บทที่ 370 ซานกูส นายไม่อยากให้ใครรู้ใช่ไหมว่าที่ผ่านมานายแพ้มาตลอด?

วันที่ 22 มกราคม อากาศแจ่มใส

ทางตะวันตกของเมืองฟุตาบะ ป่าไม้กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง

จ่าฝูงซานกูสแหงนหน้ามองมุคคุฮอว์กที่เกาะอยู่บนกิ่งไม้

"เลื่อนการต่อสู้กับฮาบุเนคให้เร็วขึ้นได้ไหม?"

มุคคุฮอว์กพยักหน้ารับ

"นายกำหนดเวลามาเลย"

จ่าฝูงซานกูสลับกรงเล็บให้คมกริบ กวาดสายตาอันดุดันซึ่งมีรอยแผลเป็นที่ตาขวามองดูสมาชิกในฝูง ก่อนจะหันไปยืนยันเวลากับมุคคุฮอว์ก

"บ่ายวันนี้"

มุคคุฮอว์กปรายตามองจ่าฝูงซานกูส ราวกับมองเห็นผลลัพธ์ที่จะเกิดขึ้นล่วงหน้า มันพยักหน้าแล้วบินมุ่งหน้าไปทางเมืองฟุตาบะ

"เตรียมตัวให้พร้อม บ่ายนี้จะมีโปเกมอนมารับพวกนาย"

จ่าฝูงซานกูสมองตามแผ่นหลังของมุคคุฮอว์กจนลับสายตา ก่อนจะละความสนใจ หันมาเรียกสมาชิกในฝูงให้มารวมตัวกัน และชี้แจงกำหนดการสำหรับบ่ายนี้ เหล่าซานกูสก็ฮึกเหิมเปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ขึ้นมาทันที

"คราวนี้เราจะแพ้ไม่ได้เด็ดขาด!"

การพ่ายแพ้ให้กับฮาบุเนคคราวก่อน ถือเป็นความอัปยศอดสูอย่างยิ่งสำหรับสายพันธุ์ของพวกมัน

ในช่วงเวลาที่ผ่านมา มันนำฝูงออกฝึกซ้อมในป่าอย่างหนักหน่วง ก็เพื่อรอวันชำระแค้นในครั้งนี้

"ฮาบุเนค—คราวนี้เราจะอัดพวกแกให้กลายเป็นงูไร้ค่านอนเลื้อยคลานอยู่บนพื้นเลยคอยดู"

สถานรับเลี้ยงโปเกมอน

เถ้าแก่ฟางหยานนั่งอยู่ที่พื้นที่พักผ่อน เอื้อมมือไปจับหัวของจ่าฝูงฮาบุเนค สัมผัสได้ถึงความลื่นและเย็นเฉียบผ่านฝ่ามือ

ตั้งแต่มาอยู่ที่นี่ จ่าฝูงฮาบุเนคตัวนี้ก็ฝึกซ้อมแบทเทิลกับโปเกมอนในสถานรับเลี้ยง หรือไม่ก็ออกไปต่อสู้กับโปเกมอนในป่าแทบทุกวัน ถึงแม้สถิติแพ้ชนะจะสูสีกันอยู่ที่ห้าสิบห้าสิบ แต่การโดนอัดน่วมมาอย่างยาวนาน ก็ทำให้ร่างกายของมันได้รับการฝึกฝนมาเป็นอย่างดี

ลำตัวยาวสามเมตร ส่วนหัวกำลังถูกนวดคลึงอยู่ในมือของเขา

"พอมองดูนานๆ ฮาบุเนคก็ดูเท่ดีเหมือนกันนะเนี่ย"

หลังจากลูบคลำจนพอใจ เถ้าแก่ฟางหยานก็ปล่อยมือแล้วเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม

"นี โด"

"มันอึดทนทายาดเลยล่ะ"

โกริกีที่อยู่ด้านข้างพูดเสริม

ทุกครั้งที่ฮาบุเนคตัวนี้มาฝึกซ้อมกับมันและซานลี่ มันจะไม่ยอมแพ้เด็ดขาดจนกว่าจะโดนอัดจนสลบเหมือดไป

"นายคงรู้เรื่องแล้วใช่ไหม? กำหนดการแข่งระหว่างพวกนายกับพวกซานกูสเลื่อนเข้ามาเร็วขึ้นแล้วนะ"

ฮาบุเนคมองตามสายตาของเถ้าแก่ฟางหยานไปที่มุคคุฮอว์ก มันไม่ค่อยชอบมุคคุฮอว์กสักเท่าไหร่—หรือจะพูดให้ถูกคือ ทั้งสายพันธุ์ฮาบุเนคไม่ค่อยถูกชะตากับมุคคุฮอว์กเอาเสียเลย มันไม่ใช่เรื่องของนิสัยที่เข้ากันไม่ได้หรอก แต่เป็นแค่ความรู้สึกไม่ชอบหน้ากันเฉยๆ

ทุกครั้งที่โดนมุคคุฮอว์กจ้องมอง มันจะรู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว

ฮาบุเนคหันมามองเถ้าแก่ฟางหยานแล้วพยักหน้ารับ

"รู้แล้วล่ะ เราจะไม่แพ้แน่นอน"

เถ้าแก่ฟางหยานมองดูรอยแผลเป็นบนลำตัวของฮาบุเนค "พยายามเข้าล่ะ ฉันเชื่อว่าจากการฝึกซ้อมกับโกริกีและตัวอื่นๆ พวกนายทุกคนแข็งแกร่งขึ้นมากเลยทีเดียว"

