บทที่ 8 ทีมล่าสัตว์ของชายหน้าบาก

บทที่ 8 ทีมล่าสัตว์ของชายหน้าบาก

เช้าวันที่สาม ค่ายตื่นขึ้นมาพร้อมกับความโกลาหล

หลินเฟิงเพิ่งจะตักน้ำใส่โอ่งเสร็จ ก็เห็นชายหน้าบากเดินโซเซกลับมาจากนอกค่ายพร้อมกับคนอีกสองสามคน

เห็นได้ชัดว่าทีมขาดคนไปหนึ่งคน และทุกคนก็ได้รับบาดเจ็บ

แขนซ้ายของชายหน้าบากถูกพันด้วยเศษผ้าหยาบๆ ที่ใช้แทนผ้าพันแผล และเลือดก็ซึมทะลุออกมาแล้ว

"เกิดอะไรขึ้น?" ประตูอาคารสองชั้นถูกผลักเปิดออก และบอสหัวโล้นก็ก้าวออกมาพร้อมกับขมวดคิ้ว

"ไปเจอสัตว์เปลือกแข็งเข้าน่ะสิ" ชายหน้าบากพูดด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "ที่ป่าหินทางตะวันตกเฉียงเหนือนั่น ไอสัตวนั่นมันมุดดินได้... เจ้าหกหลบไม่ทัน"

เขาพูดสั้นๆ แต่ทุกคนก็เข้าใจความหมายมีคนตายไปอีกคนแล้ว

จำนวนประชากรในค่ายลมดำก็มีน้อยอยู่แล้ว และบุคลากรสายต่อสู้ที่สามารถออกไปล่าสัตว์ได้ก็ยิ่งมีค่ามากขึ้นไปอีก

ทุกๆ ความสูญเสียหมายความว่าความสามารถในการเอาชีวิตรอดของค่ายจะลดลงไปอีกระดับหนึ่ง

บอสเงียบไปสองสามวินาที ตาข้างเดียวของเขากวาดมองผู้ชายที่เหลืออยู่ "แล้วของที่ได้มาล่ะ?"

ชายหน้าบากส่งสัญญาณให้คนข้างหลังนำของหลายชิ้นออกมา: หนังสัตว์หนาเตอะ หนามกระดูกแหลมคมหลายอัน และแร่ธาตุที่มีความมันวาวคล้ายโลหะอีกสองสามก้อน

"หนังของสัตว์เปลือกแข็งเอาไปทำชุดเกราะได้ หนามกระดูกเอาไปทำอาวุธได้ ส่วนแร่นี่เจอในป่าหินมันมีธาตุเหล็กสูงมาก" ชายหน้าบากรายงาน "แต่ราคาที่ต้องจ่ายมันสูงเกินไป"

บอสพยักหน้า สีหน้าของเขาอ่อนลงเล็กน้อย "เอาของไปเก็บไว้ในโกดัง พวกที่บาดเจ็บก็ไปหาเฒ่าอู๋เพื่อเอายาซะ"

ทีมล่าสัตว์แยกย้ายกันไปทำแผล ชายหน้าบากไม่ได้รีบจากไป เขายืนอยู่ตรงนั้น กวาดสายตามองไปรอบค่าย และสายตาของเขาก็ไปหยุดอยู่ที่หลินเฟิง ซึ่งกำลังผ่าฟืนอยู่

หลินเฟิงสัมผัสได้ถึงสายตานั้นจึงเงยหน้าขึ้น สายตาของทั้งคู่สบตากันกลางอากาศ

ชายหน้าบากกวักมือเรียกเขา

หลินเฟิงวางขวานลงแล้วเดินเข้าไปหา "พี่ปา พี่บาดเจ็บนี่ครับ"

"แผลถลอกน่ะ" ชายหน้าบากปัดมือไล่ จ้องมองเขาอยู่สองสามวินาที "ไอ้หนู ดูเหมือนสองวันนี้แกจะเปลี่ยนไปนิดหน่อยนะ"

หัวใจของหลินเฟิงกระตุกวูบ แต่เขาก็ยังคงปั้นหน้าเรียบเฉย "บางทีผมอาจจะแค่ปรับตัวได้แล้วก็ได้มั้งครับ"

"มันไม่ใช่แค่การปรับตัวหรอก" ชายหน้าบากส่ายหัว แต่ก็ไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงต่อ "ทีมของข้าขาดคนไปคนนึง แกอยากจะเข้าร่วมไหมล่ะ?"

