บทที่ 261 ความลับในห้องประชุม

เสียงหัวเราะกุระระระของหนวดขาว เปรียบเสมือนกระแสน้ำอุ่นที่ช่วยขจัดบรรยากาศหนักอึ้งบริเวณท่าเรือวังมังกรจากการมาเยือนของจักรพรรดิได้ชั่วคราว

แต่ไม่ว่าจะเป็นเนปจูน ทีมเมฆา หรือเหล่าหัวหน้าหน่วยของกลุ่มหนวดขาวเอง ต่างรู้ดี

ภายใต้เสียงหัวเราะนั้น มีคลื่นใต้น้ำที่รุนแรงพอจะส่งผลกระทบต่อโครงสร้างของท้องทะเลแห่งนี้ซุกซ่อนอยู่

หลังจากการทักทายง่ายๆ และการชักชวนที่สั่นสะเทือนเลื่อนลั่น (และถูกปฏิเสธ) ราชาเนปจูนก็รู้ว่าการสนทนาต่อจากนี้ ไม่สามารถทำในที่สาธารณะได้อีกต่อไป

เขาเชิญหนวดขาว, ไคเซล และอดีตพลเรือเอกอาโอคิยิ...ซึ่งถูกหนวดขาวเอ่ยชื่อเจาะจงเป็นพิเศษเนื่องจากสถานะที่ละเอียดอ่อน...ไปยังส่วนลึกที่สุดของวังมังกร ห้องประชุมลับสุดยอด

ส่วนคนอื่นๆ รวมถึงหัวหน้าหน่วยของหนวดขาวและกลุ่มของนามิจากทีมเมฆา ถูกจัดให้พักผ่อนในห้องรับรองด้านข้าง

ทหารองครักษ์วังมังกรปิดล้อมพื้นที่รอบห้องประชุมลับอย่างแน่นหนา ขนาดปลาทะเลสักตัวยังว่ายเข้ามาใกล้ไม่ได้

ภายในห้องประชุมลับ สไตล์การตกแต่งแตกต่างจากวังอันวิจิตรภายนอกอย่างสิ้นเชิง

ที่นี่ไม่มีเครื่องประดับอะไรมากนัก ผนังแกะสลักจาก “แร่อัศจรรย์สีดำ” ที่แข็งแกร่งที่สุดในทะเลลึกทั้งก้อน

สลักเสลาด้วยภาพจิตรกรรมฝาผนังโบราณเลือนรางเกี่ยวกับประวัติศาสตร์เกาะมนุษย์เงือก ให้ความรู้สึกเก่าแก่และหนักแน่น

เพดานโค้งฝังด้วยไข่มุกราตรีขนาดยักษ์หลายเม็ด ส่องแสงสม่ำเสมอและนุ่มนวล ให้ความสว่างทั่วทั้งห้อง

กลางห้องมีโต๊ะกลมขนาดใหญ่ที่ขัดจากหยกอุ่นชิ้นเดียว วางชุดน้ำชาเรียบง่ายและผลไม้ทะเลลึกที่เป็นเอกลักษณ์ของเกาะมนุษย์เงือก

รอบโต๊ะกลม มีเพียงสี่ที่นั่ง

ราชาเนปจูนนั่งที่ตำแหน่งประธาน สีหน้าเคร่งขรึม

ตรงข้ามเขา คือเอ็ดเวิร์ด นิวเกต หรือ “หนวดขาว” นั่งมั่นคงดั่งขุนเขา แม้จะเก็บออร่าไว้ แต่แรงกดดันที่มองไม่เห็นนั้นก็เติมเต็มพื้นที่ทั้งหมด

ไคเซลนั่งทางซ้ายของหนวดขาว ท่าทางผ่อนคลาย สายตาสงบนิ่ง ราวกับแค่มาจิบน้ำชายามบ่ายธรรมดา

อาโอคิยินั่งทางขวาของหนวดขาว ร่างสูงพิงพนักเก้าอี้ หน้ากากน้ำแข็งสะท้อนแสงมุกเย็นยะเยียบ มองไม่เห็นสีหน้า

ชายสี่คน ตัวแทนจากคนละขั้วอำนาจ และต่างมีพลังที่จะปั่นป่วนลมฝนทั่วโลก นั่งล้อมวงกันที่โต๊ะกลมนี้

