ตอนที่ 215 วิญญาณป่า

“ระวังตัวด้วย ฝ่ายนั้นอาจกำลังซุ่มโจมตีพวกเราอยู่...”

“ใช้พวกสัตว์อัญเชิญไปสำรวจดูว่ารอบๆ มีกับดักไหม...”

“ดูบนต้นไม้ด้วย...”

...

ทั้ง 5 คนต่างวิเคราะห์สถานการณ์กันไปคนละคำสองคำ

ทว่าจนกระทั่งผ่านไปกว่า 10 นาที หลังจากที่พวกเขาค้นหาทุกทิศทางที่เป็นไปได้จนทั่วแล้ว ก็ยังไม่พบร่องรอยของการซุ่มโจมตีใดๆ เลย

“เกิดอะไรขึ้น? หรือว่าฝ่ายนั้นเห็นพวกเราคนเยอะ เลยไม่กล้าปรากฏตัวแล้วหนีไปก่อนแล้ว?” ชายวัยกลางคนกล่าวอย่างงุนงง

ในขณะนั้นเอง เสียงอุทานดังมาจากในห้อง

“หัวหน้า พวกเราถูกทีมของคนจุดตะเกียงลอบโจมตีครับ!” ลูกน้องคนหนึ่งตะโกนขึ้น

“มันกล้าปรากฏตัวออกมางั้นรึ?”

ราชาลำดับที่สิบชะงักไปเล็กน้อย: “แล้วพวกแกจะรออะไรอยู่ล่ะ รวมพลังกันฆ่ามันสิ!”

“พวกเราสู้ไม่ได้ครับ...” ลูกน้องคนนั้นกล่าวอย่างน้อยเนื้อต่ำใจ

“พวกแก 50 คนยังสู้มันคนเดียวไม่ได้เนี่ยนะ?” ราชาลำดับที่สิบรู้สึกเหลือเชื่อ สองหมัดยากจะต้านทานสี่มือ ต่อให้คนคนหนึ่งจะเก่งแค่ไหนก็ควรมีขีดจำกัดสิ?

“ไม่ใช่ครับ พวกมันมากัน 4 คน แถมยังมีสัตว์อัญเชิญ ‘จำนวนมาก’ ด้วย” ลูกน้องร้องทุกข์

“4 คน?”

ชายวัยกลางคนชะงักไป เขาและอีก 4 คนสบตากันทันทีและเข้าใจได้ในทันที: กลยุทธ์ล่อเสือออกจากถ้ำ

เป้าหมายของฝ่ายนั้นไม่ได้ต้องการดักฆ่าที่จุดเกิดตั้งแต่แรก แต่ต้องการล่อพวกเขาทั้งหมดออกมา เพื่อให้พวกเขากระจายตัวออกจากกองกำลังหลัก

กิลด์ของพวกเขาทั้งหมดแม้จะดูเหมือนมีคนกว่า 50 คน แต่จริงๆ แล้วส่วนใหญ่เป็นเพียงผู้เล่นหน้าใหม่ที่ดึงมาให้ครบจำนวนเท่านั้น ในยามที่ได้เปรียบก็พอจะรวมตัวกันเพื่อเสริมบารมีได้ แต่พอเจอวิกฤต คนที่มีความสามารถในการต่อสู้จริงกลับมีเพียงไม่กี่คน

ทีมที่ประกอบด้วย 5 คนที่เก่งที่สุดของพวกเขาสามารถพูดได้ว่าเป็นแกนหลักที่แบกรับพลังการต่อสู้ถึง 3 ถึง 4 ส่วนของทั้งกิลด์เลยทีเดียว และเมื่อพวกเขาจากไป คนที่เหลือก็กลายเป็นเพียงกองกำลังที่กระจัดกระจาย จะสู้กับฝ่ายนั้นได้หรือไม่ก็ยังพูดได้ยาก

“ดูให้ชัดนะ ใครที่ชื่อแดงก็จัดการได้เลย ส่วนใครที่ชื่อยังไม่แดงอย่าเพิ่งไปยุ่ง...”

