บทที่ 221 การปรากฏตัวของโลกิ

ใน โลกใหม่ อันกว้างใหญ่ไพศาล อาณาจักร เอลบัฟ ตั้งตระหง่านดั่งยอดเขาที่แข็งแกร่ง ยืนหยัดอยู่ท่ามกลางท้องทะเลที่น่าอัศจรรย์และเต็มไปด้วยอันตรายแห่งนี้

มันคือดินแดนของ เผ่าคนยักษ์ ที่ได้รับการยกย่องว่าเป็นมหาอำนาจ 'อันดับหนึ่ง' ของโลกมาอย่างยาวนาน ด้วยพละกำลังที่มีมาแต่กำเนิดและจิตวิญญาณที่ไม่ยอมจำนนของเหล่าคนยักษ์

ณ ใจกลางของ เอลบัฟ มี ต้นไม้แห่งสมบัติ ขนาดมหึมาตั้งตระหง่าน มันเป็นมากกว่าแค่พืชพันธุ์ แต่มันคือสัญลักษณ์แห่งศรัทธาของเหล่าคนยักษ์ เป็นแหล่งกำเนิดพละกำลัง และเป็นพยานถึงความเจริญรุ่งเรืองของชาติ

กิ่งก้านสาขาขนาดใหญ่ของมันแผ่ขยายออกไปราวกับแขนอันทรงพลังที่ปกป้องอาณาจักรแห่งนี้ ร่มเงาที่หนาทึบบดบังท้องฟ้า นำมาซึ่งชีวิตและสันติสุขแก่อาณาจักร

รอบๆ ต้นไม้แห่งสมบัติ คือเมืองและหมู่บ้านที่เหล่าคนยักษ์เรียกว่าบ้านมาหลายชั่วอายุคน บ้านเรือนขนาดใหญ่ยักษ์ตั้งเรียงรายอย่างเป็นระเบียบ แสดงให้เห็นถึงสถาปัตยกรรมและวิถีชีวิตที่เป็นเอกลักษณ์ของเผ่าพันธุ์

ทว่าบัดนี้ เอลบัฟ กลับดำดิ่งสู่ความโกลาหลและความสิ้นหวังอย่างที่ไม่เคยรู้จักมาก่อน ต้นไม้แห่งสมบัติ ที่เปรียบเสมือนเกียรติยศของคนยักษ์ได้ถูกตัดขาดที่ลำต้นโดยพลังอำนาจที่ชั่วร้ายและทรงพลัง

กิ่งก้านที่หักพัง ราวกับเสาที่เคยค้ำยันสวรรค์ ร่วงหล่นจากที่สูงกระแทกสู่พื้นดิน

บ้านเรือนถูกบดขยี้จนกลายเป็นซากปรักหักพังในพริบตา ฝุ่นควันตลบอบอวลพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า

ถนนหนทางที่เคยคึกคักบัดนี้เต็มไปด้วยซากปรักหักพัง อากาศหนาทึบไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตายและการทำลายล้าง

นักรบคนยักษ์ นอนบาดเจ็บเกลื่อนกลาดทั่วพื้นดินที่แตกละเอียด ร่างกายของพวกเขายังคงใหญ่โต แต่ในเวลานี้กลับดูเปราะบางเหลือเกิน

เลือดพุ่งกระฉูดออกจากบาดแผล ย้อมผืนดินให้กลายเป็นสีแดงฉาน

ความเจ็บปวด การไม่ยอมจำนน และความสิ้นหวังฉายชัดในดวงตาของพวกเขา แต่แม้ในขณะที่ชีวิตกำลังจะหลุดลอย หัวใจของพวกเขายังคงลุกโชนด้วยความรักต่อมาตุภูมิและความโกรธแค้นต่อผู้รุกราน

สูงขึ้นไปเหนือสนามรบ จักรพรรดิมังกร ลอยตัวอยู่ราวกับเทพมาร มือไพล่หลัง เสื้อคลุมสีแดงเลือดนกอันงดงามและลึกลับพร้อมหางยาวสะบัดพลิ้วรอบตัวเขาราวกับเปลวไฟที่มีชีวิต

