บทที่ 765: บ่าวใบ้เผยตัว ปีศาจเงาส่งมอบไข่มุก
บทที่ 765: บ่าวใบ้เผยตัว ปีศาจเงาส่งมอบไข่มุก
ยามโฉ่ว
กองไฟมอดลงจนเหลือแต่เถ้าถ่าน ไอร้อนสลายไปสิ้น ลมหนาวนอกตำหนักจึงพัดกรูเข้ามาโดยไร้สิ่งกีดขวาง
“ซี้ด... หนาวเป็นบ้า...”
องครักษ์ที่เฝ้ากองไฟถูมือไปมา เหลือบมองไฟที่ใกล้มอด แล้วหันไปด่าทางมุมหนึ่ง
“เฮ้ย! ไอ้เฒ่าใบ้นั่น! อย่ามาแกล้งตายอยู่ตรงนั้น ไม่เห็นหรือว่าไฟจะมอดแล้ว? ยังไม่รีบไปโถงด้านหลังหอบฟืนมาอีก! คิดจะให้พวกข้าแข็งตายอยู่ที่นี่หรือไร?!”
คนดูแลวัดชราสะดุ้ง ปล่อยไม้กวาดผุพังในมือ แล้วค่อย ๆ พยุงร่างสั่นเทาลุกขึ้น พลางพยักหน้าก้มคำนับองครักษ์ผู้นั้นอย่างนอบน้อม
“อาปา... อาปาอาปา...”
เขาชี้ไปทางโถงด้านหลัง เป็นนัยว่าตนจะไปเอาฟืนเดี๋ยวนี้
“รีบไปรีบกลับ! อย่าคิดเล่นลูกไม้อะไรเชียว!” องครักษ์โบกมือ แล้วไม่ชายตามองเขาอีก
คนดูแลวัดชราหลังค่อม กะเผลกมุ่งไปยังประตูข้าง ทุกย่างก้าวราวกับต้องรีดเค้นเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายที่เหลืออยู่
เหลยเป้ากวาดตามองเขาแวบหนึ่ง ก่อนถอนสายตากลับมา ในหัวครุ่นคิดว่าควรจับตัวผู้ต้องสงสัยทั้งหมดไว้พร้อมกันดีหรือไม่
กงซุนอวี่ก้มหน้า ไหล่ยังสั่นเบา ๆ
ฉินหมิงพิงเสาศิลา หลับตาลง ลมหายใจมั่นคง
ประตูข้างถูกผลักเปิดดังเอี๊ยดอ๊าด ก่อนจะปิดลงอย่างหนักหน่วงอีกครั้ง
โถงด้านหลังมืดสนิท ลมและหิมะโหมกระหน่ำ
ชั่วพริบตาที่บานประตูลงกลอน แผ่นหลังของคนดูแลวัดชราก็เหยียดตรงขึ้น
มิใช่ค่อย ๆ ยืดตัว แต่ตึงขึ้นในฉับพลัน ราวทวนยาวที่ดีดผึงออกจากสภาพพับงอ
เอวที่ค่อมมาตลอดทั้งคืน บัดนี้ไม่เหลือร่องรอยแม้แต่น้อย
เขาเหยียบย่างบนหิมะหนาอย่างไร้สุ้มเสียง ฝีเท้ามั่นคง สายตากวาดผ่านโถงด้านหลังอันดำทะมึน
ในดวงตาคู่นั้น ความละโมบ ความเย็นเยียบ และความหยิ่งผยองสอดประสานกัน ลึกล้ำจนแม้แสงเทียนก็มิอาจส่องถึง ลึกจนหยั่งไม่ถึง
“พวกโง่เขลาทั้งฝูง”
เขายืนอยู่กลางลมหิมะ หันกลับไปเหลือบมองตำหนักใหญ่ มุมปากแสยะยิ้มเย็น ก่อนกล่าวด้วยเสียงแหบต่ำ
“ตุลาการเทพ ผู้สืบทอดของหอกระบี่เทียนซิน ยอดฝีมือขั้นเสินเชี่ยว”
“ต่อหน้าปัญญาอันเหนือชั้น พวกเจ้าก็เป็นเพียงหมากบนกระดานของข้าเท่านั้น”
“ถึงเวลาปิดกระดานหมากนี้แล้ว”
คนดูแลวัดชราหมุนกายกลับ มิได้ไปยังเรือนเก็บฟืน แต่เดินตรงไปยังส่วนลึกที่สุดของคอกม้าในโถงด้านหลัง
เหล่าม้าคล้ายได้กลิ่นบางอย่าง ต่างพากันพ่นลมหายใจแรง แล้วถอยกรูไปเบียดกันที่มุมคอก
ปลายสุดของคอกม้ามีกองหญ้าแห้งสุมอยู่ แสงส่องเข้าไปไม่ถึง จึงมืดดำสนิท
คนดูแลวัดชราหยุดฝีเท้า สองมือไพล่หลัง
“ออกมาได้แล้ว”
“ได้ของมาหรือไม่?”
