บทที่ 205 เดรัจฉาน

บทที่ 205 เดรัจฉาน

“ผลไม้ชีพจรปฐพีทองคำ!”

หลังจากสุกงอมแล้ว มันจะผุดขึ้นมาจากผืนน้ำที่ควบแน่นจากปราณชีพจรปฐพีโดยอัตโนมัติ และยามนั้นแหละ จึงจะเป็นช่วงเวลาที่ผู้คนแย่งชิงกัน

หลินเยี่ยนทอดสายตาจ้องมองน้ำในบ่อ ตัวเขาไม่ได้หวาดกลัวการต่อสู้ชุลมุน ทว่าในใจกลับมีข้อสงสัยอยู่ประการหนึ่ง

สัตว์ป่าประหลาดตัวนั้นหายไปที่ใดแล้ว?

ตามที่พี่หมิงหยาบอกเล่า พวกเขาสามสี่คนเดิมทีต่อสู้กันอยู่ไม่ไกลจากถ้ำเหมืองแร่ บางทีความเคลื่อนไหวอาจไปรบกวนสัตว์ป่าประหลาดตัวนี้เข้า จนทำให้มันโผล่หัวออกมาจากถ้ำเหมือง

จากนั้นก็เป็นพวกพี่หมิงหยาที่ไล่ตามสัตว์ป่าตัวนี้เข้ามาในถ้ำเหมือง จนกระทั่งค้นพบผลไม้ชีพจรปฐพีทองคำ ส่วนสัตว์ป่าตัวนี้กลับกระโดดลงไปในบ่อน้ำแล้วอันตรธานหายไป

บ่อน้ำที่เกิดจากปราณชีพจรปฐพีนั้นหนาวเหน็บเสียดกระดูก ด้วยเกราะปราณแท้จริงคุ้มกายของพวกเขาย่อมไม่หวาดกลัว เพียงแต่เกรงว่าจะไปรบกวนการดูดซับปราณชีพจรปฐพีเฮือกสุดท้ายของผลไม้ชีพจรปฐพีทองคำเพื่อสุกงอม พวกเขาจึงได้แต่สะกดกลั้นความใจร้อนเอาไว้ชั่วคราว

ทว่าสัตว์ป่าตัวนั้น อาศัยสิ่งใดจึงสามารถต้านทานบ่อน้ำที่เกิดจากปราณชีพจรปฐพีได้?

ที่สำคัญที่สุดคือ มันเป็นเพียงสัตว์ป่าตัวหนึ่ง ต่อให้ก่อนหน้านี้พวกพี่หมิงหยาจะไม่เคยพบเห็น ก็ไม่น่าจะถึงขั้นต้องตั้งใจไล่ตามเข้ามา

หลินเยี่ยนหันสายตาไปมองหลินหมิงหยา ส่วนหลินหมิงหยานั้นใช้มือข้างหนึ่งไพล่หลัง ลอบเขียนตัวอักษรอย่างไร้สุ้มเสียง

เมื่อมองออกว่าพี่หมิงหยาเขียนอักษรคำใด ดวงตาของหลินเยี่ยนก็หลุบต่ำลง ทว่าในส่วนลึกของดวงตากลับมีประกายแสงสว่างวาบพาดผ่าน

“สัตว์อสูรคุ้มครอง!”

เขาจดจำตัวอักษรสามคำที่พี่หมิงหยาเขียนได้แล้ว

“สัตว์อสูรคุ้มครอง!”

ของวิเศษฟ้าดิน ย่อมต้องมีผู้คุ้มครอง

อีกทั้งผู้คุ้มครองยังมีหลากหลายรูปแบบ อาจเป็นพิษประหลาด อาจเป็นเกราะปราณอันทรงพลังบางชนิด ทว่าส่วนใหญ่แล้วมักจะเป็นสัตว์อสูรคุ้มครอง

พวกพี่หมิงหยาจดจำเอกลักษณ์ของสัตว์อสูรคุ้มครองได้ จึงมั่นใจว่าภายในนี้อาจถือกำเนิดของวิเศษฟ้าดินขึ้นมา ถึงได้ไล่ตามเข้ามา

ท่อนแขนของหลินหมิงหยามิได้ขยับเขยื้อน ทว่านิ้วมือยังคงเขียนอย่างรวดเร็วอยู่ที่เบื้องหลัง

ต่างคนต่างก็มีแผนการในใจ คิดอยากจะฮุบผลไม้ชีพจรปฐพีทองคำไว้แต่เพียงผู้เดียว จึงไม่ยอมให้ข่าวสารแพร่งพรายออกไป