ฮาบุเนคตวัดหางไปมา เป็นเชิงบอกว่าไม่มีปัญหา

"บ่ายนี้ ต้องการฝึกซ้อมอะไรเพิ่มเป็นพิเศษไหม? โกริกีกับซานลี่ช่วยได้นะ หรือจะให้พวกมุคคุฮอว์กมาช่วยด้วยก็ได้"

เมื่อได้ยินข้อเสนอของเถ้าแก่ฟางหยาน ฮาบุเนคก็ส่ายหน้าปฏิเสธโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

"ทำแบบนั้นมันก็ไม่ยุติธรรมกับพวกนั้นน่ะสิ"

ฮาบุเนคหรี่ตาสีแดงฉานลง ประกายแสงอันตรายวูบไหวอยู่ในดวงตา

"ฉันจะใช้พละกำลังของตัวเอง นำพวกพ้องเอาชนะฝูงซานกูสให้ได้อีกครั้ง แล้วฉันจะบอกพวกมันว่า ซานกูสอย่างพวกแก ไม่มีวันเทียบชั้นกับฮาบุเนคอย่างพวกเราได้หรอก"

"ฟ่อ..."

ฉันล่ะสังหรณ์ใจว่า ถ้านายพูดประโยคนี้ออกไป มันจะต้องมีเรื่องซวยๆ ตามมาแหงๆ

แต่พอคิดว่าความบาดหมางที่ต้องฆ่ากันให้ตายไปข้างหนึ่งของทั้งสองสายพันธุ์ มันฝังรากลึกอยู่ในสัญชาตญาณ การที่ตอนนี้พวกมันสามารถปฏิบัติตามกฎกติกาและต่อสู้กันอย่างถูกต้องตามระเบียบได้ ก็นับว่าเป็นวิธีจัดการปัญหาที่ยอดเยี่ยมมากแล้ว

"ไปเตรียมตัวเถอะ เดี๋ยวเตรียมสนามเสร็จเมื่อไหร่ จะเรียกพวกนายมาเอง"

เถ้าแก่ฟางหยานโบกมือ ฮาบุเนคก็เลื้อยออกไปจากพื้นที่พักผ่อน

"โทโมโยะจัง คิดว่ารอบนี้ใครจะชนะล่ะ?"

ซานะถือไส้กรอกรสชาติใหม่ในมือ หันไปถามโทโมโยะที่นั่งอยู่ข้างๆ ขณะกำลังแทะไส้กรอกอยู่

โทโมโยะส่ายหน้า "คราวที่แล้วฉันไม่ได้ดูน่ะ ก็เลยไม่รู้สิ แต่ฮาบุเนคน่าจะชนะมั้ง? พวกมันดูน่ากลัวออก"

หนูน้อยโทโมโยะเองก็ถือไส้กรอกอยู่ในมือ ค่อยๆ กัดกินทีละคำ แล้วตอบคำถามของซานะ

"โค เจี๊ย"

เกงการ์โผล่ทะลุกำแพงเข้ามา ลอยมาที่พื้นที่พักผ่อน มองเถ้าแก่ฟางหยานแล้วทำมือเป็นสัญลักษณ์โอเค

"เตรียมสนามเสร็จเรียบร้อยแล้ว"

"งั้นเหรอ? เร็วดีแฮะ"

เถ้าแก่ฟางหยานลุกขึ้นยืน เดินออกไปดูสนามแบทเทิลที่เกงการ์และคนอื่นๆ ช่วยกันจัดเตรียมไว้ เพื่อตรวจสอบความเรียบร้อย

มุมทั้งสี่ของสนามถูกปักด้วยเสาไม้ แล้วล้อมรอบด้วยเชือก นอกจากนี้ยังมีการเคลียร์พื้นที่รอบๆ ไว้สำหรับเป็นโซนคนดู เพื่อความสะดวกของจุนซ่าและเพื่อนร่วมงานจากสถานีตำรวจที่จะมาร่วมชมการแข่งขันด้วย

เถ้าแก่ฟางหยานมองดูใกล้ๆ มันได้กลิ่นอายเหมือนงานแข่งขันทัวร์นาเมนต์การต่อสู้ระดับโลกเลยทีเดียว

"ทำได้ดีมาก ทีนี้ก็แค่รอให้ถึงตอนบ่าย"

เมื่อไม่พบจุดที่ต้องปรับปรุงแก้ไข เถ้าแก่ฟางหยานก็กลับมาเอนหลังพักผ่อนที่พื้นที่พักผ่อนของสถานรับเลี้ยงโปเกมอนตามเดิม

"เถ้าแก่คะ พวกเรากลับมาแล้วค่ะ"

สองสามีภรรยาฟูจิโนะเดินเข้ามาในสถานรับเลี้ยงโปเกมอน เอ่ยทักทายเถ้าแก่ฟางหยานที่กำลังนอนเอกเขนกอยู่ที่พื้นที่พักผ่อน

"คุณพ่อคุณแม่ กลับมาแล้วเหรอคะ"

เมื่อเห็นพ่อแม่กลับมา ซานะก็รีบวิ่งหน้าตั้งเข้าไปโผกอดพวกเขาทันที

คุณนายฟูจิโนะย่อตัวลงอุ้มซานะขึ้นมาอย่างอ่อนโยน เถ้าแก่ฟางหยานก็ลุกขึ้นนั่ง "งานแต่งงานเสร็จเรียบร้อยแล้วเหรอครับ?"