สิ้นเสียงคนดูแลวัดชรา
หมอกดำสายหนึ่งซึมออกมาจากซอกหญ้าแห้ง แผ่ขยายอย่างไร้สุ้มเสียง บิดเบี้ยวยืดยาวอยู่กลางอากาศ ก่อนค่อย ๆ รวมตัวเป็นรูปร่างมนุษย์
มันก็คือปีศาจเงา เผ่าปีศาจแดนเหนือที่เคยลอบโจมตีฉินหมิงในอุโมงค์ใต้ดินของตำหนักข้างนั่นเอง
มันก้มศีรษะลง แล้วค่อย ๆ ยื่นแขนที่ควบแน่นจากหมอกดำออกมา
บนฝ่ามือนั้นประคองกล่องไม้จื่อถานใบหนึ่งไว้
คนดูแลวัดชรายื่นมือไปฉกมา กดกลไกลง ฝาของกล่องค่อย ๆ เปิดออก
แสงสีขาวน้ำนมเอ่อทะลักออกมา ส่องสว่างใบหน้าเต็มรอยย่นของเขา
เสียงลมหิมะคล้ายถอยห่าง ความหนาวเย็นคล้ายเลือนหายไป
กลางกล่องผ้าไหม ไข่มุกเม็ดหนึ่งขนาดเท่าลำไยนอนนิ่งอยู่ ผิวทั้งเม็ดกลมมน แวววาวอบอุ่นนุ่มลึก
ในยุทธภพเล่าขานชื่อมันด้วยสามคำว่า “ไข่มุกตรึงวิญญาณ” ว่ากันว่าสามารถกดข่มจิตวิญญาณที่ปั่นป่วนทั้งปวงได้
คนดูแลวัดชราจ้องไข่มุกเม็ดนั้นเขม็ง ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง
“ไข่มุกตรึงวิญญาณ... เป็นไข่มุกตรึงวิญญาณจริง ๆ!”
“เมื่อมีมัน ขอบเขตจิตวิญญาณของข้าที่หยุดนิ่งมาถึงสิบปีเต็ม ในที่สุดก็จะทะลวงขึ้นได้อีกครั้ง!”
“ขอเพียงจิตวิญญาณสำเร็จขั้นสูง กายเนื้อผุพังร่างนี้ยังนับเป็นอะไรได้?”
“ข้าสามารถยึดร่างที่อ่อนเยาว์กว่า มีพรสวรรค์ยิ่งกว่าได้ทุกเมื่อ แล้วหวนคืนสู่จุดสูงสุดแห่งวิถียุทธ์อีกครั้ง!”
เขาปิดกล่องผ้าไหมฉับพลัน สอดเข้าอกเสื้อ ก่อนเงยหน้ามองปีศาจเงา เผยรอยยิ้มเย็นอย่างพึงพอใจ
“ทำได้ไม่เลว”
“‘คมมีด’ อย่างเจ้า ไม่ทำให้ข้าผิดหวังจริง ๆ”
เขาหุบรอยยิ้ม แล้วกล่าวต่อ
“คนพวกนั้นในตำหนักใหญ่ จนถึงตอนนี้ยังคิดว่าคนร้ายนำของหนีไปแล้ว”
“หมอพเนจรผู้นั้นสำคัญตนว่าเป็นตุลาการเทพ อธิบายแผนของขู่เฉินเสียเป็นเรื่องเป็นราว”
“สุดท้ายแม้แต่ทางออกที่แท้จริงอยู่ตรงไหนก็ยังหาไม่พบ ได้แต่วนไปวนมาอยู่ในตำหนัก”
“ตุลาการเทพบ้าบออะไร ก็มีดีเพียงเท่านี้เอง!”
คนดูแลวัดชราหัวเราะลั่นด้วยความลำพอง เสียงหัวเราะถูกลมหิมะกดทับไว้ จึงลอยไปได้ไม่ไกล
ปีศาจเงาไม่ขยับ
ร่างที่ควบแน่นจากหมอกดำกำลังสั่นไหวแผ่วเบาอย่างยิ่ง
“ไม่...”
เสียงนั้นแหบพร่า ขาดห้วง ราวเหล็กสนิมเสียดสีกัน ดังลอดออกมาจากศีรษะไร้ใบหน้าของมัน
“พวกเขา... ไม่ได้... สิ้นหวัง...”
“พวกเขา... พบข้าแล้ว...”
“เจ้าว่าอะไรนะ?!”
เสียงหัวเราะขาดหายคาอยู่ในลำคอ
คนดูแลวัดชราถลึงตาใส่ปีศาจเงา ความลำพองบนใบหน้าค่อย ๆ แตกร้าว
“พบเจ้าแล้ว? เป็นไปได้อย่างไร?!”
“เจ้าเป็นถึงปีศาจเงา! ขอเพียงเจ้าอยู่ในสภาวะเงามืด ต่อให้เป็นข้า หากไม่จงใจใช้สัมผัสเทวะกวาดค้นทุกซอกทุกมุม ก็ไม่มีทางรับรู้การมีอยู่ของเจ้าได้เด็ดขาด!”
