ตอนที่ 1: เผาทำลายวังหลวงซิงหลัว มุ่งสู่ป่าใหญ่ซิงโต่ว

ราตรีมืดมิดดั่งหยดหมึกสาดกระเซ็น ณ พระราชวังแห่งจักรวรรดิซิงหลัว

ทันใดนั้น แสงเพลิงสีแดงทองสว่างวาบขึ้นอาบย้อมท้องฟ้ายามค่ำคืน พระราชวังตกอยู่ในความโกลาหลวุ่นวาย

คลังสมบัติราชวงศ์และตำหนักบรรทมของเหล่าองค์ชายล้วนถูกเปลวเพลิงเผาผลาญอย่างโหมกระหน่ำ เปลวไฟนี้มาอย่างแปลกประหลาด น้ำธรรมดาไม่อาจดับมันได้ มีเพียงพลังวิญญาณเท่านั้นที่พอจะสะกดมันไว้ได้ชั่วคราว

เบื้องหน้าคลังสมบัติ จักรพรรดิซิงหลัวมีสีหน้ามืดครึ้มถึงขีดสุด สองหมัดกำแน่น

"แน่ใจนะว่าเป็นเขา?"

สุรเสียงของจักรพรรดิทุ้มต่ำเย็นเยียบ แววตาดุดันดั่งสายฟ้า

ผู้อาวุโสของตระกูลไต้อันเป็นราชวงศ์ที่ยืนอยู่ด้านหลังก้มหน้าลงกล่าวรายงาน

"ยืนยันแล้วพ่ะย่ะค่ะว่าเป็นฝีมือขององค์ชายสี่ ไต้... เย่มู่ เป็นคนวางเพลิง"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น จักรพรรดิซิงหลัวหันขวับกลับมาพร้อมกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"วิญญาณยุทธ์ที่มันปลุกขึ้นมาได้ ไม่ใช่วิญญาณยุทธ์ขยะหรอกหรือ?"

เมื่อหวนนึกถึงรายงานก่อนหน้านี้ องค์ชายสี่เย่มู่ปลุกวิญญาณยุทธ์ที่ค่อนข้างแปลกประหลาด แต่กลับมีพลังวิญญาณแต่กำเนิดเพียงครึ่งระดับ อนาคตถูกกำหนดไว้แล้วว่าไม่อาจกลายเป็นวิญญาณจารย์ได้

แต่เปลวเพลิงสีแดงทองในตอนนี้ กลับเป็นสิ่งที่น้ำธรรมดาไม่อาจดับมอด ต้องใช้พลังวิญญาณอันแข็งแกร่งเข้ากดทับ ซ้ำร้ายมันยังมีแนวโน้มที่จะแผดเผาและกัดกร่อนพลังวิญญาณอีกด้วย

นี่มันเห็นได้ชัดว่าเป็นวิญญาณยุทธ์ที่ทรงพลังถึงขีดสุด!

อีกทั้งความผันผวนของพลังวิญญาณที่หลงเหลืออยู่ ก็ไม่ใช่แค่ครึ่งระดับอย่างแน่นอน ผู้อาวุโสตระกูลไต้ ไต้เทียนอวิ๋นส่ายหน้าเล็กน้อยโดยไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใด

สิ่งที่เรียกว่าองค์ชายซึ่งเกิดจากความผิดพลาดหลังเมามายของจักรพรรดิซิงหลัวกับนางกำนัล ไม่เคยได้รับความสำคัญมาแต่ไหนแต่ไร

"เหตุใดมันจึงต้องวางเพลิงเผาวังหลวง?"

"แถมยังคิดจะสังหารพี่ชายของตัวเองอีก?!"

แววตาของจักรพรรดิซิงหลัวยิ่งทวีความเย็นเยียบ เผาวังหลวงไม่พอ แม้แต่ตำหนักขององค์ชายสามมันก็ไม่เว้น โทษทัณฑ์ระดับนี้ มากพอที่จะสั่งประหารมันได้แล้ว

ไต้เทียนอวิ๋นลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้น

"จะเป็นเพราะเรื่องเมื่อสี่ปีก่อนหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?"

สี่ปีก่อน?

รูม่านตาของจักรพรรดิซิงหลัวหดเกร็งเล็กน้อย เมื่อนึกถึงเรื่องราวในอดีต

สี่ปีก่อน นางกำนัลที่เคยมีความสัมพันธ์ชั่วข้ามคืนกับเขาได้ตายจากไป

สี่ปีก่อน องค์ชายสามไต้มู่ไป๋ตกน้ำจนไข้ขึ้นสูง

สี่ปีก่อน นางกำนัลที่ชื่อเย่โหรวคนนั้นเดิมทีอาจจะรอดชีวิตได้!

