บทที่ 275: พร้อมหน้าพร้อมตา

บนพื้นเบื้องหน้าหลินเยว่กับต้าจ้วง มีสิ่งมีชีวิตตัวหนึ่งหมอบอยู่ ทั้งร่างลื่นเป็นมัน สะท้อนประกายประหลาดใต้แสงตะวัน

สิ่งมีชีวิตนี้มีรูปร่างคล้ายซาลาแมนเดอร์ยักษ์ มีสี่ขา หน้าและหลังอย่างละสองขา แต่ละขามีนิ้วห้านิ้ว ระหว่างนิ้วมีพังผืด ลำตัวทอดยาวต่อเป็นหางใหญ่แข็งแรง ปลายหางยังมีลักษณะคล้ายหางปลา

บริเวณค่อนไปทางท้ายศีรษะ ยังมีเหงือกคล้ายปลาอยู่ด้วย

ทว่าตอนนี้สิ่งมีชีวิตตัวนี้ไม่ได้อยู่ในน้ำ ดวงตากลมใสทั้งสองข้างมองสำรวจหลินเยว่กับต้าจ้วงอย่างใคร่รู้

เห็นได้ชัดว่ามันสามารถใช้ชีวิตบนบกได้เช่นกัน

เพียงเท่านี้ก็พอพิสูจน์ได้แล้วว่า มันเป็นสิ่งมีชีวิตครึ่งบกครึ่งน้ำชนิดหนึ่ง

“เจ้านาย นี่คือผลงานล่าสุดของท่านหรือ?”

ต้าจ้วงยื่นกรงเล็บไปกดศีรษะของสิ่งมีชีวิตตัวนั้นด้วยความสงสัย ทำเอามันถอยกรูดไปสองก้าว

“เหตุใดจึงดูเหมือนซาลาแมนเดอร์ยักษ์เช่นนี้?”

“ไม่เลวใช่หรือไม่ เจ้าตัวนี้นับเป็นก้าวสำคัญครั้งใหญ่ในประวัติศาสตร์วิวัฒนาการของสิ่งมีชีวิตเชียว!”

“เมื่อสี่ร้อยล้านปีก่อน สิ่งมีชีวิตบนโลกมนุษย์เริ่มเคลื่อนจากมหาสมุทรขึ้นสู่แผ่นดิน บรรพบุรุษของเผ่ามนุษย์ แมว และสัตว์ในปัจจุบัน ล้วนเคยมีลักษณะคล้ายสิ่งมีชีวิตตรงหน้าเจ้านี่เอง”

“...” ต้าจ้วงฟังไม่เข้าใจ แต่รู้สึกว่าเวลานี้ควรให้กำลังใจเจ้านายเสียหน่อย

ดังนั้นมันจึงร้องเหมียวออกมาครั้งหนึ่ง

“ต้าจ้วง ลองดูอีกที เจ้าคิดว่ามันต่างจากซาลาแมนเดอร์ยักษ์ตรงไหน?”

ต้าจ้วงเพ่งมองอย่างละเอียด “หน้าตาไม่เหมือนหรือ?”

“ไม่ใช่ ไม่ใช่!”

ต้าจ้วงส่ายหน้า “เช่นนั้นก็ดูไม่ออกแล้ว”

“เมื่อเทียบกับสิ่งมีชีวิตบนโลกมนุษย์เมื่อสี่ร้อยล้านปีก่อน สิ่งมีชีวิตชนิดนี้ที่ข้าสร้างขึ้นมีสติปัญญาสูงกว่า การตอบสนองก็ว่องไวกว่า”

“ร่างกายแข็งแรงกว่า และอายุขัยยืนยาวกว่า” หลินเยว่อธิบายอย่างใจเย็น

“หากปล่อยให้วิวัฒนาการและสร้างสรรค์ต่อไปตามเส้นทางนี้เรื่อย ๆ ข้าก็จะเข้าใจ《คำอธิบายโดยละเอียดว่าด้วยต้นกำเนิดชีวิต》ได้อย่างทะลุปรุโปร่ง!”