ในขณะนี้ ณ สมรภูมิอีกฝั่งหนึ่ง มู่โหยวได้สั่งการทีมของเขาอยู่

ทั้ง 5 คนนั้นเดาไม่ผิดเลย เมื่อไม่มีทีมระดับกลางอย่างพวกเขา คนที่เหลือก็เป็นเพียงกลุ่มผู้เล่นหน้าใหม่ที่มีเลเวลเฉลี่ยอยู่ที่ประมาณ 7 เท่านั้น ซึ่งเลเวลระดับนี้ยังเทียบไม่ได้เลยกับสัตว์อัญเชิญสักตัวในทีมของมู่โหยว

มู่โหยวและพวกอีก 4 คน รวมกับสัตว์อัญเชิญทั้งหมด 15 ตัว ซึ่งรวมถึงเทพสงครามโทรลล์ด้วย บุกทะลวงทำลายรูปขบวนของศัตรูจนแตกพ่ายแทบจะในระลอกเดียว

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในทีมยังมียักษ์อัคคีที่มู่โหยวและหลินเสวี่ยอัญเชิญมาคนละตัว

ยักษ์อัคคีเป็นสิ่งที่จะวิวัฒนาการได้ทุกครั้งที่สังหารศัตรู สถานที่ที่เหมาะสมที่สุดในการแสดงพลังของมันก็คือสมรภูมิที่มีพวกตัวประกอบจำนวนมากเช่นนี้อย่างไม่ต้องสงสัย

มู่โหยวคอยสังเกตการณ์และปล่อยให้ยักษ์อัคคีสังหารศัตรูไปไม่กี่คน ยักษ์อัคคีทั้ง 2 ตัวก็เติบโตขึ้นอย่างรวดเร็ว ไม่ถึงครึ่งนาทีพวกมันก็กลายเป็นยักษ์อัคคีขนาดใหญ่กว่า 5 เมตร เพียงแค่โยนลูกบอลลาวาออกมาเบาๆ ก็สามารถสังหารผู้เล่นเลเวลต่ำได้ทันที

นอกจากนี้ยังมีเทพสงครามโทรลล์ ครั้งนี้ไม่มีคนนอกอยู่ในที่เกิดเหตุ และศัตรูก็เป็นเพียงผู้เล่นที่ควบคุมผ่านมือถือ มู่โหยวจึงไม่ต้องกังวลอีกต่อไป เขาโยนขวานคลั่งให้มันทันที

เมื่อเทพสงครามโทรลล์ได้รับอาวุธเทพในตำนาน มันก็พุ่งเข้าสู่ใจกลางกองทัพศัตรูราวกับเสือเข้าฝูงแกะ สังหารผู้คนจนแตกพ่ายไม่เป็นกระบวน และออร่าดูดเลือดที่มาพร้อมกับขวานคลั่งยังช่วยให้คนอื่นๆ ในที่เกิดเหตุและสัตว์อัญเชิญได้รับประโยชน์ไปด้วย ทุกครั้งที่โจมตี พลังชีวิตส่วนหนึ่งจะถูกฟื้นฟูคืนมา ไม่จำเป็นต้องให้หลินไห่ที่เป็นหน่วยรักษาออกมาลงมือเลยด้วยซ้ำ คนอื่นๆ เพียงแค่พึ่งพาการดูดเลือดก็เพียงพอที่จะฟื้นฟูพลังชีวิตที่เสียไปจากการต่อสู้ได้แล้ว

ส่วนหลินไห่ภายใต้คำสั่งของมู่โหยว เขามุ่งเน้นไปที่การรักษาเทพสงครามโทรลล์ที่พุ่งเข้าไปในใจกลางสมรภูมิ เทพสงครามโทรลล์บุกเข้าไปลึกในแนวศัตรู รับความเสียหายไปถึง 70% แต่ภายใต้การรักษาของหลินไห่ พลังชีวิตของมันยังคงวนเวียนอยู่ที่ประมาณ 1 ใน 10 อยู่เสมอ ทั้งยังรักษาพลังการต่อสู้ที่เพียงพอเอาไว้ได้โดยไม่มีอันตรายถึงชีวิต และในยามที่ตกอยู่ในอันตรายเป็นครั้งคราว ก็ยังมีปราการชีวิตคู่ของมู่โหยวและหลินเสวี่ยคอยช่วยชีวิตเอาไว้ ไม่ว่าจะบุกตะลุยแค่ไหนก็ไม่มีทางตาย

เทพสงครามโทรลล์บวกกับยักษ์อัคคี 2 ตัว กลายเป็นมีดสั้น 3 เล่มที่ปักเข้าสู่หัวใจของศัตรู พวกมันสังหารชีวิตผู้คนท่ามกลางฝูงชนอย่างง่ายดาย สัตว์อัญเชิญตัวอื่นๆ ก็บุกตะลุยอย่างกล้าหาญ ในขณะที่มู่โหยวทั้ง 4 คนกลับกลายเป็นเพียงตัวประกอบที่คอยสนับสนุนนานๆ ครั้งด้วยการร่ายเวทมนตร์เพื่อขัดจังหวะการโจมตีของศัตรูเท่านั้น

ผู้คนรอบข้างล้มลงทีละคน เสียงการต่อสู้ในป่าลดน้อยลงเรื่อยๆ ซึ่งเป็นสัญญาณว่าจำนวนคนที่ต่อสู้ในที่เกิดเหตุกำลังลดลง

