บทที่ 2 ประตูที่อยู่สุดทางเดิน

บทที่ 2 ประตูที่อยู่สุดทางเดิน

เนื้อหาในซองไม่หนา เหมือนมีกระดาษเพียงแผ่นเดียว

แต่ตอนนี้เชอร์ล็อคผู้ตกอยู่ในจินตนาการตื่นขึ้นมาซะแล้ว

เขาไม่ได้ใส่ใจกับซองจดหมายที่ตกอยู่บนพื้นในครั้งแรก แต่เงยหน้าขึ้นมองนกฮูกที่บินวนอยู่เหนือหัวด้วยดวงตาเบิกกว้าง คิดอยู่ในใจอย่างไม่แน่ใจ

ฝึกนกฮูกให้ส่งจดหมายงั้นเหรอ?

นี่เป็นประเพณีดั้งเดิมของขุนนางอังกฤษหรือไม่?

เหมือนนกพิราบบินในจีนโบราณใช่ไหม?

ท้ายที่สุดแล้ว เขาไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญในการศึกษาประวัติศาสตร์และประเพณีต่างประเทศ เชอร์ล็อคส่ายหัวแล้วก้มลงหยิบจดหมายบนพื้นขึ้น โดยไม่พยายามหาเหตุผลอีก

เมื่อนกฮูกเห็นว่าเขาได้รับจดหมาย มันก็บินลงมาจากท้องฟ้า

แต่เนื่องจากมันไม่ได้รับรางวัลเป็นอาหาร มันจึงเหลือบมองเชอร์ล็อคผู้ดูตกตะลึงเล็กน้อย จากนั้นกระพือปีกตรงไปยังป่าใกล้ๆ เพื่อจับหนู

แน่นอนเชอร์ล็อคไม่รู้ว่านกฮูกกำลังคิดอะไรอยู่ เขาขมวดคิ้วและศึกษาจดหมายในมือ

ซองจดหมายทำจากกระดาษหนาๆ เขียนด้วยหมึกสีเขียวมรกต และไม่มีแสตมป์อยู่บนนั้น

[คุณ ช.ฟอเรสต์ บ้านเลขที่ 13 ซอยแมกโนเลีย ลิตเติล วิงจิง เซอร์รีย์]

ชื่อที่อยู่คือของเชอร์ล็อคเอง เขาพลิกจดหมายแล้วเห็นตราประทับขี้ผึ้งที่ด้านหน้า

สิงโต นกอินทรี แบดเจอร์ และงู ล้อมรอบตัวอักษร 'ฮ'

สัญลักษณ์ที่ประกอบด้วยสัตว์สี่ตัวดูคุ้นเคยโดยไม่คาดคิด แต่เชอร์ล็อคจำไม่ได้ว่าเขาเห็นสัญลักษณ์นี้ที่ไหน

เขาส่ายหัว ยังไม่รีบเปิดซองจดหมาย แต่ถือมันพร้อมพินัยกรรมไว้ในมือ ตั้งใจจะกลับเข้าบ้าน

กุญแจประตูด้านหน้าและกุญแจบ้านถูกร้อยเข้าด้วยกัน เมื่อเขาออกจากโรงพยาบาล พยาบาลคืนมันให้กับเขาพร้อมกับข้าวของส่วนตัวอื่นๆ

ประตูขึ้นสนิมส่งเสียงดังเมื่อเปิดออก

สนามหญ้าเต็มไปด้วยวัชพืช เขาผู้ชอบความเป็นระเบียบเรียบร้อยขมวดคิ้ว

แต่แน่นอนว่าเขาไม่มีเวลาดูแลเรื่องนี้ในตอนนี้ เขาเดินตรงไปตามเส้นทางที่ล้อมรอบด้วยวัชพืชจนถึงประตูบ้าน

เชอร์ล็อคไม่มีเวลาแม้แต่จะสอดกุญแจเข้าไปในรูกุญแจ ประตูที่ชำรุดทรุดโทรมตรงหน้าก็เปิดออกเอง

