดลึกซึ้งฉายชัด

ผู้เป็นอาจารย์มิได้เอ่ยถึงเรื่องที่มีศิษย์เรือนนอกดำรงอยู่ด้วยซ้ำ เช่นนั้นเรื่องราวนี้คงจักเป็นสิ่งที่สำนักกระบี่เฉิงอี่จัดตั้งขึ้นมาใหม่หลังจากอาจารย์เดินทางออกจากสำนักไปแล้วสินะ?

ตลอดเส้นทางการเดินทางมุ่งหน้าไปยังมณฑลเป่ยไห่ ตัวเขาก็เฝ้าครุ่นคิดพิจารณาดูว่าตนเองสมควรจะเก็บงำซ่อนเร้นฝีมือไว้มากน้อยเพียงใด

เดิมทีขยับคิดว่ามีสายสัมพันธ์ของผู้เป็นอาจารย์เกื้อหนุนอยู่ ตัวเขาเปิดเผยพลังฝีมือออกมามิมากสักหน่อยย่อมถือเป็นเรื่องดี ทว่ายามนี้ ตัวเขาเปลี่ยนใจแล้ว

บนเรือนร่างของเขาครอบครองความลับมหาศาลปานทะเลคลั่ง ยามเมื่อไร้ซึ่งที่พึ่งพิงอันยิ่งใหญ่หนุนหลัง ทางที่ดีที่สุดคืออย่าได้ทำตัวโดดเด่นดึงดูดสายตาผู้คนมากเกินไป เพียงแค่ผ่านพ้นกฎเกณฑ์มาตรฐานของศิษย์เรือนในมาได้ก็พอแล้วล่ะ

และหลังจากหลินเยี่ยนยืนหยัดอยู่ได้มินาน พลันพบเจอว่าที่ด้านข้างห่างออกไปมีผู้คนอีกกลุ่มหนึ่งก้าวเดินเข้ามา ยามทอดสายตามองไป ท้ายที่สุดเขากลับพบเจอคนคุ้นหน้าเข้าพอดี

“ผู้อาวุโสฉิน?”

หลินเยี่ยนรีบก้าวเท้าเข้าไปหา จ้องมองฉินซวงที่ก้าวเดินตามหลังผู้อาวุโสฉินมาติดๆ ในใจลอบขยับคิด

หรือว่าคนผู้นี้จัดเตรียมจะเข้าร่วมการทดสอบของสำนักกระบี่เฉิงอี่เฉกเช่นเดียวกัน? ทว่าหากเป็นเช่นนี้ ยามเมื่อก้าวลงจากเรือผู้อาวุโสฉินก็ย่อมสามารถบอกกล่าวแก่ตนได้ เดินทางมาร่วมการทดสอบที่สำนักกระบี่เฉิงอี่พร้อมกันย่อมดีกว่า

“เจ้าคือคนรุ่นหลังของโส่วหยวน ตัวข้าก็นับได้เป็นผู้อาวุโสครึ่งหนึ่งของเจ้า วันนี้เจ้าเข้าร่วมการทดสอบ มีหรือที่ข้าจะมิเดินทางมาเฝ้าชมดูได้เล่า”

ฉินจ้านเอ่ยตอบพร้อมรอยยิ้ม

หลินเยี่ยนกระจ่างแจ้งในใจทันที ในใจบังเกิดความซาบซึ้งใจฉายชัด มิคาดคิดเลยว่าผู้อาวุโสฉินจะตั้งใจเดินทางมาเพื่อเป็นกำลังใจให้แก่ตนโดยเฉพาะ

“ข้ายังคิดว่า...”

“คิดว่าข้าเองก็เดินทางมาร่วมการทดสอบของสำนักกระบี่เฉิงอี่เฉกเช่นเดียวกันงั้นหรือ?”