สองสามีภรรยาฟูจิโนะเดินทางไปร่วมงานแต่งงานที่เมืองโทบาริเมื่อไม่กี่วันก่อน เนื่องจากซานะไม่อยากไปด้วย พวกเขาจึงฝากซานะไว้ที่สถานรับเลี้ยงโปเกมอน เพื่อให้ช่วยเถ้าแก่ฟางหยานจัดการงานต่างๆ ในสถานรับเลี้ยง

"เรียบร้อยแล้วค่ะ พวกเราซื้อของฝากมาให้คุณ เถ้าแก่ แล้วก็เกงการ์กับตัวอื่นๆ ด้วยนะคะ"

คุณฟูจิโนะหิ้วกล่องของฝากเดินมาที่พื้นที่พักผ่อนแล้ววางลงบนพื้น

"โค เจี๊ย"

มีของฝากด้วยเหรอ ฉันมาแล้ววว

เกงการ์เปิดกล่องของฝากออกดู และพบกับขนมขบเคี้ยวที่ไม่เคยเห็นมาก่อน มันจึงเปิดซองกินอย่างเอร็ดอร่อยโดยไม่เกรงใจใคร

"ผมเห็นว่าข้างนอกมีการจัดเตรียมสนามแบทเทิลไว้ด้วย มีกิจกรรมอะไรเหรอครับ?"

คุณฟูจิโนะนึกถึงสนามแบทเทิลที่เห็นหน้าสถานรับเลี้ยงโปเกมอน จึงเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

หลังจากเถ้าแก่ฟางหยานเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นในช่วงสองวันที่ผ่านมาให้ฟัง คุณฟูจิโนะก็ถึงบางอ้อ "อ้อ สรุปว่าวันนี้คือศึกดวลเดือดรอบสองระหว่างฮาบุเนคกับซานกูสสินะครับ?"

เถ้าแก่ฟางหยานพยักหน้ารับ

"ซานกูสกับฮาบุเนคสินะ..."

คุณฟูจิโนะอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจเมื่อพูดถึงโปเกมอนสองสายพันธุ์นี้ "ไม่รู้ว่าพวกมันสู้กันมานานแค่ไหนแล้ว แล้วก็ไม่รู้เหมือนกันว่าเมื่อไหร่พวกมันถึงจะอยู่ร่วมกันอย่างสันติได้สักที"

เรื่องนั้นคงไม่มีทางเป็นไปได้หรอก

มันเป็นสัญชาตญาณของพวกมันน่ะ ถ้าพวกมันเจอกันในป่า ผลลัพธ์ก็มีแค่อย่างเดียว คือถ้าแกไม่ตายฉันก็ไม่รอด การที่เขาสามารถทำให้พวกมันใช้การแบทเทิลเพื่อยุติปัญหาได้ ก็ต้องยกความดีความชอบให้กับการช่วยเหลือของชิโรนะในตอนแรกนั่นแหละ

หลังอาหารกลางวัน เถ้าแก่ฟางหยานดูเวลา เห็นว่าใกล้ได้เวลาแล้ว จึงใช้โทรศัพท์โรตอมโทรไปที่กระท่อม

เมื่อวางสาย โกชิรูเซลก็ลอยออกมาจากกระท่อม มุ่งตรงไปยังป่าทางทิศตะวันตกทันที

เมื่อหาฝูงซานกูสพบ โกชิรูเซลก็ร่อนลงบนพื้นและสบตากับจ่าฝูงซานกูส

"โกชิรูเซล"

จ่าฝูงซานกูสพยักหน้ารับ เมื่อเห็นดังนั้น โกชิรูเซลก็ลอยขึ้นฟ้า มุ่งหน้ากลับไปยังสถานรับเลี้ยงโปเกมอน

จ่าฝูงซานกูสและสมาชิกในฝูงที่เหลือรีบวิ่งตามไปติดๆ

เมื่อวิ่งผ่านเมืองฟุตาบะ ชาวเมืองหลายคนก็ตกใจกลัว นึกว่าพวกซานกูสจะบุกเข้ามาอาละวาด จนกระทั่งพวกเขาเห็นโกชิรูเซลเป็นคนนำทางมา ถึงได้ถอนหายใจอย่างโล่งอก

จะบอกว่าชาวเมืองฟุตาบะจำโกชิรูเซลได้แม่นกว่าจำเถ้าแก่ฟางหยานเสียอีกก็คงไม่ผิดนัก

ชาวเมืองบางคนหยุดดูฝูงซานกูสที่กำลังวิ่งเหยาะๆ และอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามด้วยความสงสัย "พวกมันจะไปไหนกันน่ะ?"

พวกซานกูสยังคงรักษาสัญญาที่ให้ไว้กับเถ้าแก่ฟางหยานในตอนนั้น: พวกมันจะไม่ก่อความวุ่นวายในเมืองของมนุษย์อีก และจะไม่โจมตีมนุษย์โดยไม่มีเหตุผล ดังนั้นในตอนนี้พวกมันจึงทำเพียงแค่วิ่งตามหลังโกชิรูเซล มุ่งหน้าไปยังสถานรับเลี้ยงโปเกมอนเท่านั้น

เมื่อถึงทางม้าลายที่มีสัญญาณไฟจราจร พวกมันก็จะหยุดรอให้ไฟแดงผ่านไปและไฟเขียวสว่างขึ้นก่อน จึงจะวิ่งข้ามถนนต่อไป

"เกิดเรื่องอะไรขึ้นอีกหรือเปล่านะ?"

