บทที่ 195 ปราณแท้จริง

บทที่ 195 ปราณแท้จริง

วันรุ่งขึ้น หลินเยี่ยนพบท่านอาห้าอยู่ในลานบ้าน

"ท่านอาห้า"

เมื่อเห็นท่านอาห้า หลินเยี่ยนก็ชะงักไป สัญชาตญาณแรกคิดว่าตนเองทำเรื่องอะไรผิดพลาดแล้วเรื่องแดงขึ้นมาหรือเปล่า

"ทำไม ไม่อยากเจอข้าหรือไง"

หลินโส่วเจิ้งเห็นหลินเยี่ยนมีสีหน้าเหม่อลอย ก็แกล้งทำเป็นโกรธ

"เปล่าขอรับ แค่นึกไม่ถึงว่าท่านอาห้าจะมาหาข้า"

หลินเยี่ยนยิ้มอธิบาย ในใจอดไม่ได้ที่จะแอบนินทา คนในตระกูลคงไม่มีใครอยากเห็นหน้าท่านอาห้ามาเยือนถึงบ้านหรอก หัวหน้าหอคุมกฎ ผู้รักษากฎของตระกูล ต่อให้เก่งกาจอย่างพี่ไห่ เจอท่านอาห้าเข้าก็ยังต้องหวาดกลัวอยู่ลึกๆ

"ไม่ล้อเจ้าเล่นแล้ว ที่มาหาคราวนี้ ก็เพื่อนำทรัพยากรรางวัลจากการประลองครั้งนี้มาให้เจ้า"

หลินโส่วเจิ้งก้าวเข้ามาในลานบ้าน สีหน้ากลับเป็นปกติ หยิบกล่องหยกใบหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ ของล้ำค่าอย่างน้ำค้างเหมันต์ ย่อมไม่อาจปล่อยให้ผ่านมือผู้อื่นได้ง่ายๆ ในครั้งนี้รางวัลของสามอันดับแรก ล้วนเป็นเขาที่รับหน้าที่นำมาส่งมอบด้วยตนเอง

ในกล่องหยกใบนี้ นอกจากน้ำค้างเหมันต์ห้าหยดที่ทางตระกูลมอบเป็นรางวัลให้เจ้าแล้ว ยังมีอีกสองหยดที่สายที่สามขออนุมัติให้เจ้า และที่อาจารย์ของเจ้าขออนุมัติมาอีก รวมเป็นน้ำค้างเหมันต์เก้าหยด

เมื่อพูดถึงน้ำค้างเหมันต์เก้าหยด ในใจของหลินโส่วเจิ้งก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ สายที่สามเริ่มทุ่มเทเพื่อหลินเยี่ยนอย่างจริงจังแล้ว พี่เก้าเองก็ใส่ใจศิษย์คนนี้อย่างที่สุด

ของล้ำค่าอย่างน้ำค้างเหมันต์ นอกจากจะมอบให้ผู้ที่ได้อันดับหนึ่งในการประลองแต่ละครั้งแล้ว แต่ละสายยังได้รับโควต้าบางส่วน ทว่าโควต้านั้นมีน้อยนิดเหลือเกิน

หลินเยี่ยนมาจากสายที่สาม การที่สายที่สามมอบน้ำค้างเหมันต์ให้สองหยด ถือเป็นการสนับสนุนคนในสาย ส่วนพี่เก้ามอบน้ำค้างเหมันต์ให้สองหยด เพื่อไม่ให้คนในสายที่ห้าเกิดความไม่พอใจ ย่อมต้องจ่ายค่าตอบแทนอย่างมหาศาลแน่นอน

ส่วนทางด้านตระกูล รางวัลน้ำค้างเหมันต์ห้าหยดนั้น ก็คือการสนับสนุนจากตระกูลให้แก่อัจฉริยะในตระกูล

"ลำบากท่านอาห้าที่ต้องเดินทางมาแล้วขอรับ"

หลินเยี่ยนรับกล่องหยกมา ไม่ได้รีบร้อนเปิดดู แต่เดินเข้าไปในห้องหยิบกาน้ำชาออกมารินชาให้ท่านอาห้าหนึ่งถ้วย

เห็นหลินเยี่ยนเผชิญหน้ากับของล้ำค่าอย่างน้ำค้างเหมันต์ แล้วยังสามารถรักษากิริยาสงบนิ่งเช่นนี้ได้ ในแววตาของหลินโส่วเจิ้งก็มีความชื่นชมอยู่ลึกๆ เขาไปส่งน้ำค้างเหมันต์ให้หมิงหยาและหมิงสงด้วย หมิงหยาเพราะทะลวงสู่ระดับปราณแท้จริงแล้วจึงยังพอรักษาความเยือกเย็นไว้ได้ แต่หมิงสงกลับไม่นิ่งเท่า รับกล่องหยกไปปุ๊บก็เผลอเปิดดูทันทีโดยสัญชาตญาณ