ฉินซวงที่อยู่ด้านข้างเอ่ยแทรกคำขัด วาจาแฝงแววแดกดันอยู่บ้างริ้วสายหนึ่ง:

“ตัวข้าได้ผ่านพ้นการทดสอบของสำนักกระบี่หงอี่เรียบร้อยแล้วเจ้าค่ะ”

“งั้นหรือ เช่นนั้นก็ขอแสดงความยินดีด้วยนะ ที่ได้กลายเป็นศิษย์เรือนในของสำนักกระบี่หงอี่”

หลินเยี่ยนตอบกลับตามสัญชาตญาณ

“เจ้า... เจ้าจงใจใช่หรือไม่”

ทว่า ฉินซวงยามเมื่อได้สดับรับฟังคำกล่าวนี้ ใบหน้างดงามก็พลันแปรเปลี่ยนเป็นบึ้งตึงลงกว่าเดิม

นางเพิ่งจะได้รับการยอมรับเข้าเป็นศิษย์เรือนนอกของสำนักกระบี่หงอี่เท่านั้น ในสายตาของนางคำกล่าวของหลินเยี่ยนประโยคเมื่อครู่เห็นชัดว่าเป็นคำเจรจาหยามเยาะดูแคลนตนโดยจงใจ

“ขออภัยด้วยขอรับ วาจาของข้าอาจบังเกิดข้อผิดพลาดไปบ้าง”

หลินเยี่ยนเอ่ยคำขออภัยอย่างจริงใจยิ่ง ทว่าตัวเขาจงใจกระทำเช่นนั้นจริงๆ นั่นแหละ

หลานสาวของผู้อาวุโสฉินท่านนี้ ท่าทางยโสโอหังจองหองยิ่งนัก หากมิใช่เพราะเห็นแก่หน้าของผู้อาวุโสฉิน ตัวเขาแม้แต่จะเอ่ยเจรจาวาจาด้วยสักประโยคก็ยังสูญสิ้นอารมณ์เลยด้วยซ้ำ

ในขณะที่ฉินซวงกำลังเตรียมจะเอ่ยปากต่อ สถานที่อันเซ็งแซ่รอบด้านก็พลันเงียบสงัดลงในพริบตา

ที่เบื้องหน้าของหอกระบี่ เงาร่างสายหนึ่งพลันปรากฏเด่นชัดขึ้น เพียงแค่หยัดยืนอยู่ตรงนั้น กลิ่นอายพลังที่แผ่ซ่านออกมาก็ทำให้หัวใจของทุกคนในที่นั้นสั่นสะท้านทันที

“หาใช่ระดับธรรมกายไม่ ทว่าคาดว่าคงจักอยู่ห่างไกลมิมากแล้วล่ะขอรับ”

ฉินจ้านรูม่านตาหดเกร็งทันควัน พลันเอ่ยเสียงเบา

“ยอดฝีมือผู้ก้าวเข้าใกล้ระดับธรรมกายงั้นหรือ?”

หลินเยี่ยนเองก็สายตาจับจ้องมองชายวัยกลางคนท่านนั้น

ฝ่ายตรงข้ามหยัดยืนอยู่ตรงนั้น ทว่าหากตัวเขาหลับตาลงพึ่งพาเพียงประสาทสัมผัส ย่อมมิอาจสัมผัสถึงการดำรงอยู่ของคนผู้นี้ได้เลยแม้แต่ริ้วเดียว

หาใช่ฝ่ายตรงข้ามตัดขาดประสาทสัมผัสของเขาไม่ ทว่าเกิดจากกายหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับผืนฟ้าดิน ได้หลอมรวมเข้าเป็นเนื้อเดียวกันกับผืนฟ้าดินเรียบร้อยแล้วนั่นเอง

“วันนี้คือวันที่หอกระบี่เปิดทำการทดสอบ ผู้ที่ครอบครองป้ายไม้ทุกคนจงก้าวออกมาลงชื่อ”

ยามแลเห็นฝูงชนเริ่มต้นเคลื่อนไหว ชายวัยกลางคนก็เอ่ยประโยคต่อมาทันควัน:

“ผู้ที่อายุต่ำกว่าสามสิบปี จำต้องบรรลุระดับปราณแท้จริงขั้นที่ห้า ทั้งต้องหยั่งรู้เจตจำนงกระบี่ขั้นความสำเร็จอย่างสมบูรณ์ถึงเจ็ดสาย”