บรรยากาศหนักอึ้งจนแทบจะบิดน้ำออกมาได้

ในฐานะเจ้าบ้าน ราชาเนปจูนเป็นคนเปิดบทสนทนาด้วยน้ำเสียงหนักใจ

“คุณเอ็ดเวิร์ด คุณไคเซล คุณคุซัน ขอบคุณที่สละเวลามา

พวกท่านคงทราบดีว่าตอนนี้ เกาะมนุษย์เงือก... กำลังยืนอยู่บนทางแพร่งที่ละเอียดอ่อนและอันตราย”

เขาเล่าสั้นๆ ถึงกบฏกลุ่มโจรสลัดมนุษย์เงือกใหม่ของโฮดี้ โจนส์ ที่เพิ่งถูกปราบไป

และการผงาดขึ้นของลัทธิเผ่าพันธุ์นิยมสุดโต่งที่มันเป็นตัวแทน

“นี่เป็นแค่ภัยแฝงภายใน” เนปจูนถอนหายใจ “แรงกดดันจากภายนอกต่างหากที่เพิ่มขึ้นทุกวัน”

หนวดขาวยกถ้วยชา ซึ่งในมือเขาดูเหมือนถ้วยสาเกจิ๋ว ขึ้นดื่มรวดเดียว

เสียงทุ้มกังวานดังก้องในห้องปิดทึบ แฝงความน่าเกรงขามที่ไม่อาจโต้แย้ง

“กุระระระ เนปจูน ไม่ต้องอ้อมค้อมหรอก”

เขาวางถ้วยชาลง ดวงตาดั่งคบเพลิงกวาดมองผู้คนในที่นั้น

“ไอ้แก่ห้าคนในแมรี่จัวส์ กับทางศูนย์บัญชาการกองทัพเรือ...ช่วงหลังมานี้ชักจะขยับตัวขัดลูกหูลูกตาขึ้นเรื่อยๆ”

เขาหมายถึงห้าผู้เฒ่า ผู้กุมอำนาจสูงสุดของรัฐบาลโลก และมารีนฟอร์ด

“สงครามมารีนฟอร์ด เป็นเหมือนการตบหน้าพวกมันฉาดใหญ่”

น้ำเสียงของหนวดขาวแฝงความห้าวหาญ

“ซากาซึกิได้ขึ้นเป็นจอมพล ‘ความยุติธรรมสัมบูรณ์’ งั้นรึ? หึ ก็แค่วิธีกำจัดผู้เห็นต่างที่ก้าวร้าวและไร้ยางอายขึ้นเท่านั้นเอง”

“โลกใหม่ตอนนี้ดูเหมือนสงบ แต่คลื่นใต้น้ำมันซัดสาดมานานแล้ว

ฐานทัพ G-1 ของกองทัพเรือในโลกใหม่ถูกเสริมกำลังตลอดเวลา การเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ เพื่อสอดแนมและแทรกซึมก็ผุดขึ้นมาไม่หยุด”

“พวกมันกำลังหยั่งเชิง และกำลังสะสมกำลัง”

สายตาของหนวดขาวคมกริบ

“เกาะมนุษย์เงือก ในฐานะประตูสู่โลกใหม่ มีความสำคัญทางยุทธศาสตร์มากเกินไป แม้ข้าจะคุมอยู่ พวกมันยังไม่กล้าทำอะไรบุ่มบ่าม แต่ตอนนี้...”

เขาชำเลืองมองเนปจูน ความหมายชัดเจนในตัว

แม้หนวดขาวจะยังทรงพลัง แต่สงครามมารีนฟอร์ดก็ได้เปิดเผยปัญหาบางอย่าง รัฐบาลโลกและกองทัพเรือ

อาจไม่ปล่อยโอกาสนี้ไป ในการพยายามถอน “ขน” ของเขาออกบ้าง เช่น การยึดดินแดนสำคัญอย่างเกาะมนุษย์เงือก

“ความถี่ที่สายลับ CP ปรากฏตัวในน่านน้ำใกล้เกาะมนุษย์เงือก ก็เพิ่มขึ้นไม่น้อยในช่วงหลังๆ”

อาโอคิยิเอ่ยเสริมขึ้นมาเรียบๆ นำมุมมองและช่องทางข้อมูลสมัยเขาเป็นพลเรือเอกมาแชร์

ชั่วขณะหนึ่ง บรรยากาศในห้องประชุมยิ่งเคร่งเครียดขึ้น

แรงกดดันจากภายนอกและภัยคุกคามจากภายใน อนาคตของเกาะมนุษย์เงือกดูเหมือนจะแขวนอยู่บนเส้นด้าย

จังหวะนี้ สายตาทุกคู่หันไปมองไคเซลโดยไม่รู้ตัว ซึ่งเงียบมาตลอดตั้งแต่เข้ามา

เขาจะเล่นบทบาทไหนในพายุที่กำลังก่อตัวนี้?

