บทที่ 390 ดอกไม้ไฟสั่นสะเทือนเมืองฉางอัน

หลี่เสี่ยวจิ่ว หลี่เสี่ยวสือ และเด็กคนอื่นๆ มาถึงห้างสรรพสินค้าโหย่วเจี้ยนกันหมดแล้ว พวกเขาไม่คาดคิดเลยว่าจะได้มาฉลองปีใหม่ที่นี่ในวันนี้ หลังจากปิดทำการ ห้างสรรพสินค้าโหย่วเจี้ยนก็ถูกทำความสะอาดและจัดเตรียมสถานที่ ร้านค้าส่วนใหญ่ปิดทำการหมดแล้ว เหลือเพียงลานกว้างตรงกลางที่สงวนไว้สำหรับพวกเขา

เด็กกำพร้านับพันคนนั่งประจำที่ตามจุดต่างๆ เมื่อพวกเขามาถึง บุคคลที่หลี่เสี่ยวจิ่วและคนอื่นๆ ไม่คาดคิดก็ปรากฏตัวขึ้นบนเวทีกลางลาน เมื่อเห็นคนที่ยืนอยู่ตรงนั้น อดีตเด็กกำพร้าทุกคนก็อดไม่ได้ที่จะกระโดดโลดเต้นด้วยความตื่นเต้นดีใจ "องค์ชาย!"

ผู้ที่มาที่นี่ในวันนี้ล้วนเป็นเด็กกำพร้าอายุต่ำกว่าสิบสองหรือสิบสามปี ส่วนขอทานที่อายุมากกว่านั้นถูกจัดกลุ่มให้เป็นผู้ลี้ภัยตั้งแต่แรกแล้ว

เมื่อเทียบกับผู้ใหญ่แล้ว ความคิดของเด็กเหล่านี้มีความซับซ้อนกว่าแต่ก็เรียบง่ายกว่าเช่นกัน ความซับซ้อนอยู่ที่ว่า แม้จะอายุน้อย แต่พวกเขาก็ได้เผชิญกับความโหดร้ายและความอบอุ่นของโลกใบนี้มานับครั้งไม่ถ้วน พวกเขารู้ดีว่ามันยากแค่ไหนที่จะได้พบเจอใครสักคนที่ปฏิบัติกับพวกเขาเหมือนมนุษย์คนหนึ่ง เต็มใจที่จะสนับสนุนพวกเขา และห่วงใยพวกเขา

ความเรียบง่ายอยู่ที่ว่า ตราบใดที่มีใครสักคนเต็มใจที่จะดีกับพวกเขา พวกเขาก็เต็มใจที่จะดีตอบแทนคนๆ นั้น และกรอบความคิดนี้ก็จะฝังรากลึกลงไปในใจของพวกเขาตลอดชีวิต

ดังนั้นเมื่อหลี่เค่อมาถึง เด็กกำพร้าส่วนใหญ่จึงไม่อาจเก็บงำความรู้สึกไว้ได้และกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ

พวกเขาไม่คาดคิดเลยว่าองค์ชายจะเสด็จมาเยี่ยมพวกเขาจริงๆ

หลี่เค่อไม่ได้ขัดจังหวะพวกเขา เขาเพียงแค่ยืนยิ้มมองดูพวกเขาตะโกนและกระโดดด้วยความตื่นเต้น อย่างไรก็ตาม ไม่นานพวกเขาก็ค่อยๆ เงียบเสียงลงทีละคน

