บทที่ 785: อำนาจผูกขาดของตระกูลไห่, คุณหนูกงซุน

กงซุนอวี่กล่าวต่อว่า “ตระกูลไห่ในฐานะตระกูลใหญ่อันดับหนึ่งแห่งแคว้นชิงโจว แทบจะผูกขาดการค้าทางทะเลระยะไกลไปเกือบสี่ส่วน ทั้งนาเกลือขนาดใหญ่หลายแห่งตามชายฝั่งทะเลตงไห่ก็ยังอยู่ในกำมือของพวกเขา เพียงสองกิจการนี้ รายรับในแต่ละปีก็สูงถึงเงินขาวหลายสิบล้านตำลึงแล้ว!”

“ส่วนไห่เทียนเซิ่ง ยิ่งเป็นทรราชผู้ยิ่งใหญ่ที่เปี่ยมด้วยความทะเยอทะยาน” กงซุนอวี่กำแส้ม้าแน่น “หลายปีมานี้ เขามักใช้ลูกหลานในตระกูลแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ เพื่อผูกมัดตระกูลเล็กรอบข้างไว้กับตน ส่วนในวงการค้า เขาก็ยิ่งไม่เลือกวิธีการ มักกดราคาอย่างมุ่งร้ายจนคู่แข่งย่อยยับ หากพบผู้ใดกระดูกแข็ง ไม่ยอมอ่อนข้อไม่ว่าจะเกลี้ยกล่อมหรือข่มขู่ องครักษ์เงาที่ตระกูลไห่เลี้ยงเอาไว้ก็จะออกเคลื่อนไหวในยามราตรี แล้วกำจัดคนผู้นั้นโดยตรง”

“ในเมื่อตระกูลไห่กำเริบเสิบสานถึงเพียงนี้” ฉินหมิงถามช้าๆ “อีกแปดตระกูลใหญ่ที่เหลือของพวกเจ้า ยอมทนนั่งมองให้เขาครอบงำแต่เพียงผู้เดียวอย่างนั้นหรือ ไม่เคยคิดร่วมมือกันตอบโต้บ้างหรือไร?”

ตอนอยู่กว่างหลิง เขาเคยเห็นเรื่องเช่นนี้มาไม่น้อย

แม้แคว้นกว่างหลิงจะมีเพียงสี่ตระกูลใหญ่ แต่หลังศึกที่แม่น้ำลั่วสุ่ย อีกสามตระกูลก็ทุ่มสุดกำลังเข้ายึดทรัพย์สกุลหลิน

อย่าว่าแต่แบ่งสันปันส่วนกิจการทั้งหมด แม้แต่คนชรา คนอ่อนแอ คนป่วย หรือบัณฑิตในเรือน ก็ไม่มีผู้ใดรอดไปได้สักคน

แม้สกุลเฉินกับสกุลหลี่จะถูกเจิ้นโหมวซือเตือนมาก่อน แต่เมื่อเห็นสกุลสวีอ่อนแอลง พวกเขาก็ยังเผยความละโมบออกมาอย่างไม่เกรงกลัว

ในสายตาฉินหมิง โครงสร้างอำนาจของแคว้นชิงโจวเกรงว่าจะยิ่งวุ่นวายกว่า และเก้าตระกูลใหญ่นี้ย่อมต้องแบ่งออกเป็นกลุ่มย่อยหลายฝ่ายเช่นกัน

