บทที่ 135 สาขาย่อยของสำนักเสวียนจี

บทที่ 135 สาขาย่อยของสำนักเสวียนจี

ต้นไม้เรืองแสงเป็นต้นไม้ที่ค่อนข้างแปลกประหลาดในแดนบำเพ็ญเพียร สามารถออกผลได้ตลอดทั้งสี่ฤดูในหนึ่งปี

ผลที่ออกมาจะเปล่งแสงสว่างในยามค่ำคืน เพื่อดึงดูดแมลงบินชนิดต่างๆ มาเป็นอาหาร

หลังจากเก็บผลของมันมาแล้ว คุณสมบัติในการเปล่งแสงนี้ก็ยังสามารถคงอยู่ได้นานนับเดือน

ผู้ฝึกตนบางคนจะนำผลชนิดนี้มาใช้เป็นเครื่องมือส่องสว่าง ซึ่งสว่างกว่าไข่มุกราตรีเสียอีก

แน่นอนว่าผลไม้ชนิดนี้นอกจากจะชอบกินแมลงบินแล้ว ยังชอบกินนิ้วมืออีกด้วย

เพื่อดึงดูดมนุษย์ ผลไม้ชนิดนี้บางลูกจะเปล่งแสงที่ดูราวกับความฝันอันแสนวิเศษ เพื่อดึงดูดให้มนุษย์เข้าไปสัมผัส

ยิ่งไปกว่านั้น ผลไม้บางลูกยังสามารถขับน้ำหวานออกมา เพื่อดึงดูดให้สัตว์ป่าเข้ามาเก็บกิน...

ในขณะที่เฉียวชีแนะนำผลไม้ชนิดนี้ เสี่ยวเถาก็หยิบตีนไก่ขึ้นมาด้วยความอยากรู้อยากเห็นเสียแล้ว

เมื่อตีนไก่เข้าไปใกล้ ก็เห็นว่าตรงกลางของลูกกลมส่องสว่างพลันปริแตกออกเป็นรอยแยก ก่อนจะงับตีนไก่ไปครึ่งหนึ่งในคำเดียว

รอยแยกตรงกลางลูกกลมส่องสว่างปิดลงอย่างรวดเร็ว แสงที่เปล่งออกมาก็ดูเหมือนจะสว่างขึ้นเล็กน้อย...

ทุกคนที่เห็นเหตุการณ์กับตา "......"

ตกลงว่าพวกเขาเป็นบ้าไปแล้ว หรือว่าโลกใบนี้มันบ้าไปแล้วกันแน่?

หรือว่าพวกเขาตายไปแล้ว ยามนี้กำลังเห็นผีอยู่อย่างนั้นหรือ?

คนของสำนักคุ้มภัยขยี้ตาอย่างแรง ทว่าภาพตรงหน้าก็ยังคงเป็นเช่นเดิม ท่ามกลางอากาศหนาวเหน็บ แผ่นหลังของพวกเขากลับชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็นเฉียบในพริบตา

นี่มันตัวบ้าอันใดกัน? ช่างน่าสะพรึงกลัวเกินไปแล้ว!

เฉียวจิ่วเองก็ตกใจจนสะดุ้ง ทว่าเสี่ยวเถากลับดูเหมือนจะความรู้สึกช้าไปเสียหน่อย

"คุณหนูใหญ่ หากข้าใช้ตีนไก่ป้อนมันเรื่อยๆ มันจะไม่ส่องสว่างไปได้อีกนานเลยหรือเจ้าคะ?"

เฉียวชี "......อาจจะกระมัง......"

นางมองว่าผลไม้ชนิดนี้เป็นเพียงอุปกรณ์ที่ใช้แล้วทิ้งมาโดยตลอด ผู้ใดจะว่างมากพอไปนั่งป้อนของพรรค์นี้เล่า?

