บทที่ 200 สี่ตระกูล

บทที่ 200 สี่ตระกูล

ภายในลานบ้าน

จนถึงบัดนี้ หลินเหยียนก็ยังคงรู้สึกเหม่อลอยอยู่บ้าง ยังมิอาจตั้งสติรับรู้เรื่องราวได้โดยสมบูรณ์

"หลานชายของตนกลายเป็นยอดฝีมือวิถียุทธ์ผู้ยิ่งใหญ่ไปแล้วงั้นหรือ?"

หากจะบอกว่าเป็นเรื่องหลอกลวง...

หลานชายและพี่ใหญ่มีใบหน้าที่ละม้ายคล้ายคลึงกันยิ่งนัก ฐานะย่อมมิมีทางเป็นเรื่องเท็จเด็ดขาด

อีกทั้ง ตัวเขาเป็นเพียงทาสเหมืองแร่คนหนึ่ง ย่อมมิมีคุณค่าอันใดให้ผู้อื่นต้องมาหลอกลวงหรอก

หลินเหยียนหันสายตาไปมองหลานชายของตน อาภรณ์ผ้าไหมชั้นเลิศที่สวมใส่ ผนวกรวมกับท่วงท่าอันสง่าผ่าเผย กลิ่นอายสง่าราศีที่แผ่ซ่านออกมา เหนือล้ำกว่าคุณชายผู้ลากมากดีตระกูลใดในตัวอำเภอที่เขาเคยพบเห็นมาในอดีตเสียอีก

"ฮวงซุ้ยบรรพชนตระกูลหลินครานี้มีควันโขมงลอยขึ้นมาจริงๆ เสียแล้ว!"

หลินเยี่ยนก็พอจะคาดเดาความนึกคิดในใจของท่านอาได้ หากเปลี่ยนเป็นเขาเองก็ย่อมต้องรู้สึกงุนงงมิตต่างกัน ดังนั้นเขาจึงปล่อยเวลาให้ท่านอาได้สงบสติอารมณ์ ในระหว่างนั้นก็บอกเล่าเรื่องราวความเป็นไปภายในครอบครัวให้ฟังด้วย เพื่อช่วยให้ท่านอาผ่อนคลายความตึงเครียดลง

ผ่านไปครึ่งชั่วยาม ประตูรั้วก็ถูกเคาะเบาๆ

ไป๋รั่วประคองป้านชาที่เพิ่งชงเสร็จใหม่ๆ ก้าวเดินเข้ามา นางได้ผลัดเปลี่ยนอาภรณ์ชุดใหม่แล้ว มิใช่ชุดรัดรูปที่สวมใส่ยามเดินทางเร่งด่วนอีกต่อไป ทว่าเปลี่ยนเป็นชุดกระโปรงยาวสีขาวนวล ที่เอวผูกไว้ด้วยสายคาดเอวสีเขียวอ่อน ย่างก้าวเชื่องช้าแผ่วเบา

"ท่านอาหลิน เดินทางมาไกลเหน็ดเหนื่อย ดื่มน้ำชาดับกระหายสักหน่อยเถิดเจ้าค่ะ"

ไป๋รั่ววางป้านชาลงบนโต๊ะ รินน้ำชาสองถ้วยด้วยตนเอง ถ้วยหนึ่งส่งให้หลินเหยียน อีกถ้วยหนึ่งวางไว้เบื้องหน้าหลินเยี่ยน ท่วงท่าเป็นธรรมชาติประดุจกำลังอยู่ที่บ้านของตนเองก็ปาน

หลินเหยียนรีบลุกขึ้นยืน สองมือรับถ้วยชามา ลุกลนจนแทบจะทำถ้วยชาหกคว่ำ บนใบหน้าปรากฏรอยยิ้มเก้อเขินระคนซาบซึ้งใจ:

"ขอบคุณแม่นาง ขอบคุณแม่นาง..."