หลินเฟิงอึ้งไปเลย

การเข้าร่วมทีมล่าสัตว์หมายถึงความเสี่ยงที่มากขึ้น แต่มันก็หมายถึงการได้รับการปฏิบัติที่ดีขึ้นด้วยอาหารที่มากขึ้น สิทธิ์ในการอาศัยอยู่ในบ้านไม้ที่สมบูรณ์ และแม้แต่การเข้าถึงอุปกรณ์พื้นฐาน

ที่สำคัญกว่านั้นคือ เขาจะได้รับประสบการณ์การต่อสู้และอัปเลเวลได้อย่างรวดเร็ว

"แล้วทางบอสล่ะครับ..." หลินเฟิงลังเล

"เดี๋ยวข้าไปคุยกับบอสเอง" ชายหน้าบากหันหลังและเดินไปทางอาคารสองชั้น "รออยู่ตรงนี้นี่แหละ"

เขาไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว เหลือเวลาอีกเพียงแค่วันเดียวก็จะครบกำหนดสามวัน ถ้าเขาไม่สามารถแสดง 'คุณค่า' ออกมาได้ เขาก็จะถูกไล่ออกอยู่ดีหรือไม่ก็ถูกหามออกไป

สิบนาทีต่อมา ชายหน้าบากก็เดินออกมา สีหน้าของเขาดูไม่ค่อยดีนัก

"บอสตอบตกลงแล้ว แต่มีเงื่อนไข" เขาเดินเข้าไปหาหลินเฟิง "ในการล่าสัตว์ครั้งหน้า แกต้องฆ่ามอนสเตอร์ด้วยมือของแกเอง

ถ้าแกทำไม่ได้ ก็ไสหัวไปทำงานที่สกปรกที่สุดจนกว่าแกจะตายซะ"

หลินเฟิงสูดหายใจเข้าลึกๆ "ผมเข้าใจแล้วครับ ขอบคุณครับ พี่ปา"

"อย่าเพิ่งรีบขอบคุณข้าเลย" ชายหน้าบากมองเขา "พวกเราจะออกเดินทางพรุ่งนี้เช้า ไปที่หนองน้ำทางทิศตะวันออก คืนนี้พักผ่อนให้เต็มที่แล้วก็กินให้อิ่มซะ"

เขากำลังจะเดินจากไป ตอนที่หลินเฟิงร้องเรียกเขาไว้ "พี่ปา อาการบาดเจ็บของพี่..."

"ข้าบอกแล้วไงว่าแผลถลอก" ชายหน้าบากโบกมือ แต่หลังจากเดินไปได้สองก้าว เขาก็หยุดและหันกลับมามองหลินเฟิงด้วยสายตาที่ซับซ้อน "ไอ้หนู ปีนี้แกอายุสิบแปดใช่ไหม?"

"เพิ่งครบสิบแปดเลยครับ"

ชายหน้าบากเงียบไปสองสามวินาที น้ำเสียงของเขาจู่ๆ ก็แผ่วเบาลง "ลูกชายของข้าก็อายุสิบแปดเหมือนกันในปีนี้ ถ้าอยู่บนดาวบลูสตาร์ เขาคงจะอยู่รุ่นเดียวกับแกนั่นแหละ"

หลินเฟิงอึ้งไป นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินชายหน้าบากพูดถึงเรื่องของตัวเอง

"เมื่อปีที่แล้ว ข้าเป็นหัวหน้าหน่วยยามของดินแดนระดับหมู่บ้านทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ" ชายหน้าบากพิงกำแพงและจุดบุหรี่มวนเอง ควันบุหรี่บดบังใบหน้าของเขาจนพร่ามัว

"มันไม่ได้ใหญ่โตอะไร มีคนแค่ไม่กี่ร้อยคน เมียของข้าเป็นครูอยู่บนดาวบลูสตาร์ ส่วนลูกชายก็เรียนอยู่ชั้นมัธยมปลายปีสอง ชีวิตก็ถือว่าดีพอใช้ได้"