ชาวเมืองฟุตาบะต่างพากันคาดเดาไปต่างๆ นานา

มีเทรนเนอร์จากภูมิภาคอื่นที่เพิ่งลงจากเรือที่ท่าเรือในวันนี้ เมื่อได้เห็นภาพเหตุการณ์นี้ ก็ประหลาดใจเป็นอย่างมาก

"คนที่นี่ไม่กลัวซานกูสทำร้ายเอาเหรอเนี่ย?"

ในความคิดของพวกเขา ซานกูสไม่ใช่โปเกมอนที่อ่อนโยนเลยสักนิด

ตอนนั้นเอง เทรนเนอร์คนหนึ่งที่เคยเป็นพยานในศึกดวลเดือดระหว่างซานกูสกับฮาบุเนคที่สถานรับเลี้ยงโปเกมอน ก็นึกอะไรขึ้นมาได้ และร้องอุทานด้วยความตื่นเต้น "หรือว่าวันนี้จะเป็นวันชี้ชะตาระหว่างพวกมันกับฮาบุเนค?!"

คำพูดนั้นทำให้หลายคนนึกถึงเหตุการณ์ที่เคยเห็นในตอนนั้นขึ้นมาได้

"ไม่ได้การล่ะ ฉันต้องตามไปดูซะหน่อยแล้ว"

ความอยากรู้อยากเห็นเป็นเรื่องธรรมชาติของมนุษย์อยู่แล้ว

ผู้คนจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ เริ่มวิ่งตามฝูงซานกูส มุ่งหน้าไปยังสถานรับเลี้ยงโปเกมอน

บางคนที่ไม่รู้เรื่องรู้ราว ก็ไปคว้าตัวคนที่กำลังวิ่งไปสถานรับเลี้ยงโปเกมอนแล้วถามว่าเกิดอะไรขึ้น พอได้รับคำอธิบาย คนถามก็รีบไปร่วมขบวนด้วยทันที

ผู้คนเริ่มหนาตาขึ้นเรื่อยๆ จนกลายเป็นขบวนแถวยาวเหยียด

เถ้าแก่ฟางหยานซึ่งยืนอยู่หน้าประตูสถานรับเลี้ยงโปเกมอน มองดูขบวนคนที่ยาวจนสุดลูกหูลูกตา จมูกของเขาก็มีอาการกระตุกยิกๆ อย่างควบคุมไม่ได้

จากนั้น เขาก็มอบหมายให้เรนทรา เฮราครอส และไครอส โปเกมอนที่พึ่งพาได้ของสถานรับเลี้ยง ไปทำหน้าที่ดูแลความสงบเรียบร้อย

จ่าฝูงซานกูสมาถึงหน้าประตูสถานรับเลี้ยงโปเกมอนและหยุดยืนอยู่ตรงนั้น มันจ้องมองฮาบุเนคที่รออยู่ริมสนามแบทเทิล เลือดในกายของมันสูบฉีดพลุ่งพล่านจนหอบหายใจหนักหน่วง แทบอยากจะกระโจนเข้าไปฉีกร่างพวกฮาบุเนคเป็นชิ้นๆ เสียเดี๋ยวนี้

พวกซานกูสที่อยู่ด้านหลังก็มีสภาพไม่ต่างกัน แต่ละตัวส่งเสียงขู่คำรามในลำคอ พยายามอย่างหนักที่จะสะกดกลั้นสัญชาตญาณดิบที่ฝังอยู่ในสายเลือด

ทางฝั่งฮาบุเนคก็เช่นกัน เกล็ดบนลำตัวของพวกมันลุกชันชี้ฟู หัวลดต่ำลง ลิ้นแลบแปลบปลาบ หางเปล่งแสงสีม่วงเรืองรอง ฟาดฟันลงบนพื้นอย่างต่อเนื่อง

"ฟ่อ... ฟ่อ..."

พวกฮาบุเนคกำลังพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อข่มความปรารถนาในการเข่นฆ่าจากสายเลือด ส่งเสียงขู่ฟ่อๆ ไม่ขาดสาย

เบื้องบนนั้น ลาติอาสในโหมดล่องหนกำลังจับตาดูพวกมันอยู่ รวมถึงมุคคุฮอว์กบนกิ่งไม้ บีควิน และที่สำคัญที่สุด ยังมีโกชิรูเซลที่จ้องมองด้วยสายตาเย็นชาและเปี่ยมไปด้วยแรงกดดันมหาศาล

"เถ้าแก่ฟางหยาน วันนี้เป็นการแข่งระหว่างซานกูสกับฮาบุเนคใช่ไหมครับ?"

เทรนเนอร์คนหนึ่งเอ่ยถามเถ้าแก่ฟางหยาน เถ้าแก่ฟางหยานพยักหน้ารับ "ใช่ครับ รบกวนเดินตามโปเกมอนของสถานรับเลี้ยงเราไปยังพื้นที่สำหรับผู้ชมเพื่อความปลอดภัยด้วยนะครับ หากต้องการเครื่องดื่มและขนมขบเคี้ยว สามารถหาซื้อได้จากผู้จัดการตัวน้อยของสถานรับเลี้ยงเรา—หนูน้อยซานะและหนูน้อยโทโมโยะ—ได้เลยครับ"

"ไม่ต้องห่วงครับ" "ครั้งนี้หนูน้อยซานะก็มาขายเครื่องดื่มกับขนมอีกแล้วเหรอเนี่ย?" "หนูน้อยซานะ นับวันยิ่งน่ารักขึ้นเรื่อยๆ เลยนะ"

"..."

"สถานการณ์เป็นยังไงบ้างล่ะ?"