“ถึงเวลานั้น ก็จะเริ่มยกระดับกฎเกณฑ์แห่งชีวิตของจักรวาลนี้ได้ ทำให้สิ่งมีชีวิตในจักรวาลนี้ก้าวเข้าสู่ศักราชแห่งวิวัฒนาการครั้งใหญ่!”

ต้าจ้วงร้องเหมียวออกมาครั้งหนึ่ง

เพื่อแสดงความชื่นชมของตน

หลินเยว่ศึกษาค้นคว้า《คำอธิบายโดยละเอียดว่าด้วยต้นกำเนิดชีวิต》มาหลายสิบปีแล้ว ความคืบหน้าเมื่อเทียบกับ《สัจธรรมวิถียุทธ์》ถือว่าเร็วกว่ามาก หากเป็นไปตามความเร็วในตอนนี้ คาดว่าไม่ถึงร้อยปีก็จะเริ่มสร้างสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาอย่างแท้จริงได้

หลินเยว่หยิบ “ซาลาแมนเดอร์ยักษ์” ตัวนั้นขึ้นมา แล้ววางลงในสระน้ำ

ปัจจุบัน หลินเยว่ได้ถักประสานกฎเกณฑ์มิติเข้าไปในสระน้ำแห่งนี้ อีกทั้งยังเร่งกระบวนความคิดของสิ่งมีชีวิตภายใน ทำให้สระนี้กลายเป็นโลกจำลองขนาดย่อมที่วิวัฒนาการอย่างรวดเร็ว

ทันทีที่ “ซาลาแมนเดอร์ยักษ์” ถูกปล่อยลงในสระน้ำ ร่างของมันก็หดเล็กลงอย่างเห็นได้ชัด เล็กลงจนไม่อาจประเมินได้ว่ากี่เท่า

“ไปเถิด ต้าจ้วง พวกเรากลับสำนักกัน เสี่ยวโหรวคงทำอาหารเสร็จแล้ว” เมื่อเห็นท้องฟ้าเริ่มมืดลง และจันทร์กระจ่างปรากฏบนฟากฟ้า หลินเยว่ก็ยิ้มพลางกล่าวกับต้าจ้วง

“เหมียว~”

คนหนึ่งกับแมวหนึ่งตัวกลับมายังสำนัก ทันใดนั้นก็มีร่างอรชรเดินสวนเข้ามา นั่นก็คือเสี่ยวโหรว

“ข้ากำลังจะไปตามหาเจ้านายที่ด้านหลังพอดีเจ้าค่ะ!”

เสี่ยวโหรวแย้มยิ้มงดงามดั่งบุปผา หลินเยว่เองก็ยิ้มพลางกล่าวว่า “อาหารที่เจ้าทำ กินมากี่ปีแล้วก็ยังไม่เบื่อ พวกศิษย์เล่า?”

“เจ้านาย พวกเขารอท่านอยู่เจ้าค่ะ! แม่นางเย่จื่อเวยเพิ่งมาถึงเมื่อครู่นี้เองเจ้าค่ะ!”

ที่แท้วันนี้ตรงกับวันไหว้พระจันทร์สิบห้าค่ำเดือนแปด เป็นวันแห่งการพร้อมหน้าพร้อมตา

“ดี ข้ากับต้าจ้วงจะไปเดี๋ยวนี้”

หลินเยว่ยิ้มพลางเดินเข้าไปในสำนัก เวลานี้กลางลานฝึกยุทธ์มีโต๊ะกลมตั้งอยู่หนึ่งตัว บนโต๊ะวางอาหารเลิศรสไว้เต็มแล้ว

เหล่าศิษย์กำลังสนทนากันอยู่ด้านข้าง ส่วนเย่จื่อเวยผู้มีบุคลิกเย็นเยียบยืนพิงต้นไม้อยู่ มีเพียงหลินเสี่ยวจ้วงที่อยู่ข้างกายนาง คอยคุยกับนางเป็นพัก ๆ

เหล่าศิษย์ด้านหลังล้วนไม่รู้ว่าเย่จื่อเวยมีความสัมพันธ์อย่างไรกับท่านอาจารย์ จึงไม่มีผู้ใดกล้าพูดคุยส่งเดช