เมื่อเห็นข้อความบรรทัดนี้ของพี่หมิงหยา หลินเยี่ยนก็เข้าใจสถานการณ์ตรงหน้าอย่างทะลุปรุโปร่ง

คนทั้งหลายที่อยู่ที่นี่ล้วนเป็นเป้าหมายที่แต่ละตระกูลตั้งใจชุบเลี้ยง ทรัพยากรวิถียุทธ์มากมายล้วนจัดหาให้พวกเขาอย่างเต็มที่ ทว่ายกเว้นของวิเศษฟ้าดิน ของล้ำค่าเช่นนี้สำหรับสี่ตระกูลใหญ่แล้วล้วนมีค่าควรเมือง หากแจ้งให้ผู้อาวุโสในตระกูลทราบ สุดท้ายก็ไม่แน่ว่าจะตกมาถึงมือพวกเขา

ที่สำคัญที่สุดคือ หากพวกเขาไปแจ้งผู้อาวุโสในตระกูล แล้วอีกสามคนที่เหลือฉวยโอกาสไปเด็ดล่ะ?

ภายใต้ความหวาดระแวงซึ่งกันและกัน จึงก่อเกิดเป็นสถานการณ์เช่นนี้ขึ้นมา

เวลาค่อยๆ ล่วงเลยไป

น้ำในบ่อเริ่มเดือดพล่านอย่างรุนแรง ราวกับมีสิ่งใดกำลังพุ่งขึ้นมาจากก้นบ่ออย่างรวดเร็ว ความปั่นป่วนบนผิวน้ำรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ทั่วทั้งเหมืองทองคำม่วงใต้ดินก็ทอประกายเจิดจ้าจับตามากกว่าเดิมหลายส่วน

ผลไม้สีทองผลนั้นค่อยๆ ลอยขึ้นมาพร้อมกับน้ำในบ่อที่เดือดพล่าน โผล่พ้นจากก้นบ่อลึกขึ้นมาทีละน้อย

ทุกๆ หนึ่งชุ่นที่ลอยสูงขึ้น พลังแห่งฟ้าดินภายในถ้ำก็จะเข้มข้นขึ้นอีกหนึ่งส่วน ประกายแสงสีทองม่วงก็เจิดจ้าขึ้นอีกหนึ่งส่วน

จังหวะหัวใจของทุกคนในที่นั้นล้วนเต้นรัวเร็วขึ้นมาอย่างไม่อาจควบคุมได้

“ผลไม้ชีพจรปฐพีทองคำ กำลังจะสุกงอมแล้ว”

สายตาของหลินเยี่ยนจับจ้องไปที่ผลไม้ผลนั้นเขม็ง ทว่าจิตใจครึ่งหนึ่งกลับแบ่งแยกไปที่ก้นบ่อน้ำลึก พี่หมิงหยาเคยบอกว่าไล่ตามสัตว์อสูรคุ้มครองจนมันกระโดดลงไปในบ่อน้ำ แต่จนถึงบัดนี้ สัตว์อสูรคุ้มครองตัวนั้นก็ยังไม่ปรากฏตัวขึ้นมาอีกเลย

สามอึดใจให้หลัง

ผลไม้สีทองผลหนึ่งผุดขึ้นเหนือผิวน้ำอย่างสมบูรณ์ และในวินาทีที่ผลไม้สีทองผุดพ้นผิวน้ำนั้นเอง เงาร่างสายหนึ่งก็เคลื่อนไหวแล้ว

ไม่ใช่หลินหมิงหยา ไม่ใช่โจวหยวน ไม่ใช่เซวียจิ้งชวน ทว่ากลับเป็นชุยคุนคนที่เหลือรอดเพียงคนเดียวของตระกูลชุย

ชุยคุนใช้ทวนยาวในมือยันเหมืองทองคำม่วงเบื้องหลัง อาศัยแรงสะท้อนกลับนี้ พุ่งทะยานร่างดุจลูกศรหลุดจากแล่ง พุ่งตรงไปยังผลไม้ชีพจรปฐพีทองคำที่โผล่พ้นน้ำผลนั้น

ความเร็วของเขาในสายตาของหลินเยี่ยนนับว่าไม่เร็วนัก ทว่าในที่นั้นกลับไม่มีผู้ใดมีปฏิกิริยาตอบสนองเลย สายตาทุกคู่ล้วนจับจ้องไปที่ชุยคุน แววตาสงบเยือกเย็นราวกับกำลังมองดูหินโยนถามทางก้อนหนึ่ง