แม้ว่าหลังจากตายแล้วจะสามารถฟื้นคืนชีพในจุดเดิมได้ทันที แต่ผู้เล่นธรรมดาฝั่งตรงข้ามเหล่านี้เดิมทีก็ไม่มีความรู้สึกผูกพันกับกิลด์มากนัก ส่วนใหญ่รวมตัวกันเพราะผลประโยชน์เท่านั้น เมื่อถูกฆ่าซ้ำ 1-2 ครั้ง และเห็นอายุขัยของอุปกรณ์ลดฮวบลง พวกเขาก็หมดใจที่จะสู้ต่อทันที

หลายคนเริ่มหนีโดยสัญชาตญาณ เพราะนี่เป็นเกมข้อความ สถานการณ์ของแต่ละคนมีเพียงเจ้าตัวเท่านั้นที่เห็น ต่อให้หนีออกจากสมรภูมิในตอนนี้ ก็ไม่มีใครสังเกตเห็นได้

มู่โหยวซึ่งอยู่ในป่ามองเห็นสถานการณ์ได้อย่างชัดเจน ภายใต้การบุกโจมตีของพวกเขา คน 50 คนก็เสียขบวนอย่างรวดเร็ว คนที่ออฟไลน์ก็ออฟไลน์ไป คนที่หนีก็หนีไป การต่อสู้เริ่มไปไม่ถึง 2 นาที ทุกคนก็แตกกระเจิงหายไปหมด

ในขณะที่ 5 คนที่เป็นกำลังหลักของทีมกลับไม่รู้เรื่องอะไรเลย เนตรสีเทา รองหัวหน้ากิลด์ยังคงให้กำลังใจคนอื่นๆ อยู่ว่า: “อดทนไว้! พวกเรากำลังจะไปสนับสนุนเดี๋ยวนี้!”

“ช่างมันเถนะ...” ราชาลำดับที่สิบกลับมองเห็นความกระอักกระอ่วนบนใบหน้าของสมาชิกกิลด์ และเดาสถานการณ์ในที่เกิดเหตุออก เขาจึงส่ายหัวอย่างจนใจ

“ถอยทัพกันเถอะ หนีออกไปนอกป่าเอลฟ์ ใครหนีไม่พ้นก็ออฟไลน์ไปซะ...”

“ไม่สู้ต่อแล้วหรือ?” เนตรสีเทามองราชาลำดับที่สิบอย่างไม่เต็มใจ สิ่งที่เขาหมายถึงนั้นชัดเจนว่าต้องการจะล้มเลิกแผนการพัฒนาในป่าเอลฟ์แล้ว

“สู้ไม่ไหวแล้ว...” ราชาลำดับที่สิบยิ้มขื่น

คิดจะใช้ความได้เปรียบเรื่องจำนวนคนรังแกคนน้อย จึงรวบรวมคนทั้งกิลด์มาด้วยความหยิ่งผยอง แต่ผลสุดท้ายกลับถูกอีกฝ่ายฆ่าจนราบคาบ... สถานการณ์เช่นนี้ราชาลำดับที่สิบเดาอะไรบางอย่างได้แล้ว: คนพวกนั้นในตอนนี้จะไม่ใช่ว่าอยู่ภายในประตูมิติหรอกหรือ?

มิเช่นนั้น ต่อให้ค่าสถานะของคนกลุ่มนี้จะสูงเพียงใด แต่ด้วยกลไกเอไอของเกมเพียงอย่างเดียว การจะทำภารกิจสุดหินอย่างการเอาชนะ 4 ต่อ 50 นั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

คำอธิบายเดียวที่เป็นไปได้ คืออีกฝ่ายเข้าสู่ประตูมิติไปแล้ว จึงสามารถดึงพลังทั้งหมดออกมาใช้ได้อย่างเต็มที่ การที่คนจริงๆ ไปสู้กับเอไอ จึงมีความเป็นไปได้ที่จะสร้างความแตกต่างที่ห่างชั้นกันถึงเพียงนี้

และคนที่สามารถครอบครอง ‘ประตูมิติ’ ได้ ย่อมเป็นคนจากขุมอำนาจใหญ่ไม่กี่แห่ง อีกทั้งยังต้องเป็นสมาชิกแกนนำถึงจะมีสิทธิ์ผ่านเข้าประตูได้ คนระดับนี้ย่อมไม่ใช่กลุ่มที่กิลด์ชั้นสามเล็กๆ อย่างพวกเขาจะไปหาเรื่องได้

ภายในป่าเอลฟ์ มู่โหยวเห็นกลุ่มคนที่แตกฮือวิ่งหนีไปคนละทิศคนละทาง จึงสั่งให้ทีมหยุดฝีเท้าลงทันที