ในสายตาของไป๋รั่ว ท่านอาของหลินเยี่ยนผู้นี้ทำงานกรำแดดกรำฝนในเหมืองแร่มาหลายปี ร่างกายย่อมต้องอ่อนแอทรุดโทรมลงมิน้อย การรั้งอยู่ที่นี่เพื่อพักผ่อนฟื้นฟูกำลังวังชาเสียก่อนย่อมถือเป็นเรื่องดีที่สุด

"มิต้อง... มิต้องรบกวนแล้ว ข้าอยากจะเดินทางกลับมณฑลเติงโจว ประเดี๋ยวนี้... เดินทางกลับมณฑลเติงโจวเลย"

ยามที่หลินเหยียนกล่าววาจานี้ สายตากลับจับจ้องไปที่หลินเยี่ยน แววตาเต็มไปด้วยความเด็ดเดี่ยวแน่วแน่

เขามีความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะเดินทางกลับบ้านในยามนี้

"คุณหนูไป๋..."

ไป๋รั่วคิดจะเอ่ยปากโน้มน้าว ทว่าหลินเยี่ยนกลับพยักหน้ารับคำ:

"ได้ขอรับ เช่นนั้นท่านอา พวกเราก็เดินทางกลับบ้านกันเถิดขอรับ"

หลินเยี่ยนย่อมสามารถเข้าใจความรู้สึกของท่านอาได้ การที่ได้รับอิสรภาพหลุดพ้นจากเหมืองแร่มาได้ สิ่งที่ปรารถนาที่สุดในยามนี้ย่อมต้องเป็นการได้พบหน้าครอบครัว

ต่อให้รั้งอยู่ที่ตระกูลไป๋ จะมีอาหารการกินชั้นเลิศ อาภรณ์หรูหราให้สวมใส่ ทว่าหากในใจมีความกังวลพะว้าพะวัง ย่อมกินมิได้นอนมิหลับแน่นอน

"หลินเยี่ยน เจ้าในยามนี้พำนักอยู่ที่ตระกูลหลักของตระกูลหลิน หากเจ้าปลีกตัวมิได้ ก็มิต้องเดินทางกลับไปพร้อมกับข้าหรอก ข้าจะเดินทางกลับไปพร้อมกับพวกต้าเซิงเอง"

จากการสนทนากับหลานชายเมื่อครู่ ก็ทำให้เขาล่วงรู้แล้วว่าหลานชายในยามนี้พำนักอยู่ที่ตระกูลหลินแห่งชิงโจว ซึ่งเป็นตระกูลที่ยิ่งใหญ่ตระกูลหนึ่ง

แม้จะบอกว่าเป็นผู้ที่มีสายเลือดร่วมกัน ทว่าสายเลือดที่แยกจากกันมาหลายร้อยปี ย่อมมิมีคุณค่าอันใดหรอก หลานชายของตนพำนักอยู่ในตระกูลใหญ่ปานนี้ ย่อมต้องถูกจำกัดเสรีภาพแน่นอน

ของฟรีในใต้หล้ามิมีจริง สัจธรรมข้อนี้หลินเหยียนย่อมเข้าใจดี ยามพิจารณาดูการแต่งกายของหลานชาย ผนวกรวมกับแม่นางผู้เลอโฉมดุจนางฟ้าที่ยืนอยู่เคียงข้าง ได้รับผลประโยชน์จากผู้อื่นมหาศาลปานนี้ ย่อมต้องตกอยู่ภายใต้การควบคุมสั่งการของผู้อื่นแน่นอน

"ท่านอา ข้าในช่วงนี้ย่อมมิมีเวลาว่างจริงๆ ทว่าข้าจะจัดเตรียมคนไปส่งท่านอาและพวกพ้องกลับบ้านอย่างปลอดภัยแน่นอนขอรับ"

หลินเยี่ยนมิได้เสแสร้งเกรงใจกับท่านอา การประลองใหญ่ของสี่ตระกูลกำลังจะเริ่มต้นขึ้นแล้ว ยามนี้เขา ย่อมปลีกตัวไปที่ใดมิได้จริงๆ

"คุณชายหลิน ช่วงนี้ข้าพอมีเวลาว่างอยู่บ้าง สามารถอาสาไปส่งท่านอาเดินทางกลับได้เจ้าค่ะ ถือโอกาสไปเที่ยวชมทัศนียภาพของมณฑลเติงโจวด้วยเลย"

