บทที่ 268: มนุษย์เงือกอาร์ลอง

บทที่ 268: มนุษย์เงือกอาร์ลอง

ราชินีโอโตฮิเมะกับจินเบคิดจะถอยจริง ๆ

เพราะข้อเรียกร้องของอาคาอินุ ในสายตาของพวกเขานั้นมากเกินไปจริง ๆ พวกเขาไม่มีทางตอบตกลงเด็ดขาด

ทว่าขณะที่ทั้งสองกำลังเตรียมจะขอตัวลา จู่ ๆ อาคาอินุก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง

“แต่เห็นแก่ที่พวกเราร่วมมือกันมาหลายปี ข้าก็สามารถถอยให้ได้ก้าวหนึ่ง”

สองคนที่เดิมทีเกือบจะถอดใจไปแล้ว ดวงตาพลันเป็นประกายขึ้นทันที จินเบยิ่งรีบถามอย่างร้อนใจ

“เชิญท่านพูดมา”

จะโทษจินเบที่ถูกอาคาอินุจูงจมูกแบบนี้ก็ไม่ได้ เพราะเขาเป็นห่วงอาร์ลองมากจริง ๆ อีกทั้งฐานะของอาคาอินุก็สูงส่งอย่างยิ่ง ขอเพียงอาคาอินุพยักหน้า การปล่อยคนคนหนึ่งออกมาจากอิมเพลดาวน์ ย่อมเป็นเรื่องง่ายดาย

“สองข้อ”

อาคาอินุชูนิ้วขึ้นมาสองนิ้ว

“ข้อแรก เจ้าเข้าร่วมเจ็ดเทพโจรสลัดได้ แต่เจ้าต้องรับประกันว่า หลังจากกลายเป็นเจ็ดเทพโจรสลัดแล้ว เจ้าจะไม่ใช้อำนาจของเจ็ดเทพโจรสลัดไปทำเรื่องชั่วช้า และต้องเอนเอียงเข้าหาศูนย์ใหญ่กองทัพเรือ”

“อีกอย่าง เจ้าต้องฆ่าโจรสลัดที่มีค่าหัวเกินร้อยล้านเบรีสามคน เพื่อเป็นหลักฐานแสดงความจริงใจ”

จินเบครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าตอบตกลง

“เงื่อนไขนี้ ข้ารับปาก”

“ดีมาก”

อาคาอินุกล่าวต่อ

“เงื่อนไขที่สอง เนื่องจากตำแหน่งที่ตั้งของเกาะเงือกพิเศษมาก เวลาฐานสาขากองทัพเรือของพวกเราจับโจรสลัดใต้ทะเล มักจะมีเรื่องไม่สะดวกอยู่ไม่น้อย ดังนั้นข้าหวังว่าเกาะเงือกของพวกเจ้าจะอนุญาตให้มนุษย์เงือกเข้าร่วมฐานสาขากองทัพเรือของพวกเราได้”

“เรื่องนี้...”

ราชินีโอโตฮิเมะชะงักลังเลขึ้นมาทันที

ในใจนางไม่อยากตอบตกลง เพราะนางไม่อาจมองออกว่าอาคาอินุต้องการอะไรกันแน่

อาคาอินุไม่รอให้นางพูดต่อ เขากล่าวขึ้นทันที

“วางใจเถอะ ข้าจะไม่บังคับใคร ข้าจะให้เฉพาะมนุษย์เงือกที่เต็มใจเข้าร่วมฐานสาขากองทัพเรือของพวกเราเท่านั้น ข้ารับประกันว่าจะไม่บีบบังคับพวกเขา และจะไม่บีบบังคับพวกเจ้าด้วย”

ข้อเรียกร้องนี้ยังนับว่ายุติธรรมอยู่บ้าง

ราชินีโอโตฮิเมะลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ตอบตกลง เพราะลึกลงไปในใจ นางยังคงหวังให้มนุษย์เงือกได้ติดต่อกับมนุษย์ เพื่อไปให้ถึงจุดที่อยู่ร่วมกันอย่างสันติและเข้าใจกันได้

