บทที่ 750: ย่ำหิมะตามรอย ซ่อนศพในกองฟาง

“กองกำลังที่สาม? นกขมิ้นตัวจริง?”

สิ้นคำกล่าวนั้น บรรยากาศในตำหนักใหญ่ที่เพิ่งผ่อนคลายลงได้ไม่เท่าไร ก็กลับมาตึงเครียดอีกครั้ง

แขกทั่วไปหลายคนหันมองหน้ากัน ใจที่เพิ่งวางลงเพราะขู่เฉินถูกจับกุม กลับแขวนค้างขึ้นมาอีกหน

ทุกคนล้วนเชื่อการตัดสินของฉินหมิงอย่างยิ่ง

นั่นหมายความว่า ฆาตกรตัวจริงยังไม่ถูกพบ!

ตราบใดที่ยังไม่รู้ตัวฆาตกร ก็ไม่มีผู้ใดออกจากวัดร้างแห่งนี้ไปได้

เพราะทุกคนรู้แล้วว่าฆาตกรมีวิธีการมากมาย ฝีมือย่อมไม่ธรรมดาเป็นแน่

ไม่มีผู้ใดกล้ารับประกันว่าฆาตกรผู้นั้นจะไม่ลงมืออีก

เหลยเป้ารู้ดีว่าหลวงจีนขู่เฉินสังหารได้ยาก เขาเงยหน้ามองหลังคาสีดำมืดของตำหนักข้างแวบหนึ่ง ก่อนหันไปทางฉินหมิง

“ท่านฉิน หากว่าตามที่ท่านกล่าว คนชุดดำผู้นั้นยังซ่อนตัวอยู่ในวัดร้างแห่งนี้หรือ?”

“หากไม่ขึ้นไปดู ใครจะรู้เล่า?”

ฉินหมิงไม่ได้อธิบายมากความ เขาเดินตรงไปยังเสาไม้ที่เชื่อมขึ้นสู่หลังคาตำหนักข้าง

ปลายเท้าพลันระเบิดแรง ไม่ใช้ลมปราณแท้ อาศัยเพียงพลังกายที่ปะทุขึ้นกับเคล็ดวิชาโคจรพลังของย่างก้าวเงาเร้นกายยมโลก ร่างของเขาแตะเสาไม้ต่อเนื่องสามครั้ง ทะยานขึ้นจากพื้น แล้วลงสู่คานขวางของตำหนักข้างอย่างมั่นคง

เพียงไม่กี่อึดใจ คนทั้งคนก็ปีนขึ้นไปถึงยอดคานอย่างไร้สุ้มเสียง

ผู้คนเบื้องล่างเห็นแล้วต่างใจสะท้าน

ตรงมุมหนึ่ง เยี่ยชิงอู่เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย จ้องมองแผ่นหลังนั้นผ่านผ้าคลุมหน้า

“ไร้คลื่นลมปราณแท้ ทว่ากลับควบคุมพลังกายได้ละเอียดอ่อนถึงเพียงนี้……”

นางครุ่นคิดในใจ หมอพเนจรลึกลับผู้นี้ฝึกวิชาฝึกกายาแบบใดกันแน่ หรือจะเป็นวิชาตัวเบาลับบางอย่างที่สาบสูญไปนานแล้ว?

บนคานขวาง แสงสว่างสลัวอย่างยิ่ง

ฉินหมิงกำลังอยู่ในสภาวะ “ฌานปิดวาจา” จึงไม่อาจแผ่สัมผัสเทวะออกไปได้ ทว่าดวงตาเนื้อคู่นี้เมื่อชินกับความมืดแล้วก็ยังเฉียบคมถึงที่สุด

เขาไล่ไปตามทิศทางที่องครักษ์ชี้บอกเมื่อครู่ ไม่นานก็พบช่องลับที่ซ่อนอยู่ใต้สันหลังคา

พื้นที่ในช่องลับไม่กว้างนัก พอให้ผู้ใหญ่คนหนึ่งขดตัวอยู่ภายในได้อย่างฉิวเฉียด

เป็นดังที่องครักษ์กล่าว ข้างในว่างเปล่าไม่มีสิ่งใด

แต่ฉินหมิงยังไม่ด่วนสรุป เขาล้วงกลักไม้ขีดไฟออกจากอกเสื้อ แล้วเป่าให้ติดไฟเบาๆ

แสงไฟอ่อนจางฉายให้เห็นผนังด้านในของช่องลับ

เขาขยับเข้าใกล้อีกเล็กน้อย ปีกจมูกขยับเบาๆ

“มีกลิ่นเหงื่อเบาบางอย่างยิ่ง อีกทั้งยังมีกลิ่นสนิมโลหะจางๆ…… นี่แสดงว่าอู๋เหนิงผู้ฝึกปราณเหล็กกล้า เคยซุ่มอยู่ที่นี่เป็นเวลานานจริงๆ”