ไป๋รั่วที่อยู่ด้านข้างเอ่ยปากพร้อมรอยยิ้มร่า การไปส่งท่านอาของหลินเยี่ยนเดินทางกลับมณฑลเติงโจว ถือเป็นโอกาสอันดีงามพันปีที่จะหาได้ยากยิ่ง ที่จะทำให้นางได้มีโอกาสสัมผัสพูดคุยกับญาติสนิทมิตรสหายของหลินเยี่ยน

"จะมีหน้าไปรบกวนแม่นางได้อย่างไรกัน"

หลินเยี่ยนยังมิทันได้เอ่ยตอบ หลินเหยียนก็รีบโบกมือปฏิเสธพัลวัน ทว่าเขาก็ลอบปรายตามองหลานชายของตนปราดหนึ่ง แม่นางผู้เลอโฉมดุจนางฟ้าผู้นี้ ดูคล้าย... จะมีความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งเกินปรกติกับหลานชายของตนอยู่บ้าง

"เช่นนั้นก็ต้องรบกวนคุณหนูไป๋แล้วล่ะขอรับ"

หลินเยี่ยนไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง ท้ายที่สุดก็ตัดสินใจยอมรับน้ำใจของไป๋รั่ว

มีไป๋รั่วคอยคุ้มกัน ความปลอดภัยของท่านอาในระหว่างการเดินทางย่อมมิเป็นที่น่ากังวล

ยอดฝีมือระดับเปลี่ยนถ่ายโลหิต การสัญจรไปมาในมณฑลซานตงย่อมมิใช่ปัญหาอันใด ยิ่งไม่ต้องกล่าวถึงว่าตระกูลไป๋ย่อมต้องจัดเตรียมผู้คุ้มกันคอยติดตามคุ้มครองอย่างแน่นอน

"เช่นนั้นข้าจะไปจัดเตรียมเรื่องการเดินทางเดี๋ยวนี้แหละเจ้าค่ะ"

แลเห็นหลินเยี่ยนยอมตอบตกลง ไป๋รั่วก็ยิ้มแย้มแจ่มใส เอ่ยคำลากับหลินเหยียน แล้วก้าวเดินออกจากลานบ้านไป

"เยี่ยนเอ๋อร์ เจ้ากับแม่นางไป๋ผู้นี้?"

"ท่านอา ท่านอย่าได้คิดมากความไปเลยขอรับ"

หลินเยี่ยนมุมปากกระตุกเบาๆ ปล่อยให้ไป๋รั่วคอยติดตามคุ้มกันท่านอาเดินทางกลับไป ตัวเขาย่อมสามารถจินตนาการได้เลยว่าท่านอาสะใภ้จะต้องได้รับความประหลาดใจอันยิ่งใหญ่ถึงสองชั้นเป็นแน่

ค่ำคืนนั้น หลินเยี่ยนก็รั้งอยู่ภายในลานบ้าน ร่วมรับประทานอาหารค่ำกับท่านอาของตน และได้พบหน้าชายอีกสองคนที่มาจากอำเภอกวงผิงด้วย

ยามที่คนทั้งสองล่วงรู้ว่าหลินเยี่ยนคือหลานชายของหลินเหยียน ต่างก็ตื่นตระหนกตกใจยิ่งนัก ท่าทางดูประหม่าเคอะเขินขึ้นมิน้อย

ต่อเรื่องนี้หลินเยี่ยนก็จนใจยิ่ง นี่มิใช่สิ่งที่เขาสามารถแก้ไขได้เพียงแค่แสดงท่าทีเป็นกันเองเท่านั้น นี่คือความยำเกรงที่ฝังรากลึกอยู่ในกระดูกของราษฎรสามัญชนทั่วไปที่มีต่อผู้มีอำนาจ

ยิ่งสนิทชิดเชื้อ ยิ่งทำตัวมิถูก

"หลินเยี่ยน วันนี้ข้าได้รับจดหมายจากพี่ไห่แล้ว การประลองใหญ่ของสี่ตระกูลจะจัดขึ้นในอีกเจ็ดวันข้างหน้า ณ เหมืองแร่ไป๋อิ๋น"

"เหมืองแร่ไป๋อิ๋น?"

