บทที่ 100 - สามฝ่ายแห่งเขตที่เก้า

บทที่ 100 - สามฝ่ายแห่งเขตที่เก้า

"อะไรนะ? ม่อจี๋เฟิง มันก็ทะลวงขั้นได้แล้วหรือ!" จู่ๆ เหวินเหลียวที่นั่งอยู่ข้างเจียงรั่วเฉินก็อุทานออกมาเบาๆ จากนั้นสีหน้าของเขาก็แปรเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด

เจียงอวี่ไม่ได้ปริปาก ทว่าคิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันแน่น สายตาจับจ้องไปยังผู้ฝึกตนระดับหกที่ยืนอยู่เบื้องหลังชิงซ่า

เมื่อเจียงรั่วเฉินเห็นดังนั้น ก็หันไปพิจารณาชายผู้นั้นเช่นกัน

พบว่าชายผู้นั้นสวมชุดสีฟ้า ท่วงท่าดูเบาสบาย หน้าตาก็จัดว่าหล่อเหลา กลิ่นอายคือระดับหก ทว่ายังดูไม่ค่อยคงที่นัก เห็นได้ชัดว่าเพิ่งจะทะลวงขั้นมาได้ไม่นาน

"ม่อจี๋เฟิงงั้นหรือ? หรือว่าจะเป็นคนของตระกูลม่อแห่งราชอาณาจักรฉีอู่?" เจียงรั่วเฉินเอ่ยถาม

"ใช่แล้วขอรับองค์ชายสิบสี่ เจ้านี่แม้จะมีพรสวรรค์ไม่เท่าใดนัก ทว่ากลับได้รับถ่ายทอดวิชาอาวุธลับของตระกูลม่อมาอย่างครบถ้วน การลงมือของมันพิสดารนัก พี่น้องของพวกเราหลายคนเคยเสียท่าถูกมันลอบทำร้ายมาแล้ว ยามนี้มันทะลวงขั้นขึ้นสู่ระดับหกได้ ย่อมต้องเป็นศัตรูตัวฉกาจของพวกเราเป็นแน่!" เหวินเหลียวกล่าว

เมื่อคืนตอนที่ร่ำสุรากัน เจียงรั่วเฉินก็ได้ซักถามเหวินเหลียวและเจียงอวี่เกี่ยวกับสถานการณ์ของทั้งสามฝ่ายในเขตที่เก้ามาบ้างแล้ว

เดิมทีในเขตที่เก้าแห่งนี้ ฝ่ายราชอาณาจักรเจิ้นหนานที่มีเจียงอวี่เป็นผู้นำ ถือว่ามีความได้เปรียบอยู่พอสมควร ทว่าน่าเสียดายที่ร่างกายของเจียงอวี่เกิดความผิดปกติ ระดับพลังไม่อาจก้าวหน้า จึงทำให้ราชอาณาจักรฉีอู่ค่อยๆ ไล่ตามมาทันในที่สุด

เมื่อระดับพลังตามทัน คนของราชอาณาจักรฉีอู่ก็เริ่มไม่ยอมอยู่เฉย มักจะหาเรื่องและพยายามกดขี่ข่มเหงคนจากราชอาณาจักรเจิ้นหนานอยู่เสมอ

มาบัดนี้ ชิงซ่าทะลวงขึ้นสู่ระดับเจ็ด ม่อจี๋เฟิงก็ทะลวงขึ้นสู่ระดับหก ภายภาคหน้าผู้คนจากราชอาณาจักรฉีอู่คงจะยิ่งเหิมเกริมมากขึ้นเป็นแน่

หลังจากชิงซ่านำคนเข้ามาแล้ว สายตาของเขาก็ตวัดไปมองเจียงอวี่ก่อน จากนั้นจึงเบือนไปมองเจียงรั่วเฉิน

ยามที่มองเจียงรั่วเฉิน แววตาของเขากลับแฝงไปด้วยความเป็นปรปักษ์ที่เข้มข้นยิ่งกว่าตอนที่มองเจียงอวี่เสียอีก