ความจริงก็คงมีเพียงนางเท่านั้น

หากเปลี่ยนเป็นเนปจูนที่มาเจรจา เขาไม่มีทางตอบตกลงกับเงื่อนไขนี้เด็ดขาด

และอาคาอินุก็ฉวยโอกาสตรงนี้ จึง提出ข้อเรียกร้องนี้ออกมา เขารู้ดีว่าในหมู่มนุษย์เงือก ย่อมมีคนจำนวนมากที่โหยหาโลกภายนอก ขอเพียงราชินีโอโตฮิเมะตอบตกลง หลังจากนี้เขาย่อมมีวิธีรับสมัครมนุษย์เงือกเข้ามาได้มากขึ้น

“ในเมื่อเงื่อนไขทั้งสองข้อ พวกเจ้าก็ตกลงแล้ว ถ้าอย่างนั้นพวกเราก็ถือว่าบรรลุความเห็นร่วมกัน จะไม่มีการเปลี่ยนแปลงอีกใช่ไหม?”

อาคาอินุมองราชินีโอโตฮิเมะกับจินเบแล้วถาม

เขาไม่รู้ว่าจินเบต้องจ่ายค่าตอบแทนแบบใด ถึงทำให้สองสามีภรรยาเนปจูนยอมรับข้อเรียกร้องเช่นนี้ได้ แต่เรื่องเหล่านี้ไม่เกี่ยวกับเขา ขอเพียงบรรลุเป้าหมายของตัวเองก็พอ

จินเบกับราชินีโอโตฮิเมะย่อมเห็นด้วยอย่างยิ่ง

พวกเขายังกลัวว่าอาคาอินุจะเปลี่ยนใจเสียด้วยซ้ำ

อาคาอินุกล่าว

“แน่นอนว่า เงินทองและสมบัติที่จำเป็นก็ยังต้องมี พวกเจ้าก็รู้ดี ถึงข้าจะเป็นพลเรือเอก แต่คุกใต้ทะเลลึกอิมเพลดาวน์ไม่ได้อยู่ภายใต้อำนาจการดูแลของข้า หากข้าคิดจะพาคนออกมาจากที่นั่น ก็ยังต้องจัดการหลายอย่าง”

“ยิ่งไปกว่านั้น ครั้งนี้พวกเจ้าไม่ได้ขอให้ข้าช่วยเพียงคนสองคน แต่เป็นคนจำนวนมาก”

เรื่องนี้ราชินีโอโตฮิเมะย่อมไม่ปฏิเสธ

เกาะเงือกมีเงินสะสมมาหลายร้อยปี ย่อมไม่ขาดแคลนเงินทอง ขอเพียงสามารถช่วยคนออกมาได้ก็พอ

หลังจากทุกอย่างตกลงกันเรียบร้อยแล้ว อาคาอินุก็พูดกับจินเบ

“ข้าจะจัดการเรื่องที่เจ้าจะกลายเป็นเจ็ดเทพโจรสลัดให้เรียบร้อยก่อน สามวันให้หลัง เจ้าตามข้าไป พวกเราจะเดินทางไปศูนย์ใหญ่กองทัพเรือด้วยกัน”

อาคาอินุลงมือรวดเร็วมาก

หลังจากเขารายงานสถานการณ์ของจินเบและกลุ่มโจรสลัดพระอาทิตย์ไปยังศูนย์ใหญ่ เซ็นโงคุอ่านแล้วก็ตอบตกลงทันที

เพราะอย่างไรเสีย เขาเองก็กำลังปวดหัวเรื่องตำแหน่งเจ็ดเทพโจรสลัดอยู่พอดี เขาไม่อยากหาคนชั่วช้าสามานย์มาเป็นเจ็ดเทพโจรสลัด

จินเบ มนุษย์เงือกที่อาคาอินุแนะนำมานี้ จึงนับว่าเป็นตัวเลือกที่เหมาะสมพอดี

“ซาคาสึกิ เจ้าคิดจะตอบตกลงกับพวกเขาจริง ๆ แล้วปล่อยโจรสลัดพวกนั้นออกมาหรือ?”

