บทที่ 150 ความเคลือบแคลงและการท้าทาย

บทที่ 150 ความเคลือบแคลงและการท้าทาย

สตรีผู้นี้มีนามว่าฟางเสี่ยวเหลียน อาศัยอยู่กับสามีในบ้านที่สร้างขึ้นอย่างลวกๆ ในเมืองเหนือ

อากาศก็หนาวเย็น อีกทั้งที่บ้านก็ไม่มีข้าวสารจะกรอกหม้อจริงๆ นางกับสามีจึงไปยังสุสานไร้ญาติแถบชานเมือง ด้วยคิดว่าอาจจะหาสิ่งของมีค่าได้บ้าง

ก่อนหน้านี้เคยมีคนงมหากำไลเงินได้วงหนึ่งในสุสานไร้ญาติ

หากไม่มีสิ่งของมีค่าจริงๆ ขอเพียงหาเสื้อบุนวมได้สักตัวก็ยังดี

ทว่าคาดไม่ถึงเลยว่าจะได้พบเห็นภาพอันน่าสะพรึงกลัว

พวกเขาเห็นว่ามีคนกำลังขุดคุ้ยซากศพในสุสานไร้ญาติ ไม่ว่าจะเน่าเปื่อยแล้วหรือยังไม่เน่าเปื่อย แม้กระทั่งกระดูกก็ยังถูกขุดขึ้นมาแล้วนำกลับไป

ต่อมา ในเมืองเหนือมีคนบริจาคโจ๊ก นางและสามีต่างก็ได้รับแจกหมั่นโถวคนละสองลูก

ภายหลังเนื่องจากอากาศหนาวเย็นเกินไป โจ๊กยังต้มไม่เสร็จ นางจึงคิดจะกลับไปหอบผ้าห่มมาคลุมกายไว้ เกรงว่าถึงเวลาจะหนาวสั่นจนเกิดเรื่องขึ้นมา

ทว่าระหว่างทางกลับ นางกลับเห็นคนกลุ่มหนึ่งกำลังนำกระสอบป่านทีละใบไปโยนทิ้งไว้ในบ้านเหล่านั้นอย่างลับๆ ล่อๆ

เนื่องจากมีการบริจาคโจ๊ก ทุกคนจึงพากันไปรอรับโจ๊กกันหมด เวลานี้บ้านแต่ละหลังจึงแทบจะไม่มีผู้ใดอยู่เลย

นางคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมโดยรอบเป็นอย่างดี จึงแอบซ่อนตัวอยู่ในมุมหนึ่ง อยากจะดูว่าคนกลุ่มนั้นต้องการจะทำสิ่งใด

รอจนคนกลุ่มนั้นจากไปแล้ว ด้วยความอยากรู้อยากเห็นนางจึงเข้าไปในบ้านหลังหนึ่ง บ้านหลังนี้มิได้ลงกลอนประตู ถึงแม้จะลงกลอนก็ไม่มีประโยชน์อันใดมากนัก

เมื่อเปิดกระสอบป่านออกดูก็พบว่า ภายในนั้นกลับเป็นศพที่เน่าเปื่อยมานานแล้ว

นางตกใจกลัวจนต้องล้มลุกคลุกคลานหนีออกมาในทันที

พอกลับถึงบ้านต้องสงบสติอารมณ์อยู่นานกว่าจะเรียกขวัญกลับคืนมาได้ เดิมทีนางคิดจะไปตามสามีกลับมา ทว่าคาดไม่ถึงว่าในยามนั้นกลับได้ยินเสียงไฟไหม้ครั้งใหญ่ขึ้นเสียก่อน

สามีของนางหายตัวไป พวกเขาต่างก็กล่าวว่าเขาตายในกองเพลิง

ทว่าศพที่ถูกไฟคลอกในกองเพลิงเหล่านั้นเห็นได้ชัดว่าตายไปตั้งนานแล้ว! เหล่านั้นเดิมทีล้วนเป็นศพ!

ทว่าสามีของนางกลับหายตัวไป!