ม่อจี๋เฟิงผู้นั้นก็เช่นกัน ทันทีที่เข้ามาก็จับจ้องมาที่เจียงรั่วเฉินทันที แม้ทั้งสองจะเพิ่งเคยพบหน้ากันเป็นครั้งแรก ทว่าราวกับมีความแค้นฝังลึกกันมาเนิ่นนาน

ชิงซ่าและพรรคพวกไม่ได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด พวกเขาเดินไปนั่งลงที่ฝั่งซ้าย ทว่าเมื่อพวกเขามาถึง บรรยากาศภายในวิหารก็พลันตึงเครียดขึ้นมาทันตาเห็น ราวกับธนูที่ถูกง้างจนสุดสาย

"คนพวกนั้นคงจะเป็นฝ่ายผสมสินะ?"

หลังจากที่ชิงซ่าและพรรคพวกนั่งลงแล้ว ก็มีคนอีกกลุ่มปรากฏตัวขึ้นที่หน้าประตูวิหาร

มีจำนวนเพียงเจ็ดสิบคนเศษ ระดับพลังก็อยู่ในเกณฑ์ธรรมดา มีเพียงระดับหกหนึ่งคน และระดับห้าอีกสามคนเท่านั้น

เมื่อคืนตอนที่ร่ำสุรากัน เจียงรั่วเฉินก็ได้รับรู้สถานการณ์มาพอสมควร ฝ่ายผสมนั้นมีกองกำลังอ่อนแอที่สุด เพราะเกิดจากการรวมตัวกันของศิษย์จากแคว้นอื่นๆ ความเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันจึงสู้สองฝ่ายแรกไม่ได้เลย

"ใช่แล้วขอรับองค์ชายสิบสี่" เหวินเหลียวพยักหน้าตอบ

"เช่นนั้นชายอ้วนที่เดินนำหน้าสุด คงจะเป็นต้วนเต๋อไห่กระมัง" สายตาของเจียงรั่วเฉินหยุดอยู่ที่ชายร่างอ้วนที่เดินนำหน้า

"อืม ไอ้เจ้าอ้วนตายยากนี่มันเจ้าเล่ห์เพทุบายนัก ตอนที่ฝ่ายเรายังเรืองอำนาจ มันก็เข้ามาตีสนิทเรียกพี่เรียกน้องกับพี่อวี่ มาบัดนี้ที่พวกชิงซ่าทะลวงขั้นกันได้ ข้าเกรงว่ามันคงจะเอนเอียงไปทางฝั่งนั้นเสียแล้ว" เหวินเหลียวกล่าว

เป็นดังคาด เพียงวินาทีต่อมาหลังจากที่เหวินเหลียวกล่าวจบ ต้วนเต๋อไห่ที่เพิ่งเดินเข้ามาก็มุ่งตรงไปหาพวกชิงซ่าด้วยรอยยิ้มประจบประแจงทันที

"พี่ชิง พี่ม่อ ยินดีด้วยจริงๆ นะที่ทะลวงขั้นกันได้ทั้งคู่ ดูท่าการคัดเลือกศิษย์สายในครั้งหน้า ชื่อของพวกท่านคงติดอันดับเป็นแน่" ต้วนเต๋อไห่มีรูปร่างอ้วนท้วนสมบูรณ์ ยามยิ้มก็ดูคล้ายพระสังกัจจายน์ ท่าทางเป็นมิตรยิ่งนัก

ทว่าเจียงรั่วเฉินกลับมองเห็นความเจ้าเล่ห์แฝงอยู่ในดวงตาคู่นั้น เป็นบุคคลที่ปลิ้นปล้อนเอาตัวรอดเก่งอย่างแท้จริง

"พี่ต้วนก็กล่าวเกินไป ด้วยฝีมือของท่าน การทะลวงขึ้นสู่ระดับเจ็ดก็คงอีกไม่ไกลเกินเอื้อม ระยะห่างจากเกณฑ์คัดเลือกศิษย์สายใน ก็เหลือเพียงก้าวเดียวมิใช่หรือ?" ชิงซ่ายืนขึ้นตอบรับพร้อมรอยยิ้ม ขณะเดียวกันก็จงใจปรายตามองมาทางเจียงอวี่อย่างมีเลศนัย ชัดเจนว่าต้องการจะโอ้อวด