"พวกเจ้าไม่คิดว่าข้าจะมาปรากฏตัวที่นี่ล่ะสิ" หลี่เค่อถามพร้อมรอยยิ้ม

"พ่ะย่ะค่ะ!" เด็กกำพร้าทุกคนตะโกนตอบเสียงดัง

"ข้าอุตส่าห์เข้าวังไปเมื่อตอนกลางวันและขอโทษเสด็จพ่อของข้า โดยบอกว่าข้าไม่สามารถอยู่เฝ้าข้ามปีเป็นเพื่อนพวกเขาได้ในวันนี้ ข้ามาที่นี่เพื่อมาฉลองปีใหม่กับพวกเจ้านะ! ข้ารู้ว่าชีวิตในอดีตของพวกเจ้านั้นขมขื่นเพียงใด ทุกๆ ปีในช่วงอยู่เฝ้าข้ามปี พวกเจ้าไม่เคยมีครอบครัวหรือญาติผู้ใหญ่คอยอยู่เคียงข้างเลย วันนี้ ข้าจะเป็นพี่ชายของพวกเจ้า ข้าคือพี่ใหญ่ของพวกเจ้า พี่ชายของพวกเจ้า ข้ามาฉลองปีใหม่กับพวกเจ้า ดีหรือไม่" หลี่เค่อกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

"ดีพ่ะย่ะค่ะ!" หลี่เสี่ยวจิ่วปล่อยโฮออกมาทันที ก่อนหน้านี้เขาเคยสาบานไว้ว่าจะไม่ร้องไห้อีก แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง เมื่อองค์ชายตรัสว่าพระองค์จะเป็นพี่ชายของพวกเขา หลี่เสี่ยวจิ่วก็กลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่และเริ่มร้องไห้ออกมา

มีเด็กกำพร้าหลายคนที่เหมือนหลี่เสี่ยวจิ่ว พวกเขาร้องไห้ตามเขา

"เอาล่ะๆ พวกเราทุกคนล้วนเป็นเด็กเข้มแข็งใช่ไหมล่ะ อย่าร้องไห้สิ อย่าร้องไห้ ลองคิดดูสิว่าในอดีตพวกเจ้าผ่านความยากลำบากมามากแค่ไหนแล้ว ตอนนี้ทุกอย่างจะดีขึ้นแล้วใช่ไหมล่ะ" หลี่เค่อปลอบโยนพวกเขาด้วยรอยยิ้ม

"วันนี้ ข้าเตรียมการแสดงดีๆ ไว้ให้ทุกคนมากมายเลยนะ" หลี่เค่อยิ้ม เขาได้จัดเตรียมคณะนักแสดงมากมายมาแสดงในวันนี้ เช่น การเชิดหุ่นกระบอกและหนังตะลุง ซึ่งกลุ่มพ่อค้าของหลี่เค่อได้ฝึกซ้อมมานานกว่าครึ่งปีแล้ว

อันที่จริง หนังตะลุงและการเชิดหุ่นกระบอกนั้นมีความคล้ายคลึงกัน ความแตกต่างอยู่ที่การใช้แสง แต่ทั้งสองอย่างนี้สามารถใช้เล่าเรื่องราวได้

เรื่องราวที่นำมาแสดงให้เด็กๆ เหล่านี้ชมในวันนี้ ล้วนเป็นเรื่องที่เกี่ยวข้องกับความรักชาติและความชอบธรรม เช่น เรื่องราวของฮั่วชวี่ปิ้ง แม่ทัพผู้ยิ่งใหญ่แห่งราชวงศ์ฮั่น เป็นต้น

นอกจากนี้ ยังมีกิจกรรมต่างๆ สอดแทรกอยู่ในระหว่างการแสดง กิจกรรมเหล่านี้ไม่ใช่เรื่องยากอะไร เขาเพียงแค่นำกิจกรรมวันเด็กจากสมัยที่เขายังเด็กมาประยุกต์ใช้ โดยทำเหมือนเป็นงานเทศกาล

สิ่งต่างๆ เช่น การผูกไม้ยาวเพื่อตกขวดเซรามิกและอื่นๆ ในสมัยเด็ก พวกเขาเคยตกขวดเบียร์กัน การแพ้หรือชนะไม่ใช่สิ่งสำคัญ สิ่งสำคัญคือการได้มีส่วนร่วม ยิ่งไปกว่านั้น เด็กกำพร้าเหล่านี้ก็มีเวลาเล่นน้อยมากตลอดทั้งปี และหลี่เค่อก็ไม่ได้ตั้งใจจะมาสั่งสอนทฤษฎีอันยิ่งใหญ่ใดๆ ให้พวกเขาฟังในวันนี้