จุนซ่าเดินมาหยุดอยู่ข้างเถ้าแก่ฟางหยาน ตบไหล่เขาเบาๆ แล้วเอ่ยถาม

"ดูเหมือนพวกมันจะแทบอดใจรอไม่ไหวแล้วล่ะครับ ถ้าคุณมาช้ากว่านี้อีกนิด พวกมันอาจจะพุ่งเข้าซัดกันนัวไปแล้วก็ได้"

เถ้าแก่ฟางหยานมองดูพวกซานกูสและฮาบุเนคที่กำลังกระสับกระส่ายแล้วเอ่ยขึ้น

"ก็มันช่วยไม่ได้นี่นา กว่าจะจัดเวรยามในเมืองเสร็จก็เพิ่งจะได้ออกมาเนี่ยแหละ งั้นเรามาเริ่มกันเลยดีกว่า"

จุนซ่ามองดูพวกซานกูสและฮาบุเนคที่กำลังตัวสั่นระริก

"ให้พวกมันได้ระบายอารมณ์กันเร็วหน่อยก็ดีเหมือนกันนะ"

เถ้าแก่ฟางหยานส่งเสียงตอบรับในลำคอ จากนั้นก็พาคิวคอนและเกงการ์เดินเข้าไปขวางกลางระหว่างฝูงฮาบุเนคและซานกูส

ในจังหวะนั้น ซานกูสตัวหนึ่งที่ตาแดงก่ำด้วยความโกรธแค้น ทนไม่ไหวและพยายามจะกระโจนออกไป แต่เพิ่งจะขยับตัว ก็ถูกสายตาเย็นยะเยือกจ้องกดดันจนต้องถอยกลับไป

"ชู่ว" ลองขยับดูอีกทีสิ

เปลวเพลิงหลากสีเริ่มลุกโชนขึ้นจากขนของคิวคอน

จ่าฝูงซานกูสหันกลับไปและตบซานกูสตัวนั้นเข้าให้หนึ่งฉาด

"ฉันรู้ว่าพวกแกแทบจะทนไม่ไหวแล้ว เพราะงั้นฉันจะไม่พูดพร่ำทำเพลงให้มากความ พวกแกเข้าใจกติกาของเราดีใช่ไหม?"

ซานกูส: ห้ามโจมตีถึงตาย (โฮก)

ฮาบุเนค: รู้ตัวว่าสู้ไม่ไหวก็ให้ยอมแพ้ (ฟ่อ~)

เมื่อเห็นดังนั้น เถ้าแก่ฟางหยานก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ "ถ้าอย่างนั้นก็เลือกตัวแทนที่จะลงแข่งได้เลย วันนี้พวกนายจะได้ระบายความอัดอั้นกันให้เต็มที่"

"โฮก" ขอบใจ

เสียงร้องของซานกูสเจือปนไปด้วยเสียงกัดฟันกรอดๆ

"ฟ่อ~" พวกขี้แพ้ เตรียมตัวพ่ายแพ้ให้กับพวกเราอีกรอบแล้วหรือยัง?

"โฮก" หวังว่าที่ผ่านมานี้ พวกแกจะไม่ได้เก่งขึ้นแค่ฝีปากหรอกนะ

"ฟ่อ~" ทำไมไม่ลองเข้ามาพิสูจน์ดูเองล่ะ?

พวกมันหันไปเลือกสมาชิกที่จะลงประลองในครั้งนี้

เมื่อเทียบกับการเข่นฆ่าอีกฝ่ายให้ตายคามือแล้ว ตอนนี้พวกมันกลับรู้สึกว่า การได้เหยียบย่ำคู่ต่อสู้ต่อหน้าผู้คนและโปเกมอนตัวอื่นๆ มันสะใจยิ่งกว่าการจบชีวิตพวกมันเสียอีก

เกงการ์แปลงโฉม สวมหมวกใบเล็ก คาบนกหวีดไว้ในปาก และชูธงผืนเล็กๆ ในมือทั้งสองข้างขึ้น

วันนี้รับบทเป็นกรรมการเกงการ์นะค้าบ~

ก่อนที่การแข่งขันจะเริ่มต้นขึ้น บรรยากาศในฝั่งผู้ชมก็คุกรุ่นไปด้วยความตื่นเต้นแล้ว

"จะว่าไปแล้ว เราไม่ได้ดูกิจกรรมของสถานรับเลี้ยงโปเกมอนมานานแค่ไหนแล้วนะเนี่ย?"

"นั่นสิ ตลอดช่วงฤดูหนาวก็ไม่มีกิจกรรมอะไรเลย น่าเบื่อจะตายชัก"

"โชคดีนะที่เถ้าแก่ฟางหยานเปิดบริการจัดส่งของสถานรับเลี้ยงโปเกมอนในช่วงฤดูหนาว มันช่วยอำนวยความสะดวกให้พวกเราได้เยอะเลยล่ะ"

"ฉันแทบจะรอให้กิจกรรมแรกของฤดูใบไม้ผลิที่สถานรับเลี้ยงโปเกมอนจัดขึ้นไม่ไหวแล้วสิ"

ผู้ชมค่อยๆ แบ่งออกเป็นสองฝั่ง ฝั่งหนึ่งเชียร์ซานกูส ส่วนอีกฝั่งเชียร์ฮาบุเนค ต่างฝ่ายต่างส่งเสียงเชียร์ทีมที่ตัวเองสนับสนุนกันอย่างกึกก้อง

