ตอนที่ 230 ความหวาดกลัวต่อศัตรูตามธรรมชาติ

“หึหึ รอพวกเจ้ามานานแล้ว!” ไคเมร่าร่อนลงจอด ชายในชุดคลุมสีดำยืนตระหง่านอยู่บนหลังมังกร สายตาจดจ้องมองลงมาเบื้องล่างด้วยท่าทีเย่อหยิ่ง

ส่วนจอมเวทชราในชุดคลุมสีขาวที่อยู่ข้างๆ กลับหลับตาทำสมาธิ แม้แต่ไม้กายสิทธิ์ก็ยังไม่หยิบออกมา ราวกับไม่คิดจะลงมือด้วยตัวเอง

คนสองคนกับมังกรหนึ่งตัวสกัดกั้นกองกำลังที่ร่อนลงมาไว้ได้ ทว่าไม่มีใครรีบร้อนลงมือ มีเพียงชายชุดดำที่เคาะไม้กายสิทธิ์กลางอากาศเบาๆ สองครั้ง

ไม่กี่วินาทีต่อมา จอมเวทเกือบร้อยชีวิตก็พุ่งตัวออกมาจากป่าโดยรอบ ล้อมกองกำลังที่เพิ่งร่อนลงมาไว้ตรงกลาง

ทุกคนที่ถูกล้อมต่างรีบยกอาวุธขึ้นมาด้วยความระแวดระวัง

จิ่วโยวจับตามองจอมเวทจำนวนมหาศาลที่หลั่งไหลออกมา แต่เขากลับไม่ได้แสดงอาการร้อนรนแต่อย่างใด กลับกันเขากลับค่อยๆ หยิบเครื่องมือสื่อสารเวทมนตร์ออกมาแล้วเอ่ยปาก: “เป้าหมายปรากฏตัวแล้ว ปฏิบัติการตามแผนที่ 3!”

“รับทราบ!”

เสียงที่ฟังดูคลุมเครือดังมาจากปลายสาย เจ้าหน้าที่ส่งสารบนหินลอยฟ้าได้ส่งข้อมูลกลับไปยังโลกทันที

สำหรับภารกิจขนาดใหญ่เช่นนี้ ก่อนเริ่มปฏิบัติการพวกเขาได้เตรียมแผนสำรองไว้ครบถ้วนอยู่แล้ว รวมถึงสถานการณ์ในตอนนี้ที่ถูกยอดฝีมือระดับตำนานสกัดกั้นก่อนจะเข้าใกล้หอคอยอาคม

แผนสำรองที่เตรียมไว้ในยามนี้คือสิ่งที่เรียกว่าแผนที่ 3: ให้กองกำลังหลักเปลี่ยนเป็นกองกำลังล่อหลอก เพื่อถ่วงเวลาคนกลุ่มนี้เอาไว้ แล้วให้กลุ่มผู้เล่นสายสนับสนุนที่ขึ้นเรือเข้าเมืองไปก่อนหน้านี้ ทำหน้าที่เป็นกองกำลังหลักในการพุ่งเข้าโจมตีหอคอยจอมเวทต่อไป

สมาคมจอมเวทมีชื่อเสียงว่ามีผู้อาวุโส 10 คน แต่ผู้อาวุโสทั้ง 10 คนไม่ได้รวมตัวกันอยู่ที่จักรวรรดิลาเนียร์ทั้งหมด อิทธิพลของสมาคมจอมเวทแผ่ขยายไปทั่วทั้งโลกวิญญาณดารา ด้วยเหตุนี้เองที่ทำให้พลังส่วนหัวของพวกเขาถูกกระจายออกไปอย่างมาก

ในบรรดาผู้อาวุโสทั้ง 10 คน ปกติจะมีเพียง 4 คนเท่านั้นที่คอยเฝ้าสำนักงานใหญ่ของสมาคมจอมเวทในจักรวรรดิลาเนียร์ ส่วนอีก 5 คนกระจายตัวอยู่ในประเทศอื่นๆ ทั่วโลกวิญญาณดารา

คนสุดท้ายที่เหลืออยู่เป็นผู้อาวุโสที่มีความพิเศษกว่าคนอื่น คือชายในชุดดำที่คอยเฝ้าเขตแดนลับสำคัญทางตะวันตกมาตลอดหลายปี และเขตแดนลับแห่งนี้เองที่เป็นจุดสนใจของการแย่งชิงระหว่างองค์กรเบื้องหลังของเสินเฟิงกับสมาคมจอมเวทในช่วงหลายปีที่ผ่านมา

และในช่วงเวลานี้ เพื่อสนับสนุนปฏิบัติการบุกหอคอยของเหล่าคนโง่ องค์กรของเสินเฟิงและเบื้องหลังได้เพิ่มความเข้มข้นในการแย่งชิงเขตแดนลับแห่งนั้นอย่างมาก จนทำให้สำนักงานใหญ่ของสมาคมจอมเวทจำเป็นต้องแบ่งผู้อาวุโสออกไปอีก 2 คนเพื่อไปคานอำนาจ

ด้วยเหตุนี้ ผู้อาวุโสที่เหลืออยู่ในเมืองหลวงจึงเหลือเพียง 2 คน คนหนึ่งคือชายชุดขาวที่อยู่ตรงหน้า และอีกคนคือชายชุดเขียว