“หมอพเนจรผู้นั้นไม่มีแม้แต่ระลอกลมปราณแท้สักเศษเสี้ยว เขาจะพบเจ้าได้อย่างไร?!”
คนดูแลวัดชราไม่อาจยอมรับความจริงนี้ได้เลย
เหตุที่เขากล้าวางแผนอย่างกำเริบเสิบสานถึงเพียงนี้ หลักยึดสำคัญที่สุดก็คือเผ่าปีศาจแดนเหนือตนนี้ที่เขาบังเอิญพบเข้า
ความสามารถในการซ่อนเร้นของปีศาจเงา แทบไร้ทางแก้ในโลกใบนี้
ตราบใดที่มันไม่เผยตัวก่อน มันก็คือนักฆ่าและหัวขโมยที่สมบูรณ์แบบที่สุด
“หมอ... พเนจร... ผู้นั้น...”
ทุกถ้อยคำที่ปีศาจเงาเปล่งออกมา ราวกับถูกขุดขึ้นจากกองหินแตก
“เขา... น่ากลัวมาก...”
“เขาไม่เพียง... หาทางเข้าอุโมงค์ลับ... ที่เจ้าออกแบบไว้เจอ...”
“แต่ยัง... จำข้าได้... เขารู้ว่าข้าเป็น... ปีศาจเงา...”
“อะไรนะ?!”
คนดูแลวัดชราถอยหลังไปครึ่งก้าว แผ่นหลังกระแทกเสาไม้ของคอกม้า
“เขาหาทางเข้าอุโมงค์ลับเจอ?! ทั้งยังจำตัวตนของเจ้าได้?!”
กลไกหัวหรงเต้านั้น เขาพลิกค้นเศษตำราวิชากลไกยุคบรรพกาลจนหมดสิ้น ทุ่มเทเลือดเนื้อและหัวใจจึงสร้างขึ้นสำเร็จ
ต่อให้ผู้อาวุโสของเทียนกงเก๋อมาถึง ก็ใช่ว่าจะหาช่องโหว่พบได้ในเวลาอันสั้น
ส่วนตัวตนของปีศาจเงา ยิ่งเป็นไพ่ลับที่สุดที่เขาซ่อนไว้
ในดินแดนชั้นในของอาณาจักรต้าเยี่ยน ผู้ฝึกยุทธส่วนใหญ่แม้แต่ชื่อของเผ่าปีศาจแดนเหนือยังไม่เคยได้ยินครบถ้วน นับประสาอะไรกับการมองปราดเดียวก็จำได้
หมอพเนจรที่ดูตกอับผู้นั้น แท้จริงเป็นตัวประหลาดอะไรกันแน่?!
“ไม่เพียงเท่านั้น...”
ร่างหมอกดำของปีศาจเงาสั่นไหวครั้งหนึ่ง แล้วค่อย ๆ ยกแขนซ้ายขึ้น
คนดูแลวัดชราเพิ่งสังเกตเห็นด้วยความหวาดผวาว่า แขนซ้ายของปีศาจเงาขาดหายไปเป็นแถบใหญ่!
ขอบรอยขาดนั้นไหม้เกรียมอย่างประหลาดสุดขีด ราวกับถูกเปลวเพลิงอันเผด็จการยิ่งเผาจนสลายหายไปทั้งเป็น
หมอกดำตรงขอบรอยไหม้นั้นสลายตัวไม่หยุด ไม่อาจควบแน่นกลับคืนได้อีก
“เขา... เขาไม่มีลมปราณแท้... เป็นเรื่องหลอก...”
“ข้าคิดจะ... ฆ่าเขา... แต่เขาใช้มือเปล่า... รับเส้นลวดโลหะเกลียวของข้าไว้...”
“กายเนื้อของเขา... แข็งยิ่งกว่าเหล็กกล้า...”
“เขายังใช้... ลมปราณแท้สุริยันบริสุทธิ์... ที่น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง... ทำร้ายข้า...”
“หากไม่ใช่เพราะข้า... หนีได้เร็ว... ข้าคง... ตายอยู่ข้างล่างแล้ว...”
ปีศาจเงายังพูดไม่จบ แต่คนดูแลวัดชราเข้าใจแล้ว
ใช้มือเปล่ารับเส้นลวดโลหะเกลียวที่มากพอจะตัดกระดูกคอของยอดฝีมือขั้นเสินเชี่ยวให้ขาดสะบั้นได้?
ลมปราณแท้สุริยันบริสุทธิ์ที่น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง?!
เขาจ้องแขนขาดไหม้เกรียมท่อนนั้น เหงื่อเย็นผุดซึมบนหน้าผาก
เขาเคยคิดว่าผู้ที่อันตรายที่สุดในตำหนักใหญ่ คือสตรีชุดขาวแห่งหอกระบี่เทียนซินผู้นั้น
ส่วนหมอพเนจรผู้นั้น แม้ฉลาดเฉลียว แต่เขาไม่เคยนับอีกฝ่ายเป็นภัยคุกคาม
ความจริงแล้ว เขาคิดผิด
คมมีดที่ซ่อนลึกที่สุด มักเป็นคมมีดที่ร้ายกาจที่สุด!