ตอนที่ 56: ลานล่าสัตว์

ผู้ที่ถูกดึงเข้าไปพัวพัน หากไม่มีวิธีการเอาตัวรอดก็ตายกันไปเกือบหมดแล้ว ผู้ที่มีความสามารถ หากไม่กางค่ายกลป้องกันระดับสูงเพื่อหลบภัย ก็บีบยันต์เคลื่อนย้ายพริบตา แล้วแยกย้ายกันไปกับสหายก่อน

ส่วนพวกเขาที่กำลังหนีตายกลุ่มนี้ ไม่มีวิธีการอันใดเพิ่มเติมแล้ว นอกเสียจากว่ายังมีพลังวิญญาณเพื่อเดินหน้าต่อไป

ทว่าหนทางข้างหน้าก็ราวกับจะหมดลงแล้ว เสียงกบร้องอย่างบ้าคลั่งดังระงมอยู่เบื้องหน้า กำลังใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว ดูเหมือนว่ากำลังจะตกอยู่ในสถานการณ์ที่ถูกโจมตีทั้งหน้าหลัง

"สหาย ช่วยด้วย!"

มีคนมองเห็นหนทางรอดชีวิตอันน้อยนิดในที่สุด ขับเคลื่อนพลังวิญญาณตะโกนเสียงดัง บนร่างยังมีเลือดติดอยู่ ไม่รู้ว่าเป็นเลือดของตนเอง เลือดของสหาย หรือเลือดของกบปีศาจปากกว้างเหล่านั้นกันแน่

หากบนร่างของพวกเขายังมียันต์เคลื่อนย้ายพริบตา หากบนร่างของพวกเขายังมีค่ายกลป้องกัน ก็คงไม่ถูกไล่ล่าจนตื่นตระหนกราวกับสุนัขไร้บ้านถึงเพียงนี้

กบปีศาจปากกว้างเหล่านั้นโหดเหี้ยมยิ่งนัก ผิวสีขาวซีด ปากกว้างใหญ่ ใต้ปากมีเนื้อหนังที่หย่อนยานห้อยอยู่ เห็นได้ชัดว่าสูงเพียงสามชุ่น ทว่าพออ้าปาก กลับใหญ่เท่าโม่หิน ดำทะมึนทั้งเหม็นและคาว จำนวนมากจนหนาแน่น กระโดดสุดแรงก็ไกลถึงสองสามจั้ง ซ้ำยังดื้อรั้น เมื่อจ้องมองเหยื่อแล้ว ก็มีท่าทีไม่ตายไม่เลิกรา

เวลาเพียงครู่เดียวที่ตะโกนขอความช่วยเหลือ คนที่ได้รับบาดเจ็บสาหัสหลายคนที่วิ่งหนีอยู่ด้านหลัง ก็ถูกกบปีศาจปากกว้างตะครุบไว้ใต้ร่าง กบปีศาจฝูงหนึ่งแย่งกันเข้ามากินเหยื่อ ชั่วพริบตาเดียว เมื่อกบปีศาจผ่านไป ก็มีกองกระดูกขาวโพลนเพิ่มขึ้นมาอีกหลายกอง ขาวโพลนน่าหวาดกลัว แม้แต่เลือดสดบนกระดูก ก็ยังถูกเลียจนสะอาดเกลี้ยง

อากาศยิ่งหนักอึ้งมากขึ้น ซ้ำยังมีกลิ่นคาวเลือดที่ชวนให้คลื่นไส้เพิ่มขึ้นมาอีก

ยังจะขอความช่วยเหลืออีกหรือ? ขอชีวิตน่าจะเหมาะกว่า! ผู้คนภายในค่ายกลป้องกันเคียดแค้นจนแทบกัดฟัน อยากจะเอ่ยปากขอร้องคนที่หนีตายมาเหล่านี้ ให้เปลี่ยนทิศทาง ล่อกบปีศาจปากกว้างที่หมายเอาชีวิตเหล่านี้ไปทางอื่นเสียที

กบปีศาจหลายสิบตัวกระโดดเข้ามาในค่ายกลป้องกันรัศมีหลายลี้แห่งนี้แล้ว

"ศิษย์พี่ ช่วยด้วย!"