"ใช่แล้ว เหมืองแร่ไป๋อิ๋นคือสถานที่ที่สี่ตระกูลใหญ่ร่วมกันขุดค้น และครั้งนี้เหมืองแร่ที่ค้นพบทองคำม่วง ก็คือเหมืองแร่ไป๋อิ๋นนั่นเอง"

หลินเยี่ยนพยักหน้ารับคำ

เช้าวันรุ่งขึ้น

หลินเยี่ยนมายืนส่งท่านอาของตนและคณะของไป๋รั่วที่นอกประตูเมืองเอกชิงโจว

เขามิได้พาท่านอากลับไปพำนักที่จวนตระกูลหลิน เพื่อหลีกเลี่ยงการเปิดเผยฐานะและที่มาของตนเอง

ในฐานะที่เป็นคนจากตระกูลสาขา แม้ตัวเขาจะมิได้สร้างศัตรูมากมายในชิงโจว ทว่าการหลีกเลี่ยงการเปิดเผยภูมิหลังของตนย่อมถือเป็นการป้องกันตัวที่ดีที่สุด

ส่วนเรื่องที่เลือกจ้าวถงให้ติดตามกลับไปด้วย ก็เพราะตลอดช่วงเวลาที่ปฏิบัติภารกิจที่น่านน้ำแม่น้ำตงเจียง เขาประทับใจในความละเอียดรอบคอบและระมัดระวังของจ้าวถง

ยอดฝีมือระดับขัดผิวสี่ครั้ง ย่อมเพียงพอที่จะรับมือกับสถานการณ์ต่างๆ ในตัวอำเภอได้อย่างสบายๆ อีกทั้งเขายังเห็นคุณค่าในความสุขุมรอบคอบของจ้าวถงอีกด้วย

......

ห่างจากเมืองเอกชิงโจวไปหลายร้อยลี้ ณ คฤหาสน์แห่งหนึ่งอันเป็นฐานที่มั่นขององค์กรอั้นหง

ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งปรายตามองสตรีที่นอนแน่นิ่งเป็นศพอยู่บนพื้น ก่อนจะหันหลังเดินออกจากห้องใต้ดิน

สาวงามนางหนึ่ง บัดนี้กลับต้องมาจบชีวิตลงอย่างน่าอนาถ

"สืบสวนได้ความว่าอย่างไรบ้าง?"

"ทราบความจริงแล้วขอรับ"

"ผลลัพธ์เป็นเช่นไร?"

"ชุยเสวี่ยเหยาและชุยเฉินอวี่แม้จะมิใช่พี่น้องร่วมอุทร ทว่าก็มีความสนิทสนมกันมาก ชุยเฉินอวี่หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยในน่านน้ำแม่น้ำตงเจียง คนในตระกูลชุยต่างลงความเห็นว่าเขาถูกผู้ฝึกยุทธ์ปล้นชิงสังหาร ทว่าชุยเสวี่ยเหยากลับล่วงรู้ว่าหลินเยี่ยนแห่งตระกูลหลินเพิ่งจะสร้างชื่อเสียงโด่งดังขึ้นมา นางสงสัยว่าหลินเยี่ยนเป็นผู้สังหารชุยเฉินอวี่ และแย่งชิงศิลาโลหิตแท้จริงบนร่างของชุยเฉินอวี่ไป จึงได้เริ่มลอบสืบสวนเรื่องราวของหลินเยี่ยนอย่างลับๆ"

"ทว่าชุยเสวี่ยเหยานั้นฉลาดหลักแหลมนัก นางมิได้ส่งคนไปสะกดรอยตามหลินเยี่ยนโดยตรง ทว่ากลับลอบสืบสวนตระกูลไป๋ที่มีความสนิทสนมกับหลินเยี่ยนแทน และประจวบเหมาะกับที่นางล่วงรู้ว่าตระกูลไป๋กำลังสืบหาคนผู้หนึ่งอยู่ เป็นราษฎรจากมณฑลอื่นที่ถูกเกณฑ์มารับใช้แรงงาน ชุยเสวี่ยเหยาสงสัยว่าเรื่องนี้อาจมีความเกี่ยวข้องกับหลินเยี่ยน จึงได้ติดต่อกับองค์กรอั้นหงของเราไว้ล่วงหน้า หมายจะให้พวกเราไปดักซุ่มสังหารหลินเยี่ยนระหว่างทาง หากหลินเยี่ยนปรากฏตัวขึ้นหลังจากตระกูลไป๋พาคนผู้นั้นไป"