เขาแค่อยากจะมาเล่นกับพวกเขาเท่านั้น

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว เมื่อใกล้จะถึงเวลาเที่ยงคืน หลี่เค่อก็นำเด็กกำพร้าทุกคนมาที่ลานกว้างตรงกลางห้างสรรพสินค้าโหย่วเจี้ยน ทุกคนยืนอยู่รอบๆ ลาน ในขณะที่ตรงกลางมีท่อทรงกระบอกที่ทำจากแผ่นเหล็กหลายอันตั้งตระหง่านอยู่

รอบๆ ทรงกระบอกเหล่านี้ ยังมีดอกไม้ไฟห่อกระดาษขนาดเท่ากำปั้นวางอยู่ด้วย

เมื่อเห็นการออกแบบนี้ ผู้คนจำนวนมากในยุคหลังคงจะจำมันได้ นี่คือดอกไม้ไฟประเภทที่จุดยิงขึ้นฟ้าซึ่งได้รับความนิยมในช่วงแรกๆ ประกอบด้วยท่อกระดาษทรงกลมและลูกดอกไม้ไฟทรงกลม เจ้าเพียงแค่จุดชนวนแล้วหย่อนลูกดอกไม้ไฟลงในท่อ

หลายคนคงเคยเล่นดอกไม้ไฟแบบนี้มาบ้างแล้ว

ส่วนเหตุผลที่หลี่เค่อเลือกเล่นดอกไม้ไฟแบบนี้ก่อนนั้นก็ง่ายมาก: เขากำลังตรวจสอบเทคโนโลยีอาวุธชนิดใหม่

หลายคนที่ย้อนเวลากลับไปในยุคโบราณมักจะเริ่มประดิษฐ์สิ่งต่างๆ อย่างปืนคาบศิลาทันที ในสายตาคนยุคใหม่ เทคโนโลยีอาวุธปืนดูเหมือนจะเป็นเทคโนโลยีระดับต่ำที่สุด แต่ในยุคโบราณที่อุตสาหกรรมยังไม่พัฒนา เทคโนโลยีอาวุธปืนถือเป็นเทคโนโลยีระดับสูงมาก

ในทางกลับกัน มีสิ่งหนึ่งที่ต้นทุนทางเทคโนโลยีต่ำกว่าอาวุธปืนมาก... นั่นก็คือ ปืนครก

แน่นอนว่า อย่าเพิ่งนึกไปถึงปืนครกในยุคสมัยใหม่ สิ่งที่หลี่เค่อกำลังเล่นอยู่นั้นไม่ได้ก้าวหน้าขนาดนั้น แต่อีกนัยหนึ่ง สำหรับคนที่เคยเล่นดอกไม้ไฟที่จุดยิงขึ้นฟ้าในยุคปัจจุบัน ลองคิดดูสิว่า: หากไม่จำเป็นต้องใช้เทคโนโลยีอะไรมากนัก หากเจ้านำดอกไม้ไฟที่จุดยิงขึ้นฟ้าในยุคปัจจุบันไปตั้งไว้ในสนามรบของทหารม้าในยุคโบราณ แล้วยิงในแนวราบใส่ทหารม้าข้าศึกที่กำลังพุ่งชาร์จเข้ามา—โดยอาจจะใส่เศษเหล็กเข้าไปในลูกดอกไม้ไฟ หรือแม้จะไม่ใส่ แค่ตัวลูกดอกไม้ไฟเปล่าๆ—เจ้าคิดว่ามันจะมีอานุภาพทำลายล้างหรือไม่

