บทที่ 1271 ผู้ที่เหมาะสมสำหรับการบรรลุระดับแกนทองคำ ซวี่เทียนเจี้ยนแค่นเสียงเย็นชา เส้นเลือดปูดโปนบนมือที่กุมกระบี่แน่น "ศิลาวิญญาณสิบล้านก้อนสำหรับป้อมดาบทองคำและตระกูลอวิ๋นก็แค่เรื่องขนหน้าแข้งร่วง ไม่ช้าก็เร็วไอ้เฒ่าสองคนนั้นต้องหาทางกลับมาเอาคืนแน่" "เทียนเจี้ยนพูดถูก" ในที่สุดซวี่เทียนเฉิงก็เงยหน้าขึ้น สายตากวาดมองทุกคนที่อยู่ที่นั่น "ป้อมดาบทองคำและตระกูลอวิ๋นจะไม่มีทางยอมเลิกราง่ายๆ แม้ว่าครั้งนี้พวกเขาจะถูกลงโทษอย่างหนัก แต่ในใจย่อมต้องเคียดแค้นอย่างแน่นอน" บรรยากาศภายในห้องโถงพลันหนักอึ้งขึ้นมาทันที "แล้วเราจะทำอย่างไรกันดี?" ซวี่เทียนพั่วกำหมัดแน่นจนเสียงกระดูกลั่นดังกรอบแกรบ ซวี่เทียนเฉิงลุกขึ้นยืนเอามือไพล่หลังเดินไปมา แสงตะเกียงทอดเงาของเขายืดยาว พลิ้วไหวไปตามผนัง "เราต้องใช้ช่วงเวลาแห่งความสงบชั่วคราวนี้เร่งซ่อมแซม 'ค่ายกลปฐพีหนาแน่นเบญจธาตุ' ให้สมบูรณ์โดยเร็วที่สุด เทียนเจิ้น ความคืบหน้าเป็นอย่างไรบ้าง?" ซวี่เทียนเจิ้นเอามือข้างเดียวไพล่หลัง ก้าวออกมาข้างหน้าและกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "เรียนพี่ใหญ่ วัตถุดิบวิญญาณทั้งสามร้อยเจ็ดสิบสองชนิดได้ถูกนำไปเก็บไว้ในคลังเรียบร้อยแล้ว ท่านแม่กำลังควบคุมการซ่อมแซมลวดลายค่ายกลหลักด้วยตนเอง และจุดเชื่อมต่อส่วนใหญ่ก็ได้รับการซ่อมแซมแล้ว หากไม่มีอะไรผิดพลาด ค่ายกลใหญ่จะกลับสู่สภาพเดิมได้ภายในอีกสามเดือน" "ดีมาก" ซวี่เทียนเฉิงพยักหน้าเล็กน้อย อีกด้านหนึ่ง เสิ่นชิงสือกำลังเฝ้าดูเหตุการณ์นี้เงียบๆ ด้วยสัมผัสเทวะของนาง ตั้งแต่วินาทีที่นางก้าวเข้าสู่เมืองร้อยพฤกษา นางก็เฝ้าสังเกตตระกูลนี้อยู่อย่างลับๆ ซวี่เทียนเฉิง—บุตรชายคนโตของตระกูลซวี่และผู้นำพันธมิตรร้อยพฤกษา—อยู่ในระดับสร้างรากฐานขั้นสมบูรณ์เท่านั้น ทว่าเขากลับสามารถรักษาความเยือกเย็นและจัดการเรื่องต่างๆ ได้อย่างเป็นระบบ แม้ว่าบิดาจะได้รับบาดเจ็บสาหัส ศัตรูตัวฉกาจกำลังรุกราน และผู้คนต่างอยู่ในอาการตื่นตระหนกก็ตาม ความสุขุมและสภาพจิตใจในระดับนี้ถือว่ายอดเยี่ยมมากแม้แต่ในหมู่คนรุ่นเยาว์ของสำนักวิญญาณลี้ลับฝ่ายในก็ตาม ยิ่งไปกว่านั้น น้องชายของซวี่เทียนเชี่ยนทุกคนล้วนมีรากวิญญาณที่ยอดเยี่ยมและพรสวรรค์ที่ไม่ธรรมดา หากได้รับทรัพยากรมากพอและเวลาอีกสักสองสามทศวรรษ ตระกูลซวี่น่าจะสร้างผู้บำเพ็ญเพียรระดับแกนทองคำขึ้นมาได้อีกหลายคน