“ไม่ไล่ตามแล้วหรือ?” หลินไห่ยังคงรู้สึกสนุกไม่หาย

“โจรที่จนตรอกอย่าไล่ต้อน อีกอย่างเวลาที่อยู่ในประตูมิตินั้นล้ำค่า จะเอาเวลาไปเสียกับคนพวกนี้ทำไม” มู่โหยวส่ายหน้า

“ก็จริง...แต่ว่า สู้ได้สะใจจริงๆ!” หลินไห่กล่าวอย่างตื่นเต้น

การต่อสู้ครั้งนี้เก็บเกี่ยวทั้งค่าประสบการณ์และอายุขัยไปได้อย่างคุ้มค่า การจัดทีม 4 คน เฉลี่ยแล้วแต่ละคนได้รับค่าประสบการณ์เพิ่มขึ้นกว่า 400 หน่วย และอายุขัยอีก 30 กว่าปี

หลินไห่ใช้แต้มประสบการณ์ชุดนี้อัปเลเวลขึ้นสู่เลเวล 9 ได้ทันที ส่วนเสี่ยวหยาก็เลื่อนขึ้นเป็นเลเวล 8 สำหรับมู่โหยวและหลินเสวี่ย เนื่องจากค่าประสบการณ์ที่ต้องการนั้นสูงมาก ค่าประสบการณ์เพียงเท่านี้จึงเป็นเพียงหยดน้ำในมหาสมุทร ไม่สามารถทำให้พวกเขาเลื่อนระดับได้

“แยกย้ายๆ ต่างคนต่างไปทำธุระของตัวเองเถอะ เธอสองคนไปฝึกเลเวลต่อ ส่วนฉันจะไปส่งเสี่ยวไห่เอง” มู่โหยวกล่าว

“ผมไม่ต้องไปส่งหรอก จุดเกิดผมอยู่ข้างประตูมิติ ปรมาจารย์แค่ฟันผมให้ตายแล้วส่งผมกลับเมืองก็พอแล้ว” หลินไห่กล่าว

พูดจบเขาก็ร่าย ‘คาถาปิดกั้นความเจ็บปวด’ ใส่ตัวเองทันที จากนั้นแยกตัวออกจากทีมแล้วโจมตีมู่โหยวหนึ่งครั้งเพื่อป้องกันชื่อแดง ก่อนจะกางแขนออก “มาเลย”

มู่โหยวไม่พูดพร่ำทำเพลง เรียกเทพสงครามโทรลล์เข้ามา แล้วฟันฉับไม่กี่ครั้งก็จัดการสาวน้อยตรงหน้าจนกลายเป็นศพ

มู่โหยวจดจ้องมองแม่ชีที่ตายอนาถจนร่างกลายเป็นจุดแสงหายไป จากนั้นเขากับหลินเสวี่ยก็ส่งสัญญาณหากัน ก่อนจะขี่โชโคโบะมุ่งหน้าไปยังที่พักของเสี่ยวหยา

จากนั้นจึงใช้เส้นทางผ่านวงเวทเคลื่อนย้ายในกระท่อมไม้กลับไปยังหมู่บ้านหนิงอัน แล้วจึงออกเดินทางมุ่งหน้าไปทางป่าทมิฬอีกครั้ง

เนื่องจากคูลดาวน์ของพันคนพันหน้ายังไม่หมด รอบนี้ตอนออกจากหมู่บ้าน เจ้าของร้านนกฮูกที่หน้าหมู่บ้านก็กลับไปอยู่ในสถานะหลบหน้าเขาอีกครั้ง ทำให้ไม่มีโอกาสแม้แต่จะแวะดูสินค้า

ช่วยไม่ได้ มู่โหยวจึงต้องพับความคิดที่จะฉวยโอกาสของฟรีเก็บไป แล้วออกเดินทางมุ่งหน้าสู่ป่าทมิฬโดยตรง

ก่อนหน้านี้การขี่ลาไปป่าทมิฬต้องใช้เวลาถึง 16 ชั่วโมง แต่ตอนนี้เมื่อมีโชโคโบะ การเดินทางจึงถูกย่นระยะลงอย่างมาก หลังจากผ่านไป 1 ชั่วโมงครึ่ง มู่โหยวก็หยุดลงที่เบื้องหน้าของป่าทึบที่มืดมิด

นี่คือป่ากว้างใหญ่ไพศาลที่แผ่ขยายออกไปหลายร้อยลี้ ภายใต้แสงจันทร์รำไร มันดูราวกับแผ่นหลังของฉลามยักษ์ที่โผล่พ้นผิวน้ำ ทอดยาวไปตามแนวโค้งสู่ระยะไกล