เมื่อได้รับฟังผลการสืบสวนจากชายวัยกลางคน สตรีชุดดำก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง:

"ดูท่าทางลางสังหรณ์ของชุยเสวี่ยเหยานางนี้จะแม่นยำยิ่งนัก ตระกูลไป๋กำลังสืบหาคนผู้นั้นเพื่อหลินเยี่ยนจริงๆ สินะ"

"มิผิดแน่ขอรับ มิเช่นนั้นหลินเยี่ยนย่อมมิมีทางปรากฏตัวบนเส้นทางสายนั้นในวันนั้นหรอกขอรับ"

ชายวัยกลางคนพยักหน้ารับคำ:

"คนผู้นั้นที่หลินเยี่ยนให้สืบหา ข้าก็ได้สอบถามมาแล้ว นามว่าหลินเหยียน... ได้ยินว่าเป็นราษฎรสามัญชนจากอำเภอกวงผิง ถูกกองปราบปรามหลอกลวงมารับใช้แรงงานเกณฑ์ และถูกขายให้มาทำงานในเหมืองแร่แห่งนี้ขอรับ"

ยามที่ได้ยินชื่อ "อำเภอกวงผิง" ดวงตาคู่สวยของสตรีชุดดำก็ทอประกายเจิดจ้าขึ้นมาวูบหนึ่งอย่างยากจะสังเกตเห็น

นายน้อยของนางพำนักอยู่ที่อำเภอกวงผิง และหลินเยี่ยนก็มีที่มาจากอำเภอกวงผิงเช่นกัน นายน้อยสั่งการให้จัดการชุยเสวี่ยเหยาโดยตรง ก่อนหน้านี้นางยังมิรู้สึกว่ามีสิ่งใดผิดปรกติ ทว่ายามนี้ดูเหมือนว่านายน้อยกำลังช่วยจัดการปัญหาตามหลังให้แก่หลินเยี่ยนอยู่นะ

หรือว่านายน้อยจะรู้จักกับหลินเยี่ยน?

"ชุยเสวี่ยเหยาเคยเอ่ยปากบอกหรือไม่ ว่าเรื่องนี้ยังมีผู้อื่นล่วงรู้อีกหรือไม่?"

สตรีเก็บงำความสงสัยไว้ในใจ เอ่ยปากซักไซ้ต่อ

"ชุยเสวี่ยเหยานางนั้นฉลาดหลักแหลมนัก เพื่อรักษาชีวิตของตน นางอ้างว่ายังมีผู้อื่นล่วงรู้เรื่องนี้ด้วย ทว่าภายใต้การทรมานของข้า สามารถยืนยันได้ว่าชุยเสวี่ยเหยาเอ่ยคำเท็จ การลอบสังหารหลินเยี่ยนอาจเป็นชนวนเหตุให้ตระกูลชุยและตระกูลหลินเปิดศึกสงครามกัน ชุยเสวี่ยเหยาย่อมมิกล้าแพร่งพรายเรื่องนี้ให้ผู้ใดล่วงรู้เด็ดขาด"

"ยืนยันผลลัพธ์แล้ว ข้าจะไปรายงานเบื้องบน ช่วงนี้อย่าได้ออกไปปรากฏตัวภายนอก ชุยเสวี่ยเหยาหายตัวไป ตระกูลชุยย่อมต้องสืบสวนหาความจริงแน่นอน"

สามวันต่อมา

รุ่งเช้า

มีคนมาเคาะประตูรั้ว หลินเยี่ยนนำกระบี่จมดิ่งสะพายไว้ที่ด้านหลัง ด้วยน้ำหนักของกระบี่จมดิ่งในยามนี้ ย่อมมิเหมาะที่จะเหน็บไว้ที่เอวอีกต่อไป เว้นเสียแต่ว่าเขาจะมิใส่ใจหากกางเกงหลุดลุ่ยต่อหน้าผู้คน