ตามข้อมูลที่ส่งมาจากฝั่งเสินเฟิง ชายชุดเขียวเป็นเพียงคนรุ่นหลังที่เพิ่งเลื่อนระดับสู่ระดับตำนานได้ไม่ถึงครึ่งปี เพิ่งได้รับตำแหน่งผู้อาวุโสไม่นาน พลังฝีมือจัดอยู่ในอันดับรั้งท้ายของผู้อาวุโสทั้งหมดในสมาคมจอมเวท

ในเมื่อชายชุดขาวปรากฏตัวออกมาแล้ว แถมยังพาจอมเวทจำนวนมากออกมาด้วย เช่นนั้นการป้องกันที่หอคอยจอมเวทในตอนนี้ย่อมว่างเปล่าลงอย่างมาก

ดังนั้นภารกิจของจิ่วโยวและคนอื่นๆ จึงกลายเป็นการถ่วงเวลาคนกลุ่มนี้ไว้ เพื่อสร้างโอกาสให้กลุ่มผู้เล่นที่ขึ้นเรือไปแล้วได้โจมตีหอคอยจอมเวท

แม้ผู้เล่นกลุ่มนั้นส่วนใหญ่จะเป็นระดับกลาง พลังฝีมือห่างไกลจากพวกเขามาก แต่จุดเด่นคือจำนวนคนที่มีมากพอ ผสานกับการที่ประชาชนทั่วไปกำลังสร้างความวุ่นวายอยู่รอบนอก ไม่แน่ว่าอาจมีโอกาสทำลายหอคอยได้

“ปฏิบัติการ!”

เมื่อจิ่วโยวสั่งการ ทุกคนที่เตรียมพร้อมมานานต่างลงมือทันที เปิดฉากโจมตีใส่จอมเวทโดยรอบ

เหล่าจอมเวทราวกับคาดการณ์การเคลื่อนไหวของพวกเขาไว้ล่วงหน้า ต่างพากันร่ายคาถาโต้กลับออกมาทีละคน

เมื่อทั้งสองฝ่ายปะทะกัน สุสานแห่งนี้ก็ถูกปกคลุมไปด้วยแสงสีอันงดงามของเวทมนตร์

ท่ามกลางความวุ่นวาย ก็มีการโจมตีจำนวนไม่น้อยที่อาศัยแสงสีเป็นเครื่องพรางตาพุ่งไปยังชายชุดขาวที่อยู่อีกด้าน

ในที่สุดชายชุดขาวก็ลืมตาขึ้น ฝ่ามือชราภาพยกขึ้น ไม้เท้าอันหนึ่งลอยขึ้นมาอยู่ในมือเขาโดยอัตโนมัติ พร้อมกับการปรากฏขึ้นของโล่เวทมนตร์ขนาดใหญ่ยักษ์

การโจมตีที่พุ่งเข้าใส่เขาจากรอบทิศทางถูกโล่โปร่งใสสกัดกั้นไว้ทั้งหมด ไม่ได้สร้างแรงกระเพื่อมใดๆ เลยแม้แต่น้อย

ทันใดนั้นไม้เท้าของชายชุดขาวก็ชี้ไปยังกลางอากาศ ลูกบอลไฟฟ้าอันเจิดจ้าก่อตัวขึ้นที่ปลายไม้เท้าในชั่วพริบตา และแยกออกเป็น 5 ลูก พุ่งเข้าใส่คนทั้ง 5 ที่เพิ่งเปิดฉากโจมตีเขาเมื่อครู่

สายฟ้าพุ่งผ่านสนามรบด้วยความเร็วที่ยากจะมองเห็นด้วยตาเปล่า คนทั้ง 5 ที่ถูกล็อกเป้าหมายเสียชีวิตทันที 3 คน ส่วนอีก 2 คนที่รอดมาได้คือจิ่วโยวและหลานหูจื่อ ผู้นำที่เพิ่งผ่านการวิวัฒนาการมาหมาดๆ

แต่ถึงจะเป็นพวกเขา ค่าพลังชีวิตที่เคยเต็มเปี่ยมก็ลดฮวบลงจนเกือบหมด ทั้งสองคนและทีมรักษาที่อยู่ด้านหลังต่างตกตะลึง รีบใช้เวทมนตร์รักษาหลายบทซ้อนทับกัน จึงสามารถประคองระดับเลือดของทั้งคู่ไว้ได้

จิ่วโยวเห็นแล้วหนังตากระตุก นี่มันความเสียหายระดับไหนกัน?

สิ่งที่ชายชุดขาวใช้เมื่อครู่เป็นเพียงสายฟ้าธรรมดาที่สุด ต่อให้ฝ่ายตรงข้ามจะมีค่าสติปัญญาและโบนัสจากอุปกรณ์สูงส่งเพียงใด ความเสียหายรวมก็ไม่น่าจะเกิน 1,000 หน่วย ทว่าความเสียหายนี้เมื่อตกมาถึงตัวพวกเขา กลับสร้างความเสียหายได้เกือบ 8,000 หน่วย

หากไม่ใช่เพราะจิ่วโยวให้ความสำคัญกับค่าร่างกายมาโดยตลอดจนมีพลังชีวิตเกิน 10,000 หน่วย เกรงว่าเมื่อครู่แม้แต่เขาเองก็คงถูกสังหารในการโจมตีครั้งเดียว

คาถาที่ควรสร้างความเสียหาย 1,000 หน่วย กลับสร้างความเสียหายได้ถึง 8,000 หน่วย เพิ่มขึ้นถึง 8 เท่า

และเขากับชายชุดขาวมีความแตกต่างของระดับชั้นเพียงแค่ชั้นเดียว พลังทำลายปกติควรเพิ่มเป็น 2 เท่า... นั่นหมายความว่าความเสียหายที่เหลือทั้งหมดมาจากยาเวทมนตร์วิวัฒนาการ

