“จริงหรือ?”

“ฮ่าๆ น้องหญิงอวี่ เจ้าก็ยกย่องซอมบี้ตัวนั้นเกินไปแล้ว คนที่ควรระวังตัวคือมันต่างหาก”

เถียนคว่างที่ยืนอยู่ข้างๆ เอ่ยขึ้น

เขาอายุราวๆ ยี่สิบห้าปี สวมชุดคลุมสีดำ บนไหล่มีโซ่เหล็กสีดำสนิทพาดอยู่ และที่เอวเหน็บดาบเล่มใหญ่ที่ดูคมกริบเอาไว้ ใบหน้าของเขาดูหล่อเหลาสดใสไม่น้อย

“พวกเรายังได้ติดต่อท่านเจ้าสำนักหมิงฮ่าวแห่งสำนักเหลียงอี๋เอาไว้ด้วย”

“ตามที่เขาบอก เขาเคยประมือกับซอมบี้ตัวนั้นมาแล้ว ซอมบี้ตัวนั้นร้ายกาจผิดปกติจริง มันเปิดสติปัญญาแล้ว แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็ยังทำให้มันบาดเจ็บสาหัสได้ นับประสาอะไรกับพวกเรา”

“เขายังบอกอีกว่าเขามีไพ่ตายที่จะสังหารซอมบี้ตัวนั้นได้ เมื่อมีการรับประกันสองชั้นเช่นนี้แล้ว จะมีอะไรให้ต้องกลัว? คำนวณเวลาดูแล้ว เขาใกล้จะมาถึงแล้วล่ะ”

“อู๋เลี่ยงเทียนจุน!!”

ในจังหวะที่เถียนคว่างพูดจบประโยคพอดี

นักพรตชราในชุดเต๋าผู้หนึ่งก็เดินเข้ามาจากด้านนอก

ผมขาวดุจหิมะแต่ใบหน้ากลับดูอ่อนเยาว์ราวกับเด็ก ผิวพรรณผุดผ่องดั่งเซียน เพียงแค่เห็นก็รู้ได้ทันทีว่าต้องเป็นผู้ที่มีพลังฝีมือสูงส่ง

แม้แต่หลี่ไคไท่ยังดวงตาเป็นประกาย

เมื่อเปรียบเทียบกับนักล่าซอมบี้ทั้งสามคนแล้ว จากสายตาที่เฉียบคมและประสบการณ์อันโชกโชนของเขา เขารู้สึกว่าเจ้าสำนักหมิงฮ่าวแห่งสำนักเหลียงอี๋ผู้นี้ดูน่าเชื่อถือกว่ามาก

“ท่านเจ้าสำนักหมิงฮ่าว!”

เถียนคว่างและชายที่เป็นหัวหน้าต่างประสานมือคารวะพร้อมกัน

“สหายเต๋าทั้งสอง ไม่ต้องมากพิธี”

หมิงฮ่าวกล่าวอย่างถ่อมตน

หากชิงสุ่ยเยียนอยู่ที่นี่ นางคงกระโดดขึ้นมาด่าทอด้วยความโกรธแค้นไปนานแล้ว เพราะคนผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นอาจารย์ของนางนั่นเอง

“สหายเต๋าหมิงฮ่าว ในเมื่อท่านมาถึงแล้ว พวกเราออกเดินทางกันเถอะ”

ชายที่เป็นหัวหน้าเอ่ยขึ้น

“ได้ ซอมบี้ตัวนี้สามารถซ่อนเร้นไอศพได้ ให้สหายเต๋าเถียนหวยเป็นผู้นำทางเถิด สหายเต๋าทั้งสองโปรดวางใจ เรื่องจัดการกับซอมบี้ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของอาตมาเถิด หากอาตมาต้านทานไม่ไหวจริงๆ สหายเต๋าทั้งสองค่อยลงมือก็ยังไม่สาย เพียงแต่ขอให้สหายเต๋าทั้งสองอย่าได้ทิ้งอาตมาให้หนีเอาตัวรอดเพียงลำพังเพราะเห็นว่าซอมบี้แข็งแกร่งเกินไปก็พอ!” หมิงฮ่าวกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง

“สหายเต๋าหมิงฮ่าวโปรดวางใจ พวกเราไม่ใช่คนเช่นนั้น” เถียนหวยกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

ตราบใดที่สามารถสังหารซอมบี้ได้ ไม่ว่าจะเป็นพวกเขาลงมือหรือหมิงฮ่าวลงมือ ก็ล้วนมีค่าเท่ากัน

“เช่นนั้นก็ดี”

หมิงฮ่าวพยักหน้าเบาๆ

“ไป!”