"พี่สง"

หลินเยี่ยนเปิดประตูรั้วออก หลินหมิงสงเฝ้ารอคอยอยู่ที่นี่แล้ว ยามแลเห็นหลินเยี่ยนสะพายกระบี่จมดิ่งไว้ที่ด้านหลัง ก็ยิ้มกล่าว:

"หากเจ้ามิคุ้นชินกับการสะพายกระบี่ สามารถไปขอให้ท่านอาโส่วเยี่ยนช่วยหลอมสร้างสายคาดเอวแบบพิเศษให้ได้นะ สวมใส่ไว้ที่เอว ย่อมสามารถรับน้ำหนักของกระบี่จมดิ่งของเจ้าได้"

"กระทำเช่นนั้นได้ด้วยหรือขอรับ?"

"ย่อมได้แน่นอน เจ้าดูที่ร่างข้าสิ"

หลินหมิงสงชี้ไปที่สายคาดเอวของตนเอง:

"สายคาดเอวเส้นนี้หลอมสร้างจากวัสดุพิเศษ สามารถรับน้ำหนักได้นับพันจิน มิมีทางขาดสะบั้นแน่นอน"

"ดีขอรับ รอจบการประลองในครานี้ ข้าจะไปหาท่านอาโส่วเยี่ยนขอรับ"

หลินเยี่ยนพยักหน้ารับคำ เขาล่วงรู้ดีว่าพี่สงมาหาตนเพื่อการใด การประลองของสี่ตระกูลเริ่มต้นขึ้นแล้ว

การประลองในลักษณะนี้มิได้เปิดเผยให้บุคคลภายนอกล่วงรู้ กระทั่งคนในตระกูลเองก็เพียงรับรู้ว่ามีการประลองเช่นนี้ดำรงอยู่ ทว่ามิอาจล่วงรู้กำหนดการประลองที่แน่ชัดได้

นี่เป็นเพื่อรักษาหน้าตาของสี่ตระกูลใหญ่เอาไว้ มิมีตระกูลใดปรารถนาให้ข่าวการรั้งท้ายของตนถูกแพร่สะพัดออกไป จนส่งผลกระทบต่อชื่อเสียงและบารมีของตระกูล

หากมิปิดบังอำพราง ยามที่คนรุ่นเยาว์พ่ายแพ้ ย่อมต้องถูกแวดวงวิถียุทธ์ทั่วทั้งเมืองชิงโจวหัวร่อเยาะเย้ย จนอาจลุกลามไปสู่การให้คนรุ่นกลางลงสนาม เมื่อคนรุ่นกลางประลองเสร็จสิ้นก็อาจลุกลามไปถึงคนรุ่นเก่า... คนรุ่นเก่านั้นย่อมมิมีความจำเป็น ปราณโลหิตก็เสื่อมถอยลงแล้ว

ทว่าอาจทำให้ความขัดแย้งทวีความรุนแรงขึ้น จนลุกลามบานปลายกลายเป็นการทำศึกสงครามระหว่างตระกูลได้

"ครานี้เป้าหมายของพวกเราคือเหมืองแร่ไป๋อิ๋น"

หลินหมิงหยาเฝ้ารอคอยพวกเขาอยู่ที่หน้าซุ้มประตูจวนตระกูลหลินแล้ว

หลินหมิงหยามิได้อธิบายรายละเอียดมากมาย ทว่ากลับล้วงสมุดบันทึกเล่มหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ โยนส่งให้แก่หลินเยี่ยน หลินเยี่ยนรับไว้ขณะอยู่บนหลังม้า มิได้รีบร้อนเปิดอ่าน ทว่าทอดสายตามองหลินหมิงหยาด้วยความฉงน

"หมิงสงพอจะล่วงรู้ข้อมูลของคนจากอีกสามตระกูลอยู่บ้าง ทว่าหลินเยี่ยนเจ้ามาจากตระกูลสาขา เกรงว่าคงจะมิคุ้นเคยกับอีกสามตระกูลนัก สมุดบันทึกเล่มนี้รวบรวมข้อมูลของคนจากอีกสามตระกูลไว้ รายชื่อที่ปรากฏในสมุดบันทึกนี้ มีความเป็นไปได้สูงยิ่งที่จะเป็นคู่ต่อสู้ของพวกเราในครานี้"

