บทที่ 151 อาหาร

โอรอนหรี่ตาเปิดขึ้นเล็กน้อย เหลือบมองไปที่พื้น

ก้อนวัตถุข้นหนืดที่แต่เดิมก็เป็นสีเทาขุ่นอยู่แล้ว ยิ่งดูสกปรกโสโครกเข้าไปใหญ่เมื่อตกกระจายอยู่บนพื้นกรงขัง

ในขณะที่โอรอนกำลังสงสัยว่าเจ้าก้อนลึกลับพวกนี้มีไว้ทำอะไร เสียงกระซิบแผ่วเบาของสามพี่น้องโบอาก็ลอยเข้าหู

“พี่คะ ทำไมคราวนี้พวกเขาให้เรามาแค่สามก้อนเองล่ะ? แล้วพวกเราสี่คนจะแบ่งกันยังไง?”

“หรือเราจะไม่แบ่งให้เจ้าตัวประหลาดพันผ้าพันแผลนั่นดี? ไม่งั้นพวกเราคงต้องหิวกันอีกแน่ๆ”

“ไม่เป็นไรหรอก พวกเธอกินกันเถอะ เดี๋ยวพี่จะแบ่งส่วนของพี่ให้เจ้าตัวประหลาดนี่เอง”

“ไม่เอาค่ะพี่... แบ่งเท่าๆ กันเถอะ พวกเรากินน้อยลงหน่อยก็ได้ ยังไงพวกเราก็แค่เฝ้าไข้ ไม่ต้องออกไปทำงาน ถึงจะหิวหน่อยก็ไม่เป็นไรหรอก”

...ถ้าไม่ได้ยินบทสนทนาของสามพี่น้อง โอรอนคงจินตนาการไม่ออกเลยว่าสิ่งเหล่านั้นคืออาหารจริงๆ

ของพรรค์นั้นเรียกว่าอาหารได้ด้วยเหรอ?

โดยเฉพาะเมื่อโบอา แฮนค็อก ประคองก้อนแป้งข้นหนืดเหล่านั้นเข้ามาใกล้โอรอนอย่างระมัดระวัง เขาได้กลิ่นที่เหมือนส่วนผสมระหว่างเต้าหู้เหม็นกับปลาร้ากระป๋องโชยเข้าจมูก

“เอ่อ... ตื่นสิคะ ได้เวลากินข้าวแล้ว”

โบอา แฮนค็อก เรียกเสียงเบา

โอรอนแสร้งทำเป็นเพิ่งตื่น ลืมตาขึ้น ใบหน้ากระตุกเล็กน้อยขณะถามว่า “ไอ้นี่... มันกินได้เหรอ?”

โบอา แฮนค็อกพยักหน้า แววตาฉายความอาลัยอาวรณ์เล็กน้อยขณะตอบ “อื้ม”

“เอ่อ... ชั้นยังไม่หิว” โอรอนปฏิเสธอย่างสุภาพ

โบอา แฮนค็อกลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยายามคะยั้นคะยอ

“คุณบาดเจ็บสาหัสนะคะ ถ้าเกิดถึงคิวที่คุณต้องลงแข่งใน ‘โคลอสเซียม’ แล้วยังไม่หายดี คุณต้องตายแน่ๆ”

จังหวะนั้นเอง เสียงฝีเท้าอีกคู่หนึ่งก็ดังใกล้เข้ามา เจ้าหน้าที่รัฐบาลโลกในชุดสูทเดินเข้ามา พร้อมกับถาดอาหารที่หน้าตา กลิ่น และรสชาติดูหรูหราเลิศรส

“หืม? ตื่นแล้วเหรอ?”

เจ้าหน้าที่รัฐบาลโลกมองโอรอนที่ลืมตาอยู่ แล้วออกคำสั่งอย่างวางอำนาจ

“พวกทาสสามตัว ยืนบื้ออะไรอยู่? นี่อาหารของเขา รีบป้อนให้เขาเร็วเข้า”

“อ๊ะ... ค่ะ!”

น้องสาวทั้งสองของโบอา แฮนค็อกชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบตอบรับ แล้วช่วยกันยกถาดอาหารมาวางข้างโอรอนอย่างระมัดระวัง

“สวยจัง...”