พลังปราณและโลหิตของผู้ฝึกยุทธถูกลมปราณแท้หล่อหลอมมานานปี ทั่วร่างจึงซึมซับกลิ่นอายโลหะอันเป็นเอกลักษณ์ คนทั่วไปยากจะสังเกตเห็น แต่ย่อมปิดบังผู้ชำนาญการชันสูตรและแยกร่องรอยอย่างฉินหมิงไม่พ้น

สายตาของฉินหมิงกวาดผ่านแผ่นไม้ในช่องลับทีละชุ่น

ทันใดนั้น สายตาเขาพลันหยุดนิ่ง

ตรงขอบช่องลับ มีเสี้ยนไม้เส้นหนึ่งที่แทบไม่สะดุดตา เกี่ยวใยผ้าสีเทาหม่นเอาไว้

ใต้เสี้ยนไม้นั้น มีจุดสีแดงคล้ำหยดหนึ่งแห้งกรังไปแล้ว ถึงขั้นแข็งตัวเป็นเศษน้ำแข็ง

“เลือด”

ฉินหมิงค่อยๆ ขูดเศษเลือดนั้นออกมา แล้วยกเข้าใกล้ปลายจมูก

ไม่ใช่เลือดเก้งป่า แต่เป็นเลือดคน ในเลือดแฝงปราณคมโลหะเบาบางถึงที่สุด

เลือดของคนทั่วไปมีเพียงกลิ่นคาวเหล็ก ทว่าเลือดของผู้ฝึกวิชาธาตุโลหะจะมีกลิ่นอายคมกริบประหนึ่งไอคมดาบเพิ่มขึ้นมาอีกสายหนึ่ง

สิ่งนี้เกิดจากการใช้ลมปราณแท้หล่อหลอมเส้นเอ็นและกระดูกมานานปี ไม่อาจปลอมแปลง และไม่อาจลบเลือนได้

ในหัวของฉินหมิงพลันร่างภาพเหตุการณ์ขึ้นมาในชั่วพริบตา

“อู๋เหนิงซุ่มอยู่ที่นี่ รอรหัสลับจากขู่เฉิน ทว่าคนชุดดำที่น่ากลัวยิ่งกว่าอีกผู้หนึ่งกลับลอบเข้าประชิดด้านหลังเขาอย่างไร้สุ้มเสียง”

“สังหารในกระบวนท่าเดียว!”

“อู๋เหนิงยังไม่ทันได้ขัดขืนหรือร้องขอความช่วยเหลือ ศีรษะก็หลุดจากร่างไปแล้ว เลือดหยดนี้กระเซ็นออกมาในชั่วขณะที่เขาสิ้นชีพ”

ฉินหมิงถือกลักไม้ขีดไฟไว้ แล้วค้นต่อไปตามทิศทางของคราบเลือด

บนกระเบื้องที่เชื่อมจากช่องลับไปยังช่องระบายอากาศด้านนอกหลังคา มีร่องรอยเสียดสีเบาบาง คล้ายเคยมีคนลากของหนักผ่านไป ทิ้งรอยขูดตื้นๆ เอาไว้

“หลังจากฆ่าอู๋เหนิงแล้ว ฆาตกรไม่ได้ทิ้งศพไว้ในช่องลับ แต่ลากออกไปตามช่องระบายอากาศ”

“บางทีอาจกลัวทำให้ผู้คนด้านล่างแตกตื่น หรือบางทีอาจมีแผนอื่น”

ฉินหมิงจึงตามช่องระบายอากาศออกไปทันที พลิกร่างขึ้นสู่สันหลังคาของวัดร้าง

ด้านนอก พายุหิมะกำลังโหมกระหน่ำรุนแรง

ลมคลั่งหอบเกล็ดหิมะใหญ่ราวขนห่านซัดปะทะหน้า บาดใบหน้าจนเจ็บแสบถึงกระดูก

หิมะบนหลังคาสะสมหนากว่าหนึ่งฉื่อแล้ว รอยเท้าและรอยลากทั้งปวงถูกลมคลั่งกลบจนแทบไม่เหลือเค้า

แต่ฉินหมิงหาใช่เจ้าหน้าที่จับกุมธรรมดาไม่

ชาติก่อนเขาเป็นแพทย์นิติเวช วิชาการแกะรอยคือความสามารถก้นหีบ ชาตินี้พลังบำเพ็ญยังมอบประสาทสัมผัสที่เหนือกว่าคนทั่วไปให้แก่เขาอีกด้วย