“ผู้ที่อายุต่ำกว่ายี่สิบห้าปี จำต้องบรรลุระดับปราณแท้จริงขั้นที่สอง ทั้งต้องหยั่งรู้เจตจำนงกระบี่ขั้นความสำเร็จอย่างสมบูรณ์ถึงสี่สาย”

“ผู้ที่อายุต่ำกว่ายี่สิบสามปี จำต้องบรรลุระดับปราณแท้จริง ทั้งต้องหยั่งรู้เจตจำนงกระบี่ขั้นความสำเร็จอย่างสมบูรณ์ถึงสองสาย”

“ผู้ที่มีคุณสมบัติมิอาจบรรลุถึงเกณฑ์มาตรฐานจงล่าถอยออกไปเอง อย่าได้เคลือบแคลงสงสัยในวิถีทางตรวจสอบของสำนักกระบี่เฉิงอี่ของพวกเราเด็ดขาด”

ชายผู้นี้แม้จักมิได้เอ่ยถึงผลลัพธ์ของการโป้ปดมดเท็จเรื่องอายุหรือเจตจำนงกระบี่ ทว่าทุกคนในที่นั้นต่างก็รู้ดี ผลลัพธ์ย่อมต้องร้ายแรงยิ่งนักแน่นอน

อีกทั้ง การบรรลุถึงเกณฑ์มาตรฐานหาได้หมายความว่าจะสามารถผ่านพ้นการทดสอบมาได้สำเร็จไม่ ทว่าเป็นเพียงการได้รับสิทธิ์ในการเข้าร่วมการทดสอบเท่านั้นเอง

หลินเยี่ยนเองก็ลอบทอดถอนใจในใจคำหนึ่ง

อายุต่ำกว่ายี่สิบสามปี มิต้องเอ่ยถึงเรื่องเจตจำนงกระบี่ขั้นความสำเร็จอย่างสมบูรณ์สองสาย ลำพังเพียงแค่การก้าวเข้าสู่ระดับปราณแท้จริง หากนำไปเปรียบเทียบในมณฑลขนาดย่อมหนึ่ง ก็นับเป็นตัวตัวตนอันน้อยนิดยิ่งนักดุจขนหงส์ละอองกิเลนแล้วล่ะ

ทว่ายามอยู่ภายในสำนักกระบี่เฉิงอี่ กลับนับได้เพียงคุณสมบัติขั้นต่ำสุดในการเข้าร่วมการทดสอบเท่านั้นเอง

ณ สถานที่แห่งนั้น มิมีผู้ใดเลือกที่จะยอมแพ้ถอดใจ

“ผู้อาวุโสฉิน เช่นนั้นข้าขอตัวล่วงหน้าไปลงชื่อก่อนนะขอรับ”

หลินเยี่ยนแลเห็นผู้คนมิน้อยเริ่มต้นลงชื่อเรียบร้อยแล้ว จึงหันหน้าไปเอ่ยกับฉินจ้าน

“ไปเถิด”

ก้าวเดินมาถึงจุดลงชื่อ หลินเยี่ยนนำเอาป้ายไม้ที่ตนได้รับแจกส่งมอบให้แก่ผู้รับหน้าที่ลงชื่อ

ส่งมอบป้ายไม้เสร็จสิ้น ฝ่ายตรงข้ามสั่งให้เขาล้วงสลากไม้ไผ่ออกมาจากกล่องไม้ใบหนึ่งด้านข้าง หลินเยี่ยนล้วงเอาสลากไม้ไผ่ออกมาพินิจดูคราหนึ่ง หมายเลขหกสิบสอง

คาดว่า นี่คงจักเป็นลำดับก่อนหลังในการก้าวเข้าสู่หอกระบี่เพื่อทดสอบสินะ สำหรับลำดับที่หกสิบสองนี้ หลินเยี่ยนพึงใจยินดียิ่งนัก

ตามการกวาดสายตาประเมินฝูงชนในที่นั้นคร่าวๆ ของเขา ครานี้ผู้เข้าร่วมการทดสอบมีจำนวนราวแปดสิบกว่าคน ลำดับนี้ย่อมช่วยให้เขาได้มีโอกาสเฝ้าชมดูการแสดงผลงานของคนเบื้องหน้า เพื่อจะได้สามารถกำหนดได้แน่ชัดว่าตนสมควรเปิดเผยพลังฝีมือออกมามากน้อยเพียงใด

รับประกันสิทธิ์การเข้าสู่เรือนใน ยามอยู่ท่ามกลางศิษย์เรือนใน รักษาตำแหน่งอยู่ในระดับปานกลางก็พอแล้วล่ะ

“หมายเลขใดรึ?”