หลังจากทั้งสองฝ่ายตกลงลำดับการลงสนามกันเรียบร้อย เถ้าแก่ฟางหยานก็พยักหน้ารับ ซานกูสตัวหนึ่งกระโจนลงสู่สนามทันที จ้องเขม็งไปยังฮาบุเนคที่เลื้อยเข้ามาประจันหน้า

เสียงนกหวีดของเกงการ์ดังขึ้น

กรงเล็บของซานกูสเรืองแสงสีขาวสว่างจ้าขณะที่มันพุ่งเข้าใส่ฮาบุเนคอย่างดุดัน

ฮาบุเนคก็ไม่ได้หลบหลีก มันอ้าปากกว้างเผยให้เห็นเขี้ยวแหลมคม หมายจะงับซานกูสที่พุ่งเข้ามา

การต่อสู้ระหว่างซานกูสและฮาบุเนคนั้นไม่มีการหลบหลีก มีแต่การพุ่งเข้าใส่กันตรงๆ

มันคือการประลองพละกำลังและความมุ่งมั่นอย่างแท้จริง

ลำตัวของฮาบุเนคเต็มไปด้วยรอยแผลลึกเป็นทางยาว ดูน่ากลัวชวนสยดสยอง

ในขณะเดียวกัน ใบหน้าของซานกูสก็กลายเป็นสีม่วงคล้ำ และมันก็ยืนโงนเงนไปมาอย่างทรงตัวไม่อยู่

เสียงเชียร์จากเบื้องล่างดังกระหึ่มไม่ขาดสาย ขณะที่เถ้าแก่ฟางหยานเฝ้าดูการแบทเทิลบนสนาม

เขาอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมา

ศัตรูตามธรรมชาติ ศัตรูคู่อาฆาตที่แท้จริง... มันคือการต่อสู้แบบเอาเป็นเอาตายจริงๆ

แต่โชคดีที่เขาสามารถควบคุมพวกมันไว้ได้

ในการแบทเทิลคู่แรก ทั้งสองฝ่ายหมดสภาพการต่อสู้ไปพร้อมๆ กัน

โกริกีและซานลี่ซึ่งรับหน้าที่เป็นหน่วยพยาบาล รีบวิ่งเข้าไปในสนามทันที คว้าตัวซานกูสและฮาบุเนคที่หมดสติ แล้ววิ่งตรงไปยังจุดปฐมพยาบาลชั่วคราวที่อยู่ไม่ไกล

คุณจอยและลัคกีเตรียมพร้อมสำหรับการรักษาอยู่ก่อนแล้ว

การแข่งขันดำเนินต่อไปอย่างดุเดือดไม่มีหยุดพัก

ฮาบุเนคและซานกูสสลับกันลงสนาม แล้วก็ถูกโกริกีและซานลี่หิ้วปีกโยนไปที่โซนพยาบาลครั้งแล้วครั้งเล่า

คู่สุดท้ายคือการเผชิญหน้ากันระหว่างจ่าฝูงของทั้งสองฝ่าย

เถ้าแก่ฟางหยานยืนจนเมื่อย จึงตัดสินใจขึ้นไปนั่งบนหลังคิวคอน เฝ้าดูการต่อสู้บนสนาม

"ฮาบุเนค ลุยเลย!"

"ซานกูส คราวนี้ต้องชนะให้ได้นะ!"

"ปรี๊ด!"

จ่าฝูงซานกูสพุ่งเข้าประชิดตัวจ่าฝูงฮาบุเนคอย่างรวดเร็ว กรงเล็บอันแหลมคมดุจใบมีดตวัดฟาดฟันใส่จ่าฝูงฮาบุเนคจากทั้งสองข้าง

ฮาบุเนคชูหางขึ้นสูง ปลายหางเปล่งประกายสีม่วงสว่างจ้า ก่อนจะตวัดฟาดลงมาใส่ซานกูสอย่างรุนแรง

จ่าฝูงทั้งสองต่างงัดเอาท่าไม้ตายที่แข็งแกร่งที่สุดออกมาใช้บนสนามแบทเทิล ผลัดกันรุกผลัดกันรับอย่างดุเดือด

ด้วยการพึ่งพาทักษะ "พิษกระตุ้น" (Toxic Boost) ซานกูสยอมทำให้ตัวเองติดสถานะติดพิษ เพื่อเพิ่มพลังโจมตีทางกายภาพให้สูงขึ้น บีบให้ฮาบุเนคต้องถอยร่นไปทีละก้าว

แต่ในขณะเดียวกัน มันก็ต้องอดทนต่อความเจ็บปวดจากพิษร้ายที่แล่นพล่านไปทั่วร่างอย่างต่อเนื่อง

ผู้ชมด้านล่างเริ่มเงียบกริบลง

"โฮก!"

ซานกูสฝืนยันตัวลุกขึ้นยืนอย่างโงนเงน ทุ่มเทกำลังทั้งหมดที่มีเพื่อขยายกรงเล็บให้มีขนาดมหึมา แล้วพุ่งเข้าใส่ฮาบุเนค

"โฮก!"

"คราวนี้ ฉันจะแพ้ไม่ได้เด็ดขาด!!!"

ฮาบุเนคก็ชูหางขึ้นเตรียมพร้อมรับมือเช่นกัน

พวกแกเคยโดนหมัดที่ซัดจนกระดูกแหลกละเอียดไหม? เคยโดนจับเหวี่ยงไปมาเหมือนขนมเผ็ดเส้นๆ หรือเปล่า? เคยโดนเบรฟเบิร์ด (Brave Bird) ซัดจนอวัยวะภายในแทบจะย้ายที่ไหม? เคยโดนลูกเตะคู่ (Double Kick) อัดเข้าให้ไหม? เคยโดนการโจมตีซัดกระเด็นหรือเปล่า? เคยโดนลีฟเบลด (Leaf Blade) ขนาดยักษ์ฟันเข้าให้ไหม?