น่าเสียดายสำหรับซวี่ฉางเซิงผู้นี้! แม้ว่านางจะไม่ได้เห็นซวี่ฉางเซิงด้วยตาของตนเอง แต่ในใจของเสิ่นชิงสือก็สันนิษฐานไปแล้วว่าซวี่ฉางเซิงได้สิ้นใจลงแล้ว ไม่มีเหตุผลอื่นใดนอกจากการที่นางได้ฝึกฝนวิชาตรวจจับตั้งแต่สมัยยังเด็ก ซึ่งทำให้นางสามารถสัมผัสถึงปราณของผู้บำเพ็ญเพียรที่อยู่รอบๆ ได้ เสิ่นชิงสือได้ใช้วิชานี้หลายครั้งภายในจวนตระกูลซวี่ แต่นางก็ไม่ได้สัมผัสถึงกลิ่นอายระดับแกนทองคำเลยแม้แต่น้อย เหตุผลที่เป็นเช่นนี้มีเพียงสองประการ: คือจิตวิญญาณของบุคคลนั้นแข็งแกร่งกว่านางหลายระดับ ซึ่งทำให้สามารถสกัดกั้นการรับรู้ของนางได้ หรือไม่ก็ที่นี่ไม่มีผู้ฝึกตนระดับแกนทองคำคนที่สองนอกจากตัวนางเอง ... ไม่กี่วันต่อมา เสิ่นชิงสือก็เตรียมตัวออกเดินทางพร้อมกับซวี่เทียนเชี่ยน ก่อนจากไป เสิ่นชิงสือได้เรียกซวี่เทียนเฉิงมาพบ "ผู้อาวุโสเตรียมตัวจะเดินทางแล้วหรือขอรับ? เหตุใดไม่พำนักอยู่ในเมืองร้อยพฤกษาต่ออีกสักระยะ เพื่อให้พวกเราได้ทำหน้าที่เจ้าบ้านดูแลท่านเล่า?" เสิ่นชิงสือส่ายหัวเล็กน้อย "ภารกิจของการเดินทางครั้งนี้เสร็จสิ้นแล้ว วันนี้ข้าจะกลับไปยังยอดเขาจื่อเสียเพื่อรายงานรายละเอียดต่อท่านอาจารย์ ไม่ทราบว่าตระกูลซวี่มีคำขอใดหรือไม่?" ความเงียบเข้าปกคลุมห้องโถงชั่วขณะ ดวงตาของซวี่เทียนเฉิงเป็นประกายเล็กน้อย เขาย่อมเข้าใจความหมายของเสิ่นชิงสือ แม้ว่ายอดเขาจื่อเสียและตระกูลซวี่จะเป็นพันธมิตรกัน แต่การที่เสิ่นชิงสือเดินทางมาเพื่อผดุงความยุติธรรมให้กับตระกูลซวี่ด้วยตนเอง ก็ถือเป็นการให้ความช่วยเหลือในยามยากลำบากแล้ว การมาถามว่ามี "คำขอใด" หรือไม่ก่อนจากไป น่าจะเป็นการที่ยอดเขาจื่อเสียแสดงความปรารถนาดีต่อตระกูลซวี่ เมื่อคิดได้เช่นนี้ ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัวของซวี่เทียนเฉิง—เขาต้องการขอให้ยอดเขาจื่อเสียช่วยเหลือในการปลดเปลื้องเนี่ยเหวินเชี่ยนและซวี่เหนียนหลีออกจากสถานะศิษย์ชั้นยอดของสำนักวิญญาณลี้ลับ ความคิดนี้ไม่ได้เกิดขึ้นเพราะความหุนหันพลันแล่น แต่เป็นผลจากการพิจารณาอย่างรอบคอบแล้ว ตระกูลซวี่ต้องการผู้ฝึกตนระดับแกนทองคำมาดูแลจัดการเรื่องต่างๆ อย่างเร่งด่วน เวลาย้อนกลับไปเมื่อไม่กี่วันก่อน ในคืนนั้น ซวี่เทียนเฉิงมาที่หน้าประตูห้องพักผ่อนที่บิดาของเขาอยู่ เขาสูดลมหายใจลึกแล้วเคาะประตูเบาๆ "ท่านแม่ ท่านน้า เทียนเฉิงขออนุญาตเข้าพบขอรับ" ครู่ต่อมา