เมื่อได้ฟังคำอธิบายของหลินหมิงหยา หลินเยี่ยนก็กระจ่างแจ้งในใจทันที นี่คือการให้เขาศึกษาข้อมูลของคู่ต่อสู้ไว้ล่วงหน้า เพื่อเตรียมความพร้อม

หลินเยี่ยนเปิดอ่านสมุดบันทึก หน้าแรกคือตระกูลชุย

ชุยเฉินจง อายุยี่สิบเจ็ดปี เมื่อหนึ่งเดือนก่อนบรรลุขอบเขตครึ่งก้าวปราณแท้จริง ฝึกฝน "วิชาทวนมังกรพยัคฆ์ซ้อนสาม" เกราะทวนดุดันเกรี้ยุกราด

......

ชุยเสวี่ยเหยา อายุยี่สิบสี่ปี เมื่อหนึ่งเดือนก่อนก้าวเข้าสู่ระดับเปลี่ยนถ่ายโลหิตขั้นที่สี่ ฝึกฝน "วิชากระบี่หงส์เหิน" วิถีกระบี่พลิกแพลงพิสดาร วิชาท่าร่างพลิ้วไหว

สายตาของหลินเยี่ยนไปหยุดอยู่ที่ชื่อ "ชุยเสวี่ยเหยา" ครู่หนึ่ง ก่อนจะพลิกผ่านหน้าต่อไป

ตระกูลโจว

......

โจวซันแห่งตระกูลโจว อายุยี่สิบหกปี เมื่อหนึ่งเดือนก่อนบรรลุระดับปราณแท้จริง ฝึกฝน "วิชาดาบคืนสู่วิถี" เน้นตั้งรับเพื่อโจมตี วิชาดาบหนักแน่นมั่นคง

พลิกหน้าต่อไป

เซวียจิงหง อายุยี่สิบหกปี ระดับปราณแท้จริง ฝึกฝน "วิชาดาบสายฟ้าพิโรธ" สภาวะดาบดุดันรวดเร็วดุจสายฟ้าฟาด ลงมือรวดเร็วยิ่งนัก

เซวียหรง อายุยี่สิบห้าปี ระดับเปลี่ยนถ่ายโลหิตขั้นที่สี่ ฝึกฝน "วิชาฝ่ามือบุปผาร่วงโรย" ลมฝ่ามือประดุจกลีบดอกไม้ร่วงหล่น ดูคล้ายอ่อนโยนทว่าแฝงเร้นจิตสังหารไว้ภายใน

......

แต่ละตระกูลล้วนแนะนำรายชื่อมาห้าคน ทว่าระดับพลังของทั้งห้าคนนี้ ล้วนเป็นระดับพลังเมื่อหลายเดือนก่อน เพื่อเตรียมความพร้อมสำหรับการประลองของสี่ตระกูลในครานี้ อีกสามตระกูลย่อมต้องทุ่มเททรัพยากรอย่างเต็มที่ เพื่อชุบเลี้ยงคนที่มีรายชื่อในสมุดบันทึกเหล่านี้ เฉกเช่นเดียวกับตระกูลหลิน แล้วคัดเลือกผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดสามคนเข้าร่วมการประลอง

ระดับพลังที่บันทึกไว้ในสมุด ย่อมมิใช่ระดับพลังในปัจจุบันอย่างแน่นอน

หลินเยี่ยนกระจ่างแจ้งในใจดีว่า สมุดบันทึกเล่มนี้ใช้สำหรับอ้างอิงเท่านั้น มิอาจถือเป็นไพ่ตายทั้งหมดของฝ่ายตรงข้ามได้

ยกตัวอย่างเช่นตนเอง อีกสามตระกูลก็คงจะได้รับข้อมูลเกี่ยวกับตนเองไปแล้วมิตต่างกัน

ระดับเปลี่ยนถ่ายโลหิตขั้นที่สี่ เจตจำนงกระบี่ขั้นความสำเร็จอย่างสมบูรณ์สามสาย

ทว่าข้อมูลเหล่านี้กลับมิถึงหนึ่งส่วนของพลังฝีมือที่แท้จริงของตนเองด้วยซ้ำ ในเมื่อตนเองยังปิดบังพลังฝีมือไว้ คนเหล่านั้นย่อมต้องปกปิดพลังฝีมือที่แท้จริงไว้เช่นเดียวกัน

......