นอกจากใช้ส่องสว่างแล้วก็ไร้ประโยชน์สิ้นดี หากเผลอไปสัมผัสเข้าก็ยังจะโดนกัดอีกต่างหาก

ทุกคนไม่ได้เอ่ยปากอันใดอีก เร่งควบม้ามุ่งหน้าไปยังเมืองถัดไปอย่างรวดเร็ว

หลังจากผ่านไปราวสองชั่วยาม ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงชานเมืองหมิงโจว

หลังจากหาสถานที่ฝังศพสตรีผู้นั้นเรียบร้อยแล้ว รถม้าก็ออกเดินทางมุ่งหน้าไปยังประตูเมืองอีกครั้ง

ยามนี้ประตูเมืองหมิงโจวถูกลงกุญแจแล้ว เดิมทีเฉียวจิ่วคิดจะนำป้ายหยกประจำตัวจวิ้นจู่ออกมาให้พวกเขาเปิดประตู ทว่ากลับถูกเฉียวชีห้ามไว้

"อย่าเพิ่งรีบร้อน ทางหัวหน้าผู้คุ้มภัยน่าจะมีหนทาง"

เมืองหมิงโจวมิใช่เมืองสำคัญอันใด ปกติแล้วก็ไม่ได้เข้มงวดนัก ขอเพียงจ่ายเงิน ต่อให้ประตูเมืองลงกุญแจแล้วก็ยังสามารถเข้าไปได้

ไม่ว่าจะเป็นยุคสมัยใด สถานการณ์เช่นนี้ล้วนพบเห็นได้ทั่วไป

เนื่องจากขบวนรถม้าของพวกเขาไม่ได้มีจำนวนน้อยๆ หลังจากตรวจสอบอยู่ครู่หนึ่ง ท้ายที่สุดก็จ่ายค่าเข้าเมืองไปหนึ่งร้อยตำลึง

ทุกคนเข้าพักในหอสุราแห่งสุดท้ายของเมืองหมิงโจว เสี่ยวเถายังคงทำหน้าที่คุ้มกันเฉียวจิ่วอย่างใกล้ชิด ทว่าเฉียวชีกลับไม่ได้เข้าพักด้วย

"รอให้หิมะละลายแล้วรีบออกเดินทางกลับหมู่บ้านหลีฮวาทันที ไม่ต้องรอข้า"

หลังจากสั่งการเสร็จสิ้น เฉียวชีก็เหาะไปยังสถานที่ที่สตรีผู้นั้นเสียชีวิตในทันที

เพียงหนึ่งก้านธูป นางก็มาถึงจุดหมายปลายทาง

คราบเลือดที่สตรีผู้นั้นทิ้งไว้ถูกหิมะตกหนักปกคลุมไปจนหมดสิ้นแล้ว

เฉียวชีสะบัดมือ คลื่นพลังกวาดเอาชั้นหิมะบนพื้นร่วงหล่นลงมา นอกจากคราบเลือดเดิมและร่องรอยที่พวกเขาทิ้งไว้แล้ว ยังมีรอยเท้าที่ดูสับสนวุ่นวายเพิ่มขึ้นมาอีกหลายรอย

หลังจากพวกนางจากไปไม่นาน ก็มีคนมาตามหาคน

เมื่อตามรอยเท้าไป ชั่วพริบตานางก็มาถึงหมู่บ้านแห่งหนึ่งในละแวกนั้น

เป็นหมู่บ้านเล็กๆ ที่มีบ้านเรือนเพียงยี่สิบกว่าหลังคาเรือน ตั้งอยู่พิงหลังเขา

ยามนี้เป็นเวลาดึกสงัด ภายในหมู่บ้านเงียบสงัดไร้สุ้มเสียง มีเพียงเสียงเด็กร้องไห้และเสียงสุนัขเห่าดังขึ้นเป็นบางครั้งบางคราว

เฉียวชีเดินสำรวจรอบหมู่บ้านอยู่พักหนึ่ง แต่ก็ไม่พบความผิดปกติอันใด

หมู่บ้านแห่งนี้เมื่อเทียบกับหมู่บ้านอื่นๆ ดูเหมือนจะไม่มีสิ่งใดแปลกประหลาด

เว้นเสียแต่...