ผลของบัฟการกดขี่ระดับชั้นในแต่ละชั้นคือความเสียหายเพิ่มเป็น 2 เท่า และความเสียหายที่ได้รับลดลงครึ่งหนึ่ง

แต่หากระหว่างการวิวัฒนาการได้ใช้ยาเวทมนตร์วิวัฒนาการคุณภาพสูง ก็สามารถเพิ่มผลลัพธ์นี้ได้ โดยพลังทำลายสูงสุดเพิ่มขึ้นอีก 100% และความเสียหายที่ได้รับลดลงสูงสุดอีก 50%

นั่นหมายความว่า หากการวิวัฒนาการในชั้นใดชั้นหนึ่งใช้ยาคุณภาพสูงสุด ผลลัพธ์สุดท้ายของบัฟการกดขี่ระดับชั้นจะเป็น: สร้างความเสียหาย 4 เท่า และได้รับความเสียหายเพียง 25%

ยิ่งไปกว่านั้น ผลลัพธ์พิเศษนี้ของบัฟระดับชั้นในการวิวัฒนาการแต่ละครั้งยังเป็นอิสระต่อกัน สามารถซ้อนทับกันได้ และยังคงคำนวณแบบคูณกันเอง

ในช่วงระดับต่ำถึงกลาง เพราะจำนวนยาที่ต้องใช้ในการวิวัฒนาการมีน้อย ผลลัพธ์จากคุณภาพยาจึงไม่ชัดเจนนัก การที่ฝ่ายเดียวกันมีพลังทำลายต่างกัน 5% ถึง 10% ไม่ได้ทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพ ทุกคนจึงไม่ได้ใส่ใจ

แต่เมื่อถึงระดับที่สูงพอ โดยเฉพาะระดับสูงขึ้นไป ที่ต้องดื่มยาเวทมนตร์วิวัฒนาการครั้งละหลายสิบขวด ช่องว่างระหว่างการดื่มยาธรรมดากับยาคุณภาพสูงก็จะเห็นได้ชัดเจนขึ้นมาทันที

เหมือนเช่นในตอนนี้ แม้จิ่วโยวและหลานหูจื่อจะเป็นผู้เล่นระดับท็อปของโลก แต่พวกเขาก็ยังไม่ฟุ่มเฟือยถึงขั้นเลือกคุณภาพของยาเวทมนตร์วิวัฒนาการได้

ตลอดเส้นทางการวิวัฒนาการที่ผ่านมา ยาที่พวกเขาดื่มส่วนใหญ่เป็นยาธรรมดา บางครั้งก็มีน้ำยาระดับเหล็กดำปนมาบ้าง ในแง่ของค่าสถานะพิเศษที่ได้จากยาเวทมนตร์วิวัฒนาการนั้น แทบจะเป็นค่าติดลบเสียด้วยซ้ำ

ส่วนชายชุดขาวตรงหน้า ในฐานะผู้นำของสมาคมจอมเวท เป็นของเก่าแก่ที่มีชีวิตอยู่มานับพันปี ย่อมไม่มีทางขาดแคลนยาเวทมนตร์วิวัฒนาการคุณภาพสูง เส้นทางการอัปเกรดของเขา คุณภาพของยาเวทมนตร์วิวัฒนาการย่อมถูกผลักดันให้สูงที่สุดเท่าที่จะทำได้ เมื่อซ้อนทับกันหลายครั้ง จึงก่อให้เกิดช่องว่างที่แตกต่างกันอย่างมหาศาลเช่นนี้

เมื่อเข้าใจถึงจุดนี้ จิ่วโยวและหลานหูจื่อสบตากัน ทั้งคู่เห็นความขมขื่นในดวงตาของอีกฝ่าย

มันยากเกินไปแล้ว!

เดิมทีแผนของพวกเขาคือการอาศัยผู้เล่นระดับมหากาพย์ทั้งสองคนร่วมมือกันถ่วงเวลาชายชุดขาวเอาไว้

หากกำจัดชายชุดขาวออกไปได้ จอมเวทคนอื่นๆ ที่เหลืออยู่เฉลี่ยแล้วระดับไม่ได้สูงกว่าฝั่งพวกเขาเท่าใดนัก อย่างน้อยก็ยังมีโอกาสสู้

ทว่าดูจากตอนนี้แล้ว พวกเขายังประเมินพลังของเหล่าของเก่าแก่ในสมาคมจอมเวทต่ำเกินไป อย่าว่าแต่มีแค่สองคนเลย ต่อให้คนกว่า 90 คนที่อยู่ที่นี่รวมพลังกัน ก็เกรงว่าจะไม่พอให้ชายชุดขาวคนเดียวจัดการด้วยซ้ำ

ตอนนี้จิ่วโยวทำได้เพียงหวังว่าชายชุดเขียวที่หอคอยจอมเวทฝั่งนั้นจะไม่โหดร้ายจนเกินไป และหวังว่าประชาชนคนอื่นๆ จะสามารถทำผลงานได้ดี อาศัยจำนวนคนที่มากกว่าบดขยี้ จนสามารถบุกทะลวงหอคอยได้สำเร็จ...

ทว่า ในขณะที่จิ่วโยวคิดเช่นนั้น เขากลับสัมผัสได้ถึงการระเบิดของพลังจากทิศทางหอคอยจอมเวทที่อยู่ไกลออกไป

เป็นพลังที่คล้ายคลึงกับชายชุดขาวตรงหน้าอย่างยิ่ง และมันระเบิดขึ้นติดต่อกันถึง 3 ครั้งในฝั่งตรงข้าม

หัวใจของจิ่วโยวหล่นวูบ ไม่ใช่ว่า...