เถียนหวยตะโกนสั่งเบาๆ ก่อนจะนำหมิงฮ่าวและเถียนคว่างเดินตรงออกจากคฤหาสน์ไป

“ทั้งสามท่าน ฝากด้วยนะครับ!”

หลี่ไคไท่โค้งคำนับให้ทั้งสามคนอย่างนอบน้อม

ครั้งนี้เพื่อจัดการกับซอมบี้ตัวนี้ เขาต้องควักกระเป๋าจ่ายหนักมาก

พรุ่งนี้เมื่อไปที่กลุ่มบริษัท คงต้องลดเงินเดือนพนักงานลงเสียหน่อย

ช่วยไม่ได้... ความสูญเสียครั้งนี้ก็ต้องไปรีดเอาจากพวกหนอนแมลงที่คลุกคลีอยู่ชั้นล่างสุดของสังคมนั่นแหละ

ใครใช้ให้พวกมันเป็นแค่หนอนแมลงกันเล่า ต่อให้รังแกพวกมัน พวกมันก็ไม่กล้าขัดขืนหรอก

อยากทำก็ทำ ไม่อยากทำก็ไสหัวไป ยังไงคนก็มีให้เลือกใช้อีกเยอะ

ถ้าไม่มีใครทำจริงๆ ก็แค่โยนกระดูกให้หมาที่หิวโหย เดี๋ยวพวกมันก็กลับมาเอง

อีกด้านหนึ่ง

หลังจากเถียนหวยทั้งสามคนจากไป พวกเขาก็มาถึงพื้นที่กว้างขวางและราบเรียบแห่งหนึ่ง

เถียนหวยหยิบจานเข็มทิศหาจุดมังกรออกมาจากตัว ตามด้วยยันต์สีเหลืองและพู่กันขนหมาป่า

สุดท้ายเขานำกล่องบรรจุสารสีดำอมแดงที่มีลักษณะเป็นผงทรายออกมา พร้อมกับน้ำไร้รากหนึ่งโหล

จากนั้น

เถียนหวยเทน้ำไร้รากลงในผงทราย ผสมจนเข้ากันดี แล้วเริ่มวาดคาถาลงบนยันต์สีเหลือง

หัวยันต์

ไส้ยันต์

หางยันต์

วาดเสร็จสิ้นในตวัดเดียว

“สหายเต๋าเถียนหวย นี่คือสิ่งใดหรือ?”

หมิงฮ่าวอดไม่ได้ที่จะถาม

เถียนคว่างที่อยู่ข้างๆ อธิบายว่า “นี่คือผงที่บดจากฟันของซอมบี้ ผสมกับยาพิษเฮ่อติ่งหงและเส้นผมของซอมบี้ พี่ใหญ่กำลังวาด ‘ยันต์หกเจี่ยสะกดรอยศพ’ อยู่ครับ”

หลังจากวาดเสร็จ

เถียนหวยสะบัดมือขวาเบาๆ

“วูบ!”

ยันต์นั้นลุกไหม้ขึ้นเองโดยไม่มีเปลวไฟ

เขาโยนยันต์ที่กำลังลุกไหม้ลงบนจานเข็มทิศหาจุดมังกร

จากนั้น

เขาก็ย่ำเท้าก้าวอาคม สองมือประสานอิน ปากพึมพำร่ายคาถา: “ทิศเหนือแห่งเฟิงตู หกเจี่ยส่องสว่าง ติงเหมาเปิดเนตรมาร เจี่ยจื่อปลุกโสตศพ ปิ่งอิ๋นดมกลิ่นดินเน่า เริ่นเซินจำแนกดาวหนาว ยามราตรีนำทาง ยามทิวาตัดเส้นทาง สามศพปรากฏร่องรอย เก้าปรโลกส่องวิญญาณ ไอศพควบแน่นเป็นเส้น ความแค้นโลหิตกลายเป็นแสงเขียว ร้อยลี้ไร้ที่ซ่อน พันลี้ไม่หยุดพัก”

“จงสำแดง!”

