บทที่ 160 เข้าพักที่เรือนหลิวหลี

บทที่ 160 เข้าพักที่เรือนหลิวหลี

เรือนหลิวหลีมีคนรับใช้คอยทำความสะอาดอยู่เสมอในยามปกติ ยามนี้เพียงแค่จัดเตรียมข้าวของเพิ่มเติมเพียงเล็กน้อยก็สามารถเข้าพักได้เลย

"แม่นางเฉียว เครื่องนอนเหล่านี้ล้วนเป็นของใหม่ ซักทำความสะอาดและตากแดดไว้เรียบร้อยแล้ว ไม่ทราบว่าท่านยังต้องการสิ่งใดอีกหรือไม่ขอรับ?"

พ่อบ้านหวังฝูค้อมกายลง ในใจยังคงไม่แน่ใจนักว่าสตรีตรงหน้ามีความสัมพันธ์เช่นไรกับองค์ชายของตน

ในเมื่อองค์ชายยกเรือนหลิวหลีให้นางพำนัก คิดว่าสตรีนางนี้ย่อมมีความสำคัญต่อองค์ชายเป็นอย่างมากเป็นแน่

ทว่าตั้งแต่องค์ชายสั่งการเสร็จสิ้นก็เสด็จไปที่ห้องหนังสือ มิได้เสด็จมาทอดพระเนตรแต่อย่างใด

องค์ชายมักจะไม่ค่อยแสดงอารมณ์ความรู้สึกใดๆ ออกมาให้เห็น เขาอยู่ในจวนมาหลายปีก็ยังไม่เคยหยั่งรู้ความคิดขององค์ชายได้อย่างถ่องแท้

ทว่าค่ำคืนนี้เขากลับรู้สึกได้ว่า องค์ชายปฏิบัติต่อสตรีผู้นี้แตกต่างออกไป อารมณ์ความรู้สึกก็แตกต่างจากปกติอย่างสิ้นเชิง

หากสตรีผู้นี้มีฐานะสูงส่ง บางทีภายหน้าอาจจะได้เป็นนายหญิงของจวนแห่งนี้ก็เป็นได้

ความคิดนี้เพิ่งจะผุดขึ้นมาในหัวของหวังฝูเพียงชั่วครู่ ก็ถูกเขาปัดทิ้งไปในทันที

การเข้ามาพำนักในจวนโดยไร้ซึ่งฐานะและนามที่ชัดเจน ย่อมเป็นผลเสียต่อชื่อเสียง องค์ชายของเขาย่อมไม่ทำเรื่องเลอะเลือนเช่นนี้เป็นแน่

เฉียวชีไม่รับรู้ถึงความคิดในใจของพ่อบ้านเลยแม้แต่น้อย ยามนี้นางกำลังหลับตาพริ้มเอนกายอยู่บนตั่งนุ่ม

นอกจากของใช้ในชีวิตประจำวันแล้ว พ่อบ้านยังส่งสาวใช้มาอีกสี่คน ยามนี้พวกนางกำลังบีบนวดขาและไหล่ให้นางอย่างขะมักเขม้น โดยไม่คิดว่านางเป็นคนนอกเลยแม้แต่น้อย

"พ่อครัวในจวนมีอาหารจานใดที่ถนัดบ้าง ยกมาให้หมดเลย"

เดิมทีหวังฝูคิดจะตอบว่าป่านนี้โรงครัวคงดับไฟไปแล้ว

ทว่าเมื่อนึกถึงท่าทีของท่านอ๋อง คำพูดที่จ่ออยู่ที่ปากก็ถูกกลืนกลับลงไป

"ขอรับ ข้าน้อยจะให้คนไปจัดเตรียมเดี๋ยวนี้ ขอแม่นางเฉียวโปรดรอสักครู่ขอรับ"

หวังฝูรีบเร่งออกจากเรือนหลิวหลี กำลังจะให้คนไปเรียกพ่อครัวทั้งหมดมาที่โรงครัว ก็บังเอิญพบกับเสี่ยวจวี๋ สาวใช้ขั้นสองข้างกายอนุจื่อเดินสวนมาพอดี

"พ่อบ้านหวัง ข้าเห็นท่านเดินมาจากทางเรือนหลิวหลี ไม่ทราบว่าที่นั่นเกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือเจ้าคะ?"

