บทที่ 60 - ฝีมือตำหนักสังหาร

บทที่ 60 - ฝีมือตำหนักสังหาร

วิชาตัวเบาของกุ่ยหลัวช่านั้นแปลกประหลาดพิสดารยิ่งนัก จู่ๆ ร่างของเขาก็หายวับไปจากจุดที่ยืนอยู่ และเมื่อปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง เขาก็พุ่งทะยานออกไปไกลหลายสิบเมตรแล้ว

หลังคาเรือนที่เขาซุ่มอยู่ห่างจากจุดที่เจียงรั่วเฉินยืนอยู่ประมาณสองถึงสามร้อยเมตร ทว่าเพียงแค่เวลาไม่ถึงสองสามอึดใจ เขาก็มาปรากฏตัวอยู่ใกล้ๆ แล้ว

กางนิ้วทั้งห้าออกคล้ายกรงเล็บ รวบรวมพลังวิญญาณสายหนึ่ง หมายจะลอบสังหารเจียงรั่วเฉิน

เจียงรั่วเฉินที่ถูกรุมล้อมยังคงรับมือกับนักฆ่านับสิบคนได้อย่างเยือกเย็น ทว่าในวินาทีนั้น เขากลับรู้สึกสะท้านไปทั้งใจ ขนลุกซู่ขึ้นมาในพริบตา เพราะสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันตรายที่รุนแรงถึงขีดสุด

เขารีบหันขวับกลับไปมอง และสายตาก็ปะทะเข้ากับชายสวมหน้ากากผี

และในจังหวะที่กุ่ยหลัวช่ากำลังจะลงมือ ลอบสังหารเจียงรั่วเฉินจากทางด้านหลังนั้นเอง จู่ๆ ก็มีเสียงตวาดดังก้องที่เปี่ยมไปด้วยจิตสังหารและความน่าเกรงขามดังขึ้น "บังอาจ! กล้าก่อเหตุอุกอาจในเมืองหลวง มีโทษตายสถานเดียว!"

เสียงนั้นดังขึ้นในระยะประชิด เหล่านักฆ่าชุดดำเมื่อได้ยินก็แตกตื่นราวกับนกกระจอกแตกรัง รีบถอยกรูไปรวมตัวกันอยู่รอบๆ กุ่ยหลัวช่าทันที

"ถอย!" กุ่ยหลัวช่าเก็บซ่อนกลิ่นอายของตน หันหลังเตรียมจะหนีไปโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

นักฆ่าอีกหลายสิบคนก็รีบกระโดดขึ้นไปบนหลังคา พุ่งตัวทะยานไปทางประตูเมืองอย่างสุดชีวิต

การก่อเหตุอุกอาจในเมืองหลวงถือเป็นความผิดมหันต์ หากไม่สามารถหลบหนีออกไปได้ก่อนที่ประตูเมืองจะปิดลง พวกเขาก็ต้องตายสถานเดียวอย่างแน่นอน

"ทิ้งชีวิตเอาไว้ที่นี่ซะ!" เจียงรั่วเฉินย่อมไม่มีทางปล่อยให้พวกมันหนีไปได้ง่ายๆ เขากระโดดพุ่งตัวตามไปทันที

เพียงแต่นักฆ่ามีจำนวนมากเกินไป เขาไม่อาจแยกแยกร่างไปจัดการได้ทั้งหมด จึงเลือกโจมตีเฉพาะสองคนที่เคลื่อนไหวช้าที่สุด

เมื่อเจียงรั่วเฉินตามประกบติด นักฆ่าทั้งสองก็ยังไม่ยอมจำนน ยังคงขัดขืนและพยายามจะหลบหนีต่อไป

ปึก! ปึก! ปึก!!

ทว่าเมื่อกองทหารสวมเกราะหนักและกองทหารม้าวิญญาณแห่กันเข้ามา นักฆ่าทั้งสองก็ถูกปิดล้อมอย่างสมบูรณ์

"ยอมจำนนซะ บางทีอาจจะยังมีทางรอด!" เจียงรั่วเฉินหยุดมือ จ้องมองไปยังนักฆ่าทั้งสองพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

ทว่าสิ่งที่เหนือความคาดหมายก็คือ เมื่อเห็นว่าหมดหนทางหนี นักฆ่าทั้งสองก็หันมาสบตากัน ก่อนจะยกฝ่ามือขึ้นตบกระหม่อมของตัวเอง ปลิดชีพตัวเองตายตกไปในทันที

