บทที่ 300 สรุปผล

"หยวนจื้อวั่ง" เถียนเมิ่งเอ่ยชื่อหนึ่งออกมา

เมื่อได้ยินชื่อนี้ หลี่เค่อก็ชะงักไปเล็กน้อย นี่มันเรื่องบังเอิญอย่างนั้นหรือ "ทำตามที่พวกเขาบอกเถอะ ว่าแต่อาจารย์หยวนผู้นี้เป็นผู้ศึกษาด้านการเกษตรอย่างนั้นหรือ"

"พ่ะย่ะค่ะ บรรพบุรุษของอาจารย์หยวนกล่าวกันว่ามาจากสำนักเกษตรกรรมพ่ะย่ะค่ะ" เถียนเมิ่งพยักหน้า

"ดีมาก ไปบอกอาจารย์หยวนว่าหากเขาต้องการสิ่งใดก็แค่ขอมา เราจะจัดหาที่ดินทุกแปลงที่เขาต้องการสำหรับการทดลองให้ รวมถึงเครื่องมือและสิ่งอื่นๆ ด้วย" หลี่เค่อเอ่ยขึ้น "จริงสิ สั่งให้พวกเขาไปกว้านซื้อที่ดินในเต้าหลิ่งหนาน เต้าเจี้ยนหนาน และเต้าหวยหนานตามลำดับ เพื่อใช้เพาะปลูกพืชเครื่องเทศอย่างเช่นพริกไทยด้วยนะ"

"พ่ะย่ะค่ะองค์ชาย กระหม่อมได้ให้คนไปถ่ายทอดคำสั่งเรียบร้อยแล้ว เครื่องเทศเหล่านี้ไม่สามารถเติบโตที่นี่ได้เนื่องจากสภาพแวดล้อมที่พวกมันคุ้นชิน ดังนั้นกระหม่อมจึงได้ส่งคนไปซื้อที่ดินที่เกี่ยวข้องในเต้าหลิ่งหนานแล้วพ่ะย่ะค่ะ" เถียนเมิ่งกล่าว

"ทำได้ดีมาก" หลี่เค่อพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ ผู้ใต้บังคับบัญชาจำเป็นต้องมีความกระตือรือร้นเช่นนี้ มิฉะนั้นหากหลี่เค่อต้องคอยสั่งการทุกอย่างด้วยตนเอง เขาก็คงไม่มีเวลาไปทำอย่างอื่นแน่

"รายงานความคืบหน้าเกี่ยวกับการปรับปรุงเมืองฉางอันมาสิ" หลี่เค่อกล่าว

"พ่ะย่ะค่ะองค์ชาย ปัจจุบันเราได้ดำเนินการปรับปรุงเมืองฉางอันเสร็จสิ้นไปแล้วร้อยละหกสิบ ถนนสายหลักทุกเส้น รวมถึงถนนในเขตพระราชฐาน ล้วนได้รับการปรับปรุงใหม่ทั้งหมด ถนนในตลาดสำคัญๆ อย่างเช่นตลาดตะวันออกและตลาดตะวันตกก็เสร็จสมบูรณ์แล้วเช่นกันพ่ะย่ะค่ะ" เถียนเมิ่งกล่าว "อาจกล่าวได้ว่าเราสามารถประกาศว่าการปรับปรุงเสร็จสิ้นโดยพื้นฐานแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"โอ้ เร็วขนาดนั้นเลยรึ" หลี่เค่อค่อนข้างประหลาดใจ

"พ่ะย่ะค่ะองค์ชาย ส่วนที่เหลืออีกร้อยละสี่สิบเป็นเพราะพื้นที่ตลาดเหล่านั้นยังไม่มีผู้คนอาศัยอยู่อย่างหนาแน่น พวกมันยังคงเป็นทุ่งนา ดังนั้นจึงไม่มีความจำเป็นต้องสร้างถนนให้เสร็จสมบูรณ์ เราสามารถสร้างถนนได้เมื่อเริ่มมีผู้คนเข้ามาอาศัยอยู่ในพื้นที่เหล่านี้ นอกเหนือจากนั้น ถนนและคูระบายน้ำทั้งหมดในฉางอันได้รับการซ่อมแซมเรียบร้อยแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"เหตุผลที่รวดเร็วถึงเพียงนี้ก็เป็นเพราะก่อนที่องค์ชายจะเสด็จจากไป พระองค์ทรงมีรับสั่งไม่ให้ปฏิเสธราษฎรธรรมดาคนใดที่ต้องการจะทำงาน ในเดือนที่สองหลังจากองค์ชายเสด็จจากไป เรามีราษฎรธรรมดากว่าสองหมื่นคนทำงานพร้อมกันในฉางอัน! และในช่วงที่มีคนมากที่สุด เรามีคนถึงสามหมื่นสามพันคนเลยทีเดียว จำนวนคนที่มหาศาลเช่นนี้จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมโครงการของเราถึงคืบหน้าไปอย่างรวดเร็วพ่ะย่ะค่ะ" เถียนเมิ่งอธิบาย

