บทที่ 129: โอนิกุโมะถูกซุ่มโจมตี

บทที่ 129: โอนิกุโมะถูกซุ่มโจมตี

“ซาคาสึกิ จิตสังหารบนตัวนายหนักเกินไปแล้ว”

หลังกลับมาถึงฐานสาขา G5 เมื่อโคล้ดเห็นอาคะอินุ คิ้วของเขาก็ขมวดขึ้นทันที คนธรรมดาหากฆ่าคนมาเป็นจำนวนมาก ย่อมมีบรรยากาศบางอย่างติดตัวโดยธรรมชาติ นั่นก็คือจิตสังหาร

ตัวเขาเองก็เป็นพลโทกองทัพเรือที่ฆ่าคนมาแล้วนับไม่ถ้วน แต่ถึงอย่างนั้น เมื่อเห็นบรรยากาศบนตัวอาคะอินุ เขาก็ยังรู้สึกไม่คุ้นชินอย่างมาก จิตสังหารเช่นนี้บ่งบอกได้ว่า ช่วงนี้อาคะอินุฆ่าคนไปมากเกินไปแล้ว

“นายเป็นถึงพลเรือเอก อีกทั้งยังพาคนมามากขนาดนั้น บางครั้งไม่จำเป็นต้องลงมือเองเลยด้วยซ้ำ แค่นายยืนอยู่ตรงนั้น ทุกคนก็วางใจได้แล้ว ต่อให้นายอยากฆ่าโจรสลัดพวกนั้น ก็ให้ลูกน้องลงมือก็พอ”

อาคะอินุรู้ว่าโคล้ดหวังดี ก่อนหน้านี้เขาฆ่าจนตาแดงจริงๆ พอตอนนี้สงบลงแล้ว ก็รู้สึกเหมือนกันว่าตนเองทำเกินไปบ้าง ตอนนั้นเขาคิดเพียงอยากกวาดล้างโจรสลัด และเก็บค่าความหวาดกลัวให้มากขึ้น จึงลงมือด้วยตัวเอง

แต่เมื่อมาคิดดูตอนนี้ ต่อให้เขาไม่ลงมือเอง ก็ยังได้รับค่าความหวาดกลัวอยู่ดี อีกอย่างสิ่งที่โคล้ดพูดก็ไม่ผิด ตอนนี้เขาเป็นพลเรือเอกแล้ว หากทุกเรื่องต้องลงมือเองทั้งหมด ลูกน้องจะมองอย่างไร? แล้วพวกเขาจะมีโอกาสแสดงผลงานได้อย่างไร?

เคยเห็นผู้นำขุมกำลังคนไหน พอเจอศัตรูแล้วพุ่งเข้าไปเป็นคนแรกบ้าง?

เหตุผลที่เขาแสดงออกเช่นนี้ แท้จริงแล้วยังมีอีกข้อ นั่นก็คือเขายังไม่คุ้นชินกับฐานะของตัวเอง ตอนนี้เขาเป็นถึงพลเรือเอกของศูนย์บัญชาการใหญ่กองทัพเรือ อยู่ใต้คนเพียงคนเดียว เหนือคนนับหมื่น ทว่าสภาพจิตใจของเขายังไม่ได้ปรับตาม ดังนั้นจึงเป็นเช่นนี้

คำเตือนของโคล้ดมาถูกเวลา ทำให้เขาค้นพบปัญหาของตัวเอง ในใจเขาจึงจดจำไว้เช่นกัน

“พอแล้ว ไม่ต้องพูดมาก รีบพาคนของฉันไปพักฟื้น แล้วจัดเหล้าดีอาหารดีมาต้อนรับด้วย”

อาคะอินุโบกมือใส่โคล้ด แล้วตะโกนขึ้นมา ช่วงหลายวันนี้เขาไล่ล่าโจรสลัดมาตลอด ต่อให้เป็นคนเหล็กที่แข็งแกร่งเพียงใดก็ย่อมรู้สึกเหนื่อยล้า เขาเองก็ไม่ยกเว้น ดังนั้นตอนนี้เขาต้องการเพียงกินให้อิ่ม ดื่มให้พอ แล้วพักผ่อนสักหน่อย