เขาตกตะลึงทันทีในจุดนั้น รู้สึกลึกลับราวกับมีลมหนาวพัดมาข้างตัวเขา

ในฐานะเยาวชนที่โดดเด่นซึ่งได้รับการฝึกฝนจากการศึกษาภาคบังคับเก้าปี และการศึกษาคุณภาพสูงอีกเจ็ดปี เชอร์ล็อคจึงเป็นนักวัตถุนิยมมาตรฐานในชีวิตก่อนของเขา

แม้ว่าจะมีเหตุการณ์แปลกประหลาดที่ทำให้เขาเดินทางกลับมาในอดีตและครอบครองร่างคนอื่น เป็นเหตุการณ์ที่ไม่สามารถอธิบายได้ด้วยวิทยาศาสตร์ แต่ความคิดของเขายังไม่เปลี่ยนแปลงในระยะแรกนี้

บ้านผีสิง?

เชอร์ล็อคส่ายหัวแล้วยิ้ม

โลกนี้จะมีผีได้อย่างไร?

เช่นเดียวกับที่ผู้ใหญ่ใช้เวทมนตร์เพื่อหลอกลวงเด็ก ผีเป็นเพียงผลิตภัณฑ์ในจินตนาการที่ผู้ใหญ่สร้างขึ้นเพื่อหลอกลวงคนอื่นๆ

คงจะเป็นไปได้ว่าประตูไม่ได้ปิดเอาไว้ และมีลมกระโชกแรงเพิ่งจะพัดเปิดมันออก

เมื่อพบเหตุผลทางวิทยาศาสตร์ พร้อมข้อแก้ตัวมากมาย แล้วได้รับการปลอบโยนที่เหมาะสม เชอร์ล็อคจึงผลักประตูให้เปิดออก เดินเข้าไปในบ้านราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ห้องนั่งเล่นของบ้านดูเรียบร้อยอย่างน่าประหลาดใจ แตกต่างจากความยุ่งเหยิงด้านนอกอย่างเห็นได้ชัด

อย่างไรก็ตาม สภาพแวดล้อมในห้องดูมืดมนเล็กน้อย

ท้องฟ้าภายนอกสดใส แต่มีแสงแดดส่องเข้ามาในบ้านไม่มากนัก ทำให้ดูเหมือนปราสาทยุคกลางที่มีบรรยากาศหดหู่

เชอร์ล็อควางพินัยกรรมและซองจดหมายไว้บนตู้รองเท้าข้างๆ แล้วถอดเสื้อโค้ทของตัวเองออก กำลังจะโยนมันลงบนโซฟา แต่จู่ๆ ก็พบว่าไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใด มีไม้แขวนเสื้ออยู่ข้างๆ เขา

เขาหยุดการเคลื่อนไหวของมือ มองดูไม้แขวนเสื้อที่อยู่ทางขวาของเขา ห่างจากเขาเพียงไม่กี่ก้าวด้วยความสงสัย

เมื่อกี้นี้ของนี่อยู่ตรงนี้งั้นเหรอ?

แน่นอนว่ามันเป็นเพียงความสงสัยธรรมดาๆ ตั้งแต่แรกเริ่ม เชอร์ล็อคสนใจเฟอร์นิเจอร์ในห้องนั่งเล่นมากกว่า เขาไม่ได้ใส่ใจมากเกินไปว่าจะมีไม้แขวนอยู่ที่ประตูหรือไม่

เขาแขวนเสื้อโค้ทไว้บนไม้แขวน แล้วเดินเข้าไปในห้องนั่งเล่นพร้อมกับพินัยกรรมและจดหมาย

หลังจากที่เขาหันหลังกลับเข้าไปในห้อง ไม้แขวนที่เสื้อคลุมของเขาแขวนอยู่ดูเหมือนจะมีชีวิตขึ้นมา โดยขยับตำแหน่งอย่างเงียบๆ จากหน้าประตู กลับไปยังมุมที่ไม่เด่นสะดุดตาในห้อง