พวกแกเอาความมั่นใจมาจากไหนว่าจะไม่แพ้ฮะ! ตอบฉันมาสิ! พวกแกน่ะ! เอาความมั่นใจมาจากไหน!!

"ฟ่อ!!!"

ฮาบุเนคถูกกรงเล็บแหลมคมกรีดลึกตั้งแต่ดวงตาไปจนถึงหน้าท้อง ในขณะที่หางของมันก็ฟาดเข้ากลางแสกหน้าของซานกูสอย่างจัง ซัดมันจมลงไปในพื้นดิน

ซานกูสพยายามดิ้นรนตะเกียกตะกายขึ้นมาจากหลุม แต่สติสัมปชัญญะของมันเริ่มเลือนรางลงทุกที

ถึงแม้ทักษะพิษกระตุ้นจะช่วยเพิ่มพลังการต่อสู้ แต่มันก็ค่อยๆ กัดกินพลังชีวิตของมันไปอย่างต่อเนื่องเช่นกัน

ซานกูสยกมือขึ้นและตวัดฟาดใส่ฮาบุเนคอย่างสุดกำลัง

จากนั้น—มันก็หมดสติไป—

"ฟ่อ!"

ฮาบุเนคแผดเสียงคำรามก้องฟ้า

"ชนะแล้ว!" "นายเก่งมากเลย! ฮาบุเนค!" "นายแข็งแกร่งที่สุดเลย!" "ซานกูส พวกนายก็เก่งเหมือนกันนะ!" "ปีหน้าต้องชนะให้ได้นะ!"—

เถ้าแก่ฟางหยานถอนหายใจยาว และโกชิรูเซลก็ลอยลงมาจากกลางอากาศ นำพวกมันไปส่งให้คุณจอย

ฝูงชนเริ่มแยกย้ายกันกลับ หลังจากได้รับการรักษาแล้ว ฝูงซานกูสก็พากันเดินกลับเข้าป่าอย่างเป็นระเบียบ

แพ้อีกแล้ว—

จ่าฝูงซานกูสเจ็บปวดใจอย่างแสนสาหัส

ฝูงฮาบุเนคเดินทางกลับไปตั้งนานแล้ว

เว้นแต่ในกรณีพิเศษ เถ้าแก่ฟางหยานจะไม่มีวันปล่อยให้โปเกมอนสองกลุ่มนี้ได้เจอกันเด็ดขาด

"ซานกูส"

ซานกูสหยุดเดินและหันกลับมามองเถ้าแก่ฟางหยาน

เถ้าแก่ฟางหยานมองพวกมันด้วยรอยยิ้ม "อยากแข็งแกร่งขึ้นไหม?"

จ่าฝูงซานกูสหันหลังเตรียมเดินจากไปโดยไม่ลังเล

"โฮก!"

"ฉันไม่ต้องการความช่วยเหลือจากนายหรอก มันไม่ยุติธรรมกับพวกนั้น เราจะใช้ความแข็งแกร่งของพวกเราเองเพื่อคว้าชัยชนะในการแข่งครั้งหน้าให้ได้"

ถึงแม้ซานกูสจะเจ็บปวดใจแค่ไหน แต่มันก็รู้ดีว่าตราบใดที่มันยังรักษาสัญญา และตราบใดที่เถ้าแก่ฟางหยานยังอยู่ที่นี่ พวกมันก็ยังมีโอกาสที่จะเอาชนะได้เสมอ

พวกมันไม่จำเป็นต้องพึ่งพาความช่วยเหลือจากคนนอกเพื่อเอาชนะศัตรูคู่อาฆาตหรอก

สำหรับพวกมันแล้ว นั่นถือเป็นการหยามเกียรติกันชัดๆ

"ฉันไม่ได้จะช่วยพวกนายหรอกนะ ตรงกันข้าม พวกเราต่างหากที่ต้องการความช่วยเหลือจากพวกนาย ถือซะว่านี่เป็นคำขอร้องจากเราก็แล้วกัน"

เถ้าแก่ฟางหยานเปลี่ยนวิธีพูดเสียใหม่ "ซานกูส ในขณะที่ช่วยเหลืองานพวกเรา พวกนายก็สามารถแข็งแกร่งขึ้นและได้เผชิญหน้ากับศัตรูที่เก่งกาจอย่างต่อเนื่อง แบบนี้ไม่ดีกว่าเหรอ?"

"พวกนาย—ไม่สิ ซานกูส นายคงไม่อยากจะแพ้ฮาบุเนคซ้ำแล้วซ้ำเล่าแบบนี้ตลอดไปหรอกใช่ไหม?"

โกชิรูเซลที่อยู่ด้านข้างอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วมุ่น

ทำไมคำพูดนั่นมันฟังดูแหม่งๆ พิลึก?