หลี่เค่อถึงกับตะลึงงันไปชั่วขณะ มิน่าล่ะ โครงการในยุคโบราณหลายแห่งจึงดูไม่ได้มีประสิทธิภาพที่เชื่องช้าเลย ด้วยจำนวนแรงงานที่มหาศาล แม้จะใช้เพียงเครื่องมือพื้นๆ แต่ประสิทธิภาพก็ไม่อาจเรียกว่าเชื่องช้าได้อย่างแท้จริง

เห็นได้ชัดว่าการมีคนจำนวนมากย่อมหมายถึงพละกำลังที่มากกว่าเสมอ ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น แรงงานจำนวนมหาศาลของหลี่เค่อนั้นแตกต่างจากแรงงานเกณฑ์ทั่วไป แรงงานเกณฑ์ไม่เพียงแต่จะไม่มีค่าจ้างและต้องทำโดยเปล่าประโยชน์เท่านั้น แต่บางครั้งคนงานก็ยังต้องเตรียมเสบียงอาหารมาเองอีกด้วย

ภายใต้สภาพเงื่อนไขเช่นนั้น ย่อมมีเพียงน้อยคนนักที่จะทำงานอย่างเต็มกำลัง แต่หลี่เค่อใช้เงินจ้างคนโดยตรง ดังนั้นประสิทธิภาพในการทำงานของพวกเขาจึงสูงกว่าแรงงานเกณฑ์มากนัก

นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมโครงการปรับปรุงเมืองฉางอันจึงรวดเร็วกว่าที่หลี่เค่อจินตนาการไว้มาก

"ใช้เงินไปเท่าไหร่ล่ะ" หลี่เค่อเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"ค่าใช้จ่ายที่แท้จริงคือสองล้านสองแสนก้วนพ่ะย่ะค่ะ" เถียนเมิ่งบอกตัวเลขที่ไม่สูงนักออกมา "ส่วนใหญ่ใช้ไปกับค่าอาหารและค่าแรงรายเดือนของคนงานพ่ะย่ะค่ะ"

"แค่สองล้านสองแสนก้วนกว่าๆ เองรึ" หลี่เค่อถึงกับพูดไม่ออก หากเขาจำไม่ผิด ยอดรวมทั้งหมดที่รวมเงินบริจาคแล้วมันตั้งเจ็ดล้านสามแสนกว่าก้วนไม่ใช่รึ นั่นหมายความว่าหลี่เค่อทำกำไรไปได้ถึงสี่ล้านกว่าก้วนเลยเชียวรึ

น่าหงุดหงิดชะมัด ทำไมเงินพวกนี้ถึงใช้ไม่หมดเสียทีล่ะเนี่ย

"ความจริงแล้ว..." เถียนเมิ่งมีท่าทีลังเล

"อะไรล่ะ" หลี่เค่อมองเถียนเมิ่งด้วยความรู้สึกแปลกใจ

"ความจริงแล้ว ในจำนวนสองล้านสองแสนกว่าก้วนนี้ ค่าใช้จ่ายสำหรับค่าแรงรายเดือนแทบจะหมุนเวียนกลับคืนมาทั้งหมดเลยพ่ะย่ะค่ะ—เกินกว่าร้อยละเก้าสิบเลยทีเดียว เพราะผู้คนส่วนใหญ่เลือกที่จะซื้อเครื่องมือเหล็กจากร้านตีเหล็กของเรา หรือไม่ก็ซื้อผ้าป่านหยาบ ผ้าป่านเนื้อละเอียด ผ้าไหม และเสื้อผ้าอื่นๆ จากร้านขายผ้าของเรา และต่อมา เมื่อเราเริ่มขายเกลือ ราษฎรธรรมดาเหล่านี้ก็ยิ่งใช้จ่ายมากขึ้นไปอีกพ่ะย่ะค่ะ" เถียนเมิ่งรีบกล่าว

หลี่เค่อ: "..."