ทว่ารอบนอกของป่านั้นถูกปกคลุมด้วยหมอกบางๆ เมื่อรวมกับเรือนยอดไม้ที่หนาทึบ ดูเหมือนว่ามันจะตัดขาดแสงสว่างไปโดยสิ้นเชิง แสงจันทร์อันนวลผ่องไม่สามารถส่องผ่านเข้าไปในป่าได้แม้แต่น้อย ส่งผลให้ทั่วทั้งผืนป่ามืดมิดจนน่าสะพรึงกลัว

เดิมทีป่าแห่งนี้หายไปในเกม มู่โหยวเคยคิดว่าหลังจากมาถึงที่นี่แล้วยังต้องให้วิเวียนช่วยนำทาง ไม่นึกเลยว่าจะสามารถมองเห็นป่าได้โดยตรง

เวลานี้วิเวียนมุดออกมาจากช่องกระเป๋าเป้ แล้วบินมาเกาะบนไหล่ของมู่โหยว เมื่อเห็นสภาพป่าเบื้องหน้า จู่ๆ เธอก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “มีคนเคยมาที่นี่แล้ว”

“โอ้?” มู่โหยวชะงัก “ใคร?”

“ไม่รู้ แต่เดิมทีป่าทมิฬควรจะถูกมิติลวงปกคลุมไว้ คนทั่วไปไม่สามารถมองเห็นการมีอยู่ของป่าได้ ตอนนี้มิติลวงถูกทำลายลงด้วยน้ำมือของมนุษย์แล้ว” วิเวียนกล่าว

“เช่นนั้นหมายความว่า มีคนเข้าไปแล้ว?” มู่โหยวตกใจ สมบัติในป่าทมิฬมีไม่น้อย อีกทั้งร่างของวิเวียนก็อยู่ที่นั่น หากมีคนบุกรุกเข้าไปแล้ว ร่างนั้นจะถูกทำลายไปแล้วหรือไม่?

“ยังหรอก ป่าทมิฬนอกจากมิติลวงแล้ว ยังมีอาณาเขตเขาวงกตคอยปกป้องอยู่อีกชั้น ใครก็ตามที่เข้าไปข้างในหากปราศจากการนำทางก็จะหลงอยู่ในอาณาเขตนั้น และตอนนี้เพียงแค่มิติลวงถูกทำลาย แต่อาณาเขตเขาวงกตยังไม่ได้รับความเสียหาย...” วิเวียนกล่าว

อาณาเขตเขาวงกต...

คำนี้ทำให้มู่โหยวนึกย้อนกลับไปได้ทันที ตอนที่เขาเข้าสู่ป่าทมิฬในเกม ป่าแห่งนี้จะ ‘เคลื่อนที่’ ได้ ราวกับเขาวงกตเคลื่อนที่ ทำให้เขาเดินวนเวียนอยู่รอบนอกป่าโดยหาทางเข้าไม่เจอ จนกระทั่งอีกาปรากฏตัวขึ้นถึงได้รับเขาเข้าไปในป่า

อย่างไรก็ตาม ต่อให้อาณาเขตยังไม่ถูกทำลาย แต่ในเมื่อมีคนค้นพบที่นี่แล้ว บางทีอาจจะทิ้งกับดักอะไรบางอย่างไว้ ต่อจากนี้ต้องระวังตัวให้ดี

มู่โหยวเก็บโชโคโบะ เรียกอินทรีสงครามและแมงมุมตัวน้อยออกมา อีกทั้งยังอัญเชิญกุมารปรโลกและโทรลล์อีก 2 ตัว เมื่อยืนยันว่าเตรียมการทุกอย่างพร้อมสรรพแล้ว จึงพาสัตว์อัญเชิญทั้งหลายก้าวเข้าสู่ป่าอย่างระมัดระวัง

ผลปรากฏว่าเพิ่งจะเข้าสู่เขตป่า เดินไปได้เพียงไม่กี่สิบเมตร เขาก็เห็นจุดแสงสีแดงสองจุดเบื้องหน้าล็อกเป้ามาที่เขา

ด้วยความสามารถในการมองเห็นในที่มืด มู่โหยวเห็นชัดเจนว่านั่นคือดวงตาของหมีสีน้ำตาลคู่หนึ่ง และเจ้าหมีตัวนี้กำลังล็อกเป้าหมายที่เขาและค่อยๆ เข้ามาใกล้

จากข้อมูลที่ส่งกลับมาจากผลึกสรรพรู้ นี่คือหมีพายุเลเวล 8 สัตว์เวทชนิดนี้มู่โหยวเคยเจอตอนอยู่ที่ภูเขาชวีป๋อตัวหนึ่ง มันไม่มีความสามารถพิเศษอะไร อาศัยเพียงร่างกายที่แข็งแกร่งในการต่อสู้เท่านั้น

มู่โหยวในตอนที่เป็นผู้เล่นได้ไม่นานก็ยังสามารถจัดการหมีพายุตัวนั้นได้อย่างง่ายดาย ตอนนี้ย่อมไม่คณามือ

ทว่าในขณะที่มู่โหยวพาเหล่าสัตว์เลี้ยงพุ่งตัวเข้าไป วิเวียนก็เอ่ยขึ้นกะทันหัน “ระวังหน่อย หมีตัวนี้ไม่ค่อยปกติ...”

