ตอนที่ 1 ข้ามกาลเวลา

ณ วันที่ 1 เมษายน ปี 2002 ที่แคมป์ฝึกฟุตบอลชื่อดังในลอนดอน โค้ชวัยกลางคนที่มีท่าทางเหนื่อยล้าแต่ลมแรงก็ไม่อาจทำให้ทรงผมของเขายุ่งได้ ยืนกอดอกอยู่ข้างสนามฟุตบอล ด้านหน้าเขาคือกลุ่มนักเตะหนุ่มที่กำลังเตะบอลทามกลางสายลม

ที่นี่คือศูนย์ฝึกโคลนี่ย์ (Colney Training Centre) สนามซ้อมของทีมยักษ์ใหญ่พรีเมียร์ลีก อาร์เซน่อล ตั้งอยู่ในเขตเฮิร์ตฟอร์ดเชียร์ ครอบคลุมพื้นที่ 143 เอเคอร์ รวมถึงป่า 45 เอเคอร์ และต้นไม้กว่า 27,000 ต้น ห่างจากใจกลางลอนดอนเพียง 20 นาทีโดยรถยนต์

ศูนย์ฝึกแห่งนี้มีสนามฟุตบอลทั้งหมด 10 สนาม แต่ละสนามติดตั้งระบบระบายน้ำใต้ดินและระบบสปริงเกอร์อัตโนมัติ ทีมเยาวชน ทีมสำรอง และทีมชุดใหญ่ของอาร์เซน่อลมีสนามสำหรับการฝึกซ้อมทีมละ 3 สนาม ส่วนสนามที่ 10 ใช้สำหรับแข่งขันกระชับมิตรและการแข่งขันของทีมเยาวชน

สิ่งอำนวยความสะดวกภายในก็ยอดเยี่ยมไม่แพ้กัน ประกอบด้วยห้องซาวน่า สระว่ายน้ำที่ปรับความลึกได้ ห้องฟิตเนส ห้องกายภาพบำบัด ห้องนวด และร้านอาหาร นอกจากนักเตะและโค้ชแล้ว ยังมีเจ้าหน้าที่ประจำการอีกหลายคน เช่น ช่างสวนประจำ 2 คน เจ้าหน้าที่ภาคสนาม 10 คน นักโภชนาการ 4 คน ผู้ดูแลอาคาร 3 คน ผู้ช่วยโค้ช และผู้ช่วยทีมเยาวชน

น่าเสียดายที่สิ่งที่ยอดเยี่ยมทั้งหมดนี้กำลังจะไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับดาวรุ่งพุ่งแรงสุดหล่อที่เคยเป็นความภาคภูมิใจของชาวอังกฤษอีกต่อไป

"เราต่างคนต่างไปในทางที่ดี มีเวลาก็กลับมาเยี่ยมกันได้ ฉันเองก็ไม่ใช่คนขี้อาฆาต" ชีบา หัวหน้าโค้ชทีม U18 ของอาร์เซน่อลพูดด้วยน้ำเสียงใจเย็น พร้อมบิดยิ้มบางๆ

ชีบามีรูปลักษณ์คล้ายชายชาวอังกฤษวัยกลางคนทั่วไป ผมบางเกือบหมดจนเผยหนังศีรษะอย่างชัดเจน คิ้วสีจาง โหนกคิ้วสูง ใบหน้าดูเคร่งขรึมจนดูเหมือนเป็นคนอารมณ์ร้าย

แม้จะต้องเผชิญหน้ากับนักเตะเยาวชนที่กำลังจะถูกปล่อยตัว ซึ่งถือว่ามีผลงานย่ำแย่ที่สุดในทีม แต่ชีบาก็ยังเก็บอารมณ์และไม่ตำหนิรุนแรง เพราะนักเตะคนนี้มีปัญหาครอบครัวที่พิเศษมากจนเคยกลายเป็นข่าวมาแล้ว