ไม่ใช่ว่าหมิงสงไม่เชื่อใจผู้เป็นอาอย่างเขา แต่เป็นเพราะให้ความสำคัญกับน้ำค้างเหมันต์มากเกินไป จนอดไม่ได้ที่จะอยากเห็นมันในทันที

"เคล็ดวิชาหลอมรวมน้ำค้างเหมันต์ พี่เจ็ดและอาจารย์ของเจ้าคงบอกเจ้าแล้วใช่หรือไม่"

หลินโส่วเจิ้งรับถ้วยชามา เอ่ยถามก่อนจะดื่ม

"ขอรับ พี่เจ็ดบอกข้าแล้วขอรับ"

หลินเยี่ยนพยักหน้า เมื่อวานนี้ที่ศาลากลางเขา พี่เจ็ดและอาจารย์ได้บอกเล่าเคล็ดวิชาการหลอมรวมน้ำค้างเหมันต์ให้เขาฟังแล้ว น้ำค้างเหมันต์เป็นหนึ่งในของวิเศษฟ้าดิน มีฤทธิ์เย็นจัด ของวิเศษชนิดนี้ไม่สามารถกลืนลงไปได้โดยตรง แต่ต้องหยดลงบนฝ่ามือ แล้วโคจรเคล็ดวิชาเพื่อค่อยๆ หลอมรวม

"น้ำค้างเหมันต์มีฤทธิ์เย็นจัดเกินไป ข้าเบิกโอสถหยางอบอุ่นมาจากคลังยาของตระกูลให้เจ้าแล้ว ทานเข้าไปแล้วจะช่วยให้เจ้าบรรเทาความทรมานจากไอเย็นที่แทรกซึมยามหลอมรวมได้บ้าง"

เมื่อเห็นขวดที่ท่านอาห้าหยิบออกมาจากอกเสื้อ หลินเยี่ยนก็ชะงักไป

โอสถหยางอบอุ่นเมื่อวานอาจารย์ก็พูดถึง ให้เขาไปเบิกที่หอยา แต่โอสถหยางอบอุ่นมีราคาเบิกจ่ายไม่น้อย หนึ่งขวดต้องใช้คะแนนสมทบถึงสามร้อยคะแนน

หลินเยี่ยนสอบถามอาจารย์ซ้ำแล้วซ้ำเล่า เพื่อให้แน่ใจว่าการมีหรือไม่มีโอสถหยางอบอุ่นก็ไม่ได้ส่งผลต่อประสิทธิภาพในการดูดซับน้ำค้างเหมันต์ เขาจึงเลือกที่จะไม่ไปเบิกมา จนกรอบแล้วนี่นา ประหยัดคะแนนสมทบไว้สามร้อยคะแนนไม่ดีกว่าหรือ แค่ทนทรมานนิดหน่อยจะเป็นไรไป ความเจ็บปวดจากการทะลวงระดับ ถึงจะเจ็บปวดก็คุ้มค่า

"ทำไมล่ะ อาจารย์ของเจ้าเตรียมโอสถหยางอบอุ่นไว้ให้เจ้าแล้วหรือ"

เห็นหลินเยี่ยนชะงักไป หลินโส่วเจิ้งก็นึกว่าพี่เจ็ดหรือพี่เก้าเตรียมโอสถหยางอบอุ่นไว้ให้หลินเยี่ยนแล้ว

"เปล่าขอรับ ข้ายังไม่ได้ไปเบิก ขอบคุณท่านอาห้าขอรับ"

หลินเยี่ยนรีบรับมา หลินโส่วเจิ้งก็ยิ้มออกมา ตอนที่เขาไปที่หอยา ได้สอบถามคนในตระกูลที่รับหน้าที่ลงทะเบียนดูแล้ว รู้ว่าหลินเยี่ยนยังไม่ได้ไปเบิกโอสถหยางอบอุ่น

นั่นก็เป็นไปได้ว่าพี่เจ็ดหรือพี่เก้าอาจจะเตรียมไว้ให้หลินเยี่ยนแล้ว เขาเองก็กลัวว่าจะทำอะไรเกินความจำเป็นไป ไม่ว่าหลินเยี่ยนจะพูดจริงหรือพูดโกหก เขาก็ได้แสดงความปรารถนาดีไปแล้ว และหลินเยี่ยนก็รับไว้แล้ว

ในฐานะหัวหน้าหอคุมกฎ ย่อมต้องทำตัวให้เที่ยงธรรมและไม่เห็นแก่ตัว แต่ตัวเขาเองก็เป็นตัวแทนของสายที่ห้า อัจฉริยะอย่างหลินเยี่ยน เมื่อเติบโตและก้าวเข้าสู่ระดับปราณแท้จริง ย่อมส่งผลกระทบต่อกิจการต่างๆ ในตระกูลได้อย่างแน่นอน