นางไปคุกเข่าอยู่ที่หน้าประตูที่ว่าการทุกวัน หวังจะขอร้องให้นายท่านเจ้าเมืองให้ความเป็นธรรมแก่นาง และตรวจสอบเรื่องนี้อย่างละเอียด

ทว่าคำตอบที่ทางการให้ในแต่ละครั้งล้วนเหมือนกันหมด คือสามีของนางตายในกองเพลิงจริงๆ แม้แต่เจ้าเมืองก็ยังเคยเอ่ยปากเองว่าเหตุไฟไหม้ครั้งนั้นไม่มีปัญหาอันใด

ผู้คนต่างก็กล่าวว่านางเป็นโรคประสาท เป็นคนบ้าผู้หนึ่ง

คนของทางการเห็นนางน่าสงสาร ทุกครั้งที่นางคุกเข่าได้สักพัก ก็จะพานางเข้าไปในที่ว่าการแล้วเกลี้ยกล่อมด้วยความหวังดีอีกยกหนึ่ง บางครั้งก็ยังมอบอาหารให้นางประทังความหิวอีกด้วย

"...เดิมทีข้าคิดว่าคนแซ่จูผู้นั้นเป็นคนดี กลับคาดไม่ถึงเลยว่า เขาก็เป็นคนชั่วช้าเช่นกัน!"

ในแววตาของฟางเสี่ยวเหลียนเต็มไปด้วยเพลิงโทสะ "เขากล่าวหาว่าข้าเป็นคนบ้า อาศัยข้ามาสร้างชื่อเสียงอันดีงามให้แก่เขา..."

"เดิมทีข้าก็ไม่รู้ จนกระทั่งเมื่อวันก่อน มีเจ้าหน้าที่หน้าแปลกผู้หนึ่งพาข้าเข้าไปในที่ว่าการ บอกว่าใต้เท้าเจ้าเมืองต้องการพบข้า เพื่อพิจารณาคดีนี้ใหม่อีกครั้ง หลังจากข้าเข้าไปแล้วก็ได้ดื่มน้ำร้อนไปหนึ่งชาม เบื้องหน้าก็พลันมืดมิด พอตื่นขึ้นมาอีกทีก็ถูกมัดเอาไว้เสียแล้ว..."

คนเหล่านั้นทุบตีระบายความโกรธแค้นลงบนร่างนางอย่างตามอำเภอใจ เดิมทีเจ้าเมืองคิดจะพึ่งพานางเพื่อสร้างชื่อเสียงอันดีงามให้แก่เขาบ้าง อย่างไรเสียไฟไหม้ครั้งหนึ่งก็เพิ่งมีคนตายไปมากมายปานนั้น ย่อมมีผลกระทบต่อชื่อเสียงของเขา

คนที่ถูก 'ไฟคลอกตาย' เหล่านั้น แท้จริงแล้วก่อนตายเป็นเพียงศพหรือถูกไฟคลอกตายจริงๆ ล้วนเป็นทางการที่ชี้ขาดมิใช่หรือ

ผู้ชันสูตรศพย่อมต้องฟังคำกล่าวของใต้เท้าจูเช่นกัน หรือจะกล่าวว่า ในสถานที่ที่ฟ้าสูงฮ่องเต้อยู่ไกลเยี่ยงเมืองเหมิงเฮยแห่งนี้ เจ้าเมืองกล่าวสิ่งใดก็เป็นสิ่งนั้น

ทว่าคาดไม่ถึงเลยว่า ภายในเมืองกลับมีจวิ้นจู่เสด็จมา เจ้าเมืองเกรงว่าจวิ้นจู่จะค้นพบสิ่งใดเข้า จึงได้สั่งให้คนมาสังหารนางเสีย

"ยามที่ข้าถูกขังเอาไว้ ข้าได้ยินเสียงหารือของเจ้าหน้าที่เหล่านั้น ทุกคำพูดของพวกเขาล้วนเอ่ยคำว่าไพร่ชั้นต่ำ โง่เขลา... เมื่อนึกถึงภาพที่เห็นพวกเขากำลังขุดศพในสุสานไร้ญาติก่อนหน้านี้ ข้าถึงได้ล่วงรู้ว่าคนแซ่จูย่อมต้องมีส่วนเกี่ยวข้องด้วยเป็นแน่ ทว่าท้ายที่สุดแล้วพวกเขาพาสามีของข้าไปทำสิ่งใดกันแน่?!"