“โอ้?”

มู่โหยวชะงัก ยังไม่ทันได้ตอบสนองว่าหมายความว่าอย่างไร ก็ได้ยินเสียง “เพียะ! เพียะ!” สองครั้ง โทรลล์สองตัวที่พุ่งนำหน้าไปนั้นกลับถูกหมีสีน้ำตาลตบปลิวออกไปคนละตัว

จากนั้นเจ้าหมีตัวนั้นก็คำรามลั่น สี่เท้ากระทืบพื้น พุ่งเข้าใส่ราวกับรถศึกกระทิงป่า ความเร็วของมันรวดเร็วจนเกิดเป็นเงาร่างพร่าเลือน

ระหว่างทาง เจ้าแมงมุมตัวน้อยที่สะสมพลังจนเต็มที่ได้ใช้ท่ากระโดดพุ่งชนเข้าใส่ แต่มันกลับทำได้เพียงชะลอความเร็วของเป้าหมายลงเล็กน้อยเท่านั้น ตัวมันเองกลับถูกแรงกระแทกสะท้อนจนกระเด็นไปฟาดเข้ากับลำต้นไม้จนมึนงงไปหมด

เมื่อเห็นหมีสีน้ำตาลพุ่งเข้ามาหาตนราวกับรถศึก มู่โหยวกระโดดหลบแรงปะทะนั้นอย่างหวุดหวิด ก่อนจะไปเกาะอยู่บนลำต้นของต้นไม้ใหญ่ที่สูงขึ้นไปราว 3-4 เมตร

“นี่มันเลเวล 8 จริงดิ?”

เมื่อมองลงไปเบื้องล่าง เห็นสภาพป่าที่ถูกหมีสีน้ำตาลไถจนราบเป็นหน้ากลองราวกับเพิ่งผ่านเหตุการณ์แผ่นดินไหวมา มู่โหยวอดสงสัยไม่ได้ว่าตนดูเลเวลผิดไปหรือไม่ ไม่ใช่เลเวล 8 แต่เป็นเลเวล 18 หรือเปล่า แต่เมื่อตรวจสอบข้อมูลในผลึกสรรพรู้ให้ถี่ถ้วนอีกครั้ง ก็พบว่าเป็นเลเวล 8 จริงๆ ค่าสถานะก็เป็นเพียงค่าสถานะของมอนสเตอร์ทั่วไป เพียงแต่หน้าชื่อของหมีพายุตัวนั้นมีคำว่า ‘ถูกครอบงำด้วยความมืด’ เพิ่มขึ้นมา

ทว่า มอนสเตอร์เลเวล 8 ย่อมไม่มีทางตบโทรลล์เลเวล 14 จนปลิวได้ และยิ่งไม่มีทางสร้างความเสียหายรุนแรงขนาดนี้ได้ในการพุ่งชนเพียงครั้งเดียว

“ตูม!”

ในระหว่างที่เขากำลังครุ่นคิด ท่ามกลางฝุ่นควันที่คละคลุ้งไปด้วยเศษหินที่กระจัดกระจาย เงาสีดำก็พุ่งทะยานออกมาอีกครั้งอย่างบ้าคลั่ง ตรงดิ่งเข้าใส่เขาด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ

โชคยังดีที่เวลานี้เป็นเวลา 21.00 น. แล้ว โบนัสค่าสถานะจากสกินแวมไพร์จึงเพิ่มขึ้นถึง 60% ด้วยค่าความว่องไวที่สูงลิ่ว มู่โหยวจึงสามารถมองเห็นการเคลื่อนไหวของหมีสีน้ำตาลได้ทันท่วงที เขาจึงรีบกระโดดหนีออกจากต้นไม้ไปก่อนที่หมีตัวนั้นจะพุ่งเข้ามาถึง

ในเสี้ยววินาทีที่เฉียดผ่านกัน มู่โหยวสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายบางอย่างที่คุ้นเคยจากตัวหมีสีน้ำตาล นั่นคือเวทมนตร์ดำ หรือก็คือพลังเวทแห่งธรรมชาติ

ภายในร่างกายของหมีสีน้ำตาลตัวนี้ กลับอัดแน่นไปด้วยพลังเวทมนตร์ธรรมชาติที่มากกว่าปริมาณที่เขาสามารถกักเก็บไว้ในผลึกเสียอีก

หรือเป็นเพราะพลังเวทมนตร์ธรรมชาตินี้เอง ที่ทำให้หมีสีน้ำตาลตัวนี้แข็งแกร่งถึงเพียงนี้?