เขาสูบบุหรี่และพ่นควันออกมาอย่างช้าๆ "แล้วคลื่นฝันร้ายก็มา มันรุนแรงกว่าที่ประเมินไว้ถึงสามเท่า

กำแพงแตก ข้านำคนของข้าเข้าป้องกันอย่างสุดชีวิตเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมง แต่สุดท้าย... พวกเราก็ต้านเอาไว้ไม่อยู่"

ก้นบุหรี่กะพริบแสงริบหรี่ท่ามกลางความมืด

"ดินแดนถูกทำลาย แม้ว่าอวตารในโลกแห่งฝันร้ายของข้าจะรอดชีวิตมาได้ แต่ข้าก็สูญเสียรากฐานและไม่สามารถกลับไปยังดาวบลูสตาร์ได้อีกแกรู้ไหมว่าทำไม?"

หลินเฟิงส่ายหัว ในชั้นเรียนสอนแต่เรื่องผลที่ตามมาเมื่อดินแดนถูกทำลาย แต่ไม่เคยพูดถึงเบาะแสของคนที่สามารถเอาชีวิตรอดมาได้เลย

"อวตารกับร่างต้นถูกเชื่อมโยงถึงกัน" น้ำเสียงของชายหน้าบากราบเรียบมาก ราบเรียบจนน่าขนลุก

"เมื่อแกอยู่ในโลกแห่งฝันร้าย ร่างกายของแกบนดาวบลูสตาร์จะเข้าสู่ 'สถานะกึ่งล่องหน' ทำให้มีภูมิคุ้มกันต่อความเสียหายทางกายภาพ แต่จิตสำนึกของแกจะไม่อยู่ที่นั่น แกจะเหมือนกับเจ้าชายนิทรา"

"อยากกลับไปดาวบลูสตาร์งั้นเหรอ? ในทางทฤษฎี ตราบใดที่แกตัดการเชื่อมต่อด้วยตัวเอง จิตสำนึกของแกก็สามารถสลับกลับไปได้แต่มีเงื่อนไขเบื้องต้นอยู่นะ:

แกต้องยืนอยู่บนดินแดนที่ได้รับการยอมรับจากติ่งชะตากรรมประเทศ แน่นอนว่ามันยังมีอีกวิธีหนึ่งตายกลับไปไงล่ะ"

หลินเฟิงรู้สึกถึงความหนาวสั่นที่แล่นปราดไปตามกระดูกสันหลัง

หลินเฟิงเงียบไป เขาไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่าความโหดร้ายของโลกแห่งฝันร้ายจะแผ่ขยายไปไกลเกินกว่าการต่อสู้

"พี่ปา ตอนนี้พี่เลเวลเท่าไหร่แล้วครับ?" เขาเปลี่ยนเรื่องคุย

"เลเวล 7" ชายหน้าบากตอบ "บอสเลเวล 10 ติดอยู่ที่ระดับนั้น ถ้าไม่มีม้วนคัมภีร์เปลี่ยนคลาส เลเวล 10 ก็คือจุดสูงสุดแล้ว"

"ม้วนคัมภีร์เปลี่ยนคลาสมันหายากขนาดนั้นเลยเหรอครับ?"

"ยากกว่าปีนขึ้นสวรรค์ซะอีก" ชายหน้าบากส่ายหัว "อัตราการดรอปก็ต่ำเตี้ยเรี่ยดินอยู่แล้ว แถมแกยังต้องล่ามอนสเตอร์เฉพาะเจาะจงเพื่อให้มีโอกาสเพิ่มขึ้นมาอีกนิดนึงด้วย

อีกอย่าง สถานที่ที่พวกมอนสเตอร์ระดับสูงพวกนั้นรวมตัวกัน ก็ถูกพวกขั้วอำนาจใหญ่ยึดครองไปตั้งนานแล้ว

คนไม่มีเส้นสายอย่างพวกเราไม่มีทางแทรกตัวเข้าไปได้เลย ปกติแล้ว มอนสเตอร์ที่เราพอจะสู้ได้ก็มีเลเวลต่ำกว่าเรา เพราะงั้นเราก็เลยไม่ได้ค่าประสบการณ์จากการฆ่าพวกมันหรอก

ใช้เวลาหลายปีกว่าจะได้เลเวลเดียวก็ถือว่าเป็นบุญแล้ว ไม่เช่นนั้นแกคิดว่าทำไมข้าถึงเพิ่งจะเลเวล 7 กันล่ะ?"