หลังพักเต็มๆ สิบกว่าชั่วโมง อาคะอินุจึงฟื้นคืนพลังทั้งหมดกลับมา การเคลื่อนไหวต่อเนื่องทำให้แม้แต่คนเหล็กอย่างเขายังเหนื่อยล้า เหล่าทหารคนอื่นยิ่งไม่ต้องพูดถึง ดังนั้นเขาจึงไม่ได้ออกปฏิบัติการต่อ แต่ให้ทหารพักผ่อนกันหลายวัน

ทว่าช่วงเวลาอันสงบเช่นนี้ไม่ได้ดำเนินต่อไปนานนัก วันที่สองก็เกิดเหตุไม่คาดคิดขึ้น

“พลเรือเอกซาคาสึกิครับ เกิดเรื่องแล้วครับ!”

อาคะอินุกำลังยืนอยู่ในลานของฐาน มองโดโลกับโจนาธานฝึกทหารอยู่ จู่ๆ รองผู้บัญชาการของโคล้ดก็วิ่งเข้ามา

“เกิดอะไรขึ้น?” อาคะอินุถาม

รองผู้บัญชาการของโคล้ดรีบตอบว่า

“พลโทโคล้ดให้ท่านรีบไปหาเขาทันทีครับ ดูเหมือนพลโทโอนิกุโมะจะเกิดเรื่องแล้ว”

สีหน้าของอาคะอินุเปลี่ยนไป โอนิกุโมะคือหนึ่งในคนที่เขาไว้วางใจมากที่สุดในตอนนี้ และยังเป็นคนสนิทคนสำคัญที่สุดของเขา ดังนั้นเมื่อได้ยินว่าโอนิกุโมะเกิดเรื่อง ในใจเขาจึงตึงเครียดอย่างมาก ก่อนรีบมุ่งหน้าไปหาโคล้ดทันที

“เกิดอะไรขึ้น?”

เพิ่งเห็นหน้าโคล้ด อาคะอินุก็เอ่ยถามทันที

โคล้ดกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

“เมื่อครู่พลโทโอนิกุโมะส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือมา พวกเขาเจอศัตรูแข็งแกร่งเข้าแล้ว”

“หืม?”

อาคะอินุรู้ดีว่าฝีมือของโอนิกุโมะเป็นอย่างไร คนที่โอนิกุโมะเรียกว่าศัตรูแข็งแกร่ง ย่อมไม่ธรรมดาแน่นอน

โคล้ดวางใบประกาศจับใบหนึ่งไว้ตรงหน้าอาคะอินุ แล้วกล่าวว่า

“คาทาริน่า เดวอน ตอนนี้เธอคือโจรสลัดหญิงที่อันตรายและโหดร้ายที่สุดในโลกใหม่รองจากบิ๊กมัม นี่แหละคือศัตรูแข็งแกร่งที่โอนิกุโมะเจอ”

อาคะอินุหยิบใบประกาศจับขึ้นมาดู เห็นว่าในประกาศจับเป็นภาพผู้หญิงรูปร่างสูงใหญ่กำยำอย่างยิ่ง เมื่อเห็นชื่อของเธอ เขาก็รู้ทันทีว่าเป็นใคร

คาทาริน่า เดวอนคนนี้ ไม่ใช่หนึ่งในกัปตันของกลุ่มโจรสลัดหนวดดำในภายหลัง ผู้เป็นโจรสลัดหญิงที่หนีออกมาจากนรกไร้ขอบเขตชั้นหกของอิมเพลดาวน์หรอกหรือ?

สำหรับโจรสลัดหญิงคนนี้ เขาไม่ค่อยเข้าใจอะไรมากนัก แต่คนที่ถูกขังอยู่ในชั้นหกของอิมเพลดาวน์ได้ ย่อมต้องเป็นโจรสลัดใหญ่ที่แข็งแกร่งอย่างยิ่งแน่นอน อีกทั้งเธอยังสามารถกลายเป็นหนึ่งในกัปตันใต้บัญชาของหนวดดำได้ นั่นก็เพียงพอจะพิสูจน์ความแข็งแกร่งของเธอแล้ว เพียงแต่ข้อมูลอื่นๆ เกี่ยวกับผู้หญิงคนนี้ ในเนื้อเรื่องไม่ได้อธิบายไว้