ฉินจ้านรอคอยจนหลินเยี่ยนก้าวเดินกลับมา จึงเอ่ยปากถาม

“หกสิบสองขอรับ”

“หกสิบสอง ลำดับนี้มิตเลวทีเดียว ช่วยให้ได้เฝ้าสังเกตการณ์สถานการณ์ของคนเบื้องหน้าได้มากขึ้น”

“ก็นับว่าดีเยี่ยมยิ่งนักขอรับ ทว่าเกรงว่าหากแลเห็นคนเบื้องหน้ามิมากมิอาจผ่านพ้นด่านมาได้สำเร็จ ถึงยามนั้นในใจบังเกิดความตึงเครียดขึ้นมา ผลงานที่แสดงออกมารังแต่จะยิ่งย่ำแย่ลงไปกว่าเดิมเสียอีกต่างหากล่ะเจ้าคะ”

ฉินซวงที่อยู่ด้านข้างเอ่ยคำประชดประชันขึ้นประโยคหนึ่ง

หลินเยี่ยนเลือกที่จะเมินเฉยต่อวาจานี้โดยตรง หันสายตาไปจับจ้องมองทิศทางของหอกระบี่ ในยามนี้ผู้เข้าร่วมการทดสอบคนแรกได้ก้าวเท้าเข้าสู่หอกระบี่เรียบร้อยแล้ว

ประตูหอปิดลง แร่หินสีดำบนตัวหอพลันปรากฏประกายแสงสีเงินจางๆ สายหนึ่งสว่างวาบขึ้น ประดุจมีสิ่งใดบางประการภายในหอได้รับการกระตุ้นให้ตื่นขึ้นแล้ว

สายตาของทุกผู้คนล้วนจับจ้องมองประตูหอเขม็ง กลั้นหายใจเฝ้ารอคอยอย่างจดจ่อ

ผ่านไปมิถึงกึ่งถ้วยชา ประตูหอก็เปิดออกอีกครา

ผู้เข้าร่วมการทดสอบท่านนั้นใบหน้าซีดเผือดก้าวเดินออกมา ฝีเท้าย่างก้าวเลื่อนลอย บนหน้าผากเต็มไปด้วยหยาดเหงื่อละเอียดถี่ยิบ หลังจากก้าวออกมาแล้ว คนผู้นี้ก็มิเอ่ยเจรจาคำใด ก้าวเดินฝ่าฝูงชนมุ่งหน้าตรงไปยังประตูสำนักทันที

มิมีผู้ใดเอ่ยปากถามเขาว่าสามารถฝ่าด่านไปถึงชั้นใดแล้ว สีหน้าท่าทางปานนั้น ย่อมเป็นเครื่องบ่งชี้ทุกสิ่งแจ่มแจ้งแล้วล่ะ

“คนต่อไป”

ผู้รับหน้าที่ลงชื่อใบหน้าไร้อารมณ์แผดเสียงเรียกก้อง

คนที่สอง คนที่สาม คนที่สี่... ก้าวเข้าไปทีละคน พลันก้าวเดินกลับออกมาทีละคน

บางคนสีหน้าท่าทางราบเรียบปรกติ บางคนใบหน้าซีดเผือดดั่งกระดาษขาว ทว่าก็มีบางคนยามก้าวออกมาอาภรณ์บนเรือนร่างปรากฏรอยฉีกขาดหลายสาย ประดุจถูกศาสตราอันคมกล้าบางชนิดฟาดฟันเข้าให้

ทว่าเรื่องราวอันเป็นเอกภาพประการหนึ่งคือ มิมีผู้ใดสามารถฝ่าด่านผ่านพ้นชั้นที่สามมาได้สำเร็จเลยแม้แต่คนเดียว