มีเพียงหลินเสี่ยวจ้วงเท่านั้นที่เคยร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับเย่จื่อเวย จึงค่อนข้างคุ้นเคยกว่า

เมื่อเห็นหลินเยว่ปรากฏตัว ความเย็นชาบนใบหน้าของเย่จื่อเวยก็แปรเป็นความว่าง่ายอ่อนโยนในทันที นางก้าวเข้ามาเอ่ยเสียงเบาว่า “พี่ใหญ่หลิน”

หลินเสี่ยวจ้วงกลั้นหัวเราะไว้ แล้วกระโดดเข้ามาคารวะ “คารวะท่านอาจารย์! คารวะท่านปู่ทวด!”

ศิษย์คนอื่น ๆ ก็ทยอยก้าวเข้ามาคารวะ “คารวะท่านอาจารย์! คารวะศิษย์พี่ต้าจ้วง!”

แม้เหล่าศิษย์จะรู้ดีว่าตอนนี้ต้าจ้วงไม่นับว่าเป็นศิษย์ของท่านอาจารย์ แต่ทุกคนก็รู้เช่นกันว่า ต้าจ้วงคือหนึ่งในผู้ที่ท่านอาจารย์เคยสั่งสอนเป็นกลุ่มแรกสุด

เรียกขานอย่างนอบน้อมว่า “ศิษย์พี่” ย่อมไม่ผิดแม้แต่น้อย

ต้าจ้วงเองก็ยินดีรับไว้ มีเพียงหลินเสี่ยวจ้วงเท่านั้นที่ไม่กล้าเรียกเช่นนั้น

ปัจจุบัน ในบรรดาศิษย์ที่หลินเยว่ยังมีอยู่ในสำนัก หากไม่นับต้าจ้วง ผู้ที่มีลำดับสูงสุดคือศิษย์คนที่ห้า หลินเสี่ยวจ้วง จากนั้นคือศิษย์คนที่เจ็ด หวังทง ต่อด้วยศิษย์คนที่แปด เมิ่งหยาง และศิษย์คนที่สิบ หนิวเปิน

ตลอดสิบแปดปีหลังจากหงอคงจากไป หลินเยว่รับศิษย์เพิ่มอีกหนึ่งคน

ศิษย์ผู้นี้มีนามว่าสวี่ซิงไห่ เป็นบุตรกำพร้าของวีรชนผู้สละชีพแห่งสหพันธรัฐ อายุยังไม่มาก แต่พรสวรรค์สูงส่งยิ่ง เขาได้คะแนนดีถึงเก้าสิบเก้าคะแนนในแดนลี้ลับเทพยุทธ์ นับเป็นคะแนนสูงสุดในรอบหลายปีมานี้

เพราะสวี่ซิงไห่มีทั้งพรสวรรค์และนิสัยใจคออยู่ในระดับยอดเยี่ยม หลินเยว่จึงรับเขาเป็นศิษย์

เรื่องนี้ทำให้จำนวนศิษย์ของหลินเยว่ในสำนักยังคงอยู่ที่ห้าคน

ยามนี้ เมื่อรวมเสี่ยวโหรว เย่จื่อเวย และต้าจ้วงเข้าไปด้วย โต๊ะกลมจึงนั่งเต็มพอดี

หลินเยว่นั่งลงก่อน ตามด้วยเสี่ยวโหรว จากนั้นคือเย่จื่อเวยกับต้าจ้วง แล้วจึงเป็นเหล่าศิษย์ที่ทยอยนั่งตามลำดับอาวุโส

สวี่ซิงไห่ซึ่งมีลำดับอาวุโสน้อยที่สุด ย่อมรับหน้าที่ยกน้ำชาและรินน้ำให้ทั้งโต๊ะโดยปริยาย

เมื่อก่อนหลินเยว่ไม่ชอบธรรมเนียมบนโต๊ะสุราเช่นนี้นัก แต่ตอนนี้เมื่อลองคิดดู เรื่องเหล่านี้ก็ใช่ว่าจะไร้เหตุผลเสียทีเดียว