ในขณะที่กำลังสงสัย ก็ได้ยินเสียงจากเครื่องมือสื่อสารเวทมนตร์: “การรุกคืบไปทางหอคอยจอมเวทถูกสกัดกั้น มีผู้เล่นยืนยันว่าพบยอดฝีมือระดับตำนานปรากฏตัวในพื้นที่ถึง 3 คน...”

“3 คน?”

รูม่านตาของจิ่วโยวหดเล็กลง

คนอื่นๆ โดยรอบเมื่อได้ยินเสียงจากเครื่องมือสื่อสารต่างก็ตกตะลึงจนเสียขวัญ: ยังมีระดับตำนานอีก 3 คนงั้นหรือ? เอามาจากไหนกันมากมายขนาดนี้?

จิ่วโยวขมวดคิ้วแน่น ก่อนเริ่มปฏิบัติการพวกเขาเพิ่งยืนยันกับฝั่งเสินเฟิงไปว่า ผู้อาวุโสสมาคมจอมเวททั้ง 3 คนนั้นอยู่ที่นั่น และเสินเฟิงกับพวกเขาก็เปิดฉากโจมตีเขตแดนลับนั้นพร้อมกันแทบจะในเวลาเดียวกัน

ดังนั้นคนทั้ง 3 คนนั้นไม่มีทางปลีกตัวออกมาได้ มิเช่นนั้นก็เท่ากับยกเขตแดนลับให้องค์กรเบื้องหลังของเสินเฟิงไปฟรีๆ

เช่นนั้นมีความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียว: สมาคมจอมเวทได้ย้ายผู้อาวุโสอีก 2 คนที่เฝ้าประเทศอื่นๆ ในต่างแดนกลับมาแล้ว

“ทำไมถึงเป็นแบบนี้? หรือว่าสมาคมจอมเวททิ้งฐานที่มั่นในประเทศอื่นไปแล้ว?” รองประธานสมาคมการค้าชางไห่เอ่ยด้วยความประหลาดใจ

จิ่วโยวเองก็เพิ่งจะพบในตอนนี้ว่า พวกเขาไม่เพียงแต่ประเมินพลังของผู้อาวุโสโบราณเหล่านั้นต่ำไป แต่ยังประเมินความมุ่งมั่นในการป้องกันสำนักงานใหญ่ของพวกเขาต่ำเกินไปอีกด้วย

ในเมื่อสร้างหอคอยอาคมไว้ภายในหอคอยจอมเวทจนครองความได้เปรียบอย่างเด็ดขาดแล้ว พวกเขายังยอมทิ้งฐานย่อยในต่างแดนถึง 2 แห่ง เพื่อรับประกันว่าสำนักงานใหญ่ของพวกเขาจะปลอดภัยอย่างที่สุด ไม่เปิดโอกาสให้เหล่าคนโง่ได้ใช้ประโยชน์แม้แต่นิดเดียว...

ความระมัดระวังรอบคอบที่สมาคมจอมเวทแสดงออกมา ทำให้จิ่วโยวรู้สึกสิ้นหวัง

คนอื่นๆ ก็เช่นกัน ข่าวที่ส่งมาจากเครื่องมือสื่อสารทำให้พวกเขาไม่อาจปิดบังความหวั่นไหว: แค่ระดับตำนานคนเดียวยังยากจะต่อกร แล้วนับประสาอะไรกับ 4 คน?

เมื่อเห็นว่าขวัญกำลังใจของทีมตกต่ำลงอย่างหนัก และเหล่าจอมเวทโดยรอบยังคงโจมตีพวกเขาไม่หยุด จิ่วโยวความคิดหมุนวนรวดเร็ว ตัดสินใจในทันที: “ถอย!”

“ถอย? แน่ใจหรือ?”

“จะถอยจริงๆ หรือ?”

หลานหูจื่อและคนอื่นๆ ข้างกายต่างมองมาด้วยความประหลาดใจ

แม้สถานการณ์ตอนนี้จะดูสิ้นหวังมาก แต่การต่อสู้เพิ่งเริ่มได้ไม่นานนัก ยังไม่มีการสูญเสียที่แท้จริงเกิดขึ้น และด้วยกลไกการคืนชีพ นี่จะเป็นการต่อสู้ที่ยาวนานอย่างแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น ในตอนนี้แม้แต่ประชาชนทั่วไปภายนอกก็ยังคงสู้รบกันอยู่ แต่ทว่ากองกำลังหลักของพวกเขาที่แบกรับความคาดหวังไว้มากมายกลับถอยหนีเร็วขนาดนี้ มันจะดู...

“ใช่ ถอย! ต้องถอย!” ในฐานะผู้นำ จิ่วโยวมีสติสัมปชัญญะชัดเจนกว่าคนอื่นมาก

หลังจากการปรากฏตัวของระดับตำนานทั้ง 4 คน ปฏิบัติการครั้งนี้สำหรับพวกเขาได้กลายเป็นภารกิจที่เป็นไปไม่ได้โดยสิ้นเชิง ทางเลือกที่ถูกต้องที่สุดในตอนนี้มีเพียงการถอยเท่านั้น

ปฏิบัติการครั้งนี้ล้มเหลว แต่กำหนดการของภารกิจทั้งเซิร์ฟเวอร์ยังไม่สิ้นสุด การรักษาขุมกำลังไว้ ยังมีโอกาสที่จะกลับมาลองใหม่ในอนาคต หากแม้แต่กองกำลังของพวกเขาต้องมาสูญเสียไปที่นี่โดยเปล่าประโยชน์ นั่นต่างหากคือความสิ้นหวังที่แท้จริง

“ทุกคน ตามแผนเดิม ถอยอย่างเป็นระเบียบ!”