สี่ปีก่อน เขาเป็นคนออกคำสั่งปิดปากเอง!

เมื่อคิดถึงเรื่องเหล่านี้ จิตใจของจักรพรรดิซิงหลัวก็หนักอึ้งขึ้นมา

"หามันให้พบ วิญญาณยุทธ์ธาตุไฟที่แข็งแกร่งถึงเพียงนี้ บวกกับระดับพลังวิญญาณขนาดนี้ มันจะต้องกลายเป็นเสาหลักของราชวงศ์เราได้อย่างแน่นอน!"

"แล้วองค์ชายสามล่ะพ่ะย่ะค่ะ?"

"คนยังไม่ตายนี่? กรรมที่ก่อไว้เอง ก็ถือเสียว่าเป็นการลงโทษเล็กๆ น้อยๆ แล้วกัน"

กล่าวจบ จักรพรรดิซิงหลัวก็สะบัดแขนเสื้อเดินจากไป ไต้เทียนอวิ๋นอ้าปากค้างคล้ายอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็เลือกที่จะเงียบ

เผาวังหลวง? เผาตำหนักองค์ชายสาม?

เป็นความผิดที่ใหญ่หลวงเทียมฟ้าก็จริง ทว่าสัตว์ประหลาดตัวน้อยที่ทรงพลังในวัยเพียงหกขวบ มีความหมายต่อราชวงศ์อย่างยิ่งยวด เกรงว่าตอนที่ทำพิธีปลุกวิญญาณยุทธ์ คงไม่ใช่พลังวิญญาณแค่ครึ่งระดับเป็นแน่! แต่น่าจะเป็นเพราะความแปลกประหลาดของวิญญาณยุทธ์นั้น ทำให้พิธีเกิดข้อผิดพลาด

หากพิจารณาจากความรุนแรงระดับนี้ เกรงว่าคงเป็น พลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิด

ในบรรดาองค์ชายรุ่นนี้ นี่คือคนแรกที่มีพลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิด มันมีความสำคัญมากเพียงใดกันล่ะ? แต่ก็นั่นแหละ องค์ชายสี่ช่างโอหังนัก อายุแค่หกขวบกลับกล้าก่อการกบฏถึงเพียงนี้

……

บริเวณรอบนอกของป่าใหญ่ซิงโต่ว เย่มู่กำลังมุ่งหน้าลึกเข้าไป

ป่าที่อับชื้นและมืดมิดเต็มไปด้วยต้นไม้โบราณสูงเสียดฟ้า ใต้ฝ่าเท้าคือเศษกิ่งไม้ใบหญ้าที่เน่าเปื่อย รอบด้านเงียบสงัดจนไม่ได้ยินแม้แต่เสียงแมลงหรือนกร้อง เย่มู่มีเรือนผมสีดำและนัยน์ตาสีดำนิล แตกต่างจากเอกลักษณ์ผมสีทองและนัยน์ตาสองสีของราชวงศ์ซิงหลัวอย่างสิ้นเชิง

เขาซ่อนตัวอยู่บนต้นไม้ใหญ่ ตรงหน้าคือเสือดาววายุที่กำลังดักซุ่มอยู่ในพุ่มไม้ เสือดาววายุตัวนี้มีขนาดถึงสามเมตร ขนสีเทาอมเขียวกลมกลืนไปกับพุ่มไม้จนยากจะสังเกตเห็น

‘ขนาดตัวไม่เกินสิบเมตร หางมีริ้วสีขาวสามเส้น สัตว์วิญญาณอายุสามพันปี จุดอ่อนอยู่ที่หาง’

เย่มู่สังเกตอย่างระมัดระวัง ตอนนี้เขาอยู่เหนือลม จึงหลบเลี่ยงประสาทสัมผัสการดมกลิ่นอันเฉียบคมของเสือดาววายุได้พอดิบพอดี

เสือดาววายุจ้องมองเหยื่อตรงหน้า มันคือหมูป่าเขี้ยวตันอายุพันปี หมูป่าเขี้ยวตันกำลังส่งเสียงฟืดฟาดขุดคุ้ยพื้นดินเพื่อหาหน่อไม้ โดยไม่ทันสังเกตเห็นภัยร้ายที่คืบคลานอยู่ด้านหลังเลยแม้แต่น้อย

ทันใดนั้น เสือดาววายุพลันเคลื่อนไหว!