"เอาล่ะ ข้าไม่รบกวนเวลาเจ้าหลอมรวมน้ำค้างเหมันต์แล้ว พยายามทะลวงเข้าสู่ระดับปราณแท้จริงให้ได้ รอจนถึงตอนที่ต้องไปประลองกับอีกสามตระกูล จะได้สร้างชื่อเสียงให้แก่ตระกูลหลินของเรา"

ดื่มชาจนหมดในอึกเดียว หลินโส่วเจิ้งวางถ้วยชาลง กล่าวให้กำลังใจสองสามประโยคก่อนจะหันหลังเดินจากไป

"ท่านอาห้า ข้าไปส่งขอรับ"

เดินไปส่งท่านอาห้าที่หน้าประตูรั้ว จนกระทั่งมองไม่เห็นแผ่นหลังของท่านอาห้า หลินเยี่ยนจึงก้าวข้ามธรณีประตูและปิดประตูรั้วลง

หากเจ้าเบ่งบาน หมู่ภมรย่อมโบยบินมาหา

เมื่อหลินเยี่ยนเดินกลับเข้ามาในลานบ้าน เขาก็พึมพำกับตัวเองในใจ ท่านอาห้าในฐานะหัวหน้าหอคุมกฎ มาส่งน้ำค้างเหมันต์ให้เขา แถมยังมอบโอสถหยางอบอุ่นให้อีกหนึ่งขวด ก็เพื่อต้องการจะผูกมิตรและสร้างบุญคุณกับเขา

จนถึงตอนนี้ เขานับว่าได้เข้าไปอยู่ในสายตาของคนในตระกูลที่เป็นยอดฝีมือระดับปราณแท้จริงชั้นแนวหน้าอย่างท่านอาห้าแล้ว ผู้ฝึกยุทธ์ ท้ายที่สุดแล้วก็ต้องพึ่งพาฝีมือในการเจรจา

ถอนหายใจในใจครู่หนึ่ง หลินเยี่ยนก็เก็บสติกลับมา สายตาจับจ้องไปที่กล่องหยก ภายในนั้น บรรจุไว้ซึ่งน้ำค้างเหมันต์ที่เป็นความใฝ่ฝันของผู้ฝึกยุทธ์ระดับเปลี่ยนถ่ายโลหิตขั้นที่สี่ทุกคนในตระกูล

หลินเยี่ยนสูดลมหายใจเข้าลึก ค่อยๆ เปิดกล่องหยกออก วินาทีที่ฝากล่องเปิดออก ไอเย็นก็แผ่ซ่านปะทะใบหน้า หลินเยี่ยนโคจรเกราะปราณในทันที ศีรษะก็หงายไปด้านหลังครึ่งชุ่นเล็กน้อย

ไอเย็นนี้ไม่ใช่ไอเย็นที่กระจายอยู่ในอากาศอย่างที่เขาสัมผัสได้ในห้องหินที่ดินแดนบรรพชน แต่เป็นความหนาวเหน็บที่ควบแน่นยิ่งกว่า ราวกับเป็นลมหายใจเยือกแข็งที่พวยพุ่งมาจากขุมนรกชั้นเก้า หนาวเหน็บอย่างบริสุทธิ์

สายตาของหลินเยี่ยนกวาดมองไปในกล่องอย่างรวดเร็ว ภายในกล่องหยกถูกแกะสลักเป็นร่องบุ๋มเก้าร่อง แต่ละร่องมีของเหลวสีขาวเงินนอนนิ่งอยู่หนึ่งหยด ของเหลวนั้นไม่เหมือนน้ำ แต่กลับคล้ายปรอท ทว่าดูข้นกว่าและมีน้ำหนักมากกว่าปรอท

มันกลิ้งไปมาเล็กน้อยในร่องบุ๋ม บนผิวน้ำเกิดระลอกคลื่นบางเบาเป็นครั้งคราว ระลอกคลื่นแผ่ขยายไปถึงขอบแล้วสะท้อนกลับมา ราวกับว่ามันมีชีวิตเป็นของตัวเอง

สายตาของเขาจับจ้องหยดของเหลวพิเศษทั้งเก้าหยดนี้เขม็ง นี่คือน้ำค้างเหมันต์งั้นหรือ

หลินเยี่ยนยังไม่รีบหยิบน้ำค้างเหมันต์ออกมา เขาหยิบโอสถหยางอบอุ่นที่ท่านอาห้าทิ้งไว้ให้มาจากอกเสื้อ เทออกมาหนึ่งเม็ดแล้วส่งเข้าปาก โอสถละลายทันทีที่เข้าปาก ความอบอุ่นแผ่ซ่านจากลำคอไปยังหน้าอกและช่องท้อง ราวกับกำลังประคองถ้วยชาร้อนๆ ในวันฤดูหนาว