จิ่วโยวไม่ลังเล เมื่อตัดสินใจแล้วก็คว้าม้วนคัมภีร์กลับเมืองออกมาฉีกทันที

คนอื่นๆ เมื่อเห็นเช่นนั้นก็จำต้องยอมรับการตัดสินใจนี้ ต่างพากันกางเวทมนตร์ป้องกัน และคนอีก 6 คนที่จัดเตรียมไว้ในทีมก็หยิบม้วนคัมภีร์ออกมาฉีกพร้อมกัน

ชั่วพริบตา แสงจากวงเวทเคลื่อนย้าย 7 สายก็ก่อตัวขึ้นท่ามกลางทุกคน

ทว่า ในช่วงเวลาสั้นๆ เพียง 2 วินาทีที่วงเวทเคลื่อนย้ายยังคงขับเคลื่อนกาย พายุแม่เหล็กไฟฟ้าสายหนึ่งก็กวาดผ่านสนามรบทั้งหมด ตัดขาดวงเวทเคลื่อนย้ายทั้งหมดในที่เกิดเหตุทันที และแผ่ขยายออกไปจนถึงนอกสุสาน ก่อตัวเป็นม่านพลังทรงกลมที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

เคลื่อนย้าย... ถูกตัดขาดแล้ว?

จิ่วโยวตกตะลึง รีบหยิบม้วนคัมภีร์กลับเมืองอันใหม่มาฉีก

ผลปรากฏว่าครั้งนี้ แม้แต่แสงของวงเวทเคลื่อนย้ายก็ยังไม่ปรากฏขึ้น

“เพิ่งจะคิดหนีตอนนี้ สายไปหน่อยไหม?” บนหลังมังกร ชายชุดดำแค่นหัวเราะออกมา

ทุกคนมองตามเสียงไป ในตอนนี้ชายชุดขาวได้ลงจากหลังมังกรมาอยู่บนพื้นข้างๆ แล้ว มือขวายกขึ้น ปลายไม้เท้าที่ถืออยู่ในมือส่องประกายสายฟ้าจางๆ

เห็นได้ชัดว่าเวทมนตร์ประเภทปิดกั้นโดยรอบนี้เป็นฝีมือของเขา

“เผด็จศึก!” ชายชุดขาวถึงได้เอ่ยปาก เสียงชราภาพกล่าวคำสั่งแรกหลังจากมาถึงที่นี่

จิ่วโยวรู้ดีว่าตอนนี้พวกเขาต้องถอย แต่คนที่รู้ความจริงข้อนี้ไม่ได้มีแค่เขา ฝ่ายตรงข้ามก็รู้ดีเช่นกัน อย่าได้ดูถูกว่าเหล่าคนโง่ในเมืองกำลังอาละวาดกันดูเหมือนเก่งกาจ แต่ในความเป็นจริงล้วนเป็นเพียงกองกำลังกระจัดกระจาย ไม่มีปัญญาเข้าใกล้หอคอยจอมเวทได้เลย ปืนใหญ่ผลึกเวทมนตร์เพียงนัดเดียวก็เพียงพอที่จะรับมือกับกลยุทธ์ฝูงชนแล้ว

สิ่งที่คุกคามหอคอยจอมเวทจริงๆ ก็คือกลุ่มผู้เล่นระดับหัวกะทิร้อยกว่าคนที่อยู่ตรงหน้านี้

พวกเขาไม่เพียงแต่เป็นภัยคุกคามที่อยู่ตรงหน้า แต่ยังเป็นภัยคุกคามระยะยาวในการต่อสู้ระหว่างสองเผ่าพันธุ์ในอนาคตอันยาวนานอีกด้วย

ดังนั้น สมาคมจอมเวทจึงตัดสินใจไว้แต่เนิ่นๆ แล้วว่า ต่อให้ต้องจ่ายค่าตอบแทนบ้าง ก็ต้องใช้การต่อสู้ครั้งนี้กำจัดขุมกำลังหลักของเหล่าคนโง่ที่นี่ให้สิ้นซาก เพื่อตัดไฟแต่ต้นลม

เหล่าจอมเวทคนอื่นๆ เมื่อได้ยินเช่นนั้นก็เริ่มเปิดฉากโจมตีที่รุนแรงยิ่งขึ้น เวทมนตร์สารพัดชนิดถูกระดมยิงออกมาเหมือนไม่ต้องเสียเงิน

การต่อสู้โดยมีหอคอยจอมเวทเป็นที่พึ่งมีข้อดีอย่างหนึ่งที่ยิ่งใหญ่ คือพลังเวทและพลังชีวิตของพวกเขาสามารถฟื้นฟูได้อย่างรวดเร็ว

นี่เป็นหนึ่งในฟังก์ชันพื้นฐานของหอคอยจอมเวท สมาชิกสมาคมจอมเวททุกคนที่ต่อสู้อยู่ในรัศมี 1,000 เมตรจากหอคอยจอมเวท สามารถเพลิดเพลินกับโบนัสค่าสถานะที่สูงส่ง พร้อมทั้งได้รับพลังชีวิตและพลังเวทฟื้นฟูวินาทีละ 1% อีกด้วย

