บทที่ 281 เพื่อนร่วมทางคนที่แปด

ณ ท่าเรือพระราชวังริวงู บรรยากาศแห่งการจากลาเปรียบเสมือนกระแสน้ำเย็นเยียบจากก้นทะเลลึกที่ค่อยๆ แผ่ขยายเข้ามาแทนที่ไออุ่นแห่งการเฉลิมฉลองที่ยังคงหลงเหลืออยู่

เรือ ‘หอกมังกรหมายเลข 2’ ลอยลำอย่างสงบอยู่ในน้ำทะเลใสสะอาดของทะเลใน ตัวเรือที่ได้รับการคลุมฟองอากาศ อย่างพิถีพิถันโดยกราเซีย ส่องประกายแวววาวดุจสายรุ้งภายใต้แสงยามเช้า (จากการจำลองเวลากลางวันและกลางคืนภายในเกาะเงือก) ที่สาดส่องมาจากต้นไม้แห่งแสงตะวัน ‘อีฟ’ ดูแข็งแกร่งและทรงพลังเป็นพิเศษ

การตรวจสอบเสบียงครั้งสุดท้ายเสร็จสิ้นลงแล้ว และล็อกโพสในมือของโรบินก็ชี้ตรงไปยังเส้นทางถัดไปอย่างมั่นคง

ราชาเนปจูน นำเสด็จพร้อมด้วยองค์ชายทั้งสาม เจ้าหญิงชิราโฮชิ และเหล่าเสนาบดีคนสำคัญของพระราชวังริวงู ต่างมายืนส่งเสด็จอย่างสมเกียรติที่ท่าเรือเพื่อกล่าวคำลาครั้งสุดท้าย

เรือ ‘โมบี้ ดิค’ ของกลุ่มโจรสลัดหนวดขาวก็จอดเทียบอยู่ใกล้ๆ โดยมีมัลโก้และหัวหน้าหน่วยคนอื่นๆ ยืนเกาะกราบเรือ โบกมือลาให้กับทีมเงาเมฆ ใบหน้ากร้านโลกของพวกเขาเปี่ยมไปด้วยคำอวยพรแด่เพื่อนร่วมทาง

บรรยากาศเต็มไปด้วยความเคร่งขรึมและเจือความอาลัยเล็กน้อย

ทว่า ในจังหวะที่ไคเซลกำลังจะออกคำสั่งให้กางใบเรือ...

แสงสว่างในน่านน้ำนอกท่าเรือพลันวูบดับลงกะทันหัน

เงาทะมึนขนาดยักษ์เหนือจินตนาการ ราวกับภูเขาใต้ทะเลที่เคลื่อนที่ได้ ค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้าสู่ท่าเรือพร้อมกับแรงกดดันที่ทำให้หัวใจเต้นรัว

มันคือ... คราเคน!

สัตว์ประหลาดหมึกยักษ์ดึกดำบรรพ์ที่ไคเซลเคยสยบด้วยพละกำลังอันสัมบูรณ์ และภายหลังได้รับหน้าที่ให้ดูแลเขตแดนรอบนอกของเกาะเงือก!

ส่วนหัวที่ใหญ่โตราวกับภูเขาย่อมๆ ของมันค่อยๆ โผล่พ้นจากความมืดมิดของผืนน้ำ เข้ามาใกล้หัวเรือหอกมังกรหมายเลข 2

ดวงตายักษ์สีแดงฉานดั่งจันทร์โลหิตอันเป็นเอกลักษณ์ของมัน ไม่ได้เต็มไปด้วยความดุร้ายหรือเจตนาร้ายอีกต่อไป

แต่กลับเผยให้เห็นอารมณ์ที่ซับซ้อนราวกับมนุษย์อย่างน่าประหลาด... ความผูกพัน ความอาลัยอาวรณ์ และความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะติดตาม!

“วู้ววว...”