ชายคนนี้เป็นลูกครึ่งจีน-อังกฤษ มีชื่อที่โดดเด่นว่า "อาเธอร์ คิง" เขาสูง 186 เซนติเมตร และหน้าตาคล้ายกับนักแสดงชื่อดังชาวฝรั่งเศส อแลง เดอลอง ทำให้เขาดึงดูดความสนใจจากแฟนบอลหญิงจำนวนมาก

อาเธอร์เป็นผู้รักษาประตูตัวจริงของทีมเยาวชนและเคยได้รับคำชมที่ดีมาก แต่ในปีสำคัญที่ต้องเซ็นสัญญา ฟอร์มของเขากลับตกต่ำอย่างรุนแรงและผลงานย่ำแย่เกินทน

ชีวิตนอกสนามของเขาก็พลิกผันอย่างหนัก เขาเกิดในครอบครัวที่ร่ำรวย ใช้ชีวิตอย่างมีความสุขตลอด 17 ปีแรก แต่แล้วธุรกิจของครอบครัวกลับล้มละลาย พ่อแม่ยังประสบอุบัติเหตุทางรถยนต์เสียชีวิต

เงินชดเชยจากอุบัติเหตุถูกนำไปใช้หนี้ทั้งหมด เขาจึงกลายเป็นคนยากจนและต้องอาศัยอยู่กับญาติ ในฐานะนักเตะฝึกหัดของอาร์เซน่อล แม้เขาจะอายุครบ 18 ปี แต่สุดท้ายก็ต้องออกจากทีมในฐานะผู้ล้มเหลว

ในเกมสุดท้ายของฤดูกาลชุด U18 อาร์เซน่อลแพ้คาบ้านให้กับทีมท็อตแน่ม ฮ็อตสเปอร์ คู่แข่งร่วมลอนดอนด้วยสกอร์ 2-8 อาเธอร์ทำสถิติไม่สามารถเซฟลูกยิงได้เลยตลอดทั้งเกม ฝ่ายตรงข้ามยิงตรงกรอบ 8 ครั้งเข้าประตูทั้งหมด

ยิ่งไปกว่านั้น อาเธอร์ยังสร้างสถิติเป็นผู้รักษาประตูที่เสียประตูมากที่สุดในหนึ่งฤดูกาลของประวัติศาสตร์ U18 ของอังกฤษ เขาเสียประตูทุกนัดที่ลงเล่น แต่เหตุผลที่ยังได้ลงตัวจริงก็เพราะผู้รักษาประตูคนอื่นในทีมบาดเจ็บทั้งหมด ทำให้ไม่มีใครเหลือนอกจากเขา

ฝ่ายบริหารของอาร์เซนอลย่อมไม่มีทางมอบสัญญาทีมชุดใหญ่ให้กับผู้รักษาประตูที่ไร้ความสามารถ แม้สื่อจะรายงานถึงชีวิตที่น่าเศร้าของเขาและเรียกเขาว่า "ดาวรุ่งผู้โชคร้ายที่สุดในวงการฟุตบอลอังกฤษ"

ด้วยเรื่องราวเหล่านี้ ผู้บริหารและโค้ชของทีมจึงให้ความเห็นใจเขาในเชิงมนุษยธรรม แม้อาเธอร์จะเล่นได้แย่ขนาดไหน พวกเขาก็ไม่พูดจาเสียดสี เพราะหากอาเธอร์รู้สึกสิ้นหวังจนคิดสั้น มันคงจะเป็นภาพลักษณ์ที่แย่สำหรับอาร์เซนอล

╭(°A°`)╮ อาเธอร์-คิงยืนนิ่งฟังคำพูดของโค้ชโดยไม่พูดอะไรตอบ

ตอนนี้ในหัวของเขามีแต่เสียงพากย์ภาษาจีนจากฉากตอนที่นางเอกใน "คาเมนไรเดอร์ Revice" แปลงร่างดังซ้ำไปซ้ำมา "เกิดอะไรขึ้น? เกิดอะไรขึ้น? เกิดอะไรขึ้น?"