ใบหน้าของเขาเย็นชาและหยิ่งผยอง สายตาเต็มไปด้วยความดูแคลนอย่างไม่มีที่สิ้นสุดขณะมองลงมายังเหล่าคนยักษ์ที่กำลังดิ้นรนและร่างเดียวดายที่กำ ขวานคู่ แน่น

จักรพรรดิมังกร เชิดคางขึ้นเล็กน้อย เสียงของเขาก้องกังวานไปทั่วสนามรบ: "เจ้าพวกมดปลวก! ทำไมถึงยังดึงดันขัดขืนอย่างไร้ความหมายเช่นนี้?"

ความเย่อหยิ่งแทรกซึมอยู่ในทุกคำพูด สำหรับเขาแล้ว คนยักษ์เหล่านี้เป็นเพียงแมลง "แค่ฉันขยับตัวนิดเดียว พวกแกก็ถึงขีดจำกัดกันแล้ว...พวกแกคิดว่าจะขวางทางฉันได้ยังไง?"

"โธ่เว้ย! เจ้านี่มันแข็งแกร่งเกินไป แค่มันโบกมือทีเดียวพวกเราก็โดนบดขยี้แล้ว"

นักรบคนยักษ์ คนหนึ่งกัดฟันคำราม แม้เลือดจะไหลออกจากบาดแผลนับไม่ถ้วน แต่เขายังคงกำอาวุธแน่น แววตาฉายประกายท้าทาย

"พวกเราจำเป็นต้องปล่อยหมอนั่นออกมาจริงๆ เหรอ ถึงจะมีโอกาสชนะ?" จาบาน ถามด้วยความสิ้นหวัง

เขาเคยล่องเรือไปกับ กลุ่มโจรสลัดโรเจอร์ และผ่านพายุมานับไม่ถ้วน

แต่ตอนนี้ เมื่อเห็นเหล่าคนยักษ์ล้มลงภายใต้การโจมตีของ จักรพรรดิมังกร หัวใจของเขาก็เต็มไปด้วยความเจ็บปวดและไร้หนทาง

คนยักษ์หลายคนที่อยู่ข้าง จาบาน เงยหน้าขึ้นมองร่างที่หยิ่งยโสบนท้องฟ้า ความสิ้นหวังเขียนชัดบนใบหน้า พวกเขารู้ซึ้งดีถึงความน่าสะพรึงกลัวในพลังของ จักรพรรดิมังกร

"ต่อให้ โลกิ ออกมาสู้ เราก็อาจจะเอาชนะสัตว์ประหลาดนั่นไม่ได้อยู่ดี" คนยักษ์คนหนึ่งพึมพำ โลกิ หนึ่งในผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดของ เอลบัฟ ครอบครองพลังที่น่าทึ่ง

ทว่าเมื่อต้องเผชิญกับ จักรพรรดิมังกร ผู้นี้ พวกเขาแทบมองไม่เห็นความหวัง

พวกเขาไม่เคยเห็นความแข็งแกร่งเช่นนี้มาก่อน พลังงานที่ไร้ชื่อเชือดเฉือนออกมาจากการเหวี่ยงมือสบายๆ ของมัน สร้างความบาดเจ็บสาหัสแก่ทุกคนที่เฉียดผ่าน และสังหารผู้โชคร้ายในทันที

หาก จักรพรรดิมังกร ไม่ได้กำลังเล่นสนุกกับพวกเขา พวกเขาคงถูกกวาดล้างจนหมดสิ้นไปนานแล้ว

หลังจากเงียบไปครู่ใหญ่ จาบาน ค่อยๆ ส่ายหัว "บางที โลกิ อาจจะกำลังจะปรากฏตัว มังกรที่อยู่บนหัวนั่นดูเหมือนกำลังค้นหาอะไรบางอย่าง...น่าจะเป็นผลปีศาจ"

เขามองขึ้นไปด้านบน ที่ซึ่งมังกรสีดำขนาดมหึมาเลื้อยพันผ่านก้อนเมฆ เสียงคำรามต่ำๆ ของพวกมันบ่งบอกถึงการค้นหาที่สำคัญ