ในวินาทีนี้ สำหรับสายตาของสามพี่น้องโบอา อาหารที่จัดวางอย่างประณีตและส่งกลิ่นหอมเย้ายวนนี้เปรียบเสมือนงานศิลปะชั้นเลิศ

กว่าสามปีแล้ว นับตั้งแต่ถูกพาตัวมายังแมรี่จัวส์ พวกเธอไม่เคยเห็นอาหารที่สวยงามในระยะประชิดขนาดนี้มาก่อนเลย

ชั่วขณะหนึ่ง โอรอนมองเห็นความโหยหาอันลึกซึ้งในดวงตาของสามพี่น้องโบอาได้อย่างชัดเจน

“พวกแกสามตัวจงปรนนิบัติเขาให้ดี ถ้าเงอะงะล่ะก็... ชั้นจะเปลี่ยนเอาเด็กผู้หญิงคนอื่นมาทำแทน”

เจ้าหน้าที่รัฐบาลโลกไม่ลืมที่จะทิ้งคำขู่สุดท้ายไว้ให้สามพี่น้อง ก่อนจะเดินเอามือไพล่หลังจากไป

แม้เจ้าหน้าที่ผู้ดูแลคุกทาสโซนนี้จะไม่รู้ตัวตนที่แท้จริงของโอรอน แต่การที่บารัคให้ความสำคัญกับเขาขนาดนี้ ก็เพียงพอที่จะบ่งบอกความสำคัญของเขาแล้ว

ดังนั้น เจ้าหน้าที่คนนี้จึงไม่อยากให้โอรอนมาป่วยตายในความรับผิดชอบของเขา แต่ในเมื่อไม่มีหมอ เขาจึงทำได้เพียงดูแลโอรอนเป็นพิเศษในเรื่องความเป็นอยู่เท่านั้น

ในตอนนั้นเอง สามพี่น้องโบอาก็ฉุกคิดอะไรบางอย่างได้ เมื่อมองดูที่คอของโอรอนแล้วไม่เห็น ‘ปลอกคอทาส’ พวกเธอก็เข้าใจทันทีว่าสถานะของพวกเธอกับเขาแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ความหวาดกลัวและความยำเกรงปรากฏขึ้นบนใบหน้าพวกเธอทันที

โบอา แฮนค็อกรีบโยนก้อนแป้งที่เธอเคยหวงแหนทิ้งไป แล้วเช็ดมือกับเสื้อผ้าตัวเอง พยายามทำให้ฝ่ามือดูสกปรกน้อยที่สุด

จากนั้น โบอา แฮนค็อกก็ค่อยๆ หยิบชิ้นเนื้อที่ดูน่ากินที่สุดขึ้นมาอย่างระมัดระวัง จ่อไปที่ปากของโอรอนที่ดูเหมือนจะบาดเจ็บจนขยับตัวไม่ได้

“ทะ... ท่านคะ เชิญทานค่ะ”

หากการผ่าน “ทางเลื่อนอัตโนมัติ” ก่อนหน้านี้ทำให้โอรอนตระหนักอย่างลึกซึ้งว่าแมรี่จัวส์คือนครที่สร้างขึ้นบนเลือดเนื้อของทาส...

...การปฏิสัมพันธ์สั้นๆ กับโบอา แฮนค็อกในตอนนี้ ก็ทำให้เขาเข้าใจอย่างแจ่มแจ้งว่าการเป็นสิ่งที่เรียกว่า ‘ทาส’ นั้นน่าสมเพชและน่าเวทนาเพียงใด

พวกเขาไม่มีสิทธิมนุษยชนเหลืออยู่แม้แต่เสี้ยวเดียว ถูกปฏิบัติราวกับเครื่องมือราคาถูกหรือสิ่งของ... ไร้ประโยชน์ก็ทิ้ง ไม่พอใจก็ทุบตี นึกครึ้มก็ทำลายทิ้ง

โดยเฉพาะในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ โอรอนสัมผัสได้ถึงความสิ้นหวังของทาสได้อย่างชัดเจน