เสี่ยวจวี๋กล่าวพลางเขย่งปลายเท้าชะเง้อมองไปทางนั้น ทว่ากลับไม่เห็นสิ่งใดเลย

"ในจวนมีแขกผู้มีเกียรติมาเยือน องค์ชายจึงให้พำนักที่เรือนหลิวหลีชั่วคราว"

อนุจื่อเป็นที่โปรดปรานขององค์ชายเป็นอย่างยิ่ง สาวใช้ขั้นสองข้างกายนางย่อมได้รับความเกรงใจไปด้วย สิ่งใดที่บอกกล่าวได้ หวังฝูก็ย่อมเอ่ยชี้แนะสักสองสามประโยคเป็นธรรมดา

"แขกหรือเจ้าคะ? ไม่ทราบว่าแขกผู้นี้มีฐานะใดหรือเจ้าคะ?"

ในใจของเสี่ยวจวี๋เต็มไปด้วยความสงสัย

แขกก็ควรจะจัดให้พักที่เรือนรับรองเรือนหน้ามิใช่หรือ? ไฉนถึงจัดให้มาพักในเรือนหลังเล่า?

"แม่นางเสี่ยวจวี๋ แขกขององค์ชาย ใช่คนที่ข้าจะไปล่วงรู้ได้หรือ"

ในฐานะที่อยู่รับใช้ในจวนมานานหลายปี หวังฝูย่อมรู้ดีว่าสิ่งใดควรพูดสิ่งใดไม่ควรพูด

เสี่ยวจวี๋ไม่กล้าซักไซ้ไล่เลียงอันใดให้มากความ ทว่าในเมื่อเป็นแขกผู้มีเกียรติ ก็คงจะเป็นบุรุษเป็นแน่

นางจึงได้ฝากฝังให้พ่อบ้านหวังไปสอบถามองค์ชายว่า คืนนี้ยังจะเสด็จไปที่เรือนของอนุจื่อหรือไม่

หลังจากรับปากแล้ว หวังฝูก็ให้คนไปแจ้งกับคนในโรงครัวก่อน จากนั้นจึงเดินทางไปที่ห้องหนังสือด้วยตนเอง

"องค์ชาย อนุจื่อต้มซุปรังนกใส่นมที่องค์ชายทรงโปรดปรานที่สุดไว้ขอรับ หากองค์ชายทรงงานยุ่ง นางจะให้คนนำมาถวายขอรับ"

"ไม่ต้องหรอก"

ยามนี้อินจิ่วโจวไม่มีเวลาว่างไปรับมือกับสตรีในเรือนหลัง เขาอยากจะรู้มากกว่าว่าเหตุใดเฉียวชีจึงปรากฏตัวขึ้นที่แคว้นฉินอย่างกะทันหัน

"ขอรับ บ่าวเฒ่าจะไปกราบทูลอนุจื่อเดี๋ยวนี้ขอรับ"

หวังฝูลอบถอนหายใจและถอยออกไปอย่างเงียบๆ

ภายในห้องหนังสือ อินจิ่วโจวมองดูข่าวคราวที่คนใต้บังคับบัญชาส่งมา คิ้วก็ขมวดเข้าหากันแน่นอีกครั้ง

"เมืองโกลาหล..."

เขาย่อมมีสายข่าวอยู่ในเมืองโกลาหลเป็นธรรมดา จดหมายลับเรื่องเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อสิบกว่าวันก่อน แทบจะมาถึงไล่เลี่ยกับเฉียวชีเลยทีเดียว

ทว่าในจดหมายลับระบุเพียงว่าเฉียวชีกวาดล้างสกุลโอวหยางและสกุลหลงเท่านั้น

ส่วนสาเหตุที่นางเดินทางมาแคว้นฉิน ในจดหมายมิได้ระบุไว้แต่อย่างใด

"ช่างเถิดๆ..."

อินจิ่วโจวหลับตาลง ข่มความหงุดหงิดในใจเอาไว้

ไม่ว่าจะเกิดสิ่งใดขึ้น ก็ปล่อยให้มันเป็นไปตามธรรมชาติก่อนเถิด อย่างน้อยในยามนี้นางก็มิได้มีเจตนาร้ายต่อเขา

......

เรือนจู๋ชิง

"เจ้าว่าอันใดนะ? องค์ชายไม่เสด็จมาแล้วหรือ?"