เถียนหวยตะโกนสั่ง

“ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว!!”

เข็มสองเล่มที่ยาวสั้นไม่เท่ากันบนจานเข็มทิศหมุนวนอย่างรวดเร็ว

สุดท้าย

เข็มเล่มยาวหยุดนิ่งที่ทิศตะวันออก ส่วนเข็มเล่มสั้นหยุดนิ่งที่ทิศเหนือ

ท่ามกลางทิศทางเหล่านั้น ยังมีละติจูดต่างๆ, กิ่งฟ้าก้านดิน, ห้าธาตุแปดทิศ และอื่นๆ อีกมากมาย

“นี่หรือว่าคือ ‘คาถาสะกดวิญญาณหกเจี่ย’ ของพวกนักล่าซอมบี้?”

หมิงฮ่าวถามด้วยความประหลาดใจ

“ถูกต้อง คาถานี้เมื่อใช้ร่วมกับจานเข็มทิศหาจุดมังกร จะสามารถตรวจจับไอศพในรัศมีห้าสิบกิโลเมตรได้ ต่อให้ซอมบี้ตัวนั้นจะซ่อนเร้นไอศพเอาไว้ก็ไร้ผล ซอมบี้ก็คือซอมบี้ ไม่ว่าจะซ่อนอย่างไรก็ไม่อาจเปลี่ยนความจริงที่ว่ามันเป็นซอมบี้ไปได้ ตราบใดที่เป็นซอมบี้ ย่อมมีร่องรอยให้ติดตาม” เถียนหวยพยักหน้า

“เป็นเช่นนี้นี่เอง ซอมบี้ตัวนั้นอยู่ที่ทิศตะวันออกของพวกเราใช่หรือไม่?” หมิงฮ่าวถาม

“ไม่ใช่!”

เถียนหวยส่ายหน้า

“บนจานเข็มทิศไม่ได้ชี้ไปทางทิศตะวันออกหรอกหรือ” หมิงฮ่าวสงสัย

“นั่นของปลอม ยังไม่ได้ล็อกตำแหน่งซอมบี้ ถ้าล็อกตำแหน่งได้แล้ว เข็มเล่มสั้นจะคงอยู่ที่ตำแหน่งละติจูดสามสิบห้าองศาเหนือตลอดเวลา”

เถียนหวยหยุดไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อ “ไปกันเถอะ ดูท่าทางแล้วในรัศมีห้าสิบกิโลเมตรนี้คงไม่มีซอมบี้อยู่”

ทว่าในจังหวะที่เถียนหวยกำลังจะก้าวเท้า เข็มเล่มยาวบนจานเข็มทิศก็สั่นไหวอย่างกะทันหัน แล้วชี้ไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้

เถียนหวยเผยสีหน้ายินดี “ล็อกตำแหน่งได้แล้ว อยู่ทางนี้!”

แต่ในวินาทีถัดมา

เข็มก็กลับไปชี้ที่ทิศตะวันออกอีกครั้ง

จากนั้น

เข็มก็สั่นไหวอีกครั้ง แล้วกลับไปที่ทิศตะวันออกเฉียงใต้

แล้วก็กลับไปที่ทิศตะวันออกอีก

เข็มนั้นสั่นไปมาซ้ำๆ ราวกับของที่ชำรุดเสียหาย

“สหายเต๋า จานเข็มทิศของท่านเสียแล้วกระมัง”

หมิงฮ่าวกล่าวด้วยสีหน้าหงุดหงิด

“ไม่ได้เสีย แต่นี่เป็นเพราะซอมบี้ตัวนั้นกำลังดูดซับแก่นแท้แห่งแสงจันทร์ หากมันซ่อนเร้นหรือเปลี่ยนแปลงไอศพของตนเองในขณะดูดซับแสงจันทร์ ก็จะเกิดเหตุการณ์เช่นนี้ขึ้น เมื่อมันดูดแสงจันทร์ มันจะถูกล็อกตำแหน่ง แต่เมื่อมันดูดเข้าไปแล้ว มันจะหายไปชั่วขณะ เพราะมันได้ซ่อนหรือเปลี่ยนไอศพของตนเองไปแล้ว จะปรากฏให้เห็นก็เพียงชั่วขณะที่มันดูดแสงจันทร์เท่านั้น เข็มจึงสั่นไปมาเช่นนี้ โชคดีที่ซอมบี้ตัวนี้กำลังดูดแสงจันทร์อยู่ ไม่อย่างนั้นต่อให้เป็น ‘ยันต์หกเจี่ยสะกดรอยศพ’ ของพวกเรา ก็คงไม่อาจล็อกตำแหน่งมันได้”