เขาหยุดพูดไปครู่หนึ่งและตบไหล่หลินเฟิง "อย่าไปคิดถึงเรื่องที่มันเป็นไปไม่ได้พวกนั้นเลย โฟกัสไปที่การเอาชีวิตรอดก่อนเถอะ

ถ้าแกเพิ่มเลเวลและเสริมความแข็งแกร่งให้กับค่าสถานะ แกก็สามารถนำพลังบางส่วนกลับไปยังดาวบลูสตาร์ได้ด้วยนะ ถ้าแกมีโอกาสได้กลับไปน่ะ

ถ้าแกรอดชีวิตอยู่ที่นี่ได้ อย่างน้อยแกก็กลับไปเป็นครูสอนศิลปะการต่อสู้ที่บ้านเกิดได้และไม่ต้องอดตาย"

เขาหันหลังเตรียมจะเดินจากไป แต่ก็เสริมขึ้นอีกประโยค: "อ้อ แล้วก็ไม่ต้องเรียกข้าว่าพี่ปาแล้วนะ ข้าชื่อจ้าวหู่"

"เข้าใจแล้วครับ พี่ใหญ่จ้าว"

จ้าวหู่เดินจากไป หลินเฟิงยืนอยู่กับที่เพื่อย่อยข้อมูลที่เขาเพิ่งได้รับมา

กลไกอวตาร ขีดจำกัดของเลเวล ความล้ำค่าของม้วนคัมภีร์เปลี่ยนคลาส... และเรื่องราวของจ้าวหู่

ผู้ชายคนนี้ที่ดูดุดันภายนอก กลับซ่อนเรื่องราวไว้ในใจมากมายเหลือเกิน

เย็นวันนั้น การปฏิบัติที่หลินเฟิงได้รับก็ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ชายชราในห้องครัวตักเนื้อเพิ่มให้เขาอีกครึ่งชาม และโยนผ้าห่มที่ค่อนข้างสะอาดมาให้เขาผืนหนึ่ง

"ข้าได้ยินมาว่าเอ็งจะไปเข้าร่วมทีมล่าสัตว์เรอะ?"

ชายชราพูดขณะที่กำลังคนซุปในหม้อ "ก็ดี ดีกว่ามานั่งเน่าตายอยู่ที่นี่"

"ขอบคุณที่ดูแลผมมาตลอดสองสามวันที่ผ่านมานี้นะครับ" หลินเฟิงกล่าวอย่างจริงใจ

ชายชราโบกมือ "รอให้เอ็งรอดกลับมาให้ได้ก่อนค่อยมาขอบคุณข้าเถอะ"

กลางดึก หลินเฟิงนอนอยู่บนเสื่อฟางแต่นอนไม่หลับ

พรุ่งนี้ เขาจะได้ก้าวเข้าสู่สนามรบของโลกแห่งฝันร้ายอย่างแท้จริงแล้ว

เมื่อสัมผัสได้ถึงพละกำลังและความแข็งแกร่งภายในร่างกายที่เหนือกว่าคนธรรมดาทั่วไป หลินเฟิงก็ประเมินสถานการณ์ของตัวเองอย่างรวดเร็ว

เขาจำได้อย่างชัดเจนว่าค่าสถานะเริ่มต้นของผู้ตื่นรู้เลเวล 5 ทั่วไปนั้นมีเพียงแค่อย่างละ 5 แต้มเท่านั้น และพวกเขาก็จะได้รับแต้มสถานะอิสระเพียง 1 แต้มต่อการอัปเลเวลหนึ่งครั้ง

บ่อยครั้งที่พวกเขาจะทุ่มแต้มทั้งหมดไปที่ความแข็งแกร่งหรือความว่องไวแบบสุดโต่ง เพื่อแลกกับพลังโจมตีในช่วงต้น

