บทที่ 230 สามโจทย์ยากและแขกไม่ได้รับเชิญ

เมื่อมีหุ่นเชิดระดับแกนทองคำเป็นไพ่ตายใบสุดท้าย จิตใจของโจวเสวียนก็สงบลงอย่างราบคาบ

ความรู้สึกนี้ ราวกับกำลังเล่นเกมที่มีความเสี่ยงสูง แล้วจู่ๆ ระบบก็มอบสูตรโกงที่สามารถคืนชีพได้ไม่จำกัดมาให้

แม้สูตรโกงนี้จะต้องซ่อนเร้นเอาไว้ ไม่สามารถนำออกมาใช้ได้ตามอำเภอใจ แต่ลำพังแค่การรับรู้ถึงการมีอยู่ของมัน ก็เพียงพอที่จะทำให้เขารู้สึกมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยม

บัดนี้ เขารู้สึกราวกับเป็นเซียนหมากรุกที่ซ่อนคมเอาไว้ เมืองหลวงของอาณาจักรเฟิงฉินทั้งเมือง คือกระดานหมากของเขา

และเขากำลังเตรียมเดินหมากกระดานใหญ่อยู่

หลังจากจัดการปัญหาเรื่องความปลอดภัยได้แล้ว โจวเสวียนเริ่มขบคิดอย่างจริงจังเกี่ยวกับปัญหาหลักสามประการที่เขากำลังเผชิญ

ประการแรก ทำอย่างไรให้หออวิ๋นไหลระเบิดชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วทั้งเมืองหลวง หรือแม้กระทั่งทั่วทั้งอาณาจักรเฟิงฉินภายในเวลาอันสั้นที่สุด เพื่อก้าวขึ้นเป็นร้านค้าอันดับหนึ่งอย่างสมศักดิ์ศรี

แม้ตอนนี้หออวิ๋นไหลจะมีชื่อเสียงโด่งดังในตลาดผีและในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างจนธุรกิจรุ่งเรือง แต่ในวงการผู้บำเพ็ญเพียรกระแสหลักของเมืองหลวง หออวิ๋นไหลยังคงเป็นเพียงร้านค้าเล็กๆ ที่ถูกมองว่าเป็นแค่โรงงานทำขยะที่อาศัยการรับซื้อของเก่าขึ้นมาเท่านั้น

หากต้องการเติบโตให้ยิ่งใหญ่ จำเป็นต้องเข้าสู่แวดวงสังคมชั้นสูง และได้รับการยอมรับจากตระกูลใหญ่หรือสำนักใหญ่ๆ

เพียงทำเช่นนั้น เขาถึงจะเข้าถึงของเสียคุณภาพสูง และแสวงหาหินวิญญาณกับแต้มแปลงสมบัติได้มากขึ้น

ประการที่สอง ทำอย่างไรให้ความน่าเกรงขามของหุ่นเชิดแกนทองคำตนนี้ ส่งผลถึงขีดสุด

ปัจจุบัน หุ่นเชิดตนนี้ถูกเขาซ่อนไว้ในห้องลับ ปลอมตัวเป็นบรรพชนผู้ลึกลับที่คอยคุ้มครองร้าน

แต่นั่นเป็นเพียงตำนานที่จับต้องไม่ได้ หากไม่มีใครได้เห็นกับตา ความน่าเชื่อถือย่อมลดน้อยลง

เขาต้องการโอกาส เวทีที่จะได้รับความสนใจจากทุกสายตา เพื่อให้บรรพชนผู้นี้ปรากฏตัวอย่างสง่างาม ใช้พลังอำนาจที่เด็ดขาดสยบพวกเศษสวะทั้งหลาย และสถาปนาสถานะของหออวิ๋นไหลให้มั่นคงจนไม่มีใครกล้าแตะต้อง

ประการที่สาม ซึ่งเป็นเรื่องเร่งด่วนที่สุด คือพิธีเฉลิมฉลองการบรรลุขั้นสร้างรากฐานขององค์ชายสามฉินเฟิงในอีกไม่กี่วันข้างหน้า