เขาหมอบลงบนหลังคา ใบหน้าแทบแนบพื้นหิมะ อาศัยแสงอ่อนจางจากกลักไม้ขีดไฟตรวจดูโครงสร้างชั้นหิมะอย่างละเอียด

“แม้ลมหิมะจะกลบร่องรอยบนผิวหน้าได้ แต่เปลี่ยนหลักฐานในชั้นลึกของหิมะไม่ได้ ชั้นหิมะที่เคยถูกของหนักกดทับ ความหนาแน่นและสภาพผลึกด้านล่างย่อมแตกต่างจากหิมะที่ตกลงมาตามธรรมชาติอย่างสิ้นเชิง”

ฉินหมิงพึมพำกับตนเองพลางใช้นิ้วค่อยๆ ปัดหิมะฟูบนผิวหน้าออก

เป็นไปตามคาด!

ใต้หิมะฟูนั้น รอยบนหิมะที่ถูกกดแน่นเป็นช่วงๆ เผยออกมา

รอยบนหิมะคดเคี้ยวยืดยาว มุ่งตรงไปยังโถงด้านหลังของวัดร้าง

“พบแล้ว”

มุมปากของฉินหมิงยกเป็นรอยยิ้มเย็น ร่างเขาดุจนกใหญ่ตัวหนึ่ง พุ่งตามรอยบนหิมะอันเร้นลับสายนั้น กระโจนจากหลังคาลงสู่โถงด้านหลังโดยตรง

โถงด้านหลังคือที่ตั้งคอกม้าของวัดร้าง

ม้าของกองคาราวานสินค้ากับสัตว์พาหนะของแขกทั่วไปเบียดกันอยู่ในเพิงม้าซอมซ่อ หนาวจนตัวสั่นเทา เป็นครั้งคราวก็พ่นลมหายใจฟืดฟาดอย่างกระสับกระส่าย

ฉินหมิงตามรอยบนหิมะ ไล่ตามมาจนถึงมุมที่ลึกที่สุดของคอกม้า

ที่นั่นมีกองฟางข้าวแห้งกองใหญ่สำหรับเลี้ยงม้าวางสุมอยู่

รอยบนหิมะมาถึงหน้ากองฟางแล้วก็หายไปโดยสิ้นเชิง

ฉินหมิงยืนอยู่หน้ากองฟาง ไม่ได้ลงมือทันที

เขาหลับตา ขยายประสาทการได้ยินและการดมกลิ่นจนถึงขีดสุด

เสียงพายุหิมะ เสียงหายใจของม้า กลิ่นอับของหญ้าแห้ง……

ท่ามกลางข้อมูลปะปนวุ่นวายเหล่านี้ ฉินหมิงจับกลิ่นคาวเลือดสายหนึ่งที่ถูกน้ำแข็งหิมะกลบไว้ได้อย่างแม่นยำ

“อยู่ตรงนี้เอง”

ฉินหมิงยื่นสองมือสอดเข้าไปในกองฟางหนาทึบ แล้วออกแรงแหวกออกสองข้าง!

“ครืดซ่า!”

ฟางข้าวแห้งกระจายเกลื่อนพื้น

ศพหนึ่งที่แข็งทื่อเพราะถูกแช่แข็ง พลันปรากฏอยู่ตรงหน้าฉินหมิงอย่างชัดเจน!

นั่นคือชายร่างกำยำผู้หนึ่งในชุดท่องราตรีสีเทา

ร่างของเขาอยู่ในท่าบิดเบี้ยวอย่างยิ่ง สองมือกุมลำคอตนเองไว้แน่นราวกับตายไม่ยอมปล่อย

ทว่าเหนือคอของเขากลับว่างเปล่าไร้สิ่งใด!

เป็นศพไร้หัวอีกศพหนึ่ง!

และบริเวณรอยตัดของศพนี้ก็เรียบสนิทอย่างยิ่ง อีกทั้งยังมีรอยไหม้เกรียมเช่นเดียวกัน!

“เป็นไปตามที่ข้าคาดไว้จริงๆ”

ฉินหมิงมองศพนี้ แววตาไม่มีความประหลาดใจแม้แต่น้อย

เขาหันกายไปทางตำหนักใหญ่ กดลมปราณลงสู่ตันเถียน แล้วส่งเสียงกังวานใสออกไป

“ผู้บัญชาการเหลย พาหลวงจีนผู้นั้นมาที่คอกม้าโถงด้านหลัง!”

เสียงนั้นทะลุผ่านหิมะที่ปลิวว่อนเต็มฟ้า ดังเข้าหูทุกคนในตำหนักใหญ่อย่างชัดเจน