เมื่อเสี่ยวจวี๋เหลือบไปเห็นใบหน้าของอนุจื่อที่บิดเบี้ยวด้วยความโกรธ นางก็ตกใจจนคุกเข่าลงบนพื้นดังตุบ และรีบกล่าวแก้ต่างในทันที

"พ่อบ้านหวังบอกว่าองค์ชายไม่ได้เสด็จไปที่ใดเลย ทรงประทับอยู่ในห้องหนังสือมาตลอด บางทีอาจจะมีราชกิจเร่งด่วนจนไม่อาจปลีกตัวมาได้ องค์ชายทรงโปรดปรานอนุถึงเพียงนี้ ย่อมต้องมีราชกิจสำคัญเป็นแน่เจ้าค่ะ"

นางทำได้เพียงเบี่ยงเบนประเด็นไปที่ราชกิจบ้านเมืองเท่านั้น ส่วนเรื่องที่มีแขกมาพำนักในเรือนหลิวหลี ยามนี้ยังไม่เหมาะที่จะเอ่ยออกมา

เมื่อได้ยินเสี่ยวจวี๋กล่าวเช่นนี้ ความขุ่นเคืองในใจของอนุจื่อก็บรรเทาลงไม่น้อย

"ช่างเถิด ลุกขึ้นเถิด องค์ชายทรงงานหนักมิใช่แค่ครั้งสองครั้งเสียหน่อย ซุปรังนกใส่นมถ้วยนี้หากเย็นชืดไปก็จะไม่อร่อยแล้ว ข้าจะนำไปถวายองค์ชายด้วยตนเอง"

"อนุเจ้าคะ องค์ชายกำลังทรงงานอยู่ หากท่านไปรบกวนในยามนี้ อาจจะทำให้องค์ชายทรงกริ้วได้ มิสู้พรุ่งนี้ค่อยไป..."

ยามที่พ่อบ้านหวังมา สีหน้าของเขาก็ดูไม่สู้ดีนัก

หากอนุจื่อไปในยามนี้ แปดเก้าส่วนคงไม่ได้สิ่งใดดีๆ กลับมาเป็นแน่

หากนางไปได้รับความขุ่นข้องหมองใจจากองค์ชาย ผู้ที่ต้องรับเคราะห์ก็คือนาง เสี่ยวจวี๋จึงทำได้เพียงพยายามเกลี้ยกล่อมอนุจื่ออย่างสุดความสามารถ

เมื่อได้ยินดังนั้น อนุจื่อก็หรี่ตากดต่ำลง ทอดสายตามองเสี่ยวจวี๋ด้วยความไม่พอใจ

ร่างของเสี่ยวจวี๋สั่นสะท้าน วินาทีต่อมา ฝ่ามือของอนุจื่อก็ตบฉาดเข้าที่ใบหน้าของนางอย่างแรง

"เสี่ยวจวี๋ รู้จักฐานะของตนเองเสียบ้าง! เรื่องของเจ้านายยังไม่ถึงคราวให้บ่าวไพร่เช่นเจ้ามาสอดปาก!"

"เจ้าค่ะ"

เสี่ยวจวี๋รีบคุกเข่าลงอีกครั้ง ไม่กล้าปริปากเอ่ยสิ่งใดอีก

อนุจื่อจึงพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ "ช่างเถิด เห็นแก่ที่เจ้าคอยปรนนิบัติข้ามาหลายปี วันนี้ข้าจะลงโทษให้เจ้าไปคุกเข่าอยู่นอกเรือนเป็นเวลาหนึ่งคืน เรื่องนี้ถือว่าแล้วกันไป"

แม้ยามนี้จะเป็นเดือนสี่แล้ว ทว่าอากาศในยามค่ำคืนก็ยังคงหนาวเย็นอยู่ดี

หากต้องคุกเข่าทั้งคืน ขาทั้งสองข้างคงต้องพิการเป็นแน่

ใบหน้าของเสี่ยวจวี๋ซีดเผือด ทว่านางทำได้เพียงโขกศีรษะขอบคุณเท่านั้น

"บ่าวขอขอบคุณอนุจื่อเจ้าค่ะ"

เสี่ยวจวี๋คุกเข่าอยู่บนพื้นหินชิงสือลานเรือน มองดูอนุจื่อพาสาวใช้คนสนิทเดินนวยนาดมุ่งหน้าไปยังห้องหนังสือ

ผ่านไปราวครึ่งชั่วยาม อนุจื่อก็เดินกลับมา

เสี่ยวจวี๋ยังไม่ทันตั้งตัว ฝ่ามือของอนุจื่อก็ตบฉาดลงบนใบหน้าของนางอย่างแรง

"นังบ่าวชั้นต่ำ! เหตุใดเจ้าจึงไม่บอกข้าว่ามีสตรีเข้าไปพักในเรือนหลิวหลี?"