เจียงอวี่ย่อมรู้สึกไม่พอใจ ทว่าเขาก็ไม่ได้แสดงอาการใดๆ ออกมา ซ้ำยังปัดความขุ่นมัวทิ้งไป หันหน้าไปมองทางแท่นบรรยายอย่างไม่แยแส

เจียงรั่วเฉินและเหวินเหลียวก็เลิกให้ความสนใจเช่นกัน หันหน้าไปทางแท่นบรรยายเพื่อรอการปรากฏตัวของอาจารย์

"พี่เจียง ผู้ที่นั่งอยู่ตรงนั้น คงจะเป็นองค์ชายสิบสี่สินะ?"

ทว่าสิ่งที่เหนือความคาดหมายคือ หลังจากต้วนเต๋อไห่สนทนากับชิงซ่าจบ เขากลับเดินตรงมาทางนี้แทน

"ใช่แล้วพี่ต้วน นี่คือน้องสิบสี่ของข้า เจียงรั่วเฉิน" เจียงอวี่ไม่สบอารมณ์กับท่าทีนกสองหัวของต้วนเต๋อไห่ ทว่าก็ไม่อาจหักหน้ากันตรงๆ จึงทำได้เพียงแสร้งยิ้มและลุกขึ้นตอบรับ

"หึๆ ราชวงศ์เจิ้นหนานช่างเป็นแหล่งกำเนิดอัจฉริยะจริงๆ ก่อนหน้านี้ก็มีองค์ชายสาม มาบัดนี้ก็มีองค์ชายสิบสี่" ต้วนเต๋อไห่ผู้นี้คงจะรู้เรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อคืนเป็นอย่างดี ดวงตาเล็กหยีอันเจ้าเล่ห์ของเขาเอาแต่จับจ้องเจียงรั่วเฉินไม่วางตา ราวกับต้องการจะมองทะลุปรุโปร่ง

"ศิษย์พี่ต้วนกล่าวชมเกินไปแล้ว" เจียงรั่วเฉินรู้ดีว่าต้วนเต๋อไห่ผู้นี้มิใช่คนดี จึงไม่อยากจะเสวนาด้วยมากนัก เพียงเอ่ยตอบเรียบๆ แล้วก็นั่งลง

ต้วนเต๋อไห่เอ่ยทักทายเจียงอวี่ตามมารยาทอีกสองสามคำก่อนจะเดินจากไป นั่งลงที่พื้นที่ด้านหลัง

พื้นที่ด้านหน้าซ้ายขวาของวิหารถูกจับจองโดยฝ่ายเจิ้นหนานและฝ่ายฉีอู่หมดแล้ว ฝ่ายผสมจึงทำได้เพียงนั่งอยู่ด้านหลังเท่านั้น

เมื่อทุกคนนั่งประจำที่เรียบร้อย จู่ๆ หญิงสาวผู้มีหน้าตาสะสวย รูปร่างเย้ายวนใจแม้จะสวมชุดคลุมหลวมๆ เส้นผมดำขลับปล่อยสยายยาวเคลียไหล่ ก็เดินเข้ามาในวิหาร ก่อนจะมุ่งตรงไปยังแท่นบรรยายอย่างเป็นธรรมชาติ

เมื่อเห็นภาพนั้น เจียงรั่วเฉินก็ชะงักไป "นี่หรือคืออาจารย์ประจำเขตที่เก้าของพวกเรา?"