“เวียนมาถึงวันไหว้พระจันทร์อีกปีแล้ว พวกศิษย์ตั้งใจฝึกฝน จิตใจใฝ่ยุทธ์มั่นคง วิถียุทธ์ก้าวหน้าอย่างหนักแน่น อาจารย์เห็นอยู่ในสายตา และรู้สึกปลื้มใจยิ่ง”

“ส่วนเหล่าศิษย์ที่ออกไปบากบั่นในต่างโลก ก็ยิ่งฝ่าฟันขวากหนาม สร้างปาฏิหาริย์ครั้งแล้วครั้งเล่า”

“จอกนี้ พวกเราขอคารวะเหล่าศิษย์พี่ศิษย์น้องที่พากเพียรอยู่ในต่างโลก แม้พวกเขาไม่อยู่ที่สำนัก แต่อาจารย์หวังว่าสักวันหนึ่ง ทุกคนจะได้พร้อมหน้าพร้อมตา!”

“ดื่ม!”

หลินเยว่ยกจอกขึ้นดื่มรวดเดียวหมด

คนอื่น ๆ ก็ยกจอกขึ้นพร้อมกัน “คารวะเหล่าศิษย์พี่ศิษย์น้องที่พากเพียรอยู่ในต่างโลก ดื่ม!”

หลังสุราหลายจอกลงท้อง บรรยากาศผ่อนคลายในสำนักก็กลับคืนมาในที่สุด ทุกคนกินอาหาร ดื่มสุรา คึกคักยิ่งนัก

ศิษย์คนที่เจ็ด หวังทง ยกจอกสุราขึ้น แล้วเดินมาข้างกายหลินเยว่

“ท่านอาจารย์ ศิษย์ขอคารวะท่านหนึ่งจอกขอรับ”

เมื่อเห็นศิษย์ผู้นี้ หลินเยว่ก็อดทอดถอนใจอยู่ในใจไม่ได้

ศิษย์คนที่เจ็ด หวังทง กับศิษย์คนที่แปด เมิ่งหยาง คือศิษย์สองคนที่มีพรสวรรค์ธรรมดาที่สุดในสำนักยุทธ์จิ้งไห่

พวกเขาไม่มีพรสวรรค์พิเศษ แม้จะเพียรพยายามมาโดยตลอด แต่ในสำนัก ก่อนหน้านี้พวกเขาถูกศิษย์คนที่เก้า อู่ซินอี๋ แซงหน้าไปแล้ว และยามนี้ แม้แต่ศิษย์คนที่สิบ ปีศาจวัวหนิวเปิน ก็ใกล้ไล่ทันพวกเขาเต็มที

แน่นอน หากนำสองคนนี้ไปเทียบในสหพันธรัฐ พวกเขาย่อมเป็นอัจฉริยะชั้นยอดอย่างไม่ต้องสงสัย

แต่เมื่ออยู่ในสำนัก กลับดูธรรมดาไร้ความโดดเด่น

จนถึงวันนี้ ศิษย์ทั้งสองคนนี้ต่างบรรลุขอบเขตปราณก่อกำเนิดขั้นกลางแล้ว

ทว่าหลินเยว่ยังไม่กล้าปล่อยให้พวกเขาออกจากสำนักโดยตรง แล้วมุ่งหน้าไปยังต่างโลกแห่งใดแห่งหนึ่ง

โลกที่เขากับเมี่ยเลือกไว้ในช่วงหลังนี้ หลายแห่งมีระดับความอันตรายไม่ต่ำเลย บางแห่งถึงขั้นปรากฏร่องรอยของโปรแกรมอีกสามสาย

เมื่อเวลาผ่านไป แผนการที่โปรแกรมอีกสามสายวางไว้ในหมื่นภพก็ค่อย ๆ โผล่พ้นผิวน้ำ หลินเยว่จึงต้องระมัดระวังเป็นพิเศษ

เขาเพิ่งยกจอกสุราขึ้น ก็เห็นศิษย์คนที่แปด เมิ่งหยาง ถือจอกสุราเดินเข้ามาเช่นกัน

“ท่านอาจารย์ ศิษย์ก็ขอคารวะท่านหนึ่งจอกขอรับ”