“เรื่องราวช่างยากเย็นแสนเข็ญปานนี้เชียวรึ...” ท่ามกลางฝูงชนมีคนลอบพึมพำเสียงเบา

“สำนักกระบี่เฉิงอี่อย่างไรเสียก็จัดเป็นหนึ่งในสิบสองสำนักกระบี่อันยิ่งใหญ่ หากสามารถก้าวเข้าร่วมได้อย่างง่ายดายปานนั้น ย่อมสูญเสียมูลค่าความล้ำค่าไปสิ้นสิ”

“ทว่าเรื่องราวนี้ก็ยากเย็นเกินไปแล้วล่ะ ผ่านพ้นไปเจ็ดคนแล้ว กลับมิมีผู้ใดสามารถผ่านพ้นชั้นที่สามมาได้สำเร็จเลยแม้แต่คนเดียว”

หลินเยี่ยนยืนหยัดอยู่ท่ามกลางฝูงชน ในใจก็เฝ้าวิเคราะห์ประเมินสถานการณ์อยู่มิต่างกัน

คนทั้งเจ็ดคนที่ก้าวเข้าไป ระดับพลังล้วนแตกต่างกัน มีระดับปราณแท้จริงขั้นที่หนึ่ง ระดับปราณแท้จริงขั้นที่สอง ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดถึงกับบรรลุระดับปราณแท้จริงขั้นที่สี่เลยทีเดียว

ดังนั้น การฝ่าด่านหอกระบี่เกรงว่าคงจักมิใช่เรื่องราวที่วัดกันเพียงแค่พลังฝีมือตื้นๆ ปานนั้นแน่นอน หรือบางที ผู้ฝึกยุทธ์ระดับพลังที่แตกต่างกันยามก้าวเข้าไป ความยากของบททดสอบย่อมแปรเปลี่ยนไปตามระดับพลัง?

หลินเยี่ยนหวนนึกถึงผู้เป็นอาจารย์ของตน ในอดีตเขาเคยเอ่ยถามอาจารย์ว่าบททดสอบหอกระบี่ของสำนักกระบี่เฉิงอี่เป็นเช่นไร ทว่าผู้เป็นอาจารย์กลับเอ่ยตอบเพียงประโยคเดียว

ตัวเขาเองก็มิอาจล่วงรู้ได้ ตัวเขาในอดีตมิเคยฝ่าด่านหอกระบี่มาก่อนเลย! เพียงแต่ได้ยินศิษย์พี่ท่านอื่นบอกเล่า...

หอกระบี่ แปรเปลี่ยนไปตามแต่ละบุคคล

ในขณะที่ฝูงชนกำลังวิพากษ์วิจารณ์กันเสียงเซ็งแซ่ บนตัวหอกระบี่พลันระเบิดประกายแสงสีเงินสายหนึ่งสว่างวาบขึ้นกะทันหัน ผู้คนมิน้อยพากันอุทานออกมาด้วยความตกตะลึง

และหลินเยี่ยนเองก็สังเกตเห็นตำแหน่งที่ประกายแสงสีเงินสว่างวาบขึ้นมา ซึ่งประจวบเหมาะเป็นตำแหน่งความสูงของชั้นที่สามของหอกระบี่พอดิบพอดี

ไม่กี่อึดใจต่อมา ชายหนุ่มคนหนึ่งก็ก้าวเดินออกมาจากหอกระบี่ บนใบหน้าแฝงรอยยิ้มบางๆ สายหนึ่ง

แม้เครื่องแต่งกายจะดูหลุดลุ่ยไปบ้าง ทว่าฝีเท้าย่างก้าวมั่นคง แววตาฉายประกายเจิดจ้า

“ฝ่าด่านผ่านพ้นชั้นที่สาม สามารถเข้าร่วมเป็นศิษย์เรือนนอกได้”

ชายวัยกลางคนหน้าหอชำเลืองมองอีกฝ่ายปราดหนึ่ง สีหน้าท่าทางมิได้มีความเปลี่ยนแปลงอันใดเลยแม้แต่น้อย