มู่โหยวยังไม่ทันได้คิดอะไรมาก ฉวยโอกาสตอนที่หมีดำยังลอยตัวอยู่กลางอากาศ รีบง้างคันธนูขึ้นพาดลูกธนู แล้วยิงลูกธนูระเบิดที่ผสานน้ำยาระเบิดออกไป

ทว่าหมีดำที่อยู่ไกลออกไปราวกับล่วงรู้ถึงอันตราย มันเหยียบลงบนลำต้นไม้ด้วยความเร็วสูง ก่อนจะอาศัยแรงส่งกระโดดหลบวิถีของลูกธนูไปได้อย่างหวุดหวิด

น่าเสียดายที่ธนูมิทริลเพิ่งได้รับการอัปเกรด ลูกธนูนี้จึงมีผลของคาถาติดตามเป้าหมายทุก 5 วินาที มันวาดเส้นโค้งที่งดงามกลางอากาศ ก่อนจะพุ่งเข้าใส่ขาขวาของหมีสีน้ำตาลอย่างแม่นยำราวกับขีปนาวุธ

หมีสีน้ำตาลแผดเสียงร้องโหยหวนแล้วร่วงลงสู่พื้น ขาหลังถูกระเบิดจนเนื้อหนังฉีกขาดเละเทะ จากที่เคยใช้สี่ขาเคลื่อนที่ก็เหลือเพียงสามขา ต่อให้ไม่ถึงกับพิการถาวร แต่อย่างน้อยความเร็วในการเคลื่อนที่ก็ไม่น่ากลัวเหมือนเมื่อครู่อีกต่อไป

มู่โหยวไม่ปล่อยให้โอกาสหลุดมือ เขาลงสู่พื้นแล้วเริ่มร่ายเวททันที คาถาลูกไฟขนาดเล็กถูกยิงออกจากปลายไม้กายสิทธิ์อย่างต่อเนื่องราวกับไม่ต้องเสียค่าใช้จ่าย

“ตูม! ตูม! ตูม!”

ท่ามกลางเสียงระเบิดที่ดังสนั่น แสงเพลิงเข้าปกคลุมตำแหน่งที่หมีสีน้ำตาลอยู่จนมิด

ไม้กายสิทธิ์เปรียบเสมือนปืนใหญ่ที่ระดมยิงไปกว่า 30 ครั้ง จนกระทั่งพลังเวทมนตร์ธรรมชาติในผลึกเม็ดหนึ่งใกล้จะหมดสิ้น เสียงแจ้งเตือนในหัวถึงได้ดังขึ้น

[คุณสังหารหมีพายุคลั่งสีนิล (เลเวล 8) อายุขัย +1 ค่าประสบการณ์ +8 และได้รับ ‘ผลึกเวทมนตร์ดำ’ *1]

“ให้ค่าประสบการณ์แค่ 8 เองเนี่ยนะ ขาดทุนย่อยยับเลย...” มู่โหยวบ่นพึมพำเมื่อเห็นข้อความแจ้งเตือนในหัว

สัตว์ประหลาดตัวนี้เกือบจะสูบพลังเวทมนตร์จากผลึกของเขาไปจนหมดเกลี้ยง ถ้าเอาพลังเวทมนตร์พวกนี้ไปจัดการกับมอนสเตอร์ตัวอื่น คงได้ค่าประสบการณ์ไม่ต่ำกว่า 100-200 หน่วยไปแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น มอนสเตอร์ตัวนี้ยังไม่ดรอปวัสดุอะไรเลย นอกจากผลึกประหลาดเม็ดหนึ่ง

มู่โหยวรีบเดินเข้าไปตรวจสอบ ข้างศพหมีสีน้ำตาลมีผลึกสีดำขนาดเท่าหัวแม่มือปรากฏอยู่จริงๆ

ในขณะเดียวกัน บนร่างกายของหมีสีน้ำตาลก็ดูเหมือนถูกเชื้อราสปอร์บางชนิดกัดกิน ผิวหนังบวมพองและเน่าเปื่อย มีไอสีดำจำนวนมากพวยพุ่งออกมา ในที่สุดไอสีดำเหล่านั้นก็ไหลรวมเข้าไปในผลึก ส่วนศพของหมีสีน้ำตาลก็เน่าสลายกลายเป็นเถ้าถ่านอย่างรวดเร็ว จนกระทั่งหายไปจากพื้นดินอย่างสิ้นเชิง