นี่คือโอกาสที่หนึ่งในพันปีจะมีครั้งหนึ่ง

องค์ชายสาม อายุเพียงสิบเก้าพรรษาก็บรรลุขั้นสร้างรากฐานแล้ว พรสวรรค์ล้ำเลิศและได้รับความไว้วางใจจากฮ่องเต้ เป็นตัวเต็งอันดับหนึ่งในการสืบทอดราชบัลลังก์

พิธีเฉลิมฉลองของเขา ย่อมต้องรวมเหล่าขุมอำนาจระดับสูงและบุคคลสำคัญของอาณาจักรเฟิงฉินไว้อย่างพร้อมเพรียง

หากเขาสามารถสร้างความตะลึงงันในงานเลี้ยงนั้น และมอบของขวัญที่สมเกียรติและน่าสะพรึงกลัว ชื่อเสียงของหออวิ๋นไหลย่อมพุ่งทะยานราวกับจรวด กระจายไปทั่วสังคมชั้นสูงในทันที

ถึงเวลานั้น ยังต้องกังวลว่าธุรกิจจะไม่รุ่งหรือ? ยังต้องกังวลว่าจะไม่มีของเสียระดับสูงส่งมาให้ถึงมือหรือ?

แต่ปัญหาคือ ตอนนี้เขายังไม่มีแม้แต่สิทธิ์ที่จะเข้าร่วมงานเลี้ยงนั้น

หออวิ๋นไหล พูดตามตรงก็เป็นเพียงร้านเล็กๆ ที่ดูไม่สะดุดตาในตลาดผีของหอการค้าตระกูลฉิน

ตัวเขาที่เป็นเจ้าของร้าน แม้จะมีป้ายคำสั่งของผู้อาวุโสฉินมู่ แต่ในสายตาคนนอก ก็เป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรระดับขั้นรวบรวมลมปราณที่มีเส้นสายเล็กน้อยเท่านั้น

สถานะระดับนี้ คิดจะเข้าร่วมพิธีเฉลิมฉลองขององค์ชาย นับว่าเป็นเรื่องเพ้อฝันอย่างยิ่ง

"ต้องใช้เงินสักก้อนไปวิ่งเต้นหรือไม่?"

โจวเสวียนลูบคางพลางขบคิด

เขานึกถึงฉินไห่ ผู้ดูแลใหญ่ของหอการค้าตระกูลฉินที่ไม่ได้สนใจเขาเลยแม้แต่น้อย

หากมอบของขวัญชิ้นใหญ่ และแสดงพลังอำนาจแห่งความมั่งคั่งให้เห็น บางทีอาจจะใช้ช่องทางของเขา เพื่อหาบัตรเชิญมาได้

แต่สุดท้ายนี่ก็เป็นเพียงแผนสำรอง

การขอร้องผู้อื่น ย่อมต้องติดค้างบุญคุณ

ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้หาบัตรเชิญมาได้ ด้วยสถานะของเขาในปัจจุบัน เมื่อไปถึงงานเลี้ยง เขาก็เป็นเพียงตัวประกอบไร้ความหมาย ไม่มีโอกาสได้สร้างผลงานใหญ่โตอะไรเลย

"เฮ้อ น่าปวดหัวจริงๆ"

โจวเสวียนรู้สึกหนักใจขึ้นมาเป็นครั้งแรก

มีวิชาความรู้และแผนการอันยิ่งใหญ่ แต่กลับไม่มีเวทีให้แสดงออก ความรู้สึกเช่นนี้มันช่างอึดอัดเสียจริง

ในขณะที่โจวเสวียนกำลังลังเลสับสน ว่าจะบุกไปถึงประตูวังหลวงเพื่อแสดงวิชาซ่อมแซมอาวุธวิญญาณระดับสามให้องค์ชายสามดูดีหรือไม่

จู่ๆ หน้าประตูร้านก็เกิดความวุ่นวายขึ้น

กลิ่นอายอันเย็นเยียบ โหดเหี้ยม และทรงพลังจนน่าใจสั่น ราวกับเมฆดำ ก็ปกคลุมตลาดผีทั้งตลาดโดยไม่มีการแจ้งเตือน