เมื่อสามนาทีก่อน เขาเพิ่งถูกดึงวิญญาณข้ามกาลเวลามายังปี 2002 และในสมองของเขาเต็มไปด้วยความทรงจำของร่างนี้ พร้อมกับข่าวที่ว่าเขากำลังจะถูกไล่ออกจากทีมเยาวชน U18 ของอาร์เซนอล

ก่อนหน้านี้เขาเป็นเพียงคนธรรมดาที่อาศัยอยู่ในปี 2023 ประเทศจีน ชอบดูฟุตบอลระดับสูง และไปเตะบอลเล่นในวันหยุดสุดสัปดาห์ แต่ฝีมือของเขายังห่างไกลมากจากนักฟุตบอลอาชีพ

เหตุผลที่เขาข้ามมาที่อังกฤษในยุคนี้ เป็นเพราะเขากำลังลองเล่นเกมมือถือที่ไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อน เกมนี้มีชื่อว่า "เทพแห่งฟุตบอล" เขาดาวน์โหลดเกมนี้มาจากโทรศัพท์ซัมซุงรุ่นใหม่ที่เพิ่งซื้อมา

เกมนี้มีกราฟิกที่สมจริงอย่างน่าเหลือเชื่อจนเหมือนโลกจริง ทำให้เขาตื่นเต้นมากและสร้างตัวละครตามคำแนะนำของเกมเพื่อเริ่มเล่นโหมด "ชีวิตนักฟุตบอลอาชีพ"

โหมดนี้มีระดับความยากให้เลือก 3 ระดับ: ง่าย, ปานกลาง และ นรก โดยระดับความยากจะส่งผลต่อประเทศต้นกำเนิดของตัวละคร

ง่าย: เริ่มต้นในประเทศยุโรปที่มีระบบฟุตบอลมืออาชีพและอะคาเดมีที่พัฒนาแล้ว นักเตะมีโอกาสแจ้งเกิดง่าย

ปานกลาง: เริ่มต้นในประเทศแถบอเมริกาใต้ เช่น บราซิลหรืออาร์เจนตินา ซึ่งนักเตะจะมีความสามารถดีตั้งแต่ต้น แต่ต้องเผชิญการแข่งขันที่ดุเดือด

นรก: เริ่มต้นในจีนซึ่งระบบฟุตบอลยังไม่พัฒนา การก้าวสู่ระดับอาชีพเป็นเรื่องยากมาก

เขาเห็นว่าเหมือนเกมเล่นคนเดียว จึงไม่ได้คิดอะไรมากและเลือก "ง่าย" ทันที เพื่อทำความคุ้นเคยกับเกมก่อนจะลองความยากระดับสูงในภายหลัง

หลังเลือกระดับความยาก เขายังสามารถตั้งค่าลักษณะและภูมิหลังของตัวละครได้ แน่นอนว่า "อังกฤษ" เป็นตัวเลือกที่ดีที่สุด เพราะสัญชาติอังกฤษมีมูลค่าสูงในวงการฟุตบอล และพรีเมียร์ลีกเป็นลีกที่พัฒนาได้ดีที่สุด เขาจึงเลือกที่จะเริ่มต้นในอังกฤษ และสร้างตัวละครให้เป็นหนุ่มหล่อลูกครึ่งจีน-อังกฤษ

เขาตั้งค่าความสูงไว้ที่ 186 ซม. น้ำหนัก 80 กก. รูปร่างเหมือนกับ กาก้า ส่วนใบหน้าที่เหมือนนักแสดงดังชาวฝรั่งเศส อแลง เดอลง นั้นได้มาจากการสุ่มในเกม ซึ่งเขาพอใจมาก สำหรับชื่อ "อาเธอร์-คิง" นั้น เป็นเพราะเขาชอบความแปลกแหวกแนว ผสมผสานวัฒนธรรมจีน-ตะวันตกได้อย่างลงตัว อีกทั้งตัวละครลูกครึ่งยังช่วยให้เขารู้สึกเชื่อมโยงกับบ้านเกิดของตัวเองมากขึ้น ทำให้การเล่นมีอรรถรสยิ่งขึ้น

ในโหมดความยากง่าย ผู้เล่นจะได้รับแต้มเริ่มต้นจำนวนมากสำหรับการแจกจ่ายค่าพลัง ซึ่งเป็นข้อได้เปรียบมหาศาล