มือของชุยคุนยื่นออกไปหาผลไม้ชีพจรปฐพีทองคำแล้ว ปลายนิ้วห่างจากผลไม้สีทองผลนั้นไม่ถึงสามฉื่อ บนใบหน้าของเขาปรากฏรอยยินดีปรีดาฉายชัด

คนเหล่านี้มีแผนการอันใดในใจ เขาย่อมรู้ดีที่สุด ก็ไม่พ้นการใช้ตัวเขามาเป็นเหยื่อทดสอบสัตว์อสูรคุ้มครองตัวนั้น

ทว่าความมั่งคั่งล้วนต้องแสวงหาท่ามกลางภยันตราย ขอเพียงตนเองคว้าผลไม้ชีพจรปฐพีทองคำมาได้ ก็จะกลืนกินลงไปในทันที ส่วนสัตว์อสูรคุ้มครองตัวนั้น ต่อให้ตนเองสู้ไม่ได้ ทว่าอาศัยทวนยาวในมือขวางกั้นไว้สักหนึ่งอึดใจ เพื่อสร้างเวลาให้ตนเองถอยหนีย่อมเพียงพอแล้ว

สามฉื่อ สองฉื่อ!

ยามที่มือของชุยคุนห่างจากผลไม้ชีพจรปฐพีทองคำเพียงหนึ่งฉื่อ ผิวน้ำก็ระเบิดออก

ณ ก้นบึ้งของบ่อน้ำ เงามืดขนาดยักษ์สายหนึ่งพุ่งทะยานทะลุผิวน้ำขึ้นมา ความเร็วรวดเร็วจนแม้แต่สายตาของระดับปราณแท้จริงก็ยังยากจะจับภาพได้ มองเห็นเพียงเงาสีทองคล้ำอันเลือนลางสายหนึ่งพุ่งพรวดขึ้นมาจากใต้น้ำ อ้าปากกว้างขนาดมหึมาที่มากพอจะกลืนกินคนทั้งคนลงไปได้

รูม่านตาของชุยคุนหดเกร็งทันควัน ทว่าไม่ได้ถอยหนี กลับกวาดทวนยาวออกไป หมายจะอาศัยเกราะทวนบีบบังคับให้เงามืดสายนั้นล่าถอย เกราะปราณสีเงินขาวบนปลายทวนควบแน่นเป็นประกายแสงสายหนึ่ง ฟาดฟันลงบนร่างของเงามืดนั้น

เขาคิดจะช่วงชิงเวลาให้แก่ตนเอง ขอเพียงหนึ่งอึดใจก็เพียงพอแล้ว

“เคร้ง!”

เสียงโลหะกระทบกันดังกังวาน ประกายไฟสาดกระเซ็น

ทว่า เกราะทวนกลับทิ้งไว้เพียงรอยขีดข่วนสีขาวจางๆ บนร่างของเงามืดเท่านั้น กระทั่งผิวหนังก็ยังไม่อาจเจาะทะลุได้ ย่อมไม่อาจหยุดยั้งการพุ่งเข้ามาของสัตว์อสูรคุ้มครองได้เลยแม้แต่น้อย

“กร๊อบ”

ปากขนาดยักษ์นั้น กลืนกินชุยคุนเข้าไปในปากโดยตรง

เสียงกระดูกแตกหักดังก้องชัดเจนยิ่งนักภายในถ้ำ ผนวกกับเสียงทึบต่ำของการฉีกกระชากเนื้อเลือด ผ่านไปครู่หนึ่ง ทวนยาวเล่มหนึ่งก็ถูกคายออกมาจากปากของสัตว์ยักษ์ ร่วงหล่นลงในบ่อน้ำ

นับแต่ชุยคุนลงมือจนกระทั่งถูกกลืนกิน ผ่านไปไม่ถึงสองอึดใจ

ภายในถ้ำเงียบสงัดราวกับป่าช้า

เหนือบ่อน้ำ สัตว์ยักษ์ได้เผยให้เห็นเรือนร่างทั้งหมด

สัตว์ประหลาดที่มีความยาวราวสองจั้ง ทั่วทั้งร่างปกคลุมด้วยเกล็ดสีทองคล้ำ รูปร่างคล้ายจระเข้ยักษ์ ทว่ากลับเรียวยาวกว่าจระเข้ สี่ขาอวบสั้น กรงเล็บโค้งงอดุจตะขอ บนสันหลังปูดโปนไปด้วยหนามกระดูกแหลมคมเรียงรายเป็นแถว ทอประกายแสงเย็นเยียบท่ามกลางประกายแสงสีทองม่วง

หัวของมันมีรูปทรงสามเหลี่ยม เบ้าตาลึกลวง รูม่านตาแนวตั้งสีเขียวเข้มคู่หนึ่งกำลังกวาดตามองทุกคนภายในถ้ำอย่างเย็นชา

“หลงกลเสียแล้ว!”