เมื่อเผชิญคำถามของฉินหมิง กงซุนอวี่ส่ายหน้า มุมปากเผยรอยยิ้มขื่นบางๆ

“มิใช่ว่าไม่เคยคิด แต่แท้จริงแล้วแปดตระกูลใหญ่ก็เป็นเพียงเม็ดทรายที่กระจัดกระจาย แต่ละตระกูลมีข้อตกลงที่ยอมรับกันโดยปริยาย ผลประโยชน์หลักแทบไม่ทับซ้อนกัน ตระกูลกงซุนของเราปลูกเลี้ยงสมุนไพรวิญญาณมาหลายชั่วคน ตั้งมั่นอยู่ได้ด้วยสมุนไพรระดับสูง สกุลฮวาควบคุมการทอผ้าไหมเจียงหนาน ส่งถวายเฉพาะชนชั้นผู้มีอำนาจ สกุลเสิ่นยึดครองสายแร่เหล็กชั้นดีแห่งเขาซีซาน คอยตีอาวุธให้สำนักยุทธ์ใหญ่ๆ กิจการของแต่ละตระกูลไม่ก้าวก่ายกัน ผู้ใดก็ไม่อยากออกหน้าแทนผู้อื่น”

“ยิ่งไปกว่านั้น ฝ่ายขั้วภายในหมู่ตระกูลใหญ่ก็แตกแยกกันมานานแล้ว” กงซุนอวี่กล่าวเสริม “สกุลหลิวกับสกุลซือถูลอบสวามิภักดิ์ต่อไห่เทียนเซิ่งตั้งแต่ก่อนแล้ว พวกเขายอมเป็นสุนัขร้ายคอยกัดคนให้ตระกูลไห่โดยเต็มใจ วงตระกูลใหญ่ในแคว้นชิงโจวเวลานี้ กลายเป็นปมผลประโยชน์อันวุ่นวายซับซ้อนไปนานแล้ว แตะเพียงจุดเดียว ย่อมสะเทือนไปทั้งร่าง”

ฉินหมิงพยักหน้าเล็กน้อยต่อคำกล่าวนั้น ค่อยๆ จับเส้นสายอำนาจของแคว้นชิงโจวได้ชัดเจนขึ้น

นิเวศทางการเมืองของนครใหญ่ริมทะเลแห่งนี้ ซับซ้อนกว่าแคว้นกว่างหลิงหลายเท่าจริงๆ

ขุมอำนาจทุกฝ่ายต่างช่วงชิงทรัพยากรบ่มเพาะและทรัพย์สินทางโลกมาอย่างยืดเยื้อยาวนาน สุดท้ายจึงก่อรูปเป็นสภาพที่ต่างฝ่ายต่างแทรกซึมเกี่ยวพันกันเช่นปัจจุบัน

ทว่าสิ่งที่ไม่อาจปฏิเสธก็คือ สภาพเช่นนี้มักมั่นคงที่สุดเช่นกัน

……

ม้าสองตัวเดินเคียงกันไปบนถนนหลวง

แสงตะวันค่อยๆ ทะลุผ่านชั้นเมฆ สาดลงบนพื้นหิมะขาวสะอาด จนสะท้อนแสบตา

ยามนั้น จู่ๆ กงซุนอวี่ก็ปล่อยบังเหียน แล้วยกมือถอดกวานหยกบนศีรษะลง

ชั่วพริบตาต่อมา เรือนผมดำขลับของนางก็ทิ้งตัวลงมาตามสองบ่า

เมื่อมีเรือนผมหนาดกช่วยขับใบหน้า รูปลักษณ์แข็งกร้าวที่นางปลอมแปลงไว้ก็จางหาย เครื่องหน้าพลันดูอ่อนโยนละมุนลงในทันที

ความงามกระจ่างใสของสตรีเผยออกมาอย่างหมดจดใต้แสงตะวันฤดูหนาว

นางเปิดเผยฐานะสตรีของตนต่อหน้าผู้ตรวจการคนใหม่เช่นนี้

เมื่อเผชิญการกระทำเช่นนั้น ฉินหมิงเพียงเอียงหน้ามองนางแวบหนึ่ง สีหน้ายังคงเป็นปกติ

“คุณชายกงซุน ข้าดูออกนานแล้ว” ฉินหมิงกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

“วิชาหดกระดูกของเจ้านับว่าฝึกได้ไม่เลว วิธีแปลงโฉมก็ถือว่าสูงส่งทีเดียว”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาทั้งสองของกงซุนอวี่ก็เบิกกว้าง เห็นได้ชัดว่าไม่คาดคิดว่าอีกฝ่ายจะตอบสนองอย่างราบเรียบถึงเพียงนี้

“ใต้เท้ามองออกตั้งแต่เมื่อใด?”