ตอนกำหนดค่าสถานะแรกเริ่ม เขาทุ่มแต้มทั้งหมดไปที่สมรรถภาพทางกาย ทำให้ความสมดุลของร่างกาย ความฟิต ความเร็ว การกระโดด และความคล่องตัว ทุกอย่างเกิน 80+ ใกล้เคียงกับระดับสูงสุด อย่างไรก็ตาม ค่าความแม่นยำในการเลี้ยงบอล การส่งบอลสั้น การส่งบอลยาว ทักษะการยิงประตู และอื่นๆ กลับต่ำมาก มีเพียงพลังยิงที่สูงถึง 85

เขาคิดว่าในตอนเริ่มต้นทักษะต่ำไม่ใช่ปัญหา ความเก่งของตัวละครขึ้นอยู่กับทักษะการควบคุมของผู้เล่นเอง ความเร็วและพลังเป็นสิ่งสำคัญที่สุด โหมดอาชีพยังสามารถพัฒนานักเตะให้เก่งขึ้นได้จากการเล่นและแข่งในเกม

เขาเรียนรู้ถึงความสำคัญของสมรรถภาพนักเตะตั้งแต่ตอนเล่นโหมดมาสเตอร์ลีกใน Winning Eleven 10 ตอนนั้นเขาใช้นักเตะเริ่มต้นอย่างออร์ดาสเป็นกองหน้า แม้ว่าสถานะจะห่วย มีค่าเป็นสีขาวเต็มไปหมด แต่เพียงแค่มีค่าความแข็งแกร่งในการปะทะและความแม่นยำในการยิงเกิน 80 ก็สามารถทำประตูในเขตโทษได้มากมาย

เขายังสามารถเลือกเวลาเริ่มต้นอาชีพนักเตะและสโมสรได้ด้วย โดยเขาเลือกปี 2002 เพราะในปีนั้นทีมชาติจีนสร้างประวัติศาสตร์ผ่านเข้ารอบฟุตบอลโลกในโซนเอเชีย ซึ่งสร้างความประทับใจให้เขาอย่างมาก อีกทั้งในช่วงนั้นอาร์เซน่อลอยู่ในยุคที่รุ่งเรืองสุดๆ หากเป็นไปได้ เขาเองก็อยากลองเล่นนักเตะดังอย่าง อองรี, ปิแรส และเบิร์กแคมป์ดูบ้าง

แปลกที่ทันทีที่เขาตั้งค่าตัวละครเสร็จ โทรศัพท์มือถือของเขากลับร้อนจนถือไม่ไหวและปล่อยแสงสีแดงจ้าออกมา ราวกับจะติดไฟหรือระเบิด

เขาตกใจสุดขีด โยนโทรศัพท์ลงบนโต๊ะและตะโกนว่า "ดาบศักดิ์สิทธิ์ของฉัน ดาบศักดิ์สิทธิ์ของฉัน! อ๊ากกก!" ก่อนจะรีบคว้ากระดาษมาเตรียมดับไฟ

แต่โทรศัพท์กลับไม่ได้ระเบิด เขาหลับตาแน่น พอลืมตาขึ้นอีกครั้งกลับพบว่าตัวเองอยู่กลางแจ้งแล้ว เขาได้ข้ามมายังโลกอีกใบหนึ่ง

หลังจากฟังโค้ชจีบาบ่นไม่กี่ประโยค อาเธอร์ คิงก็เข้าใจสถานการณ์ของตัวเอง เขาได้ข้ามมาอยู่ในร่างของตัวละครที่เขาเพิ่งตั้งค่าไว้ในเกม อีกทั้งการข้ามมาครั้งนี้ยังมาพร้อมกับสิทธิพิเศษ เขาสามารถพูดภาษาอังกฤษได้อย่างคล่องแคล่ว ทำให้สื่อสารกับคนอังกฤษได้โดยไม่มีปัญหา

หลังจากงุนงงอยู่สักพัก อาเธอร์ก็ยอมรับความจริงเรื่องการข้ามมิติ เขาไม่ได้เศร้าหรือร้องไห้เสียใจกับมัน แถมยังรู้สึกอยากหัวเราะ