"แล้วค่าใช้จ่ายหลักของเราคืออะไรล่ะเนี่ย" หลี่เค่อแทบจะพูดไม่ออก การมีเงินมากเกินไปก็ไม่ใช่เรื่องดี ต้องรีบใช้เงิน แจกจ่ายให้ราษฎรธรรมดาไปให้หมด

"ค่าใช้จ่ายหลักคือการก่อสร้างจวนสู่อ๋อง ซึ่งรวมแล้วเกือบสามล้านก้วนพ่ะย่ะค่ะ เงินทุนเหล่านี้ก็ถูกนำไปใช้เป็นค่าแรงรายเดือนสำหรับผู้อพยพและราษฎรธรรมดาในละแวกใกล้เคียงเช่นกัน นอกเหนือจากนั้น มันก็ถูกนำไปใช้กว้านซื้อธัญพืชจำนวนมหาศาลเพื่อกักตุนไว้ แต่ในความเป็นจริงแล้ว เงินจำนวนมากในส่วนนี้ก็จะไหลกลับมาหาเราอยู่ดีพ่ะย่ะค่ะ" เถียนเมิ่งมองไปที่หลี่เค่อราวกับว่าเขาเป็นเทพเจ้า

เพราะเงินที่หลี่เค่อมีอยู่ในตอนนี้... มันมีมากกว่าในท้องพระคลังหลวงเสียอีก! ท้องพระคลังหลวงของราชวงศ์ต้าถังยังไม่มั่งคั่งเท่าหลี่เค่อเลยด้วยซ้ำ

หลี่เค่อเกาหัว เงินก้อนนี้ย่อมไม่ได้รวมผลกำไรจากซีโจวอย่างแน่นอน แต่ในปัจจุบัน ซีโจวอาศัยตั๋วแลกธัญพืชของเขาเพียงอย่างเดียวสำหรับการดำเนินงานภายใน อย่างไรก็ตาม ตั๋วแลกธัญพืชก็ถือเป็นเงินเช่นกัน เพราะขนาดการผลิตและทรัพยากรของหลี่เค่อกำลังขยายตัวขึ้นอย่างต่อเนื่อง!

เมื่อถือครองเงินทุนจำนวนมหาศาลจนน่าเกรงขามถึงเพียงนี้ ตอนนี้หลี่เค่อก็รู้สึกว่าเขาไม่อาจปล่อยให้เสด็จพ่อทรงทราบเรื่องเงินก้อนนี้ได้เด็ดขาด หากเสด็จพ่อทรงทราบ หลี่ซื่อหมินคงต้องอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึงเป็นแน่ บางที... เขาควรจะสั่งตัดเสื้อผ้าแบบเดิมเพิ่มอีกสักสองสามชุดดีไหมนะ เพื่อแกล้งทำเป็นยากจนต่อไป

การใช้เงินจำนวนนี้ไม่ใช่เรื่องยาก แต่เขาควรจะนำมันไปกักตุนอะไรดีล่ะ

หลังจากคิดทบทวนดูแล้ว ดูเหมือนหนทางเดียวก็คือการกักตุนธัญพืช เพราะธัญพืชเป็นสกุลเงินที่แข็งแกร่งเสมอในยุคโบราณ

ในปีที่สามและปีที่สี่แห่งรัชศกเจินกวน ราชวงศ์ต้าถังต้องเผชิญกับภัยพิบัติทางธรรมชาติติดต่อกัน และมีผู้คนมากมายต้องอดตาย แต่ในความเป็นจริงแล้ว อุปทานธัญพืชโดยรวมของราชวงศ์ต้าถังไม่ได้ขาดแคลนเลยแม้แต่น้อย สถานการณ์อันแปลกประหลาดนี้มีสาเหตุหลักมาจากสองประการ ประการแรก ตระกูลขุนนางผู้มีอำนาจได้กักตุนธัญพืชไว้เป็นจำนวนมหาศาล ในขณะที่ราชวงศ์ต้าถังซึ่งเพิ่งก่อตั้งขึ้นใหม่ กลับมีธัญพืชในท้องพระคลังหลวงเพียงน้อยนิดและไม่สามารถให้ความช่วยเหลือด้านภัยพิบัติได้อย่างมีประสิทธิภาพ