คนที่หนีอยู่หน้าสุด มองเห็นเสื้อผ้าสำนักของตนเองอย่างแม่นยำ รีบทุบตีม่านแสงป้องกัน อ้อนวอนศิษย์ร่วมสำนักให้เขาหลบภัยในค่ายกลป้องกันชั่วคราว

ทว่ากบปีศาจปากกว้างนั้นมามากและรวดเร็วเกินไปจริง ยิ่งไปกว่านั้นยังมีกบปีศาจปากกว้างจำนวนมากขึ้นที่ได้ยินเสียงและกำลังตามมา เตรียมจะปิดล้อม แม้พวกเขาจะเป็นศิษย์ร่วมสำนัก ทว่าก็ไม่ได้สนิทสนมกัน จะช่วยคนเพียงคนเดียว แต่ทำให้คนอื่นในค่ายกลตกอยู่ในอันตรายได้อย่างไร

ต่อให้มีบางคนที่ใจอ่อน ก็ถูกสหายห้ามไว้ หากมีคนที่คู่ควรแก่การช่วยเหลือ พวกเขาจะยอมเสี่ยงอันตรายไปช่วย ทว่าน่าเสียดายที่ไม่มี

บางทีผู้ที่ถูกสัตว์อสูรไล่ล่าจนถึงขั้นนี้ได้ เดิมทีก็ไม่ใช่บุคคลสำคัญภายในตระกูลหรือสำนักอยู่แล้ว

"ช่วยด้วย! ช่วยด้วย!"

"สหายสวี ช่วยด้วย!"

"ศิษย์พี่หญิงไป๋ ช่วยด้วย!"

"ศิษย์น้องลู่ พวกเราเคยรวมกลุ่มไปเก็บเกี่ยวประสบการณ์ด้วยกันนะ หรือว่าเจ้าจะลืมไปแล้ว!"

"ช่วยด้วย! ช่วยด้วย!"

มีการทุบตีขึ้นอีกหลายจุด คนที่หลบหนีมา อ้อนวอนขอความช่วยเหลืออย่างสิ้นหวัง รีบร้อนอ้างความสัมพันธ์เพื่อขอความช่วยเหลือ อ้อนวอนขอความช่วยเหลืออย่างสุดเสียง

ทว่าในสถานการณ์อันตรายเช่นนี้ คนในค่ายกลเองก็เอาตัวไม่รอด จะยอมสละชีวิตไปช่วยผู้อื่นได้อย่างไร ยิ่งไปกว่านั้นคนที่หนีตายมา ล้วนเต็มไปด้วยกลิ่นคาวเลือด และยังติดกลิ่นเมือกของกบปีศาจปากกว้าง จะยอมปล่อยให้พวกเขาเข้ามาสร้างความเดือดร้อนได้อย่างไร

คนไม่ทำเพื่อตนเองฟ้าดินลงโทษ ดังคำกล่าวที่ว่า สหายตาย ดีกว่าข้าตาย การช่วยคนเป็นน้ำใจ การไม่ช่วยคนก็ไม่ใช่เรื่องผิดอันใด

ยิ่งไปกว่านั้นหากเปิดช่องทางให้คนเข้ามาแล้ว คนที่หนีตายที่เหลือเมื่อเห็นเช่นนั้น เกรงว่าคงจะแห่แหนกันเข้ามา นั่นถึงจะเป็นการขุดหลุมฝังศพให้ตนเองอย่างแท้จริง

ทุกสารทิศล้วนเต็มไปด้วยกบปีศาจปากกว้าง มีเพียงสถานที่ที่ยังคงยันม่านแสงป้องกันไว้อย่างลางเลือนเท่านั้น ที่พอจะนับว่าปลอดภัยได้บ้าง

"ตูม!"