กลิ่นอายนี้เจือไปด้วยกลิ่นคาวเลือดและความอาฆาตแค้น ทำให้ทุกคนที่สัมผัสได้รู้สึกราวกับร่วงหล่นลงสู่ทะเลเลือดเก้าชั้น เกิดอาการสั่นสะท้านจากก้นบึ้งของจิตวิญญาณ

ถนนที่เคยคึกคักของตลาดผีเงียบสนิทลงในพริบตา

ผู้บำเพ็ญเพียรทุกคน ไม่ว่าจะเป็นขั้นรวบรวมลมปราณหรือขั้นสร้างรากฐาน ต่างหน้าซีดเผือด จ้องมองไปยังทิศทางที่กลิ่นอายนั้นแผ่ออกมาด้วยความหวาดกลัว

โจวเสวียนรูม่านตาหดวูบ

เขาลุกขึ้นยืน ในแววตาฉายประกายเย็นเยียบ

มาแล้ว!

ลมตะวันออกที่เขารอคอย ในที่สุดก็มาถึง!

กลิ่นอายนี้ เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดี

แม้จะแข็งแกร่งกว่าชายชุดดำคนนั้นนับร้อยเท่า แต่ความแค้นที่มาจากแหล่งกำเนิดเดียวกันและยังมีกลิ่นของผงตามวิญญาณนั้น ไม่มีทางเป็นของปลอมแน่นอน

เบื้องหลังของเจ้าเมืองหลี่เวยแห่งเมืองลั่วเย่ ผู้บำเพ็ญเพียรฝ่ายมารที่เรียกกันว่าบรรพชนเฮยซา ในที่สุดก็ตามมาถึงหน้าประตูแล้ว!

มุมปากของโจวเสวียนยกยิ้มอย่างเย็นชา

เขาไม่มีแม้แต่ความตื่นตระหนกหรือหวาดกลัว ตรงกันข้าม กลับรู้สึกตื่นเต้นเสียด้วยซ้ำ

ช่างเป็นจังหวะเหมาะเจาะเสียจริง

เขากำลังกังวลเรื่องเวทีและโอกาสในการแสดงพลัง บรรพชนผู้นี้ก็ไม่รอช้า พุ่งเอาหน้ามาให้เขาจัดการถึงที่

หากไม่เหยียบซ้ำให้หนักหน่วง ก็คงเสียชื่อที่เขาเดินทางไกลมาส่งมอบหัวถึงที่นี่

ประตูหออวิ๋นไหลถูกคนจากภายนอกถีบพังเข้ามา

ท่ามกลางเศษไม้ที่กระจัดกระจาย สองร่างปรากฏขึ้นที่ประตู

ผู้ที่เดินนำหน้าคือชายชราผู้สวมชุดคลุมสีดำกว้างขวาง ใบหน้าดุดัน โหนกแก้มสูง ทั่วร่างแผ่กลิ่นอายอันไม่เป็นมงคล

ดวงตาที่ขุ่นมัวของเขาส่องประกายแสงสีแดงแห่งความกระหายเลือดราวกับผีไฟสองดวง ทำให้ผู้คนไม่กล้าสบตา

นั่นคือบรรพชนเฮยซา!

และเบื้องหลังของเขา คือชายชุดดำที่ถูกโจวเสวียนทำให้เสียขวัญจนหนีไปเมื่อไม่กี่วันก่อน

บัดนี้ เขากำลังใช้สายตาที่เต็มไปด้วยความอาฆาตและลำพองใจ จ้องเขม็งมาที่โจวเสวียน ราวกับจะบอกว่า: ไอ้หนู วันตายของเจ้ามาถึงแล้ว!

"นั่นไง! นายท่าน! นั่นแหละไอ้เด็กนั่น!"

ชายชุดดำชี้ไปที่โจวเสวียน พลางแผดเสียงร้อง

"มันนี่แหละที่ฆ่าหลี่เวย แถมยังโอหังว่าจะกวาดล้างภูเขาเฮยอวิ๋นของพวกเรา!"