ฟางเสี่ยวเหลียนกล่าวพลางยกสองมือขึ้นปิดหน้าร้องไห้โฮออกมา

เดิมทีนางคิดจะนำสิ่งที่ตนเองพบเห็นไปบอกกล่าวแก่ใต้เท้าเจ้าเมืองทั้งหมด ทว่าคิดไม่ถึงเลยว่าพวกเขากลับเป็นพวกเดียวกัน

เจ้าเมืองและกลุ่มคนที่ขุดศพในตอนแรก มีความเป็นไปได้สูงว่าจะสมรู้ร่วมคิดกัน

เฉียวชีขมวดคิ้วเล็กน้อย เมื่อผนวกกับคำกล่าวของขอทานก่อนหน้านี้ ศพที่ถูกเผาในกองเพลิง โดยพื้นฐานแล้วก็คือศพที่มีมาตั้งแต่ก่อนหน้านี้

คนเป็นๆ ตัวจริงเกรงว่าจะถูกคนลอบจับตัวไปตั้งนานแล้ว อีกทั้งคนเป็นๆ ที่ถูกจับตัวไปก็มีมากกว่าสามสิบคนเสียอีก หรืออาจมีมากถึงเจ็ดสิบถึงแปดสิบคนเลยทีเดียว

เขาจับตัวคนไปมากมายเพียงนั้นเพื่อสิ่งใดกัน?

เฉียวชีพลันนึกถึงสาขาย่อยของสำนักเสวียนจีในเมืองหมิงโจวขึ้นมาในทันที

เจ้าสำนักหลิวผู้นั้นอาศัยการแทะกินเลือดเนื้อของสตรีเพื่อบรรเทาพิษ ไปจนถึงเป้าหมายในการบำเพ็ญเพียร

หรือว่าเจ้าเมืองของเมืองเหมิงเฮยแห่งนี้ก็เป็นเช่นนี้ด้วย?

"พี่หญิงใหญ่..."

เฉียวจิ่วบิดผ้าเช็ดหน้าในมือ ความกังวลในแววตาเห็นได้อย่างชัดเจน ทว่าเมื่อเทียบกับความโศกเศร้าก่อนหน้านี้ กลับมีความตื่นเต้นเพิ่มเข้ามาสายหนึ่ง

แม้นางจะไม่รู้ว่าเจ้าเมืองจับตัวคนไปมากมายเพียงนั้นเพื่อสิ่งใด ทว่านี่ก็หมายความว่าท่านปู่ท่านย่าของนางมีแนวโน้มสูงมากที่จะยังไม่ตาย

"เจ้าตามข้าออกมา"

ทั้งสองคนมาถึงภายในห้องของเฉียวจิ่ว เฉียวชีนั่งลงและครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ จากนั้นจึงเอ่ยปากออกมา

"งานเลี้ยงในวันพรุ่งนี้ เจ้าพาเสี่ยวเถาไปด้วย จะทำตัวกำเริบเสิบสานได้มากเพียงใดก็จงทำไปเถิด ไม่ต้องเกรงใจผู้ใด ขอเพียงอย่าให้ถึงขั้นตกตายก็พอ"

"เอ๊ะ? เพราะเหตุใดหรือ?"

เฉียวจิ่วมิใช่ไม่เต็มใจ แต่เป็นเพราะไม่เข้าใจอย่างแท้จริง

เฉียวชีมองนางปราดหนึ่งด้วยความจนใจ "เจ้าไปก่อเรื่อง ข้าจึงจะสามารถหาหลักฐานจากในนั้นได้ พวกเราไม่มีหลักฐานอันใดที่บ่งชี้ว่าเจ้าเมืองผู้นั้นกระทำความผิด สิ่งที่พวกเราล่วงรู้ล้วนเป็นเพียงคำพูดฝ่ายเดียวของผู้อื่น"

ไม่ว่าจะเป็นขอทานหรือฟางเสี่ยวเหลียน พวกเขาต่างก็เพียงแค่คาดเดา แม้แต่สิ่งที่ฟางเสี่ยวเหลียนล่วงรู้ ก็เป็นเพียงสิ่งที่ได้ยินมาจากปากคนไม่กี่คนที่ทุบตีนาง นางยังไม่ได้พบแม้แต่หน้าของเจ้าเมืองเสียด้วยซ้ำ

ทว่าเมื่อเกิดความคลางแคลงใจขึ้นมา ในใจของพวกเขาก็ถือว่ามันเป็นความจริงไปแล้ว

ยามที่นำเรื่องราวเหล่านี้มาบอกเล่า ไม่มากก็น้อยย่อมต้องเติมแต่งข้อเท็จจริงที่ตนเองคาดเดาลงไป ทำให้ความเคลือบแคลงนั้นมีน้ำหนักมากยิ่งขึ้น

"เจ้าต้องรู้ไว้ว่า คำพูดของผู้อื่นมิแน่ว่าจะเป็นความจริงเสมอไป"