สัมผัสได้ถึงสายตา ไคเซลค่อยๆ เงยหน้าขึ้น

ดวงตาของเขายังคงสงบนิ่ง แต่ประโยคแรกที่เขาพูด ก็ทำเอาดวงตาของหนวดขาวและอาโอคิยิกระตุกเล็กน้อย

“ผมไม่สนใจเรื่องปกครองดินแดน”

เขาประกาศจุดยืนตรงๆ สยบข่าวลือเรื่องความสัมพันธ์แบบเจ้านาย-ลูกน้องกับเนปจูนที่อาจเกิดขึ้น

จากนั้น เขาพูดต่อ น้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงความเด็ดขาดมั่นคง:

“สิ่งที่ผมแสวงหา คือวิถียุทธ์สูงสุด คืออิสรภาพที่จะทำลายโซ่ตรวนทั้งปวง”

“ความมืดมิดของรัฐบาลโลก แผนการสกปรกของพวก CP หรือ ‘ความยุติธรรม’ บิดเบี้ยวของกองทัพเรือ... ทั้งหมดนั่นทำให้ผมรำคาญ”

“ใครก็ตามที่ขวางวิถีของผม ก็แค่แทงให้ทะลุด้วยหอกเดียว”

ไม่มีคำประกาศที่เร้าใจ ไม่มีแผนผังอนาคตที่ยิ่งใหญ่

มีเพียงความต้องการที่แก่นแท้ที่สุด และหลักการปฏิบัติที่ตรงไปตรงมาที่สุด

แต่คำพูดง่ายๆ ไม่กี่คำนี้ ระบุตำแหน่งของเขาชัดเจน...เขายืนอยู่คนละฝั่งกับระเบียบที่มีอยู่!

ราชาเนปจูนรู้สึกโล่งใจเล็กน้อย

ประกายความเข้าใจและความชื่นชมวาบผ่านดวงตาหนวดขาว เขาหัวเราะ “กุระระระ! เจ้ามันเด็กหัวขบถตัวจริงเลย”

สายตาของอาโอคิยวูบไหวภายใต้หน้ากากน้ำแข็ง ดูเหมือนกำลังชั่งน้ำหนักบางอย่าง เขาพูดช้าๆ น้ำเสียงแฝงความเย็นยะเยียบที่เป็นเอกลักษณ์:

“เส้นตายของรัฐบาลโลก อยู่ที่ ‘ความมั่นคง’ และ ‘อำนาจ’”

“พวกมันทนได้ที่โจรสลัดจะอาละวาดบ้าง หรือแม้แต่ยอมให้ ‘สี่จักรพรรดิ’ แบ่งเค้กกันในโลกใหม่ เพราะในสายตาพวกมัน นั่นคือ ‘ความโกลาหลที่ควบคุมได้’”

“แต่พวกมันไม่มีวันยอมให้ใครมาท้าทาย ‘รากฐาน’ การปกครอง หรือสั่นคลอนอำนาจสัมบูรณ์ของ ‘เผ่ามังกรฟ้า’ อย่างเปิดเผยและต่อเนื่อง”

“การที่ไคเซลไล่ล่า CP0, แปรพักตร์จากรัฐบาลโลก, และป่วนสงครามมารีนฟอร์ด ได้แตะเส้นตายนั้นไปแล้ว”

“ต่อไป พวกมันน่าจะใช้หลายวิธี:

ตั้งค่าหัวสูงขึ้น, ส่งหน่วย CP ที่แข็งแกร่งกว่าหรือแม้แต่พลเรือเอกมาปราบปรามโดยเฉพาะ,

หรือ... ใช้ระบบอย่าง ‘เจ็ดเทพโจรสลัด’ มาคานอำนาจและบั่นทอนกำลังของคุณ”

การวิเคราะห์ของอาโอคิยิ สงบและเป็นกลาง แฝงมุมมองเฉพาะตัวของอดีตพลเรือเอก

“และเกาะมนุษย์เงือก ถ้าพวกมันตัดสินว่ามีความสัมพันธ์แบบ ‘พันธมิตร’ ที่ใกล้ชิดเกินไป