เถียนหวยอธิบายอย่างละเอียดถี่ถ้วน พร้อมกับแฝงความภาคภูมิใจในการเผยแพร่ความรู้ให้แก่คนในสำนักเต๋าด้วย

สำนักเต๋านั้นมีชื่อเสียงโด่งดังยิ่งนัก ทว่าเหล่านักล่าซอมบี้กลับกำลังจะถูกผู้คนในโลกหลงลืมไปเสียแล้ว

การได้แสดงฝีมือต่อหน้าคนของสำนักเต๋า ทำให้เขาได้รับความพึงพอใจอย่างมหาศาลทั้งทางร่างกายและจิตใจ

ช่วยไม่ได้

เพราะแท้จริงแล้วในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ซอมบี้มีจำนวนน้อยลงเรื่อยๆ ทำให้พวกเขายิ่งไร้ตัวตนมากขึ้นทุกที

ต่อให้ หลี่ไคไท่ ไม่จ่ายเงิน พวกเขาก็ยินดีที่จะสังหารซอมบี้โดยไม่มีเงื่อนไขอยู่แล้ว

แต่ในเมื่อมีเงินให้รับ เหตุใดจึงจะไม่รับเล่า?

ยิ่งเรียกค่าตอบแทนแพงเท่าไร ก็ยิ่งพิสูจน์ให้เห็นถึงความเก่งกาจของพวกเขาได้มากเท่านั้น

ทันใดนั้น

เถียนหวยก็กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นมั่นใจว่า "การที่มันสามารถหลบเลี่ยงการล็อกเป้าหมายของคาถาอาคม 'ล็อกวิญญาณสะกดศพหกเจีย' ได้ ตามการศึกษาและความเข้าใจเกี่ยวกับซอมบี้ของเรา ซอมบี้ตัวนี้สิบส่วนมีถึงแปดเก้าส่วนที่สำเร็จวิชา 'ซ่อนลมหายใจโลหิตมาร' ซึ่งเป็นหนึ่งในวิชาศพชั้นสูง"

"ยอดเยี่ยม!"

หมิงฮ่าวอดไม่ได้ที่จะชูนิ้วโป้งให้ "สมกับที่เป็นนักล่าซอมบี้จริงๆ สมแล้วที่เป็นผู้เชี่ยวชาญเฉพาะทาง

ยังไม่ทันได้เห็นตัวซอมบี้ ก็ล่วงรู้ถึงเล่ห์เหลี่ยมของมันเสียแล้ว"

"สิ่งเหล่านี้เป็นเพียงความรู้พื้นฐานของพวกเราเหล่านักล่าซอมบี้เท่านั้น ไม่คุ้มค่าที่จะกล่าวถึงหรอก"

เถียนหวยกล่าวอย่างถ่อมตัว

ทว่าบนใบหน้ากลับเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจที่ไม่อาจปิดบังได้

คนของสำนักเต๋าแล้วอย่างไร? ยามพบเจอกับซอมบี้ร้ายกาจ สุดท้ายก็ยังต้องพึ่งพาพวกเขานักล่าซอมบี้อยู่ดี

คืนนี้แหละที่จะทำให้สำนักเต๋าได้รู้

ซอมบี้ที่สำนักเต๋าสังหารได้ นักล่าซอมบี้ก็สังหารได้เช่นกัน

ซอมบี้ที่สำนักเต๋าสังหารไม่ได้ นักล่าซอมบี้ก็ยังคงสังหารได้อยู่ดี

คำเดียวสั้นๆ

ถือดาบใหญ่ฟาดฟันวิญญาณศพ ในใต้หล้านี้มีเพียงนักล่าซอมบี้เท่านั้นที่ยืนหยัด