เสียงยันต์ระเบิดดังกึกก้อง

ที่แท้ก็มีคนที่เคียดแค้นการเห็นคนตายไม่ยอมช่วย เคียดแค้นจนโยนยันต์ใส่ค่ายกลป้องกันนั้น ตั้งใจจะลากศิษย์ร่วมสำนักที่เห็นคนตายไม่ยอมช่วย ให้ตายตกไปตามกัน

ตูมตาม เสียงดังกึกก้องอีกหลายครั้ง

ที่แท้ก็มีคนทำตามอย่าง นำความโกรธแค้นและความสิ้นหวังในยามใกล้ตาย ไประบายใส่สหายที่เห็นคนตายไม่ยอมช่วยเหล่านี้

ค่ายกลป้องกันของอันชิงหลี อยู่ในบริเวณของผู้ที่เดินทางเพียงลำพัง ผู้ที่วิ่งมาขอความช่วยเหลือมีเพียงน้อยนิด ทว่าก็ยังไม่อาจหลีกหนีเคราะห์กรรม ถูกผู้บำเพ็ญเพียรชายตาแดงก่ำผู้หนึ่ง โยนยันต์ระเบิดระดับสี่มาสองแผ่นเพื่อระบายความแค้น

โชคดีที่ค่ายกลป้องกันของนางคือระดับหก ไม่หวาดกลัวยันต์ระดับสี่นี้ ทว่ากบปีศาจภายนอกกลับเพิ่มจำนวนมากขึ้น หนาแน่นราวกับฝูงตั๊กแตนบินผ่าน

กบปีศาจที่วิ่งมาจากทุกสารทิศ ได้ก่อตัวเป็นวงล้อม รัศมีหลายลี้ กลายเป็นลานล่าสัตว์ของกบปีศาจไปเสียแล้ว

กบปีศาจระดับห้าเป็นผู้นำ กบปีศาจระดับหนึ่งก็ออกมาขอส่วนแบ่งด้วยเช่นกัน แต่ละตัวกระโดดไปมา ราวกับหมัดหยกขาว

เสียงกบแต่ละเสียงราวกับยันต์เร่งรัดวิญญาณ เร่งเอาชีวิตคนไปทีละเสียง

ผู้คนภายในค่ายกลป้องกัน เกลียดชังพวกที่นำพาหายนะมาให้ ซ้ำยังพยายามดึงพวกเขาให้ตายตกไปตามกันอย่างที่สุด

พริบตาเดียวบนพื้นก็มีกระดูกขาวเพิ่มขึ้นมาอีกหลายกอง

หลายคนจนปัญญา ทำได้เพียงหลบหนีด้วยความเคียดแค้น ต้องการอาศัยยันต์ระเบิดในมือ ต่อสู้ฝ่าฟันออกไปให้จงได้

ทว่ากบปีศาจเหล่านี้ออกลูกเก่ง ไข่หนึ่งครอกก็มีลูกกบนับพันตัวแล้ว ยิ่งฆ่ายิ่งเพิ่มจำนวนขึ้นเท่านั้น จะยอมให้พวกเขาหลบหนีไปได้อย่างง่ายดายได้อย่างไร

เสียงยันต์ระเบิด ถูกเสียงกบร้องดังหนวกหูกลบไปจนสิ้น

ลานล่าสัตว์อันวุ่นวายและเอะอะ กบปีศาจระดับห้าราวกับผู้บัญชาการ กบปีศาจระดับสี่คือแม่ทัพ กบปีศาจระดับสองระดับสามนับหมื่นตัวคือกำลังหลัก ส่วนกบปีศาจระดับหนึ่งนับไม่ถ้วนก็คือทหารโง่เขลาที่ไม่กลัวตาย

คนกำลังต่อสู้อย่างเอาเป็นเอาตาย ส่วนกบปีศาจก็พุ่งชนไปมาอย่างบ้าคลั่ง มักจะมีบางตัวที่พุ่งชนเข้ากับม่านแสงป้องกันอันเงียบสงัด

ค่ายกลป้องกันระดับหกของอันชิงหลีนับว่าแข็งแรง ปลอดภัยชั่วคราว ขอเพียงยืนนิ่งยันรับไว้จนกว่าจะสว่าง วิกฤตก็น่าจะคลี่คลายลงได้

ทว่าค่ายกลป้องกันระดับสี่ระดับห้าเหล่านั้น กลับต้องพบกับความโชคร้าย ก่อนอื่นถูกยันต์ระเบิดจนสว่างวาบบ้างมืดบ้าง จากนั้นยังถูกกบปีศาจเหล่านั้นพุ่งชนอย่างสะเปะสะปะ แสงสว่างริบหรี่ ราวกับจะพังทลายลงมา