สมัยเด็กเขาเคยมีความฝันอยากเป็นดาราดัง แต่ชีวิตในวัยผู้ใหญ่กลับเรียบง่ายจนเกินไป เขาไม่มีอะไรที่ต้องอาลัยอาวรณ์ ชีวิตก่อนหน้านี้ของเขาเป็นเพียงการใช้ชีวิตแบบเรื่อยเปื่อย กินอยู่ไปวันๆ และสามารถมองเห็นจุดจบของชีวิตได้ตั้งแต่ตอนนี้

"ถูกไล่ออกจากทีม U18 แล้วไง? ตอนนี้ร่างกายของฉันแข็งแกร่งสุดๆ มีคุณสมบัติพื้นฐานที่จะเป็นนักฟุตบอลอาชีพได้ แถมยังได้เปรียบทางกายภาพอย่างมหาศาล!"

ในเกมฟุตบอล ถ้าค่าพลังของนักเตะมีหลายค่าที่เกิน 75 (สีเขียว) ก็ถือว่ามีศักยภาพที่จะลงเล่นในลีกใหญ่ทั้ง 5 ลีกของยุโรปได้ แต่สำหรับเขา ค่าพลังเริ่มต้นหลายอย่างเกิน 80 (สีเหลือง) ซึ่งในเกมถือว่าเป็น "นักเตะดาวรุ่งระดับท็อป" ที่มีเส้นทางการพัฒนาสุดโหด

อาเธอร์เป็นนักเล่นเกมมากประสบการณ์ แต่ขาดประสบการณ์ในการแข่งขันจริง ตอนนี้เขาไม่สามารถแสดงศักยภาพทั้งหมดออกมาได้ เพราะการข้ามมามิตินี้ไม่ใช่การควบคุมตัวละครด้วยมืออีกต่อไป

ในอังกฤษ ไม่ต้องกังวลเรื่องไม่มีที่เตะบอล เพราะเฉพาะในลอนดอนก็มีทีมฟุตบอลอาชีพมากกว่าสิบทีม สิ่งเดียวที่เขาเสียดายคือไม่ได้เลือกเริ่มเกมด้วยความยากระดับนรก และไม่ได้เป็นคนสัญชาติจีนอีกแล้ว

ขณะเดียวกัน เขาก็รู้สึกโล่งใจอยู่บ้าง เพราะในฐานะคนที่มาจากปี 2023 เขารู้ดีว่าการเป็นนักฟุตบอลอาชีพในจีนเปรียบเสมือนการเริ่มเกมในโหมดนรก

แม้จะมีพรสวรรค์เทียบเท่าโรนัลโด้หรือเมสซี่ แต่คุณอาจไม่มีโอกาสได้เล่นในไชนีสซูเปอร์ลีกเลยตลอดชีวิต หากครอบครัวของคุณยากจน ไม่มีเงินติดสินบนโค้ชในโรงเรียนกีฬา ต่อให้มีฝีมือดีแค่ไหนก็อาจถูกกันออกจากวงการฟุตบอลอาชีพตั้งแต่ต้น

ภายใต้การสนับสนุนของพ่อแม่ คุณอาจต้องใช้เงินหลักแสนหรือหลักล้านเพื่อให้ได้รับการฝึกสอนและการยอมรับจากโค้ชที่ไม่ได้เรื่อง แต่สุดท้ายก็อาจถูกเพื่อนร่วมทีมที่ฝีมือแย่กว่าเข้าสกัดจนบาดเจ็บหนัก โอกาสที่จะกลายเป็น "เจิ้งจื้อฮว่า" (ผู้พิการ) มีมากกว่าการเป็น "เจิ้งจื้อ" (นักเตะชื่อดัง) อย่างมาก