นี่คือเหตุผลประการแรก ส่วนเหตุผลประการที่สองนั้นเกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับการถดถอยของการค้าขายเชิงพาณิชย์ ไม่เพียงแต่ตระกูลขุนนางและตระกูลผู้มีอำนาจจะมีธัญพืชเท่านั้น แต่เนื่องจากเกิดภัยพิบัติ ราษฎรธรรมดาหลายคนในพื้นที่ที่ไม่ได้รับผลกระทบจึงเริ่มกักตุนธัญพืชเช่นกัน พวกเขามีธัญพืชมากมายแต่ไม่ยอมขาย และก็ไม่มีใครรับซื้อ จึงนำไปสู่ความล้มเหลวในการควบคุมจัดการของประเทศ

เนื่องจากการถดถอยทางการค้า ในช่วงรัชศกอู่เต๋อ ธัญพืชที่เก็บเกี่ยวได้ในจักรวรรดิจึงตกอยู่ในมือของพ่อค้าเพียงน้อยนิด แม้ว่าราชสำนักต้องการจะรับซื้อธัญพืชเพื่อบรรเทาภัยพิบัติ ก็ไม่มีที่ใดให้รับซื้อ พวกเขาไม่สามารถไปเคาะประตูบ้านชาวนาทีละหลังเพื่อรวบรวมธัญพืชแล้วค่อยขนส่งมาได้—เมื่อถึงเวลานั้น มันก็คงสายเกินแก้เสียแล้ว

นี่หมายความว่าธัญพืชที่มีประโยชน์ไม่สามารถส่งไปถึงสถานที่ที่กำลังต้องการความช่วยเหลืออย่างเร่งด่วนได้ ดังนั้นพวกเขาจึงไม่สามารถก้าวข้ามความยากลำบากไปได้

ความจริงแล้ว ในช่วงต้นและช่วงกลางราชวงศ์ต้าถัง ในแง่ของธัญพืชโดยรวมนั้นไม่มีการขาดแคลนเลยจริงๆ แม้แต่ในช่วงที่เกิดภัยพิบัติทางธรรมชาติก็ตาม นั่นเป็นเพราะราชวงศ์ต้าถังมีประชากรน้อย และแต่ละครัวเรือนก็ได้รับการจัดสรรที่ดินถึงหนึ่งร้อยหมู่ ดังนั้นพื้นที่เพาะปลูกต่อหัวจึงสูงมาก แม้จะนับรวมพื้นที่ที่ประสบภัยพิบัติเข้าไปด้วย มันก็ยังเพียงพอที่จะเลี้ยงปากท้องราษฎรธรรมดาอยู่ดี

แต่การขาดมาตรการควบคุมระดับมหภาคที่แข็งแกร่งของประเทศทำให้ธัญพืชไม่ถูกรวบรวมเป็นศูนย์กลางเพื่อแจกจ่าย จากนั้น พื้นที่ประสบภัยก็ต้องทนทุกข์ทรมานอย่างหนักจนผู้คนต้องหันมากินเนื้อคนด้วยกันเอง ในขณะที่พื้นที่ซึ่งไม่ได้รับผลกระทบ ราษฎรธรรมดาก็ต่างหวาดกลัวภัยพิบัติจึงกักตุนธัญพืชไว้ และส่วนใหญ่ก็ลงเอยด้วยการขึ้นรา

หากเงินจำนวนนี้ถูกนำไปใช้กว้านซื้อเพื่อกักตุนธัญพืชในเต้าต่างๆ ของราชวงศ์ต้าถัง นั่นคงจะเป็นการใช้เงินที่เป็นประโยชน์อย่างยิ่ง แต่สิ่งที่หลี่เค่อกำลังครุ่นคิดก็คือ เขาจะกักตุนธัญพืชอย่างไร และจะทำอย่างไรจึงจะสร้างผลประโยชน์สูงสุดให้กับราษฎรธรรมดาได้