มู่โหยวหยิบผลึกสีดำนั้นขึ้นมาดู

[ผลึกเวทมนตร์ดำ: ผลึกที่บรรจุพลังเวทมนตร์ดำอันเข้มข้น จอมเวทสามารถดูดซับพลังงานภายในเพื่อเติมเต็มพลังเวทมนตร์ธรรมชาติ และใช้ร่ายเวทมนตร์ดำที่มีอานุภาพทำลายล้างสูงได้ แต่ราคาที่ต้องจ่ายสำหรับการนำพลังเวทมนตร์ดำเข้าสู่ร่างกาย คือการเสี่ยงต่อการถูกเวทมนตร์ดำตีกลับจนสูญเสียการควบคุม]

“เป็นพลังเวทมนตร์ธรรมชาติจริงๆ ด้วย!”

มู่โหยวเข้าใจทันที ดูเหมือนหมีสีน้ำตาลตัวนี้จะถูกบังคับให้ดูดซับพลังเวทมนตร์ธรรมชาติจำนวนมหาศาล เมื่อพลังเวทมนตร์ดำเข้าสู่ร่างกาย นอกจากจะทำให้มันแข็งแกร่งขึ้นแล้ว ยังส่งผลให้มันสูญเสียการควบคุม จนกลายเป็นสัตว์ประหลาดที่รู้จักเพียงการทำลายล้างและการฆ่าฟัน

สิ่งที่มู่โหยวไม่เข้าใจคือ สัตว์ประหลาดตัวหนึ่งจะไปดูดซับพลังเวทมนตร์ธรรมชาติมหาศาลขนาดนั้นมาจากไหนกัน?

“วิญญาณป่าเสียการควบคุมแล้ว เราต้องรีบลงมือเดี๋ยวนี้...” วิเวียนกล่าวขึ้นกะทันหัน น้ำเสียงฟังดูร้อนรน

“วิญญาณป่า?” มู่โหยวชะงัก นี่เป็นชื่อที่เขาไม่เคยได้ยินมาก่อน

“หัวใจของป่าทมิฬ ต้นกำเนิดของพืชพรรณทุกชนิดในป่าแห่งนี้ และเป็นแหล่งพลังงานของอาณาเขตเขาวงกต” วิเวียนอธิบาย

“วิญญาณป่า ‘เสียการควบคุม’... หมายความว่ามันก็ถูกพลังเวทมนตร์ธรรมชาติกัดกินด้วยงั้นหรือ?” มู่โหยวถามขณะวิ่งเข้าไปในป่า

วิเวียนส่ายหน้า “วิญญาณป่ามีพลังในการดูดซับมลพิษจากเวทมนตร์ดำด้วยตัวเอง ตลอดหลายพันปีที่ผ่านมา มันได้ดูดซับมลพิษจากเวทมนตร์ดำมานับไม่ถ้วนเพื่อปกป้องผืนดิน แต่ในตอนนี้ พลังเวทมนตร์ดำเหล่านั้นกลับถูกกระตุ้นให้ระเบิดออกมาโดยฝีมือของใครบางคน ส่งผลให้ป่าทั้งป่าตกอยู่ในสภาวะที่ถูกเวทมนตร์ดำครอบงำ”

“พูดอีกอย่างก็คือ วิญญาณป่าไม่ได้ถูกกัดกิน แต่มันคือต้นตอของการแพร่กระจายต่างหาก! ตอนนี้สิ่งมีชีวิตทั้งป่าดำคงตกอยู่ในสภาพนี้กันหมดแล้ว” วิเวียนใช้ปีกชี้ไปที่ซากศพของหมี

“ใครกันที่ใจคอทรามขนาดนี้? คงไม่ใช่สมาคมจอมเวทอีกหรอกนะ?” มู่โหยวไม่เคยลังเลที่จะมองสมาคมจอมเวทในแง่ร้ายที่สุด ทันทีที่ได้ยินเรื่องเลวร้ายเช่นนี้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงสมาคมจอมเวทเป็นอันดับแรก

“ไม่น่าจะใช่ สมาคมจอมเวทหวาดกลัวเวทมนตร์ดำเข้ากระดูกดำ พวกเขาอยากให้เวทมนตร์ดำหายไปจากโลกนี้ให้สิ้นซาก ไม่มีทางที่พวกเขาจะกระตุ้นเวทมนตร์ดำเพื่อหาเรื่องใส่ตัวแน่...” วิเวียนส่ายหน้าปฏิเสธ