โอนิกูโมะถามอาคาอินุด้วยความไม่เข้าใจ

ตามที่เขารู้มา มนุษย์เงือกที่ชื่ออาร์ลองนั่นไม่ใช่คนดีอะไรเลย อีกฝ่ายเกลียดชังมนุษย์อย่างรุนแรง หากปล่อยออกมา ต้องกลับไปทำชั่วอีกแน่นอน

อาคาอินุกล่าวเสียงเย็น

“คนที่บาปหนาเลวทรามเช่นนั้น ข้าจะปล่อยเขาออกมาง่าย ๆ ได้อย่างไร นี่เป็นเพียงแผนชั่วคราวเท่านั้น รอให้ทุกอย่างเสร็จสิ้นแล้ว เขาก็จะไม่มีคุณค่าให้มีชีวิตอยู่อีกต่อไป”

โอนิกูโมะเข้าใจทันที

“เจ้าคิดจะปล่อยเขาออกมาก่อน แล้วค่อยฆ่าเขาทิ้งงั้นหรือ?”

อาคาอินุกล่าว

“ไม่ใช่ข้าที่จะฆ่าเขา แต่เป็นพวกเขาที่จะถูกคนอื่นฆ่า ก็แค่มนุษย์เงือกหลงตัวเองกลุ่มหนึ่ง หากข้าคิดจะกำจัดพวกมัน มันก็ง่ายดายยิ่งนัก”

นี่คือสิ่งที่เขาวางแผนไว้

และแบบนี้ก็ไม่นับว่าผิดคำสัญญา เพราะเขาเพียงรับปากจินเบว่าจะพาอาร์ลองกับพวกออกมาจากอิมเพลดาวน์เท่านั้น ไม่ได้เคยรับปากว่าหลังจากนี้จะไม่หาเรื่องพวกมัน

คนอย่างอาร์ลอง ต่อให้ตายสักร้อยครั้งก็ยังไม่พอ อาคาอินุจะปล่อยพวกมันไปง่าย ๆ ได้อย่างไร

สามวันให้หลัง อาคาอินุพาจินเบออกเดินทางจากเกาะเงือก

พวกเขากลับไปยังศูนย์ใหญ่กองทัพเรือก่อน อาคาอินุมอบจินเบให้จอมพลเรือเซ็นโงคุ จากนั้นเขาจึงเดินทางต่อไปยังอิมเพลดาวน์

อิมเพลดาวน์คือคุกที่สำคัญที่สุดของรัฐบาลโลก ดังนั้นตำแหน่งที่ตั้งจึงพิเศษอย่างยิ่ง

มันตั้งอยู่ในเขตคาล์มเบลต์ มีเพียงการเดินทางจากจุดเฉพาะ ด้วยวิธีพิเศษเท่านั้น จึงจะไปถึงที่นั่นได้ อีกทั้งหากกองทัพเรือปิดทางเข้าออกอื่น ๆ เรือใด ๆ ก็อย่าหวังว่าจะเข้าไปยังอิมเพลดาวน์ได้

อาคาอินุอาศัยกระแสน้ำเดินทางมาถึงอิมเพลดาวน์

พูด起来 นี่ก็เป็นครั้งแรกที่อาคาอินุได้มายังคุกแห่งนี้

คุกแห่งนี้แตกต่างจากคุกอื่น ๆ ในโลก เพราะมันเป็นคุกที่สร้างอยู่กลางทะเล มีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่โผล่พ้นผิวน้ำ หากมองจากภายนอก ย่อมไม่อาจมองออกเลยว่าภายในคุกมีสภาพเช่นไร