ความอบอุ่นแผ่ซ่านจากภายในสู่ภายนอกอย่างช้าๆ ไม่นาน รอบตัวเขาก็ถูกปกคลุมด้วยไออุ่นจางๆ แม้แต่ลมหายใจที่พ่นออกมาก็ยังแฝงไออุ่น

"เริ่มได้แล้ว"

หลินเยี่ยนหยิบเอาร่องบุ๋มอันแรกออกมา ในระหว่างที่หยิบนั้น ปลายนิ้วเพียงแค่วางอยู่บนร่องบุ๋ม เขาก็สัมผัสได้ถึงความหนาวเย็นยะเยือก จากนั้นจึงเทน้ำค้างเหมันต์ในร่องบุ๋มลงบนฝ่ามือ

วินาทีที่น้ำค้างเหมันต์สัมผัสกับผิวหนังบนฝ่ามือ ไอเย็นเสียดกระดูกก็ระเบิดออกบนฝ่ามือ ราวกับมีเข็มน้ำแข็งนับหมื่นเล่มแทงทะลุเนื้อหนังพร้อมกัน แล้วลุกลามไปตามเส้นชีพจร

แม้จะเตรียมใจไว้แล้ว ร่างกายของหลินเยี่ยนก็ยังอดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้าน ขนอ่อนบนท่อนแขนลุกชัน ผิวหนังซีดเผือดลงด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

ฤทธิ์ของโอสถหยางอบอุ่นถูกกระตุ้นขึ้นในเวลานี้ พลังงานอันอบอุ่นพุ่งทะยานจากหน้าอกและช่องท้องไปยังท่อนแขน ขนอ่อนบนร่างกายจึงได้ลู่ลงอีกครั้ง

หลินเยี่ยนไม่รอช้า รีบโคจรเคล็ดพลังมังกรคชสารแปดทิศฉบับสมบูรณ์ในทันที พลังงานของน้ำค้างเหมันต์แทรกซึมเข้าสู่ร่างกายผ่านทางฝ่ามือ ไอเย็นลุกลามไปตามเส้นชีพจรราวกับงูน้ำแข็งที่เลื้อยไปตามหลอดเลือด

ทุกที่ที่มันเคลื่อนผ่าน ผนังเส้นชีพจรจะเกิดเกล็ดน้ำแข็งบางๆ เกาะตัวขึ้น แต่ปราณโลหิตของเคล็ดพลังมังกรคชสารแปดทิศก็ตามมาติดๆ ชะล้างเกล็ดน้ำแข็งให้ละลายราวกับน้ำอุ่น ห่อหุ้มไอเย็นนั้นให้เคลื่อนที่ต่อไป

หนึ่งรอบฟ้า สองรอบฟ้า สามรอบฟ้า

หนึ่งชั่วยาม สองชั่วยาม

ความหนาวเย็นค่อยๆ ลดลงไปทีละรอบฟ้า ไม่ใช่ว่าไอเย็นสลายไป แต่เป็นเพราะเส้นชีพจรกำลังปรับตัวและขยายใหญ่ขึ้น ความรู้สึกหนาวสั่นจนขนลุกในตอนแรกนั้น กำลังค่อยๆ ถูกปราณโลหิตกลืนกินไปทีละนิ้ว

หลินเยี่ยนหลับตาตั้งสมาธิ ดึงจิตวิญญาณทั้งหมดเข้าสู่ภายในร่างกาย สัมผัสถึงกระบวนการที่ไอเย็นและปราณโลหิตผสานเข้าด้วยกัน

ในจุดตันเถียน ก้อนเลือดสีทองเริ่มพองตัวอย่างช้าๆ ก่อนจะหดตัวลงอย่างไม่ยินยอมภายใต้การกดดันของหลินเยี่ยน พองตัว หดตัว พองตัวอีกครั้ง แล้วก็หดตัวอีก ทุกๆ วงจร จะมีไอเย็นถูกบีบอัดเข้าสู่ส่วนลึก ทำให้สีทองนั้นควบแน่นยิ่งขึ้นไปอีก

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด ในที่สุดไอเย็นบนฝ่ามือก็สลายไป น้ำค้างเหมันต์หยดแรก หลอมรวมเสร็จสิ้นแล้ว

หลินเยี่ยนลืมตาขึ้น สำรวจต้นไม้วิถียุทธ์ในห้วงสมอง ยี่สิบเอ็ดฉื่อ

"นี่ทะลุยี่สิบฉื่อแล้วหรือ?"