ฉินหมิงละสายตากลับไป มองหิมะที่ค่อยๆ ละลายบนถนนหลวงเบื้องหน้า

เขากำลังอยู่ในช่วงซ่อนคมหลังจากควบแน่นลูกกลอนกระบี่มหาโพยม ขอบเขตรับรู้ทางจิตวิญญาณถูกกดไว้ลึกในทะเลแห่งจิตสำนึก

แต่เพราะเหตุนั้น ประสาทสัมผัสทั้งห้าของกายเนื้อจึงได้รับการเสริมแกร่งจนน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง

จังหวะหัวใจและการไหลเวียนของพลังปราณและโลหิตในร่างกงซุนอวี่แตกต่างจากบุรุษโดยสิ้นเชิง เขาได้ยินอย่างชัดเจน

แม้แต่กลิ่นแป้งเครื่องหอมกลิ่นบัวจางๆ ใต้เสื้อขนสัตว์หนาหนัก ก็ไม่อาจหลบพ้นจมูกของเขาได้

ยิ่งไม่ต้องเอ่ยถึงความแตกต่างตามธรรมชาติของโครงสร้างเชิงกรานและกระดูกสะบักระหว่างชายหญิง ซึ่งในสายตาเขาไม่มีสิ่งใดปิดบังได้

“ตั้งแต่วินาทีแรกที่พบกันในศาลเจ้าเทพารักษ์” ฉินหมิงให้คำตอบอย่างแน่ชัด

กงซุนอวี่ถอนหายใจเบาๆ แววโล่งอกสายหนึ่งวาบผ่านดวงตา

“ใต้เท้าช่างมีสายตาอันเฉียบแหลมดุจคบเพลิงจริงๆ”

กงซุนอวี่รวบเรือนผมยาวเล็กน้อย แล้วเริ่มเล่าต้นสายปลายเหตุอันจำใจที่ทำให้นางต้องแต่งกายเป็นบุรุษ

“ท่านปู่ของข้า ในฐานะประมุขคนปัจจุบันของตระกูลกงซุน เดิมมีพลังบ่มเพาะถึงขั้นกุยหยวนช่วงกลาง แต่เมื่อสามปีก่อน ท่านฝืนทะลวงสู่ขั้นกุยหยวนระดับสูง กลับถูกวิชาบำเพ็ญตีกลับในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อ ลมปราณแท้อันคลุ้มคลั่งพุ่งทำลายเส้นชีพจรหลายแห่งในร่าง เพื่อรักษาชีวิตไว้ ท่านจึงทำได้เพียงถอยเข้าสู่เขตหวงห้ามของตระกูลแล้วปิดด่านเป็นตาย”

นิ้วมือของกงซุนอวี่บิดบังเหียนม้าแน่น

“ทันทีที่ข่าวประมุขบาดเจ็บสาหัสรั่วไหลออกไป ย่อมดึงให้มีฝูงหมาป่ารายล้อม พวกอาและลุงจากสายรองในตระกูลหมายตาทรัพย์สินของสายหลักมานานแล้ว พวกเขาลอบติดต่อกับตระกูลใหญ่อื่นๆ หวังช่วงชิงอำนาจใหญ่ของตระกูล”

“ตระกูลไห่เองก็ได้กลิ่นคาวเลือดเช่นกัน” กงซุนอวี่กัดฟันแน่น แววโทสะผุดขึ้นในดวงตา