เจียงรั่วเฉินรู้สึกประหลาดใจ ไม่คิดเลยว่านักฆ่าเหล่านี้จะมีความเป็นมืออาชีพถึงเพียงนี้ เมื่อเห็นว่าไม่อาจสังหารเป้าหมายได้ และไม่อาจหลบหนีไปได้ ก็เลือกที่จะจบชีวิตตัวเองลงทันที

นี่ไม่ใช่สิ่งที่นักฆ่าธรรมดาทั่วไปจะทำได้อย่างแน่นอน

"องค์ชายสิบสี่ ข้าน้อยนำกองกำลังมาคุ้มกันล่าช้า ขอองค์ชายโปรดประทานอภัยด้วยพ่ะย่ะค่ะ!" เบื้องล่าง บนถนนที่เพิ่งจะเกิดเหตุการณ์วุ่นวาย แม่ทัพรักษาการณ์ประจำเขตพื้นที่รีบประสานมือคารวะเจียงรั่วเฉินที่ยืนอยู่บนหลังคา

"รีบปิดล้อมประตูเมืองทุกบาน นักฆ่าหนีไปแล้ว" เจียงรั่วเฉินมองลงมาจากที่สูงแล้วสั่งการ

"พ่ะย่ะค่ะ" แม่ทัพรักษาการณ์รีบสั่งการให้กองกำลังเคลื่อนไหวทันที เพียงพริบตาเดียว กองทหารทั่วทั้งเมืองหลวงก็ถูกระดมพล ทหารชุดเกราะหนักจำนวนนับไม่ถ้วนกระจายกำลังออกไปทั่วทุกสารทิศ

ขณะเดียวกันก็มีคำสั่งให้ปิดประตูเมืองอย่างแน่นหนา พร้อมกับการเริ่มต้นปูพรมค้นหาร่องรอยของนักฆ่าไปทั่วทั้งเมืองหลวง

การฆ่าคนในเมืองหลวงถือเป็นความผิดร้ายแรง และยังถือเป็นการท้าทายอำนาจของราชวงศ์เจิ้นหนานอย่างโจ่งแจ้ง การที่กองทัพจะมีการเคลื่อนไหวครั้งใหญ่เช่นนี้ย่อมเป็นเรื่องปกติ

ในขณะที่กองทัพทั้งหมดถูกระดมพล ก็มีคนรีบนำเรื่องการลอบสังหารไปรายงานให้กษัตริย์เจิ้นหนานทรงทราบทันที

กษัตริย์เจิ้นหนานให้ความสำคัญกับเรื่องนี้เป็นอย่างมาก พระองค์ทรงมีรับสั่งเรียกตัวแม่ทัพรักษาการณ์จากเขตต่างๆ รวมไปถึงขุนนางชั้นผู้ใหญ่ที่เกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ให้มารวมตัวกันที่ตำหนักเฉิงเทียนในทันที

"กล้าลอบสังหารองค์ชายกลางถนน ท่ามกลางสายตาของเรา! เป็นผู้ใดกันที่บังอาจถึงปานนี้?" กษัตริย์เจิ้นหนานทรงกริ้วอย่างหนัก พระองค์ประทับอยู่บนบัลลังก์มังกร กลิ่นอายอันทรงพลังแผ่ซ่านออกมากดดันจนทุกคนพากันอกสั่นขวัญแขวน

"ฝ่าบาท มีนักฆ่าสองคนปลิดชีพตัวเอง จากลักษณะรูปร่างหน้าตาและเครื่องแต่งกาย มีความเป็นไปได้สูงมากว่าจะเป็นคนของตำหนักสังหารพ่ะย่ะค่ะ" แม่ทัพใหญ่ฉินอี๋รายงาน

"ตำหนักสังหาร?" กษัตริย์เจิ้นหนานขมวดพระขนมงกุฎ

สำหรับองค์กรนี้ กษัตริย์เจิ้นหนานทรงรังเกียจเป็นอย่างมาก พวกมันมักจะก่อเหตุลอบสังหารราษฎรและขุนนางของราชอาณาจักรเจิ้นหนานอยู่บ่อยครั้ง

เพียงแต่ตำหนักสังหารลงมืออย่างรัดกุม และมีที่ตั้งองค์กรที่ไม่แน่นอน การจะกวาดล้างให้สิ้นซากจึงเป็นเรื่องยากลำบากมาก พระองค์จึงยังไม่ได้ลงมือกวาดล้างอย่างจริงจัง

"ดี! ดีมาก ตำหนักสังหาร! กล้าลอบสังหารแม้กระทั่งลูกของเรา คิดจริงๆ หรือว่าเราจะลากคอพวกมันออกมาไม่ได้?" กษัตริย์เจิ้นหนานตวาดด้วยความกริ้ว

"ฉินอี๋!"