พลังฝีมือของสัตว์อสูรคุ้มครองตัวนี้แข็งแกร่งเกินไป มันจงใจล่อลวงให้พวกเขาเข้ามาต่างหาก

“หลินเยี่ยน ถอย!”

หลินหมิงหยาตะโกนบอกหลินเยี่ยนเสียงเบา ทว่าเขาเพิ่งจะกล่าวจบ ก็พบว่าหลินเยี่ยนได้หนีไปไกลกว่าสิบจั้งแล้ว ในยามนั้นมุมปากก็กระตุกเบาๆ ร่างกายพลันพุ่งทะยานมุ่งหน้าออกจากถ้ำไปในทันที

โจวหยวนและเซวียจิ้งชวนที่อยู่อีกสองฟากฝั่งก็ตั้งสติรับรู้ได้เช่นเดียวกัน เว้นเสียแต่ว่าจะสามารถเปิดจุดปราณได้ถึงสองจุด มิเช่นนั้นย่อมไม่มีทางเป็นคู่มือของสัตว์อสูรคุ้มครองตัวนี้ได้อย่างเด็ดขาด

เดรัจฉานตัวนี้ล่อลวงพวกเขามา ก็เพื่อบีบบังคับให้พวกเขาเข่นฆ่ากันเองเสียก่อน ทว่าพวกตนกลับไม่ได้ลงมือ ท้ายที่สุดเดรัจฉานตัวนี้ก็ทนรอไม่ไหว จึงต้องลงมือด้วยตนเอง

ช่างเป็นเดรัจฉานที่ชั่วร้ายอำมหิตนัก

คนทั้งสองร่างพุ่งทะยานดุจลูกศรเช่นกัน รีบเร่งหันหลังกลับไปตามเส้นทางที่เดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว

โชคดีที่ถ้ำแห่งนี้มีเส้นทางเชื่อมต่อหลายสาย พวกเขาแยกย้ายกันไปตามปากถ้ำที่แตกต่างกัน เดรัจฉานตัวนี้ต่อให้คิดจะไล่ตาม ก็สามารถไล่ตามได้เพียงคนเดียวเท่านั้น ก็ต้องมาดูว่าผู้ใดจะดวงกุดแล้วล่ะ

ภายนอกปากถ้ำ หลินหมิงหยา โจวหยวน และเซวียจิ้งชวนสามคนที่หลบหนีออกมาได้สำเร็จ บนใบหน้าล้วนมีแววหวาดผวาฉายชัด

สัตว์ยักษ์ตัวนั้นแข็งแกร่งยิ่งนัก ต่อให้พวกเขาร่วมมือกัน ก็เกรงว่าจะไม่ใช่คู่มือของมัน

ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขามาจากตระกูลที่แตกต่างกัน ต่างก็มีแผนการในใจ ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะร่วมมือกัน

ยามเห็นหลินเยี่ยนยังไม่ออกมา หลินหมิงหยาก็ขมวดคิ้วแน่น หลินเยี่ยนเป็นคนแรกที่วิ่งหนี ช่างดวงกุดถูกสัตว์ยักษ์ตัวนั้นจ้องเล่นงานเอาเชียวหรือ?

ดูท่าทางวิ่งหนีเร็วกว่า ก็ใช่ว่าจะเป็นเรื่องดีเสมอไปนะ

บนใบหน้าเซวียจิ้งชวนแฝงรอยยิ้มขบขัน หลินเยี่ยนผู้นั้นวิ่งหนีเป็นคนแรก ทว่าจนถึงบัดนี้ยังไม่ออกมา มีความเป็นไปได้สูงยิ่งที่จะถูกสัตว์ยักษ์ตัวนั้นไล่ตามทันแล้ว อาศัยพลังฝีมือของสัตว์ยักษ์ตัวนั้น หลินเยี่ยนย่อมต้องตายสถานเดียว