บรรพชนเฮยซาไม่ตอบ เพียงแค่ใช้ดวงตาประดุจผีไฟคู่นั้นกวาดมองโจวเสวียนอย่างละเอียด

แววตาของเขาเต็มไปด้วยความโลภและการพินิจพิเคราะห์ ราวกับกำลังมองสมบัติล้ำค่าชิ้นหนึ่ง

"หุ่นเชิดขั้นสร้างรากฐานสิบตน ป้ายคำสั่งของตระกูลฉิน และวิชาการซ่อมแซมที่เปลี่ยนขยะให้เป็นสมบัติ..."

ในใจของบรรพชนเฮยซากำลังเกิดคลื่นลมแรง

สมุนที่ไม่ได้เรื่องของเขากลับไปเล่าทุกอย่างเกี่ยวกับหออวิ๋นไหลให้ฟังหมดเปลือก

ตอนแรกเขานึกว่าสมุนของตนพูดเกินจริง

แต่เมื่อมาถึงด้วยตนเอง และกวาดจิตหยั่งรู้สำรวจดู เขาก็พบว่าความลับที่ซ่อนอยู่ในตัวเด็กหนุ่มคนนี้ ยิ่งใหญ่กว่าที่เขาจินตนาการไว้มากนัก!

เขามองทะลุตัวเด็กหนุ่มคนนี้ไม่ได้!

ร่างของอีกฝ่ายราวกับถูกปกคลุมด้วยหมอกหนา ทำให้ยอดฝีมือฝ่ายมารระดับขั้นแกนทองคำเช่นเขา ยังรู้สึกใจสั่น

ยิ่งเป็นเช่นนั้น ความโลภในใจเขาก็ยิ่งโหมกระหน่ำ

เขามีลางสังหรณ์ที่รุนแรงว่า หากสามารถครอบครองความลับในตัวเด็กหนุ่มคนนี้ได้ ระดับพลังของเขาจะต้องก้าวกระโดดขึ้นไปอีกขั้น

หรือแม้แต่การไขว่คว้าหนทางสู่ "วิญญาณก่อกำเนิด" ในตำนาน ก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้!

"เจ้าหนู เจ้าจะส่งมอบความลับในตัวเจ้าออกมาเอง"

"หรือจะให้บรรพชนผู้นี้ลงมือเอง ถอนวิญญาณสกัดจิตของเจ้าออกมา แล้วขุดเอาความลับจากกระดูกของเจ้าออกมาทีละนิ้ว!"

บรรพชนเฮยซาเอ่ยปาก น้ำเสียงแหบพร่าประดุจกระดาษทรายขัดกัน เต็มไปด้วยความโหดเหี้ยมและเผด็จการที่ไม่อาจปฏิเสธได้

คำพูดของเขาดังก้องไปทั่วตลาดผี

ผู้คนที่ได้ยินต่างสั่นสะท้าน

ปีศาจเฒ่าตนนี้ เพียงแค่เอ่ยปาก ก็จะถอนวิญญาณสกัดจิตเจ้าของร้านหออวิ๋นไหลเสียแล้ว!

เหี้ยมโหดนัก!

ในวินาทีนั้นเอง แสงหลายสายพุ่งทะยานมาจากที่ไกลๆ ตกลงที่หน้าประตูหออวิ๋นไหล

"ใครกันที่มาส่งเสียงดังเอะอะที่นี่! ไม่รู้หรือว่าในเมืองหลวงห้ามใช้แรงกดดันระดับขั้นแกนทองคำขึ้นไป!"

ผู้ที่มาคือผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนหลายคนที่สวมชุดเกราะมาตรฐาน ระดับพลังล้วนอยู่ในขั้นสร้างรากฐาน ดูท่าทางจะเป็นทหารยามของเมืองหลวง

แม้จะรู้สึกหวาดกลัวต่อกลิ่นอายของบรรพชนเฮยซา แต่พวกเขาก็ยังกัดฟันยืนหยัดออกมา

(จบบท)