แม้ว่าคุณจะประจบคนใหญ่คนโตในวงการและสามารถเล่นในไชนีสซูเปอร์ลีก (CSL) ได้สำเร็จ แถมยังมีฝีมือยอดเยี่ยม แต่อนาคตก็ยังยากที่จะออกไปเล่นต่างประเทศ สโมสรใน CSL มักไม่ยอมปล่อยตัวนักเตะ คุณต้องจ่ายเงินไถ่ตัวเองก่อน หากโชคดีได้ไปต่างประเทศ ก็ยังต้องกลับมาร่วมแข่งขันในรายการระดับชาติที่มาตรฐานต่ำแต่เสี่ยงสูง เช่น การแข่งขันกีฬาแห่งชาติ ซึ่งมีโอกาสบาดเจ็บจนหมดอนาคต

หากคุณต้องการเพิ่มมูลค่าของตัวเอง ก็ต้องเข้าร่วมทีมชาติ แต่การจะทำเช่นนั้นได้ ต้องใช้เงินจำนวนมหาศาลเพื่อซื้อใจผู้มีอิทธิพลเหล่านั้น บางครั้งคุณอาจต้องกินอาหารที่ไม่อยากกิน เพราะเป็นสินค้าที่ผู้สนับสนุนของผู้มีอิทธิพลนำมาให้

ในสภาพแวดล้อมแบบนี้ คุณจะเล่นฟุตบอลดีๆ ได้อย่างไร?

นักฟุตบอลอาชีพในจีน หากเล่นในลีกอาชีพสัก 10 ปี ต่อให้มีพรสวรรค์มากแค่ไหนก็จะกลายเป็นเหมือนคนรอบข้างที่ไร้คุณภาพ และต่อให้เป็นคนดีแค่ไหน ก็จะถูกระบบบีบจนกลายเป็นคนเลว เพราะในประเทศจีน คนดีไม่สามารถเล่นฟุตบอลอาชีพได้ดีเลย สิ่งที่ตลกคือ ต่อมาแม้แต่คนเลวก็ไม่มีฟุตบอลให้เล่น เพราะ CSL กำลังจะล่มสลาย

การค้างจ่ายเงินเดือนเป็นเรื่องปกติใน CSL ทีมที่เพิ่งคว้าแชมป์อาจถูกยุบทีมในทันที ทีมในไชนีสลีกวัน (China League One) บางทีมถึงกับจงใจเล่นล้มบอลเพื่อไม่ให้เลื่อนชั้นสู่ CSL เพราะนักเตะกลัวตกงานหากต้องขึ้นไปเล่นในลีกสูงสุด คุณจะเชื่อไหม?

ประธานสมาคมฟุตบอลเรียกร้องต่อต้านการทุจริตอย่างเต็มที่ พร้อมประกาศว่าจะไม่มีวันญาติดีกับพวกคอร์รัปชัน แต่สัปดาห์ถัดมากลับถูกเจ้าหน้าที่ปราบปรามการทุจริตจับตัวเสียเอง ช่างเป็นเรื่องที่เหนือจริงเสียจริง

อาเธอร์เริ่มต้นอาชีพฟุตบอลในอังกฤษ มีโอกาสที่จะกลายเป็นนักเตะดาวดัง แต่การจะได้แจ้งเกิดในอาร์เซน่อลดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้แล้ว

เขาไม่พอใจกับตำแหน่งผู้รักษาประตูที่ได้มาจาก "การสุ่ม" ของเกมนัก และสงสัยว่าทำไมเกมถึงจัดให้เขาเล่นตำแหน่งนี้ อาจเป็นเพราะในอาร์เซน่อล การเป็นผู้รักษาประตูมีโอกาสแจ้งเกิดง่ายกว่า ผู้รักษาประตูระดับซูเปอร์สตาร์ของทีมชุดใหญ่ เดวิด ซีแมน กำลังเข้าสู่วัยชรา ทีมจึงต้องการตัวแทนที่อายุน้อยมาเป็นมือหนึ่งคนใหม่

แต่ตัวอาเธอร์เองนั้น เวลาลงเตะบอลเล่นๆ กับเพื่อน เขาชอบเล่นเป็นกองหน้ามากกว่า ด้วยเหตุนี้ เขาจำเป็นต้องเปลี่ยนตำแหน่งในสนามอย่างแน่นอน ไม่ว่าอย่างไรก็ต้องออกจากอาร์เซน่อลให้ได้