อานุภาพทำลายล้างโดยตรงอาจจะไม่สูงนัก แต่ความเสียหายข้างเคียงน่ะสิ หึหึ

และตอนนี้ ท่อเหล็กทรงกระบอกเหล่านี้ในลานกว้างก็คือหนึ่งในประเด็นสำคัญสำหรับหลี่เค่อในการตรวจสอบเทคโนโลยี การผลิตดินปืนสมัยใหม่นั้นค่อนข้างยาก มันจำเป็นต้องมีการเตรียมการทางอุตสาหกรรมอย่างสมบูรณ์แบบสำหรับ 'กรดสามด่างสอง' ซึ่งในปัจจุบัน ราชวงศ์ต้าถังยังไม่มีความพร้อมเหล่านี้

หลี่เค่อสามารถผลิต 'กรดสามด่างสอง' ได้ในตอนนี้ แต่การเตรียมการทางอุตสาหกรรมไม่ใช่เรื่องง่าย ไม่ว่าจะเป็นกระบวนการของโหว (Hou's Process) หรือกระบวนการอื่นๆ ความยากในปัจจุบันก็สูงมาก อย่างไรก็ตาม หากเป็นเพียงการเตรียมการง่ายๆ เพื่อความสนุกสนานแล้วล่ะก็ มันก็ไม่ได้ยากเย็นอะไร

ตัวอย่างเช่น แคลเซียมไฮดรอกไซด์ก็คือปูนขาว หรือตัวอย่างเช่น โพแทสเซียมคาร์บอเนต—แม้จะไม่ใช่หนึ่งใน 'กรดสามด่างสอง' แต่โพแทสเซียมคาร์บอเนตสามารถพบได้ตามธรรมชาติในรูปของขี้เถ้าพืช หรือที่เรียกกันทั่วไปว่า โพแทส เจ้าเพียงแค่รวบรวมขี้เถ้าหลังจากเผาพืช นำไปละลายน้ำ แล้วต้มให้แห้ง ประสิทธิภาพอาจจะต่ำไปสักหน่อย การเผาไม้ 1 กิโลกรัมจะได้โพแทส 1 กรัม

นอกเรื่องไปไกลแล้ว นอกเรื่องไปไกลแล้ว แม้ว่าดินปืนในดอกไม้ไฟเหล่านี้จะไม่ใช่ดินปืนสมัยใหม่ แต่มันก็ไม่ใช่ดินปืนดำแบบดั้งเดิมอีกต่อไป มันได้รับการปรับปรุงภายใต้เทคโนโลยีการผลิตจำนวนมากในปัจจุบัน โดยใช้ข้อมูลดินปืนที่หลี่เค่อนำออกมา

ตัวอย่างเช่น การทำให้เม็ดดินปืนละเอียดขึ้น และเช่นในครั้งนี้ หลี่เค่อได้แอบใส่น้ำตาลทรายขาวลงไปเล็กน้อยด้วย

ส่วนสารเติมแต่งสำหรับการทดสอบเปลวไฟเพื่อให้เกิดสีต่างๆ นั้นเป็นเรื่องง่าย เพียงแค่หาสิ่งต่างๆ ในธรรมชาติหรือนำมาสกัด สามารถทำสีอะไรได้ก็ทำไป หรือจะเอาสีแบบชโรดิงเจอร์ (Schrödinger's colors) ไปเลยก็ได้ ยังไงเสียนี่ก็ไม่ใช่ดอกไม้ไฟสมัยใหม่ที่ต้องการรูปร่างเฉพาะเจาะจง ขอแค่ให้มีสีสันหลากหลายก็พอแล้ว

"วันนี้ข้าจะให้พวกเจ้าเล่นของแปลกใหม่: ดอกไม้ไฟ! พวกเจ้าคือคนกลุ่มแรกในราชวงศ์ต้าถังที่ได้เห็นมันเลยนะ แม้แต่เสด็จพ่อของข้าและคนอื่นๆ ก็ยังไม่เคยเห็นมันเลย ดังนั้น หลังจากได้เห็นมันในวันนี้แล้ว พวกเจ้าต้องตั้งใจเรียนให้ดีในอนาคต และมุ่งมั่นที่จะสามารถสร้างดอกไม้ไฟที่ใหญ่กว่าและสวยงามกว่านี้ให้ได้ในสักวันหนึ่ง เข้าใจหรือไม่!" หลี่เค่อถามเสียงดังพร้อมรอยยิ้ม