มันพุ่งทะยานออกจากพุ่มไม้ รวดเร็วดั่งสายฟ้าแลบ

ฟึ่บ! ฟึ่บ!!

เสือดาววายุกลายร่างเป็นสายฟ้าสีเทาอมเขียวพุ่งเข้าตะปบลงบนหลังของหมูป่าเขี้ยวตัน กรงเล็บอันแหลมคมของมันตะปบเข้าที่ลำคอของเหยื่ออย่างแม่นยำ หมูป่าเขี้ยวตันที่ถูกลอบโจมตีอย่างกะทันหันรีบวิ่งหนีไปข้างหน้าพร้อมส่งเสียงร้องโหยหวน

ร่างกายที่ใหญ่โตของมันพุ่งชนต้นไม้โค่นล้มไปหลายต้น แต่ก็ไม่อาจสลัดเสือดาววายุที่เกาะติดอยู่บนหลังได้ ซ้ำร้ายยังถูกกัดเข้าที่หลังคอจนเลือดสาดกระเซ็น

เย่มู่ลอบตามไปเบื้องหลัง ลัดเลาะไปตามผืนป่า

หลังจากไล่ตามอยู่พักหนึ่ง หมูป่าเขี้ยวตันก็หมดแรงสิ้นใจ ร่างอันมหึมาล้มตึงลงกับพื้น เลือดกองใหญ่ไหลเจิ่งนอง เสือดาววายุยังไม่ยอมคลายเขี้ยว มันรออยู่อีกครู่หนึ่งจนแน่ใจว่าหมูป่าเขี้ยวตันตายสนิทแล้ว จึงปล่อยปากและเดินอ้อมมาด้านหน้า จมูกฟุดฟิดดมกลิ่น จากนั้นก็อ้าปากกว้างเตรียมสวาปามมื้อโอชะ

"ตอนนี้แหละ!"

นี่คือวินาทีที่เย่มู่รอคอย เขาย่องปลายเท้าโผล่ออกมาจากด้านหลังของเสือดาววายุ ทว่าเสือดาววายุกลับชะงักงัน ราวกับสัมผัสได้ถึงอันตราย มันหันขวับกลับมา ใบหน้าเปื้อนเลือดเผยแววตาดุร้ายอำมหิต

เย่มู่ใจหายวาบ แต่กระบี่ในมือก็ฟันฉับลงไปแล้ว!

ฉัวะ!

กระบี่อันคมกริบฟาดฟันเข้าที่หางของเสือดาววายุ หางที่หนาและแข็งแกร่งดั่งแส้เหล็กถูกตัดขาดสะบั้นในทันที

"ทักษะวิญญาณที่ 1 · กระสุนเพลิงแสงอรุณ!"

เสี้ยววินาทีที่ตัดหางขาด วงแหวนวิญญาณวงแรกพลันปรากฏขึ้น วงแหวนวิญญาณสีม่วงระดับพันปีเปล่งประกายเจิดจ้า ปลายนิ้วของเขาจุดประกายไฟสีแดงทอง ควบแน่นเป็นกระสุนเพลิงขนาดเท่าไข่นกพิราบสามลูกพุ่งทะยานออกไป

ปัง! ปัง! ปัง!!!

ทันทีที่กระสุนเพลิงปะทะเข้ากับร่างของเสือดาววายุ มันก็ระเบิดออกเป็นลูกไฟเส้นผ่านศูนย์กลางหลายเมตร กลืนกินร่างของสัตว์ร้ายเข้าไปจนหมดสิ้น จากนั้นเย่มู่ก็กระโดดถอยหลังเพื่อทิ้งระยะห่าง ทุกท่วงท่าลื่นไหลต่อเนื่องราวกับผ่านการฝึกซ้อมมานับครั้งไม่ถ้วน

เสือดาววายุที่ถูกเพลิงสีแดงทองแผดเผาดิ้นทุรนทุราย ร้องโหยหวนอย่างน่าสมเพช ทว่าเพียงไม่นาน มันก็ล้มตึงลงกับพื้น พร้อมกับวงแหวนวิญญาณสีม่วงที่ลอยล่องขึ้นมา

【ติ๊ง! ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ที่สังหารเสือดาววายุ ได้รับวงแหวนวิญญาณสามพันปี ต้องการรวบรวม/ดูดซับหรือไม่?】