เสี่ยวจวี๋ถึงกับตกตะลึงจนทำอันใดไม่ถูก นางไม่ได้คิดอันใดเลย รีบโขกศีรษะขอความเมตตาในทันที

"อนุโปรดไว้ชีวิตบ่าวด้วยเถิด บ่าวไม่รู้จริงๆ เจ้าค่ะ พ่อบ้านหวังบอกว่าคนที่พักอยู่ด้านในคือแขกผู้มีเกียรติขององค์ชาย บ่าวไม่รู้เลยว่ามีสตรีเข้าไปพักอยู่ด้านใน..."

"นังไร้ประโยชน์!"

อนุจื่อเตะเสี่ยวจวี๋จนล้มลงไปกองกับพื้น ก่อนจะเดินกลับเข้าห้องไปด้วยใบหน้าเกรี้ยวกราด

"ใครก็ได้ ไปสืบประวัติของสตรีที่อยู่ในเรือนหลิวหลีมาให้ข้าเดี๋ยวนี้!"

"ข้าก็อยากจะรู้เหมือนกันว่า นังตัวดีหน้าไหนกันที่กล้ามาแย่งความโปรดปรานไปจากข้า!"

ในใจของอนุจื่อไม่มีความหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย

สตรีนางหนึ่งเข้าไปพำนักในจวนของบุรุษโดยไร้ซึ่งฐานะและนามที่ชัดเจน จะเป็นสตรีดีงามไปได้อย่างไร?

เมื่อนึกถึงเรื่องที่องค์ชายไม่เสด็จมาหานาง ทว่ากลับไปจัดเตรียมที่พักให้นังแพศยานั่น เพลิงโทสะในใจนางก็ไม่มีที่ระบาย

ยังไม่ได้แต่งเข้าจวนอย่างเป็นทางการเลยแท้ๆ ก็กล้ามาแย่งความโปรดปรานไปจากนางเสียแล้ว!

นังแพศยา!

......

ยามค่ำคืน เม็ดฝนหยดใหญ่ร่วงหล่นลงมา เพียงไม่นานก็สาดกระเซ็นจนพื้นดินเปียกชุ่ม

อาหารบนโต๊ะถูกยกออกไปทีละจาน เฉียวชีแช่น้ำอุ่นด้วยความพึงพอใจ จากนั้นก็ล้มตัวลงนอนอย่างสบายอารมณ์

รุ่งเช้าวันถัดมา อาหารเช้าอันประณีตก็ถูกยกขึ้นมาเสิร์ฟ

เฉียวชีรับประทานไปได้พอสมควร อู๋หมิงก็นำข่าวสารที่เขาสืบสวนมาได้วางลงบนโต๊ะ

เขาสืบสวนประวัติของสตรีตระกูลสูงศักดิ์ที่มีชื่อเสียงในเมืองหลวงแคว้นฉินอย่างคร่าวๆ ทว่ากลับไม่พบว่ามีผู้ใดที่มีความพิเศษเลย

"นั่งลงทานอาหารเช้าเสียหน่อยเถิด ไปนำชามและตะเกียบมาให้เขาเพิ่มอีกชุดหนึ่ง"

เฉียวชีเก็บเอกสารข้อมูลเหล่านั้น ก่อนจะสั่งให้สาวใช้ไปนำชามและตะเกียบมาเพิ่มอีกหนึ่งชุด

อาหารเช้าบนโต๊ะ นางรับประทานไปเพียงครึ่งเดียวเท่านั้น ส่วนอีกครึ่งที่เหลือก็แทบจะไม่ได้แตะต้องเลย

ทว่าสาวใช้ตัวน้อยทั้งสี่คนกลับมองหน้ากันไปมา ในแววตาเต็มไปด้วยความลังเลใจ