"เข้าใจพ่ะย่ะค่ะ!" เด็กกำพร้าทุกคนตะโกนตอบเสียงดัง ดวงตาของพวกเขาเป็นประกายขณะมองดูองค์ชายที่อยู่ด้านล่าง องค์ชายยังไม่ได้นำไปถวายให้ฮ่องเต้ทอดพระเนตรด้วยซ้ำ แต่กลับนำมาให้พวกเขาได้ดูก่อน แม้ว่าพวกเขาจะไม่รู้ว่าดอกไม้ไฟคืออะไร แต่หากองค์ชายตรัสว่ามันดี มันก็ต้องเป็นสิ่งที่ดีมากอย่างแน่นอน

"เดี๋ยวเสียงจะดังหน่อยนะ อย่าตกใจไปล่ะ!" หลี่เค่อสั่งกำชับอีกครั้ง

เมื่อเสียงเกราะไม้ของคนตีเกราะบอกเวลาดังมาจากข้างนอก เป็นสัญญาณบอกเวลาเที่ยงคืน หลี่เค่อก็โบกมือเป็นวงกว้างและสั่งว่า "จุดไฟ!"

ผู้ที่มาจุดดอกไม้ไฟที่นี่ในวันนี้ล้วนเป็นทหารอาสาที่ผ่านการฝึกอบรมและให้ความร่วมมือกับการทดสอบของช่างฝีมือ ดังนั้นจึงไม่ต้องกังวลว่ามือของพวกเขาจะสั่นหรือเกิดเหตุขัดข้องใดๆ

ทหารอาสาทั้งแปดนายหยิบลูกบอลกลมๆ ออกมาจากกล่องข้างๆ แต่ละคน จุดชนวนที่อยู่ข้างลูกบอล แล้วหย่อนมันลงในท่อเหล็กทรงกระบอกโดยตรง

หลังจากผ่านไปไม่กี่อึดใจ เสียง "ปัง" ทึบๆ ครั้งแรกก็ดังขึ้น จากนั้นลูกบอลที่มองไม่เห็นก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าในทันที

เด็กกำพร้าทุกคนต่างก็สะดุ้งตกใจกันไปบ้าง แต่เนื่องจากองค์ชายได้ตรัสเตือนไว้ล่วงหน้าแล้วว่าเสียงจะดัง พวกเขาจึงไม่รู้สึกหวาดกลัว

ไม่นาน เสียง "ปัง" ก็ดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง ราวกับมีบางสิ่งพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้ายามค่ำคืนที่มืดมิด

หลี่เค่อเงยหน้าขึ้นมองตาม อันที่จริง เขาเองก็ไม่รู้แน่ชัดว่าดอกไม้ไฟเหล่านี้จะสร้างเอฟเฟกต์แบบใดได้บ้าง

ทันใดนั้น พร้อมกับเสียงระเบิดดังกึกก้อง ดอกไม้ไฟหลากสีสันก็เบ่งบานอย่างงดงามตระการตาบนท้องฟ้ายามค่ำคืนอันมืดมิดของเมืองฉางอันในทันที!

"ว้าว!" เด็กกำพร้าทุกคนต่างตกตะลึง ในสายตาของพวกเขา ดอกไม้ไฟหลากสีสันเหล่านั้นดูราวกับปาฏิหาริย์ พวกเขาไม่เคยเห็นสิ่งใดที่งดงามเช่นนี้มาก่อน มันราวกับสีสันของสายรุ้ง ทว่ามันคือสิ่งที่องค์ชายทรงจุดขึ้นมา

"ปัง!" "ปัง!" ไม่นาน กลุ่มดอกไม้ไฟก็เริ่มระเบิดอย่างต่อเนื่องบนท้องฟ้าเบื้องบน!