"กระหม่อมอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ" ฉินอี๋ประสานมือ

"ถ่ายทอดคำสั่งของเราออกไป ให้ปูพรมค้นหาคนของตำหนักสังหารทั่วทั้งดินแดนราชอาณาจักรเจิ้นหนาน ไม่ว่าจะต้องสูญเสียอะไรก็ต้องถอนรากถอนโคนพวกมันให้สิ้นซาก!" กษัตริย์เจิ้นหนานรับสั่ง

"รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ" ฉินอี๋รับคำสั่ง ก่อนจะถอยออกไปเพื่อดำเนินการเตรียมพร้อม

"เฉินเอ๋อร์กลับมาหรือยัง?" หลังจากสั่งการฉินอี๋เสร็จ กษัตริย์เจิ้นหนานก็หันไปถามแม่ทัพรักษาการณ์ที่อยู่ในเหตุการณ์ร่วมกับเจียงรั่วเฉิน

"ทูลฝ่าบาท องค์ชายสิบสี่มิได้ทรงได้รับบาดเจ็บใดๆ น่าจะเสด็จกลับเข้าวังมาแล้วพ่ะย่ะค่ะ" แม่ทัพรักษาการณ์ทูลตอบ

"ทูลฝ่าบาท องค์ชายสิบสี่ขอเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ" ประจวบเหมาะกับที่ขันทีนายหนึ่งเดินเข้ามากราบทูลพอดี

"ให้เข้ามา" กษัตริย์เจิ้นหนานรับสั่ง

จากนั้น เจียงรั่วเฉินที่สวมชุดคลุมลายหลามทองก็ก้าวอาดๆ เข้ามา

เหล่าแม่ทัพที่มองไปยังเจียงรั่วเฉินต่างก็มีแววตาชื่นชมอยู่บ้าง เพราะหลังจากเกิดเหตุการณ์ในวันนี้ แม่ทัพรักษาการณ์หลายคนได้รีบไปดูสถานที่เกิดเหตุและวิเคราะห์สถานการณ์ดูแล้ว ก็พบว่านักฆ่าเหล่านี้วางแผนมาอย่างรัดกุมมาก

การลอบสังหารที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันเช่นนี้ แทบจะเรียกได้ว่าไม่มีทางพลาดเป้า ทว่าเจียงรั่วเฉินกลับรอดพ้นมาได้โดยไร้รอยขีดข่วน หนำซ้ำยังสามารถสังหารศัตรูทิ้งไว้ได้ถึงสองคน ฝีมือระดับนี้ไม่ใช่สิ่งที่คนทั่วไปจะทำได้อย่างแน่นอน

หากเปลี่ยนเป็นองค์ชายพระองค์อื่น วันนี้คงเลือดสาดกระจายสิ้นชีพอยู่กลางถนนไปแล้ว

ดังนั้นพวกเขาจึงรู้สึกชื่นชม มีเพียงราชครูเฉินเหวินเป้าเท่านั้นที่มองเจียงรั่วเฉินด้วยสายตาไม่เป็นมิตรนัก แต่ก็ไม่ได้แสดงออกจนชัดเจนเกินไป

"ลูกถวายบังคมเสด็จพ่อพ่ะย่ะค่ะ" ภายใต้สายตาของทุกคน เจียงรั่วเฉินเดินเข้าไปทำความเคารพกษัตริย์เจิ้นหนาน

"ลุกขึ้นเถิด" กษัตริย์เจิ้นหนานยกพระหัตถ์ขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะตรัสว่า "เฉินเอ๋อร์ เรื่องในวันนี้เจ้าวางใจได้ พ่อจะคืนความยุติธรรมให้แก่เจ้าอย่างแน่นอน เมื่อครู่พ่อได้สั่งการให้ฉินอี๋นำกำลังออกไปกวาดล้างคนของตำหนักสังหารทั่วทั้งดินแดนโดยไม่สนว่าจะต้องสูญเสียอะไรแล้ว เชื่อว่าอีกไม่นานคงจะมีความคืบหน้า"

เจียงรั่วเฉินได้ยินเช่นนั้นก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งจึงทูลว่า "เสด็จพ่อ ลูกคิดว่าเรื่องนี้ยังมีจุดที่ไม่ชอบมาพากลพ่ะย่ะค่ะ"

สิ้นคำกล่าวนี้ ทุกคนก็ชะงักไป นี่มันมีอะไรที่ไม่ชอบมาพากลอีกล่ะ?