นี่คือเหตุผลว่าทำไมถึงต้องสร้างหอคอยอาคมไว้ภายในหอคอยจอมเวทโดยเฉพาะ เพราะตราบใดที่สามารถบีบให้สนามรบจำกัดอยู่แค่บริเวณรอบหอคอยจอมเวทได้ การต่อสู้โดยมีหอคอยจอมเวทหนุนหลังจะช่วยยกระดับขีดความสามารถในการรบของสมาคมจอมเวทขึ้นไปอีกขั้น

เมื่อเผชิญกับห่าฝนเวทมนตร์ที่ถาโถมเข้ามา เหล่าผู้เล่นก็พยายามต้านทานและสวนกลับอย่างสุดกำลัง เนื่องจากเลเวลและจำนวนคนไม่ได้ทิ้งห่างกันมากนัก ในช่วงแรกจึงยังพอจะสู้กันได้อย่างสูสี

ทว่าฝ่ายตรงข้ามมีหอคอยจอมเวทคอยสนับสนุนและฟื้นฟูพลังอย่างต่อเนื่อง ในขณะที่พวกเขาไม่มี หากการต่อสู้ยืดเยื้อออกไป ความสมดุลนี้จะต้องพังทลายลงในไม่ช้า

สิ่งที่ทำให้ทุกคนรู้สึกแย่ยิ่งกว่าคือเจ้าไคเมร่าตัวนั้น

หากเป็นสถานการณ์ตัวต่อตัว จิ่วโยวและคนอื่นๆ ย่อมไม่เกรงกลัวเจ้าสัตว์กึ่งมังกรตัวนี้ แต่เมื่ออยู่ในสนามรบที่วุ่นวายเช่นนี้ พลังทำลายล้างที่สัตว์เวทขนาดใหญ่นี้แสดงออกมานั้นน่าสะพรึงกลัวเกินไป

เจ้าตัวนี้เปรียบเสมือนป้อมปืนที่ร่ายเวทได้ไม่หยุดหย่อน ลมหายใจมังกรที่พ่นออกมาแต่ละครั้งสร้างความเสียหายรุนแรง อีกทั้งยังมีผลข้างเคียงทั้งการกัดกร่อนและการเผาไหม้ การจะรับมือตรงๆ นั้นเป็นไปไม่ได้เลย ทำได้เพียงหลบหลีกให้พ้นเท่านั้น

รูปขบวนที่ทุกคนอุตส่าห์รวบรวมกันมาถูกลมหายใจมังกรฉีกกระชากจนแตกกระจาย ทำให้ไม่สามารถสร้างแนวต้านที่มีประสิทธิภาพได้เลย

และในขณะที่ทุกคนกำลังทุกข์ทรมานจากเจ้าไคเมร่าตัวนี้ ชายชุดดำที่อยู่บนหลังมังกรกลับยังคงบ่นพึมพำ

“เพียะ!”

ชายชุดดำถือแส้ยาวพิเศษเส้นหนึ่งแล้วฟาดลงบนลำคอของไคเมร่า

“เกิดอะไรขึ้น? พ่นออกมาตั้งหลายครั้งแต่ไม่โดนใครเลยสักคน การฝึกเล็งเป้าที่ข้าให้เจ้าไปทำมันเสียเปล่าหรือไง?”

แส้เส้นนั้นทิ้งรอยเลือดไว้บนลำคอมังกร ไคเมร่าส่งเสียงคำรามออกมา แต่มันไม่กล้าแสดงความโกรธแค้นไปมากกว่านี้ เพราะปลอกคอหนามกระดูกที่พันรอบคอของมันกำลังรัดแน่นขึ้นเรื่อยๆ จนทิ่มลึกเข้าไปในเนื้อ

ไคเมร่าทำได้เพียงอดทนต่อความเจ็บปวดและพ่นไฟอย่างเต็มกำลังยิ่งขึ้น

การจะฝึกมังกรให้เชื่องจริงๆ นั้นยากมาก ทำได้เพียงใช้ปลอกคอพิเศษควบคุมไว้ และใช้เวลาอันยาวนานในการค่อยๆ ฝึกฝนจนกว่าสัญชาตญาณป่าเถื่อนของมันจะถูกลบเลือนไปจนหมดสิ้น

“การใช้แส้ต้องมีความพอดี วิถีแห่งการควบคุมสัตว์เวท สิ่งที่สำคัญที่สุดคือความสมดุล การลงโทษโดยไร้กฎเกณฑ์จะมีแต่ทำให้มันต่อต้าน” ชายชุดขาวที่อยู่ไม่ไกลเห็นเหตุการณ์นี้จึงเอ่ยสอนด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

“รับทราบขอรับ อาจารย์” ชายชุดดำรีบพยักหน้าพลางกล่าว

เหล่าผู้เล่นที่ได้ยินบทสนทนานี้ต่างก็โกรธจัด เจ้าพวกนี้เห็นพวกเขาเป็นแค่เป้าซ้อมมือ แถมยังมาเปิดคลาสสอนกันสดๆ อีก

ทว่าตอนนี้ทุกคนไม่มีทางเลือกอื่น แค่หลบลมหายใจมังกรก็เอาตัวไม่รอดแล้ว ไม่มีเวลามานั่งโกรธเคืองหรอก

สิ่งเดียวที่ทำให้จิ่วโยวรู้สึกโล่งใจคือ คาถาอาคมที่ปิดกั้นการเคลื่อนย้ายนี้จำเป็นต้องร่ายต่อเนื่อง เพื่อป้องกันไม่ให้พวกเขาทุกคนหลบหนี ชายชุดขาวจึงทำได้เพียงรักษาการร่ายเวทเอาไว้และไม่ได้ลงมือด้วยตัวเอง ไม่อย่างนั้นพวกเขาน่าจะพ่ายแพ้เร็วกว่านี้

“...อดทนไว้ กำลังจัดกำลังพลไปช่วย...”