โคล้ดกล่าวว่า

“ผู้หญิงคนนี้เป็นโจรสลัดที่มีชื่อเสียงอันโหดร้ายมาตั้งแต่สิบกว่าปีก่อนแล้ว ทันทีที่ออกทะเล พลังของเธอก็แข็งแกร่งมาก ในโลกใหม่ที่โจรสลัดหญิงมีน้อย เธอสร้างชื่อขึ้นมาด้วยความเร็วสูง เป็นหนึ่งในโจรสลัดที่น่ากลัวที่สุดของโลกใหม่”

เรื่องนี้สามารถมองเห็นได้จากประกาศจับของรัฐบาลโลก ค่าหัวเจ็ดร้อยสามสิบล้านเบรี ในยุคนี้ ค่าหัวเจ็ดร้อยสามสิบล้านเบรีหมายความว่าอย่างไร? นั่นคือโจรสลัดใหญ่ระดับมหาอันตรายอย่างแท้จริง

“เหตุผลที่ผู้หญิงคนนี้มีชื่อเสียงขนาดนั้น ก็เพราะเธอวิปริตอย่างมาก วิธีการโหดเหี้ยมอย่างยิ่ง ต่อให้เป็นลูกน้องของตัวเอง เธอก็ลงมือได้อย่างไม่ปรานี ดังนั้นแม้เธอจะแข็งแกร่งมาก แต่ส่วนใหญ่กลับมักไปไหนมาไหนตามลำพัง ไม่ได้ก่อตั้งกลุ่มโจรสลัดขนาดใหญ่ เพียงในเวลาที่อารมณ์ดีเท่านั้น จึงจะรวบรวมโจรสลัดกลุ่มหนึ่งมาก่อกรรมทำชั่ว”

“อีกอย่างพูดตรงๆ ฉันเคยประมือกับเธอมาก่อน แต่จับเธอไม่ได้ และก็ไม่ได้เอาชนะเธอด้วย”

พอพูดมาถึงตรงนี้ สีหน้าของโคล้ดก็ดูไม่ดีนัก เห็นได้ชัดว่าเขายังคงคาใจกับการที่ผู้หญิงคนนี้หนีรอดไปจากมือของตน

“จากข่าวที่โอนิกุโมะส่งกลับมา ผู้หญิงคนนี้รวบรวมกลุ่มโจรสลัดหลายกลุ่มไว้ด้วยกัน แล้วเปิดฉากโจมตีพวกเขา ทำให้พวกเขาเสียหายอย่างหนัก เรือรบถูกทำลายไปหนึ่งลำ เหลือเพียงเรือรบลำเดียวที่กำลังหลบหนีกลับมาทางฐาน”

“ตำแหน่งของพวกเขาตอนนี้”

อาคะอินุไม่พูดอะไรมาก ถามขึ้นโดยตรง เขาเข้าใจโอนิกุโมะดี ในเมื่อถึงขั้นส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือเช่นนี้ ก็หมายความว่าเจอทางตันเข้าจริงๆ แล้ว

โคล้ดกล่าวว่า

“ตำแหน่งแน่ชัดยังไม่รู้ รู้เพียงว่าอยู่ทางตะวันออกเฉียงใต้”

อาคะอินุหันหลังเดินออกไปทันที

“ฉันจะพาคนไปช่วยเดี๋ยวนี้ นายรวบรวมกำลังเตรียมเป็นหน่วยสนับสนุน กล้าลงมือกับคนของพวกเรา ฮึ”

“เฮ้อ”

เมื่อเห็นอาคะอินุหันหลังจากไป โคล้ดอยากจะเรียกเขาไว้ แต่เพิ่งเอ่ยปาก คนก็หายไปแล้ว

“รีบร้อนจริงๆ ฉันยังพูดไม่จบเลย”

อาคะอินุรวบรวมกำลังอย่างรวดเร็ว ให้ลูกน้องหลายร้อยนายขึ้นเรือรบพร้อมกัน จากนั้นจึงออกเดินทางไปตามทิศทางที่โคล้ดบอก