กบปีศาจระดับห้าตัวหนึ่งพลันกระโดดขึ้นมาอย่างกะทันหัน ถึงกับพุ่งชนเข้าไปยังม่านแสงอันริบหรี่แผ่นหนึ่งโดยตรง

ผู้คนภายในค่ายกลตกใจอย่างยิ่ง กบปีศาจปากกว้างนั่นไม่ใช่ตะครุบสังหารสิ่งมีชีวิตที่เคลื่อนไหวหรอกหรือ เหตุใดพวกเขาจึงยืนนิ่งไม่ขยับเขยื้อนอยู่ในค่ายกล แม้แต่หายใจแรงยังไม่กล้า ทว่ากลับยังคงถูกพบเห็นและตกเป็นเหยื่อ!

เมื่อมีกบปีศาจระดับห้าตัวนี้นำทาง กบปีศาจตัวอื่นก็ราวกับได้รับคำสั่ง เลียนแบบการกระทำของกบปีศาจระดับห้า พุ่งชนม่านแสงเหล่านั้นอย่างต่อเนื่อง บางตัวถึงกับทำตัวราวกับหนอนไหม เกาะอยู่บนม่านแสง ค่อยกัดกินม่านแสงอันริบหรี่นั้นทีละนิด

เกิดอันใดขึ้น?

อันชิงหลีก็ตกใจเช่นกัน บนม่านแสงของค่ายกลป้องกันระดับหกของนาง ก็มีกบปีศาจปากกว้างสีขาวซีดเกาะอยู่เต็มไปหมด มีทั้งระดับสองระดับสาม ราวกับยังได้ยินเสียงกัดกิน "กร้วมกร้วม" อีกด้วย

เสียงกัดกินทำให้คนเสียวสันหลัง กบปีศาจระดับสองระดับสามเหล่านี้ยังไม่เปิดสติปัญญา แม้จะมีสติปัญญาแต่ก็ไม่สมบูรณ์ ล้วนกระทำการตามคำสั่งของกบปีศาจระดับห้านั้น

ม่านแสงป้องกันมืดแล้วก็สว่าง สว่างแล้วก็มืด ทำได้เพียงเติมหินวิญญาณลงในร่องของค่ายกลป้องกันอย่างไม่หยุดหย่อน เพื่อรักษาการทำงานของค่ายกลไว้ด้วยความเร็วสูง

ทว่าผ่านไปครึ่งชั่วยาม ในที่สุดก็มีกลุ่มที่หินวิญญาณไม่เพียงพอ ม่านแสงป้องกันหายวับไปในพริบตา

ผู้ที่ไร้ซึ่งค่ายกลปกป้องยังคงมีความหวังในใจ ต่างถืออุปกรณ์วิเศษด้วยความหวาดกลัว ยืนตัวตรง ถึงอย่างไรกบปีศาจปากกว้างก็คือกบ ราวกับสนใจเพียงเหยื่อที่เคลื่อนไหว หากพวกเขาไม่ขยับ จะเป็น

ไม่มีคำว่าทว่ามากมายถึงเพียงนั้นหรอก

ปุถุชนยังมีคำกล่าวที่ว่าแก่จนกลายเป็นปีศาจ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงกบปีศาจระดับห้า ที่นับว่าเป็นบรรพบุรุษของกบปีศาจฝูงนี้แล้ว มีชีวิตมาสี่ห้าร้อยปี งานเลี้ยงฉลองการล่าสัตว์ครั้งใหญ่ที่จัดขึ้นทุกร้อยปี ทำให้ล่วงรู้มาตั้งนานแล้วว่า ภายในม่านแสงที่แทะยากนี้ ซ่อนของที่อร่อยที่สุดเอาไว้

ดังนั้นเมื่อม่านแสงหายไป มันก็รีบยืดลิ้นสีแดงสดตวัดไปในทันที ไม่สนว่าเหยื่อเหล่านั้นจะเคลื่อนไหวหรือไม่