ดอกไม้ไฟอันงดงามและสว่างไสวส่องสว่างไปทั่วทั้งเมืองฉางอัน ดึงดูดสายตาของราษฎรธรรมดานับไม่ถ้วนในเมือง ตลอดจนสายตาของหน่วยองครักษ์จินอู๋ที่กำลังลาดตระเวนอยู่มากมาย

"เร็วเข้า เร็วเข้า เมียจ๋า ดูนั่นสิ! เทพเซียนจุติลงมาบนโลกมนุษย์หรือเปล่านี่!"

"ลางดี! ลางดี! เร็วเข้า กราบไหว้เทพเซียนเร็ว!"

"นั่นจะเป็นเทพแห่งสายฟ้ากับเทพีแห่งอัสนีที่กำลังสร้างเสียงฟ้าร้องหรือเปล่า! เทพเซียนเสด็จลงมาแล้วใช่หรือไม่!"

ในทุกซอกทุกมุมของเมืองฉางอัน ราษฎรธรรมดานับไม่ถ้วนไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ดอกไม้ไฟที่มีสีสันสดใสเหล่านั้นดูราวกับลางดีสำหรับพวกเขา ในทันใดนั้น ราษฎรธรรมดานับไม่ถ้วนก็พากันวิ่งออกมาจากบ้านและเริ่มโค้งคำนับกราบไหว้ในลานบ้านของตน โดยหันหน้าไปทางทิศทางที่ดอกไม้ไฟกำลังระเบิด

ภายในพระราชวัง หลี่ซื่อหมินที่กำลังเล่นไพ่นกกระจอกอยู่ก็ทรงตกพระทัยเช่นกัน พระองค์ทรงตกพระทัยจากเสียงตะโกนของทหารองครักษ์และขันที กว่าที่ฮ่องเต้ไท่จงจะเสด็จออกจากตำหนักและทอดพระเนตรไปยังทิศทางนั้น ทหารองครักษ์รักษาพระองค์ก็รีบรุดมาถึงบริเวณตำหนักเพื่อคุ้มกันไว้หมดแล้ว

องค์หญิงและองค์ชายที่ประทับอยู่ที่นี่ต่างก็จ้องมองดอกไม้ไฟอันงดงามที่ระเบิดอย่างต่อเนื่องบนท้องฟ้ายามค่ำคืนด้วยความตกตะลึง มีเพียงเด็กน้อยอย่างองค์หญิงจิ้นหยางเท่านั้นที่ไม่รู้สึกหวาดกลัวในเวลานี้ นางเพียงแค่คิดว่ามันสวยงามมาก และกำลังส่งเสียงร้องตะโกนพร้อมกับกระโดดโลดเต้นด้วยความตื่นเต้น

ในขณะที่ฉางหลินและคนอื่นๆ ยังคงทูลรายงานฮ่องเต้ไท่จงเกี่ยวกับลางดี องค์หญิงจิ้นหยางก็กระโดดด้วยความตื่นเต้นและพูดเสียงดังว่า "ว้าว! สวยจังเลย! หม่อมฉันว่าท่านพี่สามต้องเป็นคนทำแน่ๆ เลย! ท่านพี่สามไม่ได้มาอยู่เฝ้าข้ามปีในวันนี้ เขาต้องไปทำสิ่งนี้แน่ๆ!"

คำพูดขององค์หญิงจิ้นหยางทำให้ฮ่องเต้ไท่จงทรงตระหนักถึงอะไรบางอย่างเช่นกัน ไอ้เด็กแสบ! ต้องเป็นฝีมือของหลี่เค่อแน่ๆ! เรื่องใหญ่ขนาดนี้ เจ้าไม่คิดจะบอกพ่อของเจ้าเลยสักคำรึไง!