ห่างจากฐานสาขา G5 ของกองทัพเรือไปหลายสิบไมล์ทะเล เรือรบลำหนึ่งกำลังแล่นไปอย่างรวดเร็ว เห็นได้ชัดว่ารอบตัวเรือรบขนาดใหญ่เต็มไปด้วยร่องรอยความเสียหาย เพียงมองก็รู้ว่าเพิ่งผ่านการระดมยิงด้วยปืนใหญ่อย่างดุเดือดมา

ด้านหลังเรือรบห่างออกไปราวสองถึงสามไมล์ทะเล เรือโจรสลัดขนาดใหญ่หลายลำก็กำลังแล่นไล่ตามมาอย่างรวดเร็วเช่นกัน พวกมันไล่กวดเรือรบด้านหน้าไม่ลดละ เมื่อระยะห่างลดลงก็ยิงปืนใหญ่ทันที แม้จะยิงไม่ถูกเรือรบ แต่ก็บีบให้เรือรบต้องเปลี่ยนทิศทางอย่างต่อเนื่อง ทำให้ความเร็วลดลง

“พลโทโอนิกุโมะครับ พวกมันเข้าใกล้พวกเรามากขึ้นเรื่อยๆ หากเป็นแบบนี้ต่อไป ก่อนจะถึงฐาน พวกมันต้องตามทันพวกเราแน่ครับ”

บนเรือรบ ทหารที่ทำหน้าที่สังเกตการณ์รีบวิ่งเข้ามารายงานโอนิกุโมะอย่างร้อนรน

เวลานี้สภาพของโอนิกุโมะย่ำแย่มาก เสื้อคลุมแห่งความยุติธรรมด้านหลังถูกย้อมเป็นสีแดงไปทั้งแถบ ง่ามมือทั้งสองข้างก็มีเลือดซึม ใบหน้าขาวซีดอย่างยิ่ง

“ไม่ต้องสนใจพวกมัน เดินหน้าเต็มกำลัง ฉันส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือไปหาโคล้ดแล้ว เขาจะรีบมาถึงแน่ บอกพี่น้องให้ฝืนอีกหน่อย แค่กๆ”

ยังพูดไม่ทันจบ เขาก็ไออย่างรุนแรง ใบหน้ายิ่งซีดขาวกว่าเดิม เขากำหมัดทั้งสองแน่น ในใจเต็มไปด้วยความเสียใจ ครั้งนี้เขาพลาดอย่างหนักจริงๆ ทหารชั้นยอดสองพันนายที่เขานำมา เวลานี้เหลืออยู่บนเรือรบลำนี้ไม่ถึงเจ็ดร้อยคน นั่นหมายความว่าสูญเสียไปเกือบหนึ่งพันสามร้อยนาย

แม้พวกเขาจะสังหารโจรสลัดได้มากกว่าสองเท่า แต่ในสายตาของเขา ชีวิตของโจรสลัดเหล่านั้นจะเทียบกับทหารชั้นยอดที่เขาคัดเลือกมาอย่างพิถีพิถันได้อย่างไร?

“ฉันผิดต่อพลเรือเอกซาคาสึกิจริงๆ!”

เขาถอนหายใจอย่างเจ็บปวดอยู่ในใจ ความรู้สึกผิดเต็มอก เขาคิดว่าทั้งหมดนี้เป็นความรับผิดชอบของตัวเอง หากเขารู้ตัวเร็วกว่านี้ว่าเป็นแผนของโจรสลัด ก็คงไม่ตกอยู่ในวงล้อม และสูญเสียหนักขนาดนี้

ที่แท้เหตุผลหลักที่ครั้งนี้เขาพ่ายแพ้อย่างย่อยยับ ก็เพราะตกหลุมพรางของโจรสลัด ตอนนั้นเขาไล่ตามกลุ่มโจรสลัดที่หนีอย่างแตกตื่น แต่ใครจะคิดว่าอีกฝ่ายจงใจทำเช่นนั้น พาพวกเขาเข้าสู่วงล้อมของกลุ่มโจรสลัดหลายกลุ่มโดยตรง สุดท้ายทำให้พวกเขาถูกล้อมเหมือนเกี๊ยว และพ่ายแพ้อย่างน่าอนาถในมือโจรสลัด