"ใช่แล้วขอรับ" เหวินเหลียวพยักหน้ารับ

เจียงรั่วเฉินตกตะลึง แววตาเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

ในความคิดของเขา ผู้ที่จะมาเป็นอาจารย์ประจำเขตที่หนึ่งได้ อย่างน้อยที่สุดก็ควรจะมีท่าทางราวกับเซียนผู้วิเศษ หรือมีความเข้าใจในวิถีแห่งการฝึกตนอย่างลึกซึ้ง

หรือไม่ก็ควรจะมีวุฒิภาวะและความสุขุมรอบคอบ ตลอดจนระดับพลังที่สูงส่ง จึงจะสามารถชี้แนะผู้อื่นได้

ทว่าสตรีผู้อยู่เบื้องหน้านี้ดูอายุเพียงยี่สิบสี่หรือยี่สิบห้าปีเท่านั้น เหตุใดจึงได้เป็นอาจารย์เสียแล้ว?

ต้องรู้ก่อนว่า ในบรรดาศิษย์ที่นั่งอยู่ตรงนี้ ก็มีศิษย์หญิงที่อายุยี่สิบสี่หรือยี่สิบห้าปีอยู่ไม่น้อยเช่นกัน

"องค์ชายสิบสี่ พระองค์อย่าได้ดูแคลนอาจารย์นั่วมินเชียวนะ แม้นางจะอายุยังน้อย เพียงยี่สิบสี่ปี ทว่าระดับพลังของนางก็บรรลุถึงขั้นปราณแท้จริงระดับเก้าแล้ว ห่างจากขั้นจุดกังหะเพียงครึ่งก้าวเท่านั้น นับว่าเป็นยอดฝีมือผู้หนึ่งเลยทีเดียว" เหวินเหลียวราวกับจะอ่านความคิดของเจียงรั่วเฉินออก จึงรีบอธิบาย

"ขั้นปราณแท้จริงระดับเก้างั้นหรือ ร้ายกาจจริงๆ" เจียงรั่วเฉินประหลาดใจเล็กน้อย

อายุยังน้อยแต่กลับมีระดับพลังสูงส่งถึงเพียงนี้ ช่างเป็นยอดอัจฉริยะในหมู่อัจฉริยะอย่างแท้จริง

"แล้วอาจารย์ประจำเขตอื่น ก็เป็นเช่นนี้เหมือนกันหรือ?" เจียงรั่วเฉินถามต่อ

เหวินเหลียวยิ้มพลางส่ายหน้า "หาเป็นเช่นนั้นไม่ อาจารย์ประจำเขตอื่นๆ ส่วนใหญ่ล้วนเป็นผู้อาวุโสของสายนอก มีเพียงอาจารย์ประจำเขตที่เก้าของพวกเราเท่านั้นที่ยังอายุน้อย"

"ที่เป็นเช่นนี้ก็เพราะเขตที่เก้าของพวกเรา มีความสามารถด้อยกว่าเขตอื่นมาโดยตลอด ทางสำนักศึกษาจึงต้องหาทางออกใหม่ หวังจะใช้วิธีการที่แตกต่างออกไป เพื่อยกระดับความสามารถโดยรวมของพวกเราให้สูงขึ้น"

เมื่อฟังคำอธิบายของเหวินเหลียว เจียงรั่วเฉินก็กระจ่างแจ้งในทันที ว่าเรื่องราวเป็นมาเช่นนี้เอง

"จริงสิองค์ชายสิบสี่ พระองค์อย่าเห็นว่าอาจารย์นั่วมินมีใบหน้าอ่อนโยนเชียวนะ แท้จริงแล้วนางมีชื่อเสียงเลื่องลือในฐานะ 'นางมารร้าย' หากตกไปอยู่ในกำมือของนาง ไม่ตายก็คางเหลือง ต้องระวังตัวให้ดีนะขอรับ" หลังจากอธิบายจบ เหวินเหลียวก็รีบเอ่ยเตือนเจียงรั่วเฉินด้วยความหวาดผวา

เจียงรั่วเฉินอดไม่ได้ที่จะมองไปที่นั่วมินอีกครั้ง ใบหน้าที่งดงาม ท่าทีที่ดูเป็นมิตร ไม่เห็นจะดูเหมือน "นางมารร้าย" ตรงไหนเลย

(จบแล้ว)