เชอร์ล็อคผู้หันหลังให้กับมัน ไม่รู้ถึงการเคลื่อนไหวนี้

หลังจากเข้าไปในบ้าน เขาก็ตรวจดูทุกห้องในบ้านก่อน

ยกเว้นแสงสว่างไม่เพียงพอ นี่คือบ้านธรรมดาและสะอาดมาก

เพียงแต่ว่ารสนิยมเจ้าของคนก่อนค่อนข้างย้อนยุค เฟอร์นิเจอร์ส่วนใหญ่ในบ้านเป็นสไตล์ยุคกลางของยุโรป ควบคู่ไปกับสภาพแวดล้อมอันมืดมนที่นี่

มันทำให้ผู้คนรู้สึกว่านี่ไม่ใช่บ้านพักอาศัยสมัยใหม่ แต่เป็นป้อมปราการมืดมนของขุนนางในยุคกลาง

นอกเหนือจากนี้ บ้านอาจดูโทรมไปหน่อยเมื่อมองจากภายนอก แต่ในบ้านมีสิ่งอำนวยความสะดวกครบครัน พื้นที่กว้างขวาง พื้นที่นั่งเล่นบนชั้นหนึ่งและพื้นที่พักผ่อนบนชั้นสองแยกออกจากกันอย่างลงตัว

สำหรับคนอย่างเชอร์ล็อคซึ่งมีเป้าหมายสูงสุดในชีวิตก่อนหน้านี้คือการมีบ้านเป็นของตัวเอง เขาไม่กล้าคาดหวังว่าจะมีห้องสวีทเช่นนี้

แม้ว่าเขาจะไม่ได้รับมรดกของพ่อราคาถูก แต่บ้านนี้เพียงหลังเดียวก็เพียงพอแล้วสำหรับเขา

อย่างไรก็ตาม ขณะที่เขากำลังตรวจดูห้องนอนบนชั้นสอง ประตูแปลกๆ ตรงปลายทางเดินบนชั้นสองก็ดึงดูดความสนใจของเชอร์ล็อค

มันเป็นประตูไม้สีเทาดำ หากเขาไม่ได้ตั้งใจจ้องมองไปในทิศทางนี้ บวกกับสภาพแวดล้อมที่มืดมนในบ้าน มันคงไม่ใช่เรื่องง่ายที่คนธรรมดาจะพบประตูนี้

ยิ่งกว่านั้นประตูเปลือยทั้งบาน ไม่มีลวดลาย แม้แต่มือจับประตูก็ไม่มี

ถ้าเชอร์ล็อคไม่สังเกตเห็นบานพับโลหะที่เชื่อมต่อประตูกับผนังโดยไม่ได้ตั้งใจ เขาคงจะเพิกเฉยต่อห้องนี้ไปโดยไม่รู้ตัว

จนถึงตอนนี้ เขาไม่ได้สังเกตเห็นอะไรผิดปกติ ประตูแปลกๆ นี้คงเป็นงานอดิเรกแปลกๆ ของเจ้าของร่างดั้งเดิมของเขา

เช่นเดียวกับตอนที่อีกฝ่ายตกแต่งบ้านของตัวเองให้กลายเป็น 'ฐานทัพลับของแม่มดชรา'

ส่วนหนึ่งมาจากความต้องการที่จะเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าเขากำลังอาศัยอยู่ในที่แบบไหนในอนาคต และอีกส่วนหนึ่งด้วยความอยากรู้อยากเห็น เชอร์ล็อคจึงยืนอยู่หน้าประตู ยื่นมือออกไปผลักประตูไม้ที่ไม่มีลูกบิดประตูเบาๆ

ประตูถูกผลักให้เปิดออกโดยมีช่องว่างเล็กน้อย แสงสีเหลืองอบอุ่นอันนุ่มนวลโผล่ออกมาจากด้านใน

ในเวลาเดียวกัน จู่ๆ ก็มีเสียงกรีดร้องของผู้หญิงดังออกมาจากด้านหลังประตู

"เชอร์ล็อค ฟอเรสต์!"

เชอร์ล็อคผู้ไม่ทันตั้งตัว ผงะถอยหลังไปสองสามก้าวด้วยเสียงกรีดร้องนี้ หลังของเขาแนบชิดผนัง ขนทั่วทั้งตัวตั้งชันขึ้น!

ในห้องนี้…

มีใครบางคนอยู่!

…………………….