หากไม่ใช่เพราะทหารใต้บัญชาสู้ตายเพื่อปกป้อง ใช้เรือรบลำหนึ่งพุ่งชนจนเปิดช่องว่างออกมา คนอย่างพวกเขาเกรงว่าคงถูกกวาดล้างทั้งกองทัพไปแล้ว

ส่วนเหตุผลที่เขาบาดเจ็บ หลักๆ ก็เพราะในกลุ่มโจรสลัดเหล่านั้นมีโจรสลัดหญิงคนหนึ่งที่แข็งแกร่งมาก ตอนแรกเขาจำเธอไม่ได้ แต่หลังจากประมือกัน เขาก็รู้ตัวตนของโจรสลัดหญิงคนนั้น ในสถานการณ์ที่เดิมทีก็ย่ำแย่อยู่แล้ว เขาย่อมไม่มีทางเป็นคู่ต่อสู้ของโจรสลัดหญิงคนนั้น จึงถูกตีจนพ่ายแพ้อย่างย่อยยับ

“ตูม!”

กระสุนปืนใหญ่ลูกหนึ่งยิงถูกปีกเรือรบ ทำให้เรือรบทั้งลำสั่นสะเทือน ใบหน้าของโอนิกุโมะเปลี่ยนไปอย่างมาก รีบพุ่งเข้าไปในห้องควบคุม แล้วตะโกนเสียงดัง

“หักซ้าย! ทรงตัวไว้! ทรงตัวไว้!”

โชคดีที่กัปตันเรือกับเหล่ากะลาสีล้วนเป็นมือเก่า แม้เรือจะสั่นสะเทือนรุนแรง แต่พวกเขาไม่ได้ลนลาน รีบควบคุมเรือให้มั่นคง แล้วเดินหน้าต่อไป ทว่าเพียงแค่ล่าช้าไปชั่วครู่นี้ เรือโจรสลัดด้านหลังก็ไล่ขึ้นมาใกล้อีกช่วงหนึ่ง การโจมตีด้วยปืนใหญ่จึงยิ่งเต็มไปด้วยภัยคุกคาม

“พลโทโอนิกุโมะครับ โจรสลัดเข้าใกล้อีกแล้ว อีกไม่นานจะตามพวกเราทันครับ”

ตามสถานการณ์ปกติ ความเร็วของเรือรบไม่ใช่สิ่งที่เรือโจรสลัดจะเทียบได้เลย แต่เรือรบถูกระเบิดกระแทกหลายครั้ง ความเร็วลดลงถึงระดับหนึ่ง อีกทั้งยังต้องหลบการยิงปืนใหญ่ของโจรสลัด ย่อมไม่มีทางเร็วกว่าเรือโจรสลัดได้

โอนิกุโมะกล่าวเสียงหนัก

“เดินหน้าต่อไป เดินหน้าต่อไป แต่ให้ทุกคนเตรียมพร้อมไว้ หากพวกมันตามทันจริงๆ…”

เขาไม่ได้พูดต่อ แต่ทุกคนล้วนเข้าใจความหมายของเขา แม้ทุกคนจะไม่อยากตาย แต่หากถึงสถานการณ์สิ้นหวังเช่นนั้น ก็ทำได้เพียงเดิมพันชีวิตสู้ ไม่มีทางยอมประนีประนอมกับโจรสลัดเด็ดขาด

ดวงตาของโอนิกุโมะฉายแสงมืดหม่น เขาไม่อยากตาย อาคะอินุเพิ่งได้เลื่อนขึ้นเป็นพลเรือเอก ส่วนเขาเองก็เพิ่งได้เลื่อนเป็นพลโทกองทัพเรือ ยังมีอนาคตสดใสรออยู่ ตอนนี้คือช่วงเวลาสร้างผลงาน หากตายไปเช่นนี้ ก็นับว่าน่าเสียใจเกินไปจริงๆ

แต่เมื่อเรื่องมาถึงขั้นนี้ เขาไม่มีทางทอดทิ้งคนอื่นแล้วหนีไปเพียงลำพัง เขาทำให้คนส่วนใหญ่ต้องตายไปแล้ว จะปล่อยให้คนตายมากขึ้นไปอีกไม่ได้เด็ดขาด