เมื่อเจ้าหน้าที่คนนั้นพูดว่า “จะเปลี่ยนเอาเด็กผู้หญิงคนอื่นมาทำแทน” ร่างกายของสามพี่น้องสั่นเทาโดยสัญชาตญาณ ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวสุดขีด

ชัดเจนว่า หากถูกเปลี่ยนตัวออกไปจริงๆ จุดจบของสามพี่น้องคงไม่สวยงามแน่นอน

เมื่อเห็นว่าโอรอนไม่ยอมอ้าปากสักที เอาแต่จ้องมองเหม่อลอย โบอา แฮนค็อกก็อดถามไม่ได้

“อาการบาดเจ็บของท่านสาหัสจนอ้าปากกินไม่ได้เลยเหรอคะ?”

ได้ยินดังนั้น โอรอนส่ายหน้า แล้วยื่นมือออกไปรับชิ้นเนื้อจากมือของโบอา แฮนค็อก

ในขณะที่แฮนค็อกเพิ่งจะถอนหายใจด้วยความโล่งอกที่โอรอนยอมกิน และกำลังจะเอื้อมมือไปหยิบอีกชิ้นจากถาดที่น้องสาวถืออยู่...

ชิ้นเนื้อในมือโอรอนก็ถูกยัดใส่ปากแฮนค็อกทันที

ด้วยปฏิกิริยาตอบสนองของต่อมรับรสที่ตื่นตัวขึ้นมาในพริบตา แฮนค็อกเผลอเคี้ยวชิ้นเนื้อในปากโดยสัญชาตญาณ

“อร่อยจัง...”

ราวกับคนที่หลงทางในทะเลทรายมานานปี ประทังชีวิตด้วยน้ำเลี้ยงจากพืช แล้วจู่ๆ ได้ดื่มน้ำเย็นจัดอึกใหญ่ ความรู้สึกเปี่ยมสุขและตื้นตันใจนั้นยากจะบรรยาย

แต่ไม่นาน แฮนค็อกก็ได้สติ เธอไม่กล้ากลืนเนื้อลงคอ ถามด้วยความตื่นตระหนกว่า “เอ่อ... ทะ... ท่านไม่ทานเหรอคะ?”

ฝ่ามือของโอรอนเชยคางแฮนค็อกขึ้นเบาๆ เพื่อปิดปากเธอ แล้วพูดว่า “เมื่อกี้ก็บอกแล้วไง ว่าชั้นไม่หิว... มื้อนี้พวกเธอกินกันเถอะ”

ได้ยินดังนั้น โบอา มารีโกลด์ น้องคนกลางผมสีเหลือง อดไม่ได้ที่จะถามด้วยความประหลาดใจ “จริงเหรอคะ?”

โอรอนพยักหน้ายืนยัน

ทันใดนั้น มารีโกลด์ก็ทนต่อแรงยั่วยวนของกลิ่นหอมไม่ไหวอีกต่อไป เธอรีบเอื้อมมือไปคว้าอาหารชิ้นหนึ่งยัดใส่ปาก

ในพริบตา ความอร่อยที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อนแผ่ซ่านไปทั่วปากของมารีโกลด์ ทำให้เธอตื้นตันใจจนน้ำตาไหลออกมาอย่างกลั้นไม่อยู่

เห็นดังนั้น โบอา ซันเดอร์โซเนีย น้องคนเล็กผมสีเขียว ก็เข้าร่วมวงด้วย รีบคว้าอาหารชิ้นหนึ่งยัดใส่ปากเช่นกัน

ไม่นาน ภายใต้การกินอย่างรวดเร็วและจดจ่อของมารีโกลด์และซันเดอร์โซเนีย อาหารเต็มถาดก็ร่อยหรอลงอย่างรวดเร็ว

ข้างๆ กัน โอรอนสังเกตเห็นแฮนค็อกมองดูด้วยความโหยหาแต่ไม่ยอมเข้าร่วมวง เขาจึงถามขึ้น

“เธอไม่กินเหรอ?”

แฮนค็อกซึ่งกำลังเคี้ยวชิ้นเนื้อชิ้นเดิมซ้ำๆ เพื่อดับความอยาก โบกมือปฏิเสธพัลวัน

“หนู... ไม่เป็นไรค่ะ ให้น้องๆ กินเถอะ”

จบตอน