เพราะก่อนหน้านี้ได้ติดต่อกับแมกเจลแลน ผู้คุมสูงสุดแห่งอิมเพลดาวน์ไว้แล้ว เมื่ออาคาอินุกับพวกมาถึง พวกเขาจึงไม่จำเป็นต้องเข้าไปในคุกด้วยซ้ำ

แมกเจลแลนพาอาร์ลองกับโจรสลัดคนอื่น ๆ มารออยู่ที่จุดส่งตัวแล้ว

“ท่านพลเรือเอกซาคาสึกิ โจรสลัดเหล่านี้ก็คือคนที่ท่านพูดถึง ตอนนี้ข้าขอมอบพวกเขาให้ท่าน”

ในฐานะผู้คุมสูงสุดแห่งอิมเพลดาวน์ แม้ฐานะของแมกเจลแลนจะเทียบไม่ได้กับพลเรือเอก แต่เพราะทั้งสองไม่ได้สังกัดหน่วยงานเดียวกัน เขาจึงไม่ได้เคารพอาคาอินุมากนัก ท่าทีของเขาราบเรียบอย่างยิ่ง

อาคาอินุเองก็เพียงมองแมกเจลแลนอย่างเฉยชา

แมกเจลแลนเป็นผู้คุมสูงสุดของอิมเพลดาวน์ ชั่วชีวิตย่อมต้องเฝ้าอยู่ที่นี่ ไม่จากไปไหน อีกทั้งท่าทีที่เขามีต่ออาชญากรก็หนักแน่นอย่างยิ่ง เขาเชื่อมั่นเพียงความยุติธรรมของตนเอง คนเช่นนี้นับว่าตรงไปตรงมาที่สุด

“ขอบคุณมาก ผู้คุมสูงสุดแมกเจลแลน คนเหล่านี้ข้าจะพาตัวไปแล้ว”

ไม่มีการพูดคุยอะไรเพิ่มเติม

อาคาอินุสั่งให้คนคุมตัวอาร์ลองกับโจรสลัดคนอื่น ๆ ขึ้นเรือรบ เขานับดูแล้ว มีโจรสลัดทั้งหมดสิบสามคน แต่ละคนมีบาดแผลติดตัว ดูท่าว่าระหว่างอยู่ในคุกก็คงถูกทรมานมาไม่น้อย

“มองอะไร มองอีกข้ากัดเจ้าตายแน่!”

อาคาอินุเพิ่งขึ้นเรือ ก็ได้ยินเสียงคำรามเกรี้ยวกราดดังขึ้น

เขาหันไปมอง ก็เห็นว่าคนที่กำลังตะโกนนั้นก็คืออาร์ลอง

“เพียะ!”

อาคาอินุตบฝ่ามือออกไปโดยตรง ตบอาร์ลองจนปลิวกระเด็น กลิ้งไปบนดาดฟ้าไกลกว่าสิบเมตร

จากนั้นเขาก็ให้ลูกน้องลากอาร์ลองกลับมา ก่อนจะมองอีกฝ่ายด้วยสายตาเย็นเยียบ

“อาร์ลอง เจ้าอย่าท้าทายความอดทนของข้า ไม่อย่างนั้น ข้าอาจอดใจไม่ไหวแล้วฆ่าเจ้าทิ้งจริง ๆ”

แต่เจ้าหมอนี่อย่างอาร์ลองเป็นคนเถื่อนดิบด้านโดยแท้

อย่าเห็นว่าฝีมือของเขาไม่ได้มากมายอะไร แต่เขาเป็นคนที่ไม่รู้จักประมาณตัวอย่างยิ่ง และหยิ่งผยองอย่างเหลือเชื่อ

หลังจากถูกอาคาอินุตบไปหนึ่งฉาดและข่มขู่ ไม่เพียงไม่หวาดกลัว กลับยิ่งคำรามเสียงดังขึ้นกว่าเดิม

“เอาสิ! พวกมนุษย์ชั้นต่ำอย่างพวกเจ้า เข้ามาฆ่าข้าสิ! เข้ามาเลย!”