เสียงแหบพร่าเล็กน้อยของเฉินเฟยเยวี่ยก็ดังออกมาจากข้างใน: "เข้ามาสิ" ซวี่เทียนเฉิงผลักประตูเข้าไป ห้องพักผ่อนอบอวลไปด้วยกลิ่นยาสมุนไพรและหมอกเย็นยะเยือกที่ลอยหนาทึบ บนเตียงหยกเหมันต์ ซวี่ฉางเซิงยังคงนอนนิ่งอยู่ เสื้อคลุมสีเขียวของเขาถูกเปลี่ยนเป็นชุดชั้นในสีขาวสะอาดตา และบาดแผลอันน่าสยดสยองบนร่างกายก็ได้รับการพันแผลใหม่แล้ว เฉินเฟยเยวี่ย เนี่ยเหวินเชี่ยน อันซือเยว่ หวังอวี่ถิง หลี่หลิงอวิ๋น และอันเหยียนซี นั่งอยู่ข้างเตียง ใบหน้าของพวกนางล้วนซูบซีดอิดโรย จูหว่านเอ๋อร์ยืนอยู่ที่มุมห้องที่ไกลที่สุด นางประสานมือไว้ข้างหน้า ดวงตาแดงก่ำเล็กน้อย ทว่านางกัดริมฝีปากแน่น ไม่ยอมส่งเสียงใดๆ ออกมา ซวี่เทียนเฉิงเดินไปที่ข้างเตียง "ท่านแม่ ท่านน้า เทียนเฉิงมารายงานเรื่องต่างๆ ให้ทราบขอรับ" "วัตถุดิบวิญญาณที่จำเป็นสำหรับโลงศพผลึกน้ำแข็ง เทียนรุ่ยได้รวบรวมมาครบหมดแล้ว และกำลังเตรียมการสำหรับการหลอมสร้างอยู่ขอรับ" "นอกจากนี้ พี่เทียนเจิ้นบอกว่าการซ่อมแซมค่ายกลได้เข้าสู่ช่วงสำคัญแล้ว และเขาก็ปลีกตัวมาไม่ได้ในตอนนี้ ส่วนเรื่องการสร้างโลงศพผลึกน้ำแข็ง คงต้องรบกวนท่านน้าหวังช่วยลงแรงให้มากหน่อยแล้วขอรับ" หวังอวี่ถิงพยักหน้ารับเมื่อได้ยินดังนั้น "ในเมื่อวัตถุดิบพร้อมแล้ว พรุ่งนี้ข้าจะเริ่มลงมือ ส่วนเรื่องซ่อมแซมค่ายกล ตอนนี้เจิ้นเอ๋อร์ก็จัดการเองได้แล้ว ข้าจึงไม่ต้องไปคอยเฝ้าเขาในตอนนี้ ปล่อยเรื่องโลงศพผลึกน้ำแข็งให้ข้าจัดการเองเถอะ" "ขอบคุณท่านน้าหวังขอรับ" หวังอวี่ถิงไม่ได้ตอบรับ นางหันกลับไปนั่งพิงเสาเตียงตามเดิม ความเงียบเข้าปกคลุมห้องพักผ่อนอีกครั้ง สายตาของซวี่เทียนเฉิงกวาดมองใบหน้าของบรรดาน้าๆ ของเขา และเขาก็ลังเลที่จะพูดออกมา ในที่สุดเฉินเฟยเยวี่ยก็หันมามองเขา "เทียนเฉิง มีเรื่องอื่นอีกหรือไม่?" ซวี่เทียนเฉิงสูดลมหายใจลึกและกล่าวอย่างช้าๆ "ท่านแม่ ท่านน้า เทียนเฉิงมีเรื่องอยากจะปรึกษากับทุกท่านขอรับ" เฉินเฟยเยวี่ยพยักหน้าเล็กน้อย "พูดมาสิ" ซวี่เทียนเฉิงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ราวกับกำลังเรียบเรียงคำพูด "ท่านแม่ ท่านน้า แม้ว่าตระกูลซวี่จะประคองสถานการณ์ไว้ได้ชั่วคราว แต่มันก็เป็นเพียง... ชั่วคราวเท่านั้น ป้อมดาบทองคำและตระกูลอวิ๋นจะไม่มีทางยอมเลิกราง่ายๆ แน่ขอรับ" ใบหน้าของเฉินเฟยเยวี่ยยังคงสงบนิ่ง แต่นิ้วของนางที่กำผ้าเช็ดหน้าเปียกชื้นอยู่กลับบีบแน่นขึ้นเล็กน้อย