ตัวอย่างเช่น ความแข็งแกร่ง 8 ความว่องไว 6 แต่ความอึดอาจจะมีแค่ 5 แต้มอันน่าสมเพช

แม้ว่านั่นจะทำให้การโจมตีของพวกเขาทรงพลังขึ้นและการเคลื่อนไหวคล่องตัวขึ้นอย่างแน่นอน แต่ร่างกายของพวกเขากลับเปราะบาง ทำให้มีพื้นที่สำหรับความผิดพลาดน้อยมาก

แต่เขาล่ะ? ค่าสถานะหลักทั้งสามของเขาความอึด ความแข็งแกร่ง และความว่องไวล้วนสูงถึง 7.5!

หลินเฟิงคำนวณในใจอย่างรวดเร็ว: นั่นหมายความว่าความแข็งแกร่งของเขาน่าจะอยู่ในระดับของผู้ตื่นรู้เลเวล 5 หรือ 6 ทั่วไป แถมหลอดเลือดของเขาก็ยาวกว่าพวกนั้นด้วย

นอกจากนั้น ความทรงจำที่สัญชาตญาณซึ่งเป็นของ 'ขุนพล' ในหัวของเขาความเข้าใจอันเลือนลางเกี่ยวกับการออกแรง การหลบหลีก และการโจมตีจุดตายคือไพ่ตายที่แท้จริงที่มือใหม่ทั่วไปไม่มีวันได้รับ ไม่ว่าพวกเขาจะจัดสรรแต้มยังไงก็ตาม

จุดเริ่มต้นของฉันคือร่างที่เกือบจะสมบูรณ์แบบของคนธรรมดาที่เลเวล 5... แถมฉันยังมีสัญชาตญาณการต่อสู้เพิ่มเติมมาให้อีกด้วย

แต่เขายังขาดประสบการณ์ในการต่อสู้จริง ซึ่งนั่นคือข้อบกพร่องที่ใหญ่ที่สุดของเขา

"ฉันต้องระวังตัวให้มาก" หลินเฟิงเตือนตัวเอง "เป้าหมายแรกคือการเอาชีวิตรอด; เป้าหมายที่สองคือฆ่ามอนสเตอร์และอัปเลเวล"

เขาหลับตาลงและเริ่มนึกถึงความรู้ทั้งหมดที่เขาเคยเรียนมาในชั้นเรียนเกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตในหนองน้ำ

ปลิงพิษ จระเข้บึง คางคกพิษกัดกร่อน... พวกมันแต่ละตัวล้วนมีวิธีการโจมตีที่อันตรายถึงชีวิต

แล้วก็ยังมีสภาพแวดล้อมอีกโคลนในหนองน้ำจะกลืนกินคนที่ไม่สามารถเคลื่อนไหวได้อย่างคล่องแคล่ว หมอกพิษจะแพร่กระจายในบางช่วงเวลา และในบางพื้นที่อาจมีหลุมพรางซ่อนอยู่

กองไฟด้านนอกค่อยๆ ดับลง และเสียงกรนก็ดังขึ้นสลับกันไปมาทั่วทั้งค่าย

หลินเฟิงพลิกตัวบนเสื่อฟาง บังคับตัวเองให้หลับลง

พรุ่งนี้จะเป็นวันใหม่ที่แตกต่างไปจากเดิม

สิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือ ในเวลานี้ จ้าวหู่กำลังยืนอยู่ริมหน้าต่าง มองมาทางเพิงห้องครัว และเงียบไปเป็นเวลานาน

"ลูกเอ๊ย ถ้าลูกตื่นรู้แล้วเหมือนกัน..." จ้าวหู่พึมพำกับตัวเอง "ก็ขอแค่อย่าเป็นเหมือนพ่อเลย"

เขาล้มตัวลงนอนบนเตียงและหลับตาลง

ในความฝัน เขาได้กลับไปยังดินแดนที่ล่มสลายแห่งนั้น

เปลวเพลิงลุกโชนเสียดฟ้า เสียงร้องไห้และเสียงกรีดร้องดังระงมไม่ขาดสาย

และเขาก็ไม่สามารถทำอะไรได้เลย

นอกหน้าต่าง ท้องฟ้าเริ่มสว่างขึ้นทีละน้อย

จบบท