อาคาอินุยื่นมือออกไปอย่างฉับพลัน คว้าคอของอาร์ลองเอาไว้ แล้วชูเขาขึ้นมา

อาร์ลองที่มีร่างสูงใหญ่กำยำ เมื่ออยู่ต่อหน้าอาคาอินุ กลับไม่ต่างอะไรจากลูกไก่ตัวหนึ่ง

“ลูกพี่อาร์ลอง!”

เมื่อเห็นอาร์ลองถูกอาคาอินุยกขึ้น เหล่าโจรสลัดสิบกว่าคนที่ถูกใส่กุญแจมือต่างตะโกนขึ้นอย่างตื่นตระหนก

แต่พวกเขาจะดิ้นหลุดจากการควบคุมของทหารเรือได้อย่างไร

อาคาอินุมองอาร์ลอง แล้วกล่าวเสียงเย็น

“ในสายตาข้า เจ้ามันก็แค่แมลงสาบตัวหนึ่ง ต่ำต้อยเสียยิ่งกว่าขยะ ข้าจะฆ่าเจ้า ง่ายกว่าบี้มดตัวหนึ่งเสียอีก”

“เจ้าบอกว่ามนุษย์เป็นเผ่าพันธุ์ชั้นต่ำ ใครให้ความกล้าเจ้ามาพูดแบบนั้น หืม?”

อาร์ลองถูกบีบคอเอาไว้ แต่เขายังคงพูดออกมาอย่างยากลำบาก

“ถ้าเจ้าไม่ฆ่าข้า สักวันหนึ่งข้าจะฆ่าพวกมนุษย์อย่างพวกเจ้าให้หมด!”

อาคาอินุเหวี่ยงเขาไปด้านข้าง ก่อนจะมองลงไปจากที่สูงแล้วกล่าว

“ข้าจะไม่ฆ่าเจ้า เพราะบางครั้ง การฆ่าคนก็ไม่ได้ทำให้บรรลุเป้าหมาย”

“ข้าจะให้เจ้ามีชีวิตอยู่ และเสียใจที่เกิดมาบนโลกใบนี้ เหมือนกับตอนที่เจ้าสังหารพลเรือนผู้บริสุทธิ์อย่างโหดเหี้ยม ข้าจะค่อย ๆ เอาคืนจากตัวเจ้าให้ครบทุกอย่าง”

เมื่อได้ยินน้ำเสียงเย็นเยียบราวกับน้ำแข็งของอาคาอินุ หัวใจของอาร์ลองก็สั่นสะท้านขึ้นมาอย่างไม่รู้ตัว

แต่เพราะเขาเกลียดชังมนุษย์อย่างสุดขั้ว เขากลับไม่ได้มอบค่าความกลัวให้อาคาอินุเลยแม้แต่นิด เพียงจ้องอาคาอินุด้วยความโกรธเท่านั้น

“เจ้าคือใครกันแน่? ทำไมถึงพาพวกเราออกมาจากคุก?”

อาคาอินุกล่าว

“ข้าคือพลเรือเอกแห่งกองทัพเรือ อาคาอินุ ส่วนเหตุผลที่ข้าพาพวกเศษสวะอย่างพวกเจ้าออกมา อีกไม่นานเจ้าก็จะรู้เอง”

“พลเรือเอกแห่งกองทัพเรือ อาคาอินุ?”

นอกจากอาร์ลองแล้ว มนุษย์เงือกคนอื่น ๆ เมื่อได้ยินชื่อของอาคาอินุ ต่างก็เผยสีหน้าหวาดกลัวออกมาทั้งหมด

ค่าความกลัวจากมนุษย์เงือกคุโรโอบิ: +124!

ค่าความกลัวจาก...