“ไห่อู๋หยา บุตรชายเพียงคนเดียวของไห่เทียนเซิ่ง อาศัยอำนาจตระกูลไห่ เคยขานชื่อเจาะจงว่าต้องการรับข้าเป็นภรรยา เขาส่งพวกอันธพาลมาขวางหน้าประตูจวนกงซุนอยู่แทบทุกสามวันห้าวัน ทั้งยังลอบข่มขู่หอการค้าที่รับซื้อสมุนไพรของเรา บีบให้พวกเขาตัดความร่วมมือกับตระกูลกงซุน เขาหมายใช้การแต่งงานที่ไม่ต่างจากการบังคับซื้อบังคับขายครั้งนี้ ยื่นมือเข้ามาแตะต้องกิจการของตระกูลกงซุน”

“เพื่อประคองสถานการณ์ให้มั่นคง ข้าจึงทำได้เพียงละทิ้งฐานะสตรีไปชั่วคราว” กงซุนอวี่ก้มมองชุดบุรุษบนร่างตนเอง

“ข้ากินยาลับเพื่อเปลี่ยนเสียง ข้าพันรัดหน้าอก แล้วสวมเสื้อคลุมบุรุษตัวกว้าง ข้าประกาศต่อภายนอกว่าตนคือ นายน้อยของตระกูลกงซุนที่เดินทางท่องยุทธภพแล้วกลับมา ภายในตระกูลจำเป็นต้องมีทายาทชายสักคนไว้ข่มขวัญสายรอง ส่วนไห่อู๋หยาก็ย่อมไม่มีข้ออ้างมาสู่ขอบุรุษผู้หนึ่งอีก มีเพียงวิธีนี้ ข้าจึงพอรักษารากฐานของตระกูลกงซุนไว้ได้ชั่วคราว”

เมื่อฉินหมิงฟังคำเปิดอกเหล่านี้จบ ในใจก็ชั่งน้ำหนักผลได้ผลเสียอย่างรวดเร็ว

กงซุนอวี่เลือกเปิดไพ่ในเวลาที่ใกล้จะถึงแคว้นชิงโจว จุดประสงค์ย่อมชัดเจนยิ่ง

นางกำลังแสวงหาร่มเงาคุ้มครองทางการเมืองจากขุมอำนาจอันแข็งแกร่งฝ่ายหนึ่ง

ตระกูลกงซุนในเวลานี้กำลังสั่นคลอนท่ามกลางลมฝน ต้องการแรงภายนอกเข้ามาแทรกแซงอย่างเร่งด่วน

ฉินหมิงในฐานะผู้ตรวจการของเจิ้นโหมวซือผู้ถือป้ายตรวจการเทียนเช่อไว้ในมือ มีอำนาจทางราชการสูงยิ่ง

ส่วนเขาเพิ่งมาถึงพื้นที่ใหม่พอดี จึงต้องการพันธมิตรด้านผลประโยชน์ที่คุ้นเคยกับเครือข่ายการเมืองและการค้าในท้องถิ่น ทั้งยังภักดีอย่างแท้จริง

ระหว่างคนทั้งสองมีจังหวะเหมาะแก่การร่วมมือกันโดยธรรมชาติ

“เจ้าถึงกับแบกตระกูลไว้บนบ่า จิตใจเช่นนี้นับว่าสมควรได้รับการยอมรับ” ฉินหมิงแสดงท่าทีออกมา

“หน้าที่ของผู้ตรวจการเจิ้นโหมวซือก็คือกวาดล้างปัญหาเรื้อรังในท้องถิ่น วันหน้า หากอยู่ในเมืองชิงโจวแล้วพบเรื่องยุ่งยากที่แก้ไขไม่ได้ ก็จงนำป้ายหยกนี้ไปหาข้าที่ที่ว่าการอำเภอ”

ป้ายเหล็กชิ้นหนึ่งซึ่งสลักอักษรฉินถูกโยนออกจากมือฉินหมิง แล้วตกลงในฝ่ามือกงซุนอวี่อย่างมั่นคง

กงซุนอวี่กำป้ายแน่น ขอบตาแดงเรื่อขึ้นเป็นวง

นางประสานหมัดคารวะฉินหมิงอย่างหนักแน่นตามธรรมเนียมยุทธภพ