ศาลบรรพชน

ทุกครัวเรือนในหมู่บ้านแห่งนี้แทบจะไม่มีใครร่ำรวยเลย ทว่าศาลบรรพชนกลับถูกสร้างขึ้นมาอย่างหรูหรา

เมื่อมาถึงบริเวณศาลบรรพชน เฉียวชีหลับตาลงและสัมผัสอย่างละเอียด

ด้านล่างศาลบรรพชนนั้นว่างเปล่า นางได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวเล็กน้อย

นางไม่ได้รีบร้อนบุกเข้าไปในศาลบรรพชน ทว่าเดินไปที่บ้านที่ค่อนข้างจะร่ำรวยที่สุดในหมู่บ้าน ซึ่งเป็นบ้านหลังคาเรือนอิฐสีน้ำเงินเพียงหลังเดียวในหมู่บ้าน

ภายในบ้านมีเพียงคนแก่ เด็ก และสตรี บุรุษวัยฉกรรจ์ในบ้านหลังนี้ไม่อยู่

......

"ต้องหานังผู้หญิงคนนั้นให้พบให้จงได้ หากแผนการของท่านเจ้าสำนักรั่วไหลออกไป พวกเราไม่มีใครรอดชีวิตไปได้แน่"

"ท่านพ่อ ทว่าพวกเราค้นหาจนทั่วแล้ว แม้แต่โรงเตี๊ยมแห่งนั้นก็ยังให้คนไปตรวจดูแล้ว กลับไม่มีร่องรอยของนังผู้หญิงคนนั้นเลย"

"นังผู้หญิงคนนั้นบาดเจ็บสาหัสปานนั้น ย่อมหนีไปได้ไม่ไกลเป็นแน่ ต้องมีคนช่วยนางไว้เป็นแน่ ลองไปสืบดูซิว่าช่วงนี้มีขบวนรถใดเดินทางผ่านทางนี้บ้างหรือไม่"

หัวหน้าหมู่บ้านหน้าตาขึงขัง ในใจด่าทอความไร้ความสามารถของคนเหล่านั้น

ปล่อยให้ผู้หญิงใกล้ตายคนหนึ่งหนีรอดไปได้

ในระหว่างที่พูดคุยกัน ประตูบ้านก็เปิดออก

หัวหน้าหมู่บ้านเพิ่งจะก้าวเข้ามาในห้องก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติ

เงียบสงบเกินไปแล้ว เสียงกรนของเมียแก่มักจะดังก้องไปทั่วฟ้า ทว่าวันนี้เหตุใดจึงเงียบสงัดเช่นนี้?

"แย่แล้ว รีบหนี!"

ทั้งสามคนรีบร้อนคิดจะวิ่งหนี ทว่าประตูห้องด้านหลังกลับปิดดังปังโดยไร้ซึ่งสายลมพัดผ่าน

"คิดจะหนีไปที่ใด?"

เฉียวชีก้าวออกมาจากเงามืด

เมื่อได้ยินเสียงว่าเป็นสตรี สองพ่อลูกทั้งสามคนก็ยกเคียวในมือขึ้นโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

"ไปตายซะ!"

"อ๊าก——"

เสียงร้องโหยหวนดังขึ้นอย่างฉับพลัน ลูกกลมส่องสว่างในมือเฉียวชีลอยคว้างอยู่กลางอากาศ ส่องสว่างไปทั่วทั้งห้อง

ภายใต้แสงสว่างนั้น เห็นเพียงชายหนุ่มคนหนึ่งกุมลำคอทรุดฮวบลงกับพื้น เหลือเพียงสองพ่อลูกเท่านั้น

รูม่านตาของสองพ่อลูกหดเกร็งอย่างรุนแรง มือที่กำเคียวอยู่สั่นเทา

"ข้าถามอันใด เจ้าก็ตอบอันนั้น มิเช่นนั้นคนต่อไปที่จะต้องตายก็คือคนแก่และเด็กที่อยู่ในห้องนี้ทั้งหมด"

ทุกคนในห้องล้วนหมดสติไปหมดแล้ว

มีดสั้นในมือของเฉียวชีหมุนวนกลางอากาศสองรอบ ก่อนจะไปหยุดอยู่ที่ลำคอของเด็กน้อยคนหนึ่ง

ชายหนุ่มที่เหลืออยู่เพียงคนเดียวเป็นคนแรกที่ทนไม่ไหว คุกเข่าดังตุบลงกับพื้น

"ขะ ข้าจะบอก พวกเขาไม่รู้เรื่องเหล่านี้เลย เรื่องทั้งหมดพวกเราเป็นคนทำ พวกเขาไม่รู้เรื่องอันใดเลย..."