เสียงแจ้งเตือนจากระบบดังขึ้นในหัว เย่มู่รู้สึกอุ่นใจขึ้นมาทันที

สองเดือนก่อนที่หนีออกมาจากราชวงศ์ซิงหลัว วันนี้ถือเป็นการเก็บเกี่ยวความสำเร็จครั้งแรก เขาทะลุมิติมาอยู่ในโลกนี้ได้หกปีกว่า ในที่สุดก็ถือว่าได้ทำเรื่องยิ่งใหญ่สักที เผาวังหลวง ไต้มู่ไป๋จะตายหรือไม่ก็ช่างมัน แต่ถือว่าได้เก็บดอกเบี้ยมาบ้างแล้ว รอให้เขาเติบโตแข็งแกร่งขึ้นเมื่อไหร่ เขาจะต้องกลับไปคิดบัญชีแค้นกับราชวงศ์ซิงหลัวทั้งโคตรอย่างแน่นอน

ในฐานะองค์ชายสี่แห่งจักรวรรดิซิงหลัว ดูเหมือนจะมีสถานะที่สูงส่ง แต่เพราะมารดาของเขาเป็นเพียงนางกำนัลธรรมดา ไม่ได้มาจากตระกูลใหญ่โตอย่างตระกูลจู ชีวิตในวังหลวงของเขาจึงไม่ต่างอะไรกับคนธรรมดา ตำหนักบรรทมทั้งคับแคบและหนาวเหน็บ มีเพียงเขาอยู่เพียงลำพัง เสื้อผ้าอาหารการกินล้วนต้องจัดการหาเองตั้งแต่สองขวบ การมีชีวิตรอดมาได้จนถึงทุกวันนี้ก็ถือว่าเป็นปาฏิหาริย์แล้ว

เมื่อครึ่งปีก่อน ตอนที่ทำพิธีปลุกวิญญาณยุทธ์ก็เกิดอุบัติเหตุขึ้น ทำให้ตรวจสอบพบพลังวิญญาณเพียงครึ่งระดับ ผลที่ตามมาคือเขาถูกทอดทิ้งอย่างสมบูรณ์ ซ้ำร้ายยังมีข่าวลือว่าราชวงศ์กำลังจะริบตำแหน่งองค์ชาย และถอดถอนแซ่ไต้ของเขาอีกด้วย

แต่สำหรับเย่มู่แล้ว เรื่องพวกนั้นมันไร้สาระสิ้นดี เขาสนใจแค่เรื่องเดียวเท่านั้น... การแก้แค้น!

เขาใช้เวลาถึงสี่ปีในการสืบหาความจริงเรื่องเมื่อปีก่อนนั้น แม้จะมีเบาะแสเพียงน้อยนิด แต่ก็พอจะปะติดปะต่อเรื่องราวคร่าวๆ ได้ ไต้มู่ไป๋ ราชวงศ์ซิงหลัว พวกมันทั้งหมดคือศัตรู!

"ดูดซับ!"

วงแหวนวิญญาณสีม่วงสว่างวาบ กลายเป็นแสงสีม่วงพุ่งเข้าสู่ร่างกาย วงแหวนวิญญาณระดับสามพันปีหลอมรวมเข้ากับตัวเขา พลังวิญญาณกำลังพุ่งทะยานขึ้นอย่างรวดเร็ว

ระดับ 11...

ระดับ 12...

ระดับ 13...

และไปหยุดนิ่งเสถียรอยู่ที่ระดับ 14

หนึ่งในฟังก์ชันของระบบ คือการดูดซับและรวบรวมวงแหวนวิญญาณ

สัตว์วิญญาณทุกตัวที่เขาลงมือสังหาร ระบบสามารถเก็บรวบรวมวงแหวนวิญญาณไว้ และเลือกที่จะมอบให้กับผู้อื่นได้ หรือจะเลือกดูดซับเองเพื่อยกระดับพลังวิญญาณก็ได้เช่นกัน

เส้นทางการแก้แค้นยังอีกยาวไกลและหนักหน่วง สิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้คือการยกระดับพลังวิญญาณของตัวเองเสียก่อน จากนั้นค่อยคิดเรื่องสร้างกองกำลัง เพื่อไปต่อกรกับราชวงศ์ซิงหลัว

ในขณะที่กำลังคิดอยู่นั้น ทันใดนั้นแสงสีทองก็สว่างจ้าขึ้นที่กลางหว่างคิ้ว วิญญาณยุทธ์ที่สองกระบี่เทียนตี้พุ่งทะยานออกมา ลอยตระหง่านอยู่กลางอากาศ!

---