หลินหมิงหยาไม่ได้สนใจการซ้ำเติมของเซวียจิ้งชวน ทว่าหันสายตาไปมองโจวหยวน “พี่โจว ยามนี้สถานที่แห่งนี้มีสัตว์ยักษ์ระดับนี้ปรากฏตัวขึ้น การประลองในครานี้ย่อมไม่มีความหมายอันใดอีกต่อไปแล้ว หากพี่โจวยินดีช่วยส่งสารแจ้งข่าวแก่ผู้อาวุโสตระกูลหลินของข้า ข้าหลินหมิงหยารวมถึงตระกูลหลินจะขอติดค้างน้ำใจท่านคราหนึ่ง”

โจวหยวนไม่คาดคิดเลยว่าหลินหมิงหยาจะเอ่ยคำนี้ ยามเห็นแววตาร้อนรนของหลินหมิงหยา เขาก็เข้าใจทันทีว่าหลินหมิงหยาคิดจะทำสิ่งใด

“ตกลง”

โจวหยวนรับปาก การทำให้หลินหมิงหยาและตระกูลหลินติดค้างน้ำใจในครานี้ นับว่าคุ้มค่ายิ่ง

เมื่อได้รับคำตอบจากโจวหยวน หลินหมิงหยาก็ไม่มีความลังเลใจ ร่างกายวูบไหวพุ่งทะยานกลับเข้าสู่ถ้ำเหมืองอีกครา

“รนหาที่ตายโดยแท้ คิดจริงๆ หรือว่าลำพังพวกเขาสองคนจะเป็นคู่มือของสัตว์ยักษ์ตัวนั้นได้?”

เซวียจิ้งชวนเห็นหลินหมิงหยากลับเข้าไปในถ้ำเหมือง บนใบหน้าก็ปรากฏแววดูแคลนฉายชัด ในขณะเดียวกันก็หันสายตาไปมองโจวหยวน “เจ้าคงไม่ได้จงใจรับปาก เพียงเพราะอยากให้หลินหมิงหยาเข้าไปส่งตัวเองตายหรอกนะ”

โจวหยวนปรายตามองเซวียจิ้งชวนอย่างเย็นชา ไม่ได้สนใจคนผู้นี้ ทว่าหันหลังก้าวเดินมุ่งหน้าออกไปนอกเทือกเขา

เซวียจิ้งชวนจ้องมองแผ่นหลังของโจวหยวนที่เดินจากไป แววตาวูบไหวสลับไปมา เขาอยากจะลงมือขัดขวางโจวหยวน ทว่าก็ไม่มีความมั่นใจ ที่สำคัญที่สุดคือชุยรุ่ยเจ้านั่น ถึงกับยังมาไม่ถึงเสียที

“ครืนนนน!”

หลินเยี่ยนสัมผัสได้ถึงเสียงกึกก้องกัมปนาทที่ดังแว่วมาจากเบื้องหลัง คิ้วขมวดม้วนเข้าหากันเล็กน้อย นี่คือเสียงผนังหินพังทลาย หินแตกกระจาย เดรัจฉานตัวนั้นอยู่เบื้องหลังเขาแล้ว

“เดรัจฉานตัวนี้ ไล่ตามข้ามางั้นหรือ?”

“อาศัยสิ่งใดกัน!”

“ข้าเป็นคนแรกที่วิ่งหนีนะ!”

“หรือว่าเดรัจฉานตัวนี้ก็จะรู้ว่าตนเองเป็นลูกพลับนิ่มที่บีบคั้นง่าย?”

สิบกว่าอึดใจให้หลัง สีหน้าของหลินเยี่ยนก็มืดมนลง เดรัจฉานตัวนี้จ้องเล่นงานเขาอย่างสมบูรณ์แบบแล้ว ในประสาทสัมผัสของเขา เดรัจฉานตัวนี้ได้วิ่งจากเบื้องหลังของเขา ไปอยู่เบื้องหน้าของเขาเรียบร้อยแล้ว

“ดักซุ่มโจมตี!”

อยู่ตรงหัวมุมทางเดินเบื้องหน้านี่เอง เฝ้ารอคอยเขาอยู่

ถ้ำเหมืองเชื่อมต่อกันทุกทิศทาง เห็นชัดว่าเดรัจฉานตัวนี้คุ้นเคยกับถ้ำเหมืองเป็นอย่างดี อาศัยเส้นทางเหมืองอื่น มาดักรออยู่เบื้องหน้าของเขา

หรือว่าบนร่างของตน จะมีสิ่งใดดึงดูดเดรัจฉานตัวนี้อยู่?