นี่ก็เป็นเหตุผลที่นางไม่ใช้เคล็ดวิชาค้นวิญญาณอย่างผลีผลามเช่นกัน

ก่อนที่จะมีเบาะแสแน่ชัด คำพูดของผู้อื่นก็สามารถนำมาเป็นเพียงข้อมูลอ้างอิงเท่านั้น

ของล้ำค่ามากมายจนนับไม่ถ้วนในห้องหนังสือของเจ้าเมือง ก็มิอาจตัดสินโทษประหารชีวิตให้แก่เขาได้

เมื่อเห็นว่าในแววตาของเฉียวจิ่วยังคงมีความงุนงง เฉียวชีจึงคลายข้อสงสัยให้นางโดยตรง

"ยามที่ฟางเสี่ยวเหลียนกล่าววาจาเมื่อครู่นี้ได้ปกปิดข้อเท็จจริงบางอย่างเอาไว้ คนเหล่านั้นเดิมทีสามารถสังหารนางได้โดยตรง แล้วเหตุใดจึงต้องทรมานนางอย่างหนักเล่า?"

ไม่ว่าจะเป็นผู้ใดก็ล้วนเป็นเช่นนี้ ยามที่บอกเล่าเรื่องราวบางอย่าง ย่อมต้องเข้าข้างตนเองโดยจิตใต้สำนึก และปกปิดเรื่องราวบางอย่างที่เป็นผลร้ายต่อตนเองเอาไว้

"คาดว่าเรื่องราวในใจของฟางเสี่ยวเหลียนคงถูกคนเบื้องหลังรีดเค้นจนหมดจดไปตั้งนานแล้ว อีกฝ่ายจะใช้โอกาสนี้วางหมากหลอกลวงก็มิใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้..."

แม้กระทั่งนางยังสงสัยว่า การที่ฟางเสี่ยวเหลียนถูกหามออกมาก็เป็นเพราะอีกฝ่ายจงใจให้นางเห็น ถึงแม้อีกฝ่ายจะไม่รู้แน่ชัดว่านางอยู่แถวนี้ ทว่าในเมื่อวางหมากแล้ว ก็ย่อมมีความเสี่ยงในการเดิมพันรวมอยู่ด้วย

เฉียวชีหรี่ตาทั้งสองข้างลงเล็กน้อย หากอีกฝ่ายวางหมากเช่นนี้จริงๆ เช่นนั้นก็ถือว่าควรค่าแก่การครุ่นคิดให้ลึกซึ้งยิ่งนัก เป้าหมายของอีกฝ่าย เกรงว่าคงมิได้มีเพียงหนึ่งเดียว...

เหอะ

แน่นอนว่า ข้อกังขาของทฤษฎีสมคบคิดนี้ คืออีกฝ่ายต้องเป็นคนที่มีสติสัมปชัญญะปกติในระดับหนึ่ง

หากเป็นเพียงคนบ้าเสียสติผู้หนึ่ง ที่โปรดปรานการทารุณกรรมสารพัดวิธีก่อนแล้วค่อยลงมือสังหาร

เมื่ออยู่บนพื้นฐานเช่นนี้ การคาดเดาทั้งหมดเหล่านั้นก็ย่อมเป็นเรื่องว่างเปล่า

"ข้าทราบแล้วเจ้าค่ะพี่หญิงใหญ่"

……

วันรุ่งขึ้น

หิมะที่ทับถมบนถนนถูกเก็บกวาดไปได้กว่าครึ่งแล้ว รถม้าสามารถแล่นไปมาได้โดยไม่มีปัญหาอันใด

เฉียวจิ่วสวมเสื้อคลุมผ้าไหมอวิ๋นจิ่นปักลายผีเสื้อร้อยบุปผาดิ้นทองอันงดงามวิจิตร คลุมทับด้วยเสื้อคลุมขนจิ้งจอกเพลิง บนศีรษะประดับด้วยชุดเครื่องประดับพลอยแดงสีเดียวกันครบชุด ดูหรูหราสูงส่งหาใดเปรียบ

อาจเป็นเพราะความมั่งคั่งช่วยชุบเลี้ยงคน เฉียวชียังมอบความมั่นใจให้นางอีก บนร่างของนางจึงไม่มีท่าทางขี้ขลาดตาขาวเหมือนอย่างในตอนแรกเหลืออยู่เลยแม้แต่น้อย

ยามก้าวลงมาจากรถม้า ในแววตาคู่สวยของนางก็ฉายแววเย็นชา มองไปยังฝูงชนที่มาต้อนรับนางหน้าประตูด้วยความรู้สึกเหยียดหยามเป็นอย่างยิ่ง