ซวี่เทียนเฉิงกล่าวต่อ "ด้วยเหตุนี้ เทียนเฉิงจึงเชื่อว่าตระกูลซวี่ต้องการผู้ฝึกตนระดับแกนทองคำคนใหม่มาคอยดูแลความเรียบร้อยขอรับ" สิ้นคำพูด สายตาของสตรีภายในห้องพักผ่อนก็หันมาจับจ้องที่เขาเป็นตาเดียว คิ้วของเนี่ยเหวินเชี่ยนขมวดเข้าหากันเล็กน้อย อันซือเยว่มีสีหน้าครุ่นคิด ประกายแสงวาบขึ้นในดวงตาของหลี่หลิงอวิ๋น และอันเหยียนซีกัดริมฝีปากเบาๆ เฉินเฟยเยวี่ยนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะค่อยๆ เอ่ยขึ้น "เทียนเฉิง เจ้าอยากให้ใครพยายามบรรลุระดับแกนทองคำ?" ซวี่เทียนเฉิงเงยหน้าขึ้น สบสายตากับมารดา "ท่านแม่ ในบรรดาสายเลือดตรงของตระกูลซวี่ ปัจจุบันมีเพียงสามคนที่อยู่ในระดับสร้างรากฐานขั้นสมบูรณ์—ตัวข้าเอง เทียนฟู่ และท่านน้าเนี่ยขอรับ" เขาหยุดไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อ "แม้เทียนเฉิงจะเป็นบุตรชายคนโตของตระกูลซวี่ แต่ข้าก็รู้ตัวดีว่าพรสวรรค์ของข้าสู้เทียนเจี้ยนหรือเทียนเจิ้นไม่ได้ โอกาสที่ข้าจะฝืนทะลวงระดับแกนทองคำได้สำเร็จนั้นมีไม่มากนัก ยิ่งไปกว่านั้น ในฐานะผู้นำของพันธมิตรร้อยพฤกษา ข้ามีภารกิจรัดตัวมากมาย ทำให้ยากที่จะหาความสงบเพื่อปลีกวิเวกบำเพ็ญเพียรได้ ส่วนเทียนฟู่ เขาก็ยุ่งอยู่กับงานต่างๆ เช่นกัน ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการดูแลทุ่งนาวิญญาณและสมุนไพรวิญญาณของตระกูล และไม่ได้ทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดให้กับการบำเพ็ญเพียรเลย" "นอกจากนี้ รากฐานของเทียนฟู่และตัวข้าเองก็ยังตื้นเขินเกินไป พวกเราไม่อาจทะลวงระดับได้ในเวลาอันสั้น ดังนั้น เทียนเฉิงจึงเห็นว่า—ท่านน้าเนี่ยคือผู้ที่เหมาะสมที่สุดในตอนนี้ขอรับ" เนี่ยเหวินเชี่ยนอึ้งไปเล็กน้อย ก่อนจะส่ายหน้า "เทียนเฉิง แม้ข้าจะเป็นน้าของเจ้า แต่ถึงอย่างไรข้าก็เป็นคนนอกที่ใช้แซ่อื่น—" "ท่านน้า" ซวี่เทียนเฉิงพูดขัดขึ้นด้วยน้ำเสียงหนักแน่นทว่าแฝงความเร่งร้อน "แม้ท่านจะใช้แซ่อื่น แต่เทียนเฉิงก็เห็น และคนทั้งตระกูลซวี่ก็เห็น ว่าตลอดหลายปีนับตั้งแต่ท่านแต่งงานกับท่านพ่อ ท่านเสียสละเพื่อตระกูลซวี่และพันธมิตรร้อยพฤกษามามากเพียงใด ระหว่างการถูกปิดล้อม ท่านต่อสู้อย่างนองเลือดและไม่ยอมถอยหนีแม้จะได้รับบาดเจ็บสาหัส จนเกือบจะสิ้นใจบนกำแพงเมือง หากเทียนเฉิงยังมองว่าท่านเป็นคนนอก ข้าก็คงไม่ใช่คนแล้วขอรับ"