คิวคอนตวัดหางฟาดใส่เถ้าแก่ฟางหยานเบาๆ

"ฟ่อ—"

เถ้าแก่ฟางหยานทำเสียงเลียนแบบฮาบุเนค

จ่าฝูงซานกูสนำฝูงซานกูสหันกลับมามองเถ้าแก่ฟางหยาน เมื่อเห็นดังนั้น เถ้าแก่ฟางหยานก็เดินเข้าไปหา จ้องมองพวกมันแล้วเอ่ยขึ้น "นายก็รู้นี่นาว่ารอบๆ เมืองฟุตาบะและสถานรับเลี้ยงโปเกมอน มีโปเกมอนป่าแวะเวียนมาอาศัยอยู่ใหม่ทุกวัน พอรวมกับพวกโปเกมอนป่าเจ้าถิ่นเดิม พวกมันบางตัวก็เลือกที่จะโจมตีโปเกมอนที่อ่อนแอและผู้คนที่อาศัยอยู่ที่นี่ นอกจากนี้ ก็มักจะมีองค์กรอาชญากรรมที่จ้องจะจับโปเกมอนป่าและขโมยโปเกมอนของคนอื่นอยู่บ่อยๆ"

"โฮก" นายต้องการจะบอกอะไรกันแน่?

เถ้าแก่ฟางหยานระบายยิ้มอ่อนโยนและเอ่ยเสียงนุ่ม "ฉันหมายความว่า ฉันอยากจะขอความช่วยเหลือจากพวกนายน่ะ เวลาที่พวกเราต้องการความช่วยเหลือ นายช่วยเราขับไล่พวกโปเกมอนป่าที่สร้างความเสียหายให้กับสิ่งแวดล้อมและก่อความวุ่นวาย แล้วก็ช่วยเราจัดการกับองค์กรอาชญากรรม ค้นหาและจับกุมตัวพวกมันให้หน่อยได้ไหม?"

พวกเราจะไม่ยอมถูกนายจับตัวไปหรอกนะ

"ไม่ใช่ ไม่ได้จะจับพวกนายหรอก มันคือการร่วมมือกันต่างหากล่ะ เราจะจ่ายค่าตอบแทนให้พวกนาย และในระหว่างที่เราร่วมมือกัน พวกนายก็สามารถออกไปต่อสู้กับโปเกมอนป่าที่แข็งแกร่งกว่า หรือต่อสู้กับอาชญากรตัวเป้งๆ ได้ด้วย ฉันเชื่อว่าจากการต่อสู้อย่างต่อเนื่อง ความแข็งแกร่งของพวกนายจะต้องเพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดดแน่นอน และในขณะเดียวกัน พวกนายก็จะได้รับค่าตอบแทนจากเรา ซึ่งจะเป็นอาหารหรือเงินก็ได้"

เถ้าแก่ฟางหยานอธิบายอย่างใจเย็น

ตอนนั้นเอง จุนซ่าก็พูดแทรกขึ้นมา "ในขณะเดียวกัน เมืองฟุตาบะก็จะเปิดต้อนรับพวกนายด้วยนะ พวกนายสามารถเข้ามาในเมืองฟุตาบะได้อย่างอิสระ ขอเพียงแค่ไม่ก่อความวุ่นวายหรือสร้างความเสียหายใดๆ ก็พอ"

เถ้าแก่ฟางหยานมองหน้าพวกมัน "ความรู้สึกที่ได้รับเสียงเชียร์จากคนอื่นๆ มันเป็นยังไงล่ะ? ถึงแม้ว่าในอดีตนายจะเคยทำร้ายพวกเขา แต่พวกเขาก็ยังคงชื่นชมในความเด็ดเดี่ยวไม่ยอมแพ้ของนาย และส่งเสียงเชียร์ให้กำลังใจนายนะ"

"ซานกูส นายจะช่วยพวกเราได้ไหม? ขับไล่โปเกมอนป่า ต่อสู้กับความชั่วร้าย"

ซานกูสนึกถึงเสียงเชียร์และเสียงตะโกนก้องที่มันได้ยินเมื่อครู่นี้ แล้วก็ตกอยู่ในความเงียบงัน—

"โฮก" พวกเราเป็นโปเกมอนป่านะ—

เถ้าแก่ฟางหยานรับรู้ถึงความกังวลของพวกมัน จึงเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม "ไม่เป็นไรหรอก พวกนายไม่ต้องตามติดคุณจุนซ่าและคนอื่นๆ ตลอดเวลาหรอกนะ พวกนายสามารถกลับไปอยู่ในถิ่นของนายและใช้ชีวิตตามปกติได้เลย แล้วเราก็จะไม่เข้าไปรบกวนพวกนายถึงที่นั่นด้วย จะมีก็แต่ในสถานการณ์พิเศษบางอย่างเท่านั้นที่เราจะขอความช่วยเหลือจากนาย อย่างเช่นคดีเด็กหายเมื่อคราวก่อน หรือเหตุการณ์โปเกมอนป่าอาละวาดที่อาจจะเกิดขึ้นในอนาคต—"

จ่าฝูงซานกูสครุ่นคิดอยู่พักหนึ่ง

จากนั้นมันก็พยักหน้าอย่างกล้าๆ กลัวๆ

"โฮก" ถ้าอย่างนั้น—พวกเราขอลองดูสักตั้งก็แล้วกันนะ?

เถ้าแก่ฟางหยานและจุนซ่าสบตากัน ต่างฝ่ายต่างก็มองเห็นความดีใจในแววตาของกันและกัน

หลังจากปล่อยให้จุนซ่าและจ่าฝูงซานกูสหารือรายละเอียดและเซ็นสัญญากันเรียบร้อย จุนซ่าและเพื่อนร่วมงานก็คุ้มกันพวกซานกูสกลับไปยังถิ่นของพวกมัน

เถ้าแก่ฟางหยานตบมือและบิดขี้เกียจยืดเส้นยืดสาย

แผนการดึงตัวเข้ามาร่วมทีมสำเร็จไปได้ด้วยดี!