ในช่องสื่อสารเวทมนตร์ยังมีข้อความส่งมาเป็นระยะๆ

แต่จิ่วโยวไม่ได้คาดหวังกับเรื่องนี้มากนัก

ตอนนี้สนามรบในเมืองหลวงจักรวรรดิถูกแบ่งออกเป็น 3 ส่วน พวกเขากำลังสู้รบกับกองกำลังจอมเวทที่นำโดยชายชุดขาวอยู่ในสุสาน ส่วนในเขตเมือง ผู้เล่นทั่วไปจำนวนมากกำลังใช้ไหวพริบต่อสู้กับกองกำลังองครักษ์ แต่หลังจากที่กองอัศวินองครักษ์กระชับแนวป้องกัน ผู้เล่นเลเวลต่ำเหล่านี้ก็ยากที่จะรวมตัวเพื่อโจมตีได้หนักหน่วงอีกต่อไป

และส่วนสุดท้ายคือใต้หอคอยจอมเวท เหล่าผู้เล่นระดับสูงหลายร้อยคนที่ขึ้นเรือเข้าเมืองมา กำลังพยายามบุกโจมตีหอคอยจอมเวทอย่างสุดความสามารถ ทว่าภายใต้การคุมเชิงของผู้อาวุโสทั้ง 3 คน สนามรบตรงนั้นน่าจะตึงเครียดกว่าที่นี่เสียอีก เป็นไปไม่ได้เลยที่จะแบ่งกำลังมาช่วยเหลือ

วิกฤตพร้อมกันทั้ง 3 แนวรบ ชัยชนะกำลังห่างไกลออกไปทุกที

แต่ในใจของจิ่วโยวก็ยังเหลือความหวังอยู่บ้าง เพราะตามข่าวที่ได้รับมาจากฐานใหญ่ ผู้มีอิทธิพลที่มอบยาเวทมนตร์วิวัฒนาการให้พวกเขา หรือก็คือกัปตันเรือผีสิง ยังไม่ปรากฏตัวออกมาเลย

เขาจะปรากฏตัวออกมาเมื่อไหร่ และในสถานะแบบไหน?

ถ้าเขาปรากฏตัวขึ้นมา จะสามารถพลิกสถานการณ์ที่กำลังติดหล่มอยู่นี้ได้หรือไม่?

หรือว่าทั้งหมดนี้เป็นเพียงแค่ภาพลวงตา ในวิกฤตที่ยากจะแก้ไขเช่นนี้ อีกฝ่ายอาจจะไม่ปรากฏตัวออกมาอีกแล้ว...

“โฮก!!”

ในขณะที่จิ่วโยวฟุ้งซ่านอยู่นั้น ไคเมร่าที่อยู่ไกลออกไปก็ล้มลงกลิ้งกับพื้น ส่งเสียงร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนา มันดิ้นพล่านไปมาบนพื้นราวกับกำลังเผชิญกับความเจ็บปวดอย่างมหาศาล

ชายชุดดำบนหลังมังกรไม่ทันตั้งตัวกับการเปลี่ยนแปลงกะทันหันนี้ จึงถูกเหวี่ยงกระเด็นตกลงไปบนพื้นจนเนื้อตัวเปรอะเปื้อนไปด้วยโคลนตม

และเมื่อเขาผุดลุกขึ้นด้วยความโกรธจัด เขาก็หันไปมองทางหนึ่งทันทีพร้อมกับยกไม้กายสิทธิ์ขึ้น: “ใครน่ะ!”

ชายชุดขาวและจอมเวทคนอื่นๆ รวมถึงผู้เล่นในสนามรบต่างก็หันไปมองทางเดียวกันโดยพร้อมเพรียง

ท่ามกลางสายตาของทุกคน เสียงฝีเท้าที่กำลังวิ่งเข้ามาก็ดังชัดขึ้นเรื่อยๆ จากระยะไกล

ไม่กี่วินาทีต่อมา ร่างเงาสองร่างก็ฝ่าความมืดเข้ามาและพุ่งตรงเข้าสู่ภายในอาณาเขต

สิ่งที่ทำให้ทุกคนประหลาดใจคือ ผู้ที่บุกเข้ามาในสนามรบอย่างกะทันหันในตอนนี้ กลับเป็นผู้หญิงสองคน

ผู้หญิงสองคน คนหนึ่งสวมชุดคลุมสีแดงในมือถือเคียวขนาดใหญ่ ส่วนอีกคนแต่งกายในชุดแม่มดธรรมดา บนไหล่มีนกกาเกาะอยู่ ในมือถือไม้กายสิทธิ์ที่กำลังยกขึ้นเล็กน้อย ปลายไม้กายสิทธิ์กำลังส่องประกายแสงเวทมนตร์ออกมา

ชายชุดดำเห็นคนแปลกหน้าสองคนปรากฏตัวขึ้น และหนึ่งในนั้นยังร่ายเวทต่อหน้าพวกเขาโดยไม่เกรงใจ เขาจึงร่ายคาถาคำสาปกรีดใจใส่ทันทีโดยไม่ลังเล

แม้ว่าทั้งสองคนจะไม่มีกลิ่นอายของคนโง่ แต่ในสายตาของเขา คนที่โผล่มาในสนามรบในเวลานี้ ย่อมเป็นศัตรูอย่างไม่ต้องสงสัย ไม่จำเป็นต้องลังเล

และด้วยเหตุนี้เอง เขาจึงไม่ได้สังเกตเห็นว่าชายชุดขาวที่อยู่ด้านหลัง เมื่อเห็นหน้าตาของทั้งสองคนชัดๆ ม่านตาก็หดวูบ ฝ่ามือสั่นเทา และเหงื่อเย็นก็ผุดขึ้นเต็มหน้าผาก

“พรึ่บ!”