มันส่งเสียงร้องต่ำยาว เป็นเสียงที่ไร้ซึ่งความคุกคาม แต่กลับฟังดูเหมือนคำวิงวอนและการรอคอย ซึ่งส่งผ่านมวลน้ำทะเลเข้าไปกระทบใจของทุกคนที่ท่าเรืออย่างชัดเจน

หนวดที่สมบูรณ์ของมัน ซึ่งเปรียบดั่งงูยักษ์ปีศาจ ไม่ได้ถูกใช้เพื่อโจมตีหรือทำลายล้าง แต่กลับแกว่งไกวไปมาในน้ำอย่าง... ไร้หนทาง

หนวดเส้นหนึ่งที่ยืดหยุ่นที่สุดค่อยๆ ยกขึ้นอย่างระมัดระวัง ด้วยความอ่อนโยนราวกับจะสักการะบูชา มันไม่ได้แตะต้องฟองอากาศคลุมเรืออันเปราะบางของเรือหอกมังกรหมายเลข 2 แต่กลับเอาปลายหนวดนั้นแตะลงที่หน้าอกอันมหึมาของตนเอง ตรงตำแหน่งหัวใจที่ถูกปกคลุมด้วยผิวหนังหนาและรอยพับ

ตึกตัก... ตึกตัก... ราวกับจะให้สัมผัสถึงจังหวะหัวใจที่เต้นหนักหน่วงและทรงพลัง

จากนั้น มันก็ชี้หนวดเส้นเดิมไปยังทิศทางที่หัวเรือหอกมังกรหมายเลข 2 กำลังมุ่งหน้าไปอย่างแน่วแน่และไม่ลังเล...

เส้นทางทะเลลึกที่ลึกล้ำ มืดมิด เต็มไปด้วยปริศนาและอันตราย ซึ่งเป็นที่รู้จักกันในนาม... ‘โลกใหม่’!

การกระทำนี้ เรียบง่ายและตรงไปตรงมา แต่แฝงไว้ด้วยข้อมูลที่ชัดเจนอย่างเหลือเชื่อ!

มันไม่อยากอยู่ที่นี่!

มันต้องการ... ไปด้วย!

มันปรารถนาที่จะติดตามผู้แข็งแกร่งที่เคยพิชิตมันด้วยพลังอำนาจที่เหนือกว่า แต่กลับมอบความหมายและเป้าหมายใหม่ให้กับชีวิตของมัน!

ณ ท่าเรือ ทุกคนต่างตกตะลึงกับภาพที่เห็น

ราชาเนปจูนอ้าปากค้าง ด้วยความงุนงงเล็กน้อย พระองค์ทรงคิดว่าเจ้าแห่งทะเลลึกตัวนี้จะยังคงทำหน้าที่เป็นปราการธรรมชาติอยู่ที่รอบนอกเกาะเงือกต่อไป

เจ้าหญิงชิราโฮชิยกสองมือขึ้นปิดปากเล็กๆ ของเธอ ดวงตากลมโตคู่ยักษ์เต็มไปด้วยความประหลาดใจ แต่แล้วแววตาแห่งความเข้าใจก็ปรากฏขึ้น เธอสัมผัสได้ถึงความพึ่งพิงและความโหยหาที่มีต่อท่านไคเซล ซึ่งถูกส่งออกมาจากจิตสำนึกอันเรียบง่ายของคราเคน

เหล่าหัวหน้าหน่วยของกลุ่มโจรสลัดหนวดขาวต่างแสดงความสนใจ มัลโก้ลูบคางพลางเอ่ยขึ้น

“โฮ่? เจ้ายักษ์นี่ดูจะฉลาดไม่เบาแฮะ”

สมาชิกของทีมเงาเมฆต่างมีปฏิกิริยาที่แตกต่างกันไป

นามิตาเบิกกว้าง “เอ๊ะ?! มันอยากจะมากับพวกเราเหรอ? ตัวมหึมาขนาดนั้น เราจะพามันไปด้วยได้ยังไงกัน?”