"เฉินเอ๋อร์ เจ้าหมายความว่าอย่างไร?" กษัตริย์เจิ้นหนานตรัสถาม

"เสด็จพ่อ ลูกคิดว่าการลอบสังหารองค์ชายกลางถนนเช่นนี้ ไม่น่าจะเป็นเจตนาของตำหนักสังหาร แต่ต้องมีคนคอยบงการอยู่เบื้องหลัง การกวาดล้างคนของตำหนักสังหารไม่อาจแก้ปัญหาได้อย่างเด็ดขาด นอกจากนี้ ในขณะที่ลูกต่อสู้กับพวกนักฆ่า ลูกยังพบว่ามีคนหนึ่งที่มีท่าทีแปลกประหลาด ไม่เหมือนคนของตำหนักสังหารเลยพ่ะย่ะค่ะ" เจียงรั่วเฉินยืนนิ่งและทูลตอบความคิดเห็นของตนอย่างใจเย็น

กษัตริย์เจิ้นหนานทรงครุ่นคิด และรู้สึกว่าสิ่งที่เจียงรั่วเฉินพูดนั้นมีเหตุผล

ตำหนักสังหาร ตามที่พระองค์ทรงทราบดี เป็นเพียงองค์กรที่รับจ้างฆ่าคนเพื่อเงิน ไม่ใช่พวกที่ฆ่าคนพร่ำเพรื่อ

การที่พวกมันยอมเสี่ยงอันตรายถึงเพียงนี้ เพื่อลอบสังหารองค์ชายในเมืองหลวง ย่อมต้องมีใครบางคนเสนอผลตอบแทนก้อนโตให้ พวกมันถึงได้ยอมเสี่ยงเช่นนี้

เพียงแต่ว่า คนของตำหนักสังหารนั้นลึกลับซับซ้อน การจะลากคอพวกมันออกมาก็ไม่ใช่เรื่องง่ายอยู่แล้ว การจะสืบสาวไปถึงตัวผู้บงการที่อยู่เบื้องหลัง ยิ่งยากลำบากยิ่งกว่าปีนขึ้นสวรรค์เสียอีก

"เฉินเอ๋อร์ ที่เจ้าพูดมาก็มีเหตุผล แต่หากต้องการจะสืบหาผู้บงการที่อยู่เบื้องหลัง อย่างไรเสียก็ต้องหาตัวนักฆ่าพวกนั้นให้พบก่อนอยู่ดี" กษัตริย์เจิ้นหนานตรัส

"เสด็จพ่อ ลูกคิดว่าไม่จำเป็นต้องยุ่งยากถึงเพียงนั้นพ่ะย่ะค่ะ" เจียงรั่วเฉินทูลตอบ

"โอ้? เฉินเอ๋อร์มีความคิดเห็นเช่นไร?" กษัตริย์เจิ้นหนานตรัสถาม

"วันนี้ตอนที่ลูกประมือกับนักฆ่า มีอยู่คนหนึ่งที่แปลกประหลาดมาก ถึงขั้นใช้วิชาที่มุ่งเป้าโจมตีวิญญาณพ่ะย่ะค่ะ" เจียงรั่วเฉินทูลตอบ

"อะไรนะ? วิชาที่มุ่งเป้าโจมตีวิญญาณรึ?" กษัตริย์เจิ้นหนานตกพระทัย

คนอื่นๆ ที่อยู่รอบข้างก็ล้วนแต่มีสีหน้าตื่นตระหนกตกใจเช่นกัน

การโจมตีที่มุ่งเป้าไปที่วิญญาณ คำพูดเพียงไม่กี่คำนี้ ทำให้ทุกคนนึกถึงองค์กรอันน่าสะพรึงกลัวองค์กรหนึ่ง... ตำหนักวิญญาณ!

มีเพียงคนของตำหนักวิญญาณเท่านั้นที่สามารถใช้วิธีการเช่นนี้ได้...

(จบแล้ว)