คาถาคำสาปกรีดใจนี้ไม่สร้างผลลัพธ์ใดๆ เลย เมื่อกระทบเข้ากับร่างของทั้งสองคน มันก็หายวับไปราวกับฟองสบู่ที่ว่างเปล่า

ในขณะที่แม่มดคนนั้นยังคงถือไม้กายสิทธิ์ร่ายเวทต่อไป ตามการเคลื่อนไหวของนาง มังกรยักษ์ที่อยู่เบื้องหลังก็ดิ้นรนรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ดวงตามังกรสองข้างเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน กรงเล็บมังกรตะปบลงพื้นไม่หยุดจนพื้นดินทั้งผืนสั่นสะเทือน

“บัดซบ! หยุดมือเดี๋ยวนี้!”

ชายชุดดำโกรธจัด เขาใช้เวทเบากายเพิ่มพลังให้ตัวเอง แล้วพุ่งเข้าไปด้วยความเร็วสูง

“เดี๋ยว!” ชายชุดขาวรีบตะโกนห้าม แต่น่าเสียดายที่สายไปก้าวหนึ่ง

ในจังหวะที่เขาส่งเสียง ชายชุดดำที่พุ่งไปได้ครึ่งทางก็ชะงักงัน ราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นกระชากขึ้นไป และถูกเหวี่ยงขึ้นไปกลางอากาศอย่างควบคุมไม่ได้

ทันใดนั้น แม่มดที่อยู่ด้านล่างก็สะบัดไม้กายสิทธิ์เบาๆ สองสามครั้ง ใบมีดวายุหลายสายพุ่งออกไปและฟันเข้าที่ร่างของชายชุดดำจนหมดสิ้น

ชายชุดดำอาบไปด้วยเลือดในพริบตา แขนหนึ่งข้างและขาหนึ่งข้างถูกใบมีดวายุตัดขาดร่วงหล่นลงมาจากอากาศก่อนร่างของเขา ทำให้พื้นดินบริเวณนั้นย้อมไปด้วยสีเลือด

และเมื่อชายชุดดำถูกแรงโน้มถ่วงดึงกลับลงมาสู่พื้นดิน สิ่งที่รอรับเขาอยู่คือคมเคียว

เนื่องจากความเร็วที่รวดเร็วเกินไป ในสายตาของทุกคนในสนามรบ เห็นเพียงแสงสีแดงรูปจันทร์เสี้ยววาดผ่านไป ในวินาทีถัดมา ศีรษะของชายชุดดำก็หลุดออกจากบ่า

ร่างของชายชุดดำหายไปอย่างรวดเร็วและไปเกิดใหม่ในบริเวณไม่ไกลนัก

และในจุดที่เขาเพิ่งตายไป ดอกไม้สีแดงสดที่ดูแปลกประหลาดก็เติบโตขึ้นบนพื้นดินด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

“ติ๊ง!”

ทันทีที่เห็นดอกไม้สีแดง ชายชุดขาวที่อยู่ด้านหลังก็เบิกตากว้าง ราวกับยืนยันเรื่องบางอย่างได้ ร่างกายของเขาสั่นเทายิ่งกว่าเดิม ถอยหลังไปหลายก้าวจนทำไม้กายสิทธิ์ในมือร่วงหล่นลงพื้นโดยไม่รู้ตัว

และอาณาเขตแม่เหล็กไฟฟ้าโดยรอบที่ขาดการสนับสนุนพลังเวทก็แตกสลายหายไปทันที

ชายชุดขาวกลับไม่มีเวลามาสนใจเรื่องเหล่านั้น เขาจ้องมองคนทั้งสองที่อยู่ตรงหน้าด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

“เฮอร์มัน ดูเหมือนว่าเจ้าจะไม่ได้เผยแพร่เรื่องราวในอดีตของข้าให้รุ่นหลังฟังอย่างละเอียดเลยสินะ...”

ในตอนนี้แม่มดที่อยู่ตรงหน้าได้เก็บไม้กายสิทธิ์ไปแล้ว นางไม่ได้เอ่ยปาก แต่เสียงที่คล้ายกับการส่งกระแสจิตก็ดังขึ้นในใจของทุกคน

“ความหวาดกลัวต่อศัตรูตามธรรมชาติ ควรจะถูกจารึกไว้ในสัญชาตญาณ เพื่อให้เผ่าพันธุ์อยู่รอดได้ดียิ่งขึ้น ทฤษฎีนี้ไม่ใช่สิ่งที่เจ้าเชิดชูมาโดยตลอดหรอกหรือ?”

“แค่เห็นหน้าข้า เจ้าก็สั่นกลัวแล้ว แต่รุ่นหลังของเจ้ากลับกล้าพุ่งเข้ามาหาข้าโดยตรง แบบนี้มันไม่ดีเลยนะ”