กับไคเซล หรือกับคุณหนวดขาว ก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะเปลี่ยนสถานะจาก ‘พื้นที่ที่ต้องการความมั่นคง’ เป็น ‘ภัยคุกคามที่ต้องกำจัด’”

คำพูดนี้เหมือนน้ำเย็นสาดใส่หัวใจเนปจูน หน้าเขาซีดเผือด

หนวดขาวแค่นเสียงเย็น กำปั้นยักษ์ทุบโต๊ะหยกเบาๆ ดังตึ้บ แสดงความไม่สบอารมณ์

ไคเซลยังคงสงบนิ่ง ราวกับความเป็นไปได้ต่างๆ ที่อาโอคิยิพูดมา เป็นเพียงก้อนหินสะดุดก้อนใหญ่หน่อยบนเส้นทางวิถียุทธ์ของเขาเท่านั้น

ชั่วขณะหนึ่ง ห้องประชุมตกอยู่ในความเงียบ

ชายสี่คน เป็นตัวแทนของสี่ขั้วอำนาจ (อาณาจักรริวกู, กลุ่มโจรสลัดหนวดขาว, ทีมเมฆา, และจุดยืน ‘อดีตทหารเรือ/ผู้สังเกตการณ์’ ของอาโอคิยิ) ต่างที่มา ต่างความต้องการ

ทว่า หลังจากการวิเคราะห์สถานการณ์เลวร้ายปัจจุบัน จุดร่วมแปลกประหลาดบางอย่างเริ่มปรากฏขึ้น

รักษาเสถียรภาพและอำนาจปกครองตนเองของเกาะมนุษย์เงือกไว้ในระดับหนึ่ง ไม่ให้ตกเป็นแพะรับบาปภายใต้นโยบายสุดโต่งของรัฐบาลโลก

ต่อต้านการแทรกแซงที่ไม่เป็นธรรมและการกดขี่ของรัฐบาลโลกที่อาจเกิดขึ้น

ในสองจุดนี้ ผลประโยชน์ของทั้งสี่ฝ่ายซ้อนทับกัน

หนวดขาวต้องการเกาะมนุษย์เงือกในฐานะจุดยุทธศาสตร์สำคัญและแหล่งเสบียง

เนปจูนต้องการกำลังภายนอกที่แข็งแกร่งเพื่อรับประกันความอยู่รอดของอาณาจักร

ไคเซลต้องการ ‘แนวหลัง’ ที่ค่อนข้างมั่นคง และ ‘เพื่อนร่วมทาง’ ที่มีศักยภาพในการต่อกรกับรัฐบาลโลก

อาโอคิยิ... บางทีเขาก็กำลังเฝ้าดูว่า ความเป็นไปได้อีกทางหนึ่งของทะเลนี้มีอยู่จริงหรือไม่

ไม่มีการลงนามพันธมิตรชัดเจน ไม่มีพิธีกรีดเลือดสาบาน

แต่ในห้องประชุมลับใต้ทะเลลึกนี้ เจตจำนงที่จะร่วมมือกันอย่างหลวมๆ บนพื้นฐานผลประโยชน์ร่วม ซึ่งเพียงพอจะส่งผลกระทบต่อโครงสร้างโลกในอนาคต ได้งอกงามขึ้นอย่างเงียบเชียบ

หนวดขาวมองไคเซล มองอาโอคิยิ และสุดท้ายสายตาหยุดที่เนปจูน เขาหัวเราะก้อง:

“กุระระระ! ดูเหมือนได้เวลาที่ทะเลนี้ จะทำให้พวกตาแก่ในแมรี่จัวส์ปวดหัวเล่นอีกสักรอบแล้วสินะ!”

เสียงหัวเราะของเขาขับไล่ความอึดอัดในห้องลับไปได้บ้าง

ไคเซลหยิบชาใสตรงหน้าขึ้นจิบเบาๆ ไม่พูดอะไร แต่ลึกๆ ในดวงตา ราวกับมีดวงดาวเย็นยะเยียบพุ่งผ่าน

พายุกำลังมา และหอกของเขา... ก็กระหายเลือดแล้ว

จบตอน By. charcoal gray silver gold maya เพจ Ipe นิยายแปล ═❀═❀═❀═❀═❀═❀═