"แต่ตอนนั้น โลกิ กิน ผลปีศาจ ลึกลับนั่นเข้าไปแล้ว...ดังนั้นมันจึงไม่มีอยู่อีกต่อไป" คนยักษ์อีกคนพูดขึ้น ผลไม้ที่เคยให้พลังมหาศาลแก่ โลกิ แต่นำมาซึ่งปัญหาไม่รู้จบ

"ฉันบอกไม่ได้ว่าพวกมันกำลังตามหา ผลปีศาจ หรือตัว โลกิ กันแน่" จาบาน พึมพำ ความกังวลและความสงสัยเติมเต็มหัวใจ

ทันใดนั้น เสียงคำรามดั่งสายฟ้าก็ผ่าลงมากลางเวหา: "ใครบังอาจมารุกรานประเทศของข้า?" เสียงนั้นดังก้องราวกับระเบิด ความโกรธเกรี้ยวและความน่าเกรงขามม้วนตัวแผ่ปกคลุมทั่วสนามรบ

ทุกสายตาหันไปมองร่างของยักษ์หนุ่มรูปงาม สูงตระหง่าน ผมสีบลอนด์สลวย และมีเขาเหล็กอยู่บนศีรษะ กำลังกระโจนมาจากที่ไกล

ทุกย่างก้าวของเขาทำให้แผ่นดินไหวสะเทือน ดูเหมือนว่าทั้ง เอลบัฟ จะสั่นไหวไปกับการมาถึงของเขา

โลกิ ความภาคภูมิใจและคนบาปแห่ง เอลบัฟ ได้ปรากฏตัวขึ้นในที่สุด

สายตาที่ลุกโชนของเขาจับจ้องไปที่ จักรพรรดิมังกร เปลวไฟแห่งความโกรธเริงระบำในดวงตา ราวกับว่าศัตรูผู้นี้ได้กระตุ้นความสนใจสูงสุดของเขา

ลอยตัวอยู่ด้านบน จักรพรรดิมังกร มองดู โลกิ ปรากฏตัวและยกริมฝีปากขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชา "เป้าหมายโผล่หัวออกมาแล้ว...ได้เวลาลงมือเสียที"

ความมั่นใจและความเด็ดขาดก้องอยู่ในน้ำเสียง ทุกอย่างดำเนินไปตามแผนของเขา "ให้พวกมันได้เห็นพลังที่แท้จริง!"

สิ้นคำพูดนั้น จักรพรรดิมังกร ก็ระเบิด มานาสีแดงชาด อันทรงพลังออกมา คลื่นพลังดั่งภูเขาไฟกวาดไปทั่วสนามรบในพริบตา

มานาที่ร้อนแรงและทำลายล้างทำให้อากาศลุกเป็นไฟและแผดเผาพื้นดินจนไหม้เกรียม ทำให้ทุกสิ่งต้องสยบยอมต่อพลังอำนาจของมัน

จักรพรรดิมังกร อ้าปากขึ้น และเปลวเพลิงพลังงานสีแดงเข้มก็ค่อยๆ เคลื่อนตัวลงสู่ โลกิ และคนอื่นๆ ที่อยู่เบื้องล่าง

มังกรเพลิงสีแดงเข้มพุ่งลงมาด้วยความเร็วดุจสายฟ้า

ที่ใดที่มันพาดผ่าน มิติจะบิดเบี้ยว ส่งเสียงหวีดหวิวแหลมสูงที่บาดแก้วหู ทำให้ทุกดวงวิญญาณต้องหนาวเหน็บ

บนพื้นดิน จาบาน และพรรคพวกจ้องมองเสาเพลิงพลังงานนั้น ตกตะลึงด้วยความสิ้นหวัง

พลังระดับวันสิ้นโลกนั้นสามารถลดโลกทั้งใบให้กลายเป็นเถ้าถ่าน แม้เพียงสัมผัสเบาที่สุดก็หมายถึงความตายอย่างแน่นอน...