สองชั่วยามให้หลัง

คนทั้งสามก็เดินทางมาถึงบริเวณรอบนอกของเหมืองแร่ไป๋อิ๋น

"ท่านอาห้า"

ณ ทางเข้า หลินเยี่ยนพบเห็นหลินโส่วเจิ้งผู้เป็นท่านอาห้า นอกจากนี้ หลินเยี่ยนยังสังเกตเห็นว่าห่างออกไปหลายร้อยจั้ง มีผู้คนอีกหลายกลุ่มยืนรออยู่

"มากันแล้วรึ"

หลินโส่วเจิ้งพยักหน้ารับ "กฎเกณฑ์การประลองในครานี้ แต่ละตระกูลจะส่งคนสามคนเข้าไปในเหมืองแร่ มีเวลาหนึ่งวัน... สุดท้ายตระกูลใดมีคนหลงเหลืออยู่ในเหมืองแร่มากที่สุด เหมืองทองคำม่วงแห่งนี้ก็จักตกเป็นของตระกูลนั้น"

เมื่อได้ยินถ้อยคำของท่านอาห้า หลินเยี่ยนก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย กฎเกณฑ์การประลองช่างเรียบง่ายและโหดเหี้ยมปานนี้เชียวหรือ?

สี่ตระกูลรวมสิบสองคนก้าวเข้าไป ผู้ใดสามารถยืนหยัดอยู่ได้เป็นคนสุดท้าย ผู้นั้นคือผู้ชนะงั้นหรือ?

"ท่านอาห้า หากเป็นเช่นนี้ หากมีสองตระกูลร่วมมือกันเป็นพันธมิตรเล่าขอรับ?"

"เจ้ามิต้องกังวลเรื่องนี้หรอก"

หลินโส่วเจิ้งยิ้มบาง หลินเยี่ยนมาจากตระกูลสาขา ย่อมมิรู้จักสถานการณ์ของสี่ตระกูลใหญ่ดีนัก

สี่ตระกูลใหญ่ขับเคี่ยวแข่งขันกันในชิงโจวมาหลายร้อยปี ความแค้นระหว่างแต่ละตระกูลล้วนฝังรากลึก ย่อมมิมีทางร่วมมือกันเป็นพันธมิตรเด็ดขาด

แม้เหมืองทองคำม่วงจะล้ำค่า ทว่าก็มิอาจทำให้ยอดอัจฉริยะของแต่ละตระกูลยอมละทิ้งความแค้น แล้วหันมาร่วมมือกันได้หรอก

แน่นอนว่า ยังมีเหตุผลที่ลึกล้ำยิ่งกว่านั้นซ่อนอยู่ ซึ่งหลินโส่วเจิ้งมิได้อธิบายให้ฟัง หากมีการร่วมมือกันเป็นพันธมิตรจริง ในภายภาคหน้าการประลองเช่นนี้ก็คงมิมีความจำเป็นต้องจัดขึ้นอีก ความสมดุลที่ทั้งสี่ตระกูลรักษากันมาอย่างยาวนานย่อมต้องถูกทำลายลง

เว้นเสียแต่ว่าจะมีสามตระกูลร่วมมือกันเพื่อต่อต้านอีกตระกูลหนึ่ง มิเช่นนั้นหากมีสองตระกูลร่วมมือกัน ย่อมต้องทำให้อีกสองตระกูลที่เหลือเกิดความหวาดระแวง และเลือกที่จะร่วมมือกันเพื่อตอบโต้มิตต่างกัน สุดท้ายผลลัพธ์ย่อมต้องลุกลามกลายเป็นการเปิดศึกสงครามเต็มรูปแบบอย่างหลีกเลี่ยงมิได้