ปลายนิ้วของเฉียวชีขยับเพียงเล็กน้อย ชายวัยกลางคนก็สลบเหมือดไปในทันที นางจึงก้มมองชายหนุ่ม

"ทีนี้ก็พูดมาได้แล้ว"

จากปากของชายหนุ่ม เขาและบิดาได้เข้าร่วมกับสำนักเสวียนจีเมื่อห้าปีก่อน และใต้ศาลบรรพชนของหมู่บ้าน ก็คือหนึ่งในทางเข้าสาขาย่อยของสำนักเสวียนจี

เจ้าสำนักสาขาย่อยของที่นี่มีร่องรอยการเดินทางที่ลึกลับซับซ้อน ดูเหมือนจะหวาดกลัวการถูกผู้อื่นพบเห็นเป็นอย่างยิ่ง ดังนั้นนอกจากพวกเขาสามพ่อลูกแล้ว ในหมู่บ้านจึงไม่มีผู้ใดล่วงรู้ถึงการมีอยู่ของสำนักเสวียนจีเลย

นอกจากนี้ ทุกๆ สามเดือนพวกเขาจะต้องส่งสตรีไปให้ท่านเจ้าสำนักสาขาย่อยผู้หนึ่ง ซึ่งเรื่องนี้พวกเขาสามพ่อลูกจะเป็นผู้ลงมือทำทั้งหมด

สตรีที่ส่งไป ไม่มีผู้ใดรอดชีวิตกลับมาได้เลยสักคนเดียว สภาพศพล้วนน่าเวทนา ทั่วทั้งร่างแทบจะหาหนังที่สมบูรณ์ไม่ได้เลยสักชิ้น

ในช่วงห้าปีที่ผ่านมา พวกเขาได้ส่งสตรีไปแล้วกว่าสิบคน

สตรีเหล่านี้ขอเพียงอายุไม่เกินยี่สิบปีก็ใช้ได้แล้ว บ้างก็เป็นขอทานที่พวกเขาแอบจับตัวมา บ้างก็ซื้อมาจากสถานสงเคราะห์เด็กกำพร้าในเมืองหมิงโจว

แม้เมืองหมิงโจวจะอยู่ห่างจากเมืองหลวงไม่ไกลนัก ทว่าสถานสงเคราะห์เด็กกำพร้าที่นี่กลับไม่มีผู้ใดเหลียวแล ในวันธรรมดาไม่รู้ว่ามีเด็กต้องตายไปกี่คนต่อกี่คน ขอเพียงมีเงินจ่ายมากพอก็สามารถหาซื้อเด็กจากที่นั่นได้

สตรีที่ถูกส่งไปในครานี้คือคณิกาที่พวกเขาไปซื้อมาจากหอนางโลมเถื่อน

ท่านเจ้าสำนักสาขาย่อยเสพสุขไปได้เพียงครึ่งเดียวก็พบว่าสตรีผู้นั้นมีโรคประจำตัว ผู้ใดจะรู้เล่าว่าแค่คลาดสายตาไปประเดี๋ยวเดียว นางก็อาศัยจังหวะนั้นหนีรอดไปได้

เนื่องจากสตรีผู้นั้นหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย พวกเขาจึงต้องหาสตรีอีกคนมาส่งให้ท่านเจ้าสำนักสาขาย่อยภายในเวลาสามวัน

เมื่อชายหนุ่มสารภาพจบ เฉียวชีก็ลงมือสังหารแล้วโยนร่างออกไปนอกประตูทันที จากนั้นก็ปลุกหัวหน้าหมู่บ้านให้ตื่นขึ้น

หัวหน้าหมู่บ้านสารภาพเนื้อความที่ใกล้เคียงกับบุตรชาย ทว่ามีรายละเอียดที่ลึกซึ้งกว่าเล็กน้อย

เช่น สำนักเสวียนจีสาขาย่อยแห่งนี้ยังได้สร้างประตูสำนักขึ้นในหุบเขาด้านหลังหมู่บ้านอีกด้วย

ภายในสำนักมีศิษย์ของสำนักเสวียนจีอยู่ไม่น้อย ทว่าพวกเขามักจะถูกท่านเจ้าสำนักสาขาย่อยห้ามมิให้ติดต่อกับศิษย์ของสำนักเสวียนจีเหล่านั้น...