โรบินพึมพำอย่างใช้ความคิด “ภูมิปัญญาของสัตว์ยักษ์แห่งทะเลลึกมักจะเหนือกว่าจินตนาการของเรา ดูเหมือนมันจะยอมรับในตัวไคเซลแล้วนะคะ”

เอเนลแค่นเสียงขึ้นจมูก ควงกระบองทองคำพาดบ่า “หึ อย่างน้อยมันก็มีตาอยู่บ้าง ที่รู้จักติดตามพระเจ้าที่แท้จริง”

กราเซียมองดูเหตุการณ์อย่างเงียบๆ ดูเหมือนกำลังคำนวณว่าต้องใช้การแยกส่วนพื้นที่เท่าไหร่ถึงจะรองรับสัตว์ยักษ์ตัวนี้ได้... ก่อนจะส่ายหน้าเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าขนาดของคราเคนนั้นเกินขอบเขตของการจัดเก็บทั่วไป

อาโอคิยิยืนพิงกราบเรือ สายตาของเขาฉายแววครุ่นคิด

สุดท้าย สายตาของทุกคนก็ไปรวมอยู่ที่ไคเซล

การตัดสินใจอยู่ที่เขา

ไคเซลยืนตระหง่านอยู่ที่หัวเรือ กระแสลมทะเลพัดชายเสื้อคลุมสีดำของเขาให้สะบัดไหว เขามองสบตากับดวงตายักษ์สีแดงฉานของคราเคนในระยะประชิดด้วยความสงบนิ่ง

ฮาคิสังเกต ของเขาสามารถรับรู้ถึงคลื่นความรู้สึกที่เรียบง่ายแต่บริสุทธิ์ของสิ่งมีชีวิตโบราณตนนี้ได้อย่างชัดเจน

ภายในจิตใจนั้นมีความยำเกรงต่อพลังของเขา ความกตัญญูต่อการ ‘ไว้ชีวิต’ และ ‘การมอบหน้าที่’

และยิ่งไปกว่านั้น... คือความจงรักภักดีและการพึ่งพิง ราวกับว่ามันได้ค้นพบที่พำนักที่แท้จริงแล้ว

มันไม่ต้องการร่อนเร่อย่างโดดเดี่ยวในทะเลลึกที่คุ้นเคยนี้อีกต่อไป มันโหยหาที่จะติดตามผู้แข็งแกร่ง ไปเห็นโลกที่กว้างใหญ่กว่า และทำหน้าที่ ‘ปกป้อง’ ที่มีความหมายยิ่งกว่าเดิม...ปกป้องเรือลำนี้ ปกป้องผู้คนบนเรือลำนี้

ความรู้สึกนี้ช่างบริสุทธิ์และแรงกล้า

ยิ่งไปกว่านั้น ไคเซลยังสัมผัสได้ว่าศักยภาพของคราเคนยังห่างไกลจากคำว่าถึงขีดสุด ในท้องทะเลไร้ก้นบึ้งของโลกใหม่ สัตว์ยักษ์ที่คุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมทะเลลึกและมีพละกำลังกับขนาดตัวที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ จะต้องกลายเป็นกำลังสำคัญที่ทรงพลังให้กับทีมได้อย่างแน่นอน

เขาเงียบไปครู่หนึ่ง

ท่ามกลางสายตาที่รอคอยและแฝงความประหม่าเล็กน้อยของคราเคน และท่ามกลางความลุ้นระทึกของทุกคนที่ท่าเรือซึ่งต่างกลั้นหายใจ

ไคเซลค่อยๆ พยักหน้า

เขาเอ่ยขึ้น น้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงไว้ด้วยความเด็ดขาดที่ไม่อาจปฏิเสธได้ ส่งตรงไปยังห้วงลึกแห่งจิตสำนึกของคราเคนและดังก้องไปทั่วท่าเรือ

“ในเมื่อเป็นแบบนั้น” รอยยิ้มจางๆ ที่แทบมองไม่เห็นปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา

“งั้นก็ไปด้วยกัน”

คำพูดสั้นๆ เพียงหกคำนี้ เปรียบเสมือนดนตรีสวรรค์ที่ไพเราะที่สุด!

ร่างกายมหึมาของคราเคนสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ดวงตายักษ์สีแดงฉานเปล่งประกายแห่งความปิติยินดีออกมาอย่างท่วมท้นในทันที!

“วู้วว-โอออ...!!!”

มันคำรามก้องด้วยความดีใจสุดขีด เสียงนั้นดั่งฟ้าร้องทุ้มต่ำที่กลิ้งผ่านท้องฟ้า หนวดขนาดยักษ์ของมันอดไม่ได้ที่จะโบกสะบัดไปมาในน้ำด้วยความตื่นเต้น ก่อให้เกิดกระแสน้ำวนที่รุนแรงจนทำให้เรือหอกมังกรหมายเลข 2 โคลงเคลงเล็กน้อย

ไคเซลมองดูปฏิกิริยาของมัน ราวกับมองเด็กน้อยที่เพิ่งได้รับของเล่นชิ้นโปรด แล้วเอ่ยต่อด้วยน้ำเสียงสงบ

“ต่อจากนี้ไป แกจะเป็น...”

เขาเว้นจังหวะเล็กน้อย เพื่อมอบสถานะใหม่ที่เหมาะสมกับคุณลักษณะของมัน

“กองหน้าทะลวงทะเลลึก”

...กองหน้าทะลวงทะเลลึก!

สมชื่อตำแหน่ง กองหน้าสำหรับการสำรวจทะเลลึก คมดาบสำหรับการทะลวงฝ่าอุปสรรคใต้น้ำ!

ชื่อเรียกนี้ทำให้คราเคนยิ่งตื่นเต้นขึ้นไปอีก มันพยายามควบคุมหนวดของมัน เลียนแบบท่าทางพยักหน้าของมนุษย์ หัวขนาดยักษ์ผงกขึ้นลง ปล่อยคลื่นความถี่ต่ำออกมาเป็นระลอก แสดงถึงความเข้าใจและความเต็มใจอย่างที่สุด

ร่างมหึมาของมันเคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่วอ้อมไปยังท้ายเรือหอกมังกรหมายเลข 2 ราวกับองครักษ์ที่ซื่อสัตย์ที่สุด หรือสุนัขจ่าฝูงที่พร้อมจะลากเลื่อน

หนวดเส้นที่ค่อนข้างเพรียวบางเส้นหนึ่งค่อยๆ พันรอบห่วงลากจูงพิเศษที่ท้ายเรืออย่างนุ่มนวลอีกครั้ง

มันหันหัวกลับมา มองไปที่ไคเซล ดวงตายักษ์สีแดงฉานเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นรอคอย

ณ วินาทีนี้ ไม่จำเป็นต้องมีสัญญา ไม่ต้องมีคำสาบาน

สัตว์ยักษ์ดึกดำบรรพ์ที่ร่อนเร่ในทะเลลึกมานับไม่ถ้วนปี ได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของทีมเงาเมฆอย่างเป็นทางการและด้วยความเต็มใจ...

สมาชิกคนที่แปด!

ทีมที่ไม่เคยมีมาก่อน แปลกประหลาดแต่ทรงพลัง ซึ่งประกอบไปด้วย มนุษย์, อดีตพลเรือเอกกองทัพเรือ, ‘พระเจ้า’ แห่งเกาะท้องฟ้า, นักโบราณคดี, ต้นหน, ผู้ใช้พลังมิติ, และ... สัตว์ยักษ์แห่งทะเลลึก ได้ถูกประกาศความสมบูรณ์แบบ ณ บัดนี้!

โปรดติดตามตอนต่อไปฝากติดตามเพจ Ipe นิยายแปล จบตอน By. charcoal gray silver gold maya เพจ Ipe นิยายแปล ═❀═❀═❀═❀═❀═❀═