บทที่ 50 - ปรุงโอสถสำเร็จ

บทที่ 50 - ปรุงโอสถสำเร็จ

"ผู้อาวุโส วัตถุดิบพร้อมแล้วขอรับ ขั้นตอนต่อไปต้องทำอย่างไรหรือ?"

เมื่อกลับมาถึงตำหนักรองจื่อจี๋ เจียงรั่วเฉินก็รีบเข้าไปในหอคอยฝังเทพ เพื่อขอคำชี้แนะจากมังกรเฒ่าทันที

ร่างเงาของมังกรเฒ่าปรากฏขึ้น มันทอดสายตามองสมุนไพรวิญญาณและวัตถุดิบต่างๆ ที่กองเกลื่อนกลาดอยู่บนพื้น ก่อนจะแย้มยิ้ม "ขั้นตอนต่อไป ย่อมต้องควบคุมพลังปราณให้แปรเปลี่ยนเป็นเปลวเพลิงอย่างไรเล่า"

กล่าวจบ มังกรเฒ่าก็แบกรงเล็บออก เปลวเพลิงสีฟ้าอมม่วงก็ลุกโชนขึ้นกลางฝ่ามือของมัน

เปลวเพลิงนั้นดูลี้ลับ แผ่กลิ่นอายแห่งความเยือกเย็นยะเยือก

ทว่าอุณหภูมิที่ซ่อนอยู่ภายในกลับสูงลิ่ว เจียงรั่วเฉินสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าอุณหภูมิในมิติหอคอยพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว

"นี่คือเพลิงปราณ หากคิดจะปรุงโอสถ เจ้าจำต้องแปรเปลี่ยนพลังปราณในกายให้กลายเป็นเปลวเพลิงเสียก่อน จากนั้นจึงใช้พลังวิญญาณอันแกร่งกล้าเข้าควบคุมอย่างละเอียดอ่อน เมื่อใดที่เจ้าสามารถทำขั้นตอนนี้ได้สำเร็จ จึงจะถือว่าเริ่มต้นการปรุงโอสถอย่างเป็นทางการได้" มังกรเฒ่าอธิบาย

เจียงรั่วเฉินเข้าใจได้ในทันที แม้ว่านักปรุงโอสถจะดูลึกลับ ทว่าเกร็ดความรู้พื้นฐานบางอย่าง เขาก็พอจะรู้มาบ้าง

เพลิงที่นักปรุงโอสถใช้ อย่างต่ำที่สุดก็ต้องเป็นเพลิงปราณ หากเป็นนักปรุงโอสถที่เก่งกาจขึ้นมาหน่อย ก็จะมุ่งมั่นเสาะหาเพลิงจากสัตว์อสูรมาใช้เพื่อการปรุงโอสถโดยเฉพาะ

ทว่าสิ่งเหล่านั้นยังดูห่างไกลสำหรับเจียงรั่วเฉินในเวลานี้ เมื่อกระจ่างในขั้นตอนต่อไปแล้ว เขาก็ลงมือปฏิบัติตามคำชี้แนะของมังกรเฒ่าทันที โดยเริ่มจากการพยายามรวบรวมพลังปราณจากภายในกายส่งไปยังท่อนแขน

จากนั้นก็ทดลองแปรเปลี่ยนพลังปราณให้กลายเป็นเปลวเพลิง

ฟังดูเหมือนจะง่ายดาย ทว่าในทางปฏิบัติกลับมิได้ราบรื่นเช่นนั้น เจียงรั่วเฉินใช้เวลาไปถึงครึ่งค่อนวัน กว่าจะสามารถจุดประกายไฟดวงเล็กจิ๋วขึ้นมาได้เป็นครั้งแรก

"ผู้อาวุโส ข้าทำสำเร็จแล้วขอรับ!"

เจียงรั่วเฉินจ้องมองเปลวไฟดวงน้อยที่ปลายปลายนิ้วชี้ด้วยความตื่นเต้น

แม้เปลวไฟเพียงเท่านี้ จะไม่สามารถนำไปใช้ปรุงโอสถได้ ทว่าการเริ่มต้นย่อมยากเสมอ เมื่อทำสำเร็จได้หนึ่งครั้ง ก็เท่ากับสำเร็จไปแล้วเก้าสิบเก้าส่วน ส่วนอีกหนึ่งส่วนที่เหลือ ก็เพียงแค่ต้องฝึกฝนให้เชี่ยวชาญเท่านั้น

"จดจำความรู้สึกนี้เอาไว้ให้ดี จากนั้นก็ดับมันและจุดขึ้นใหม่ ทำเช่นนี้วนไปจนกว่าเจ้าจะสามารถสร้างเปลวเพลิงกองใหญ่ขึ้นมาได้ เมื่อนั้นเจ้าก็พร้อมที่จะเริ่มปรุงโอสถอย่างแท้จริง" มังกรเฒ่ากล่าวเรียบๆ

เจียงรั่วเฉินรับคำ เขาสลักความรู้สึกยามที่พลังปราณแปรเปลี่ยนเป็นเพลิงไว้ในใจ ก่อนจะดับมันลงและลองจุดขึ้นใหม่อย่างไม่ลังเล

เมื่อมีประสบการณ์จากการทำสำเร็จในครั้งแรก อัตราความสำเร็จในครั้งต่อๆ มาก็เพิ่มสูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด และขนาดของเปลวไฟที่จุดขึ้นมาได้ก็ขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ หลังจากผ่านไปอีกหนึ่งชั่วยามเศษ ในที่สุดเขาก็ทำได้ตามเกณฑ์ สามารถสร้างกองเพลิงขนาดใหญ่ขึ้นมาได้สำเร็จ

"ผู้อาวุโส เช่นนี้ใช้ได้หรือไม่ขอรับ?" เจียงรั่วเฉินหันไปถามมังกรเฒ่าด้วยความดีใจ

มังกรเฒ่าพยักหน้ารับ เป็นเชิงเห็นชอบ

ในที่สุดก็เริ่มปรุงโอสถได้เสียที!

เจียงรั่วเฉินแย้มยิ้ม เขารีบดับเพลิงลง ก่อนจะหยิบตำรับยาสามม้วนที่เพิ่งซื้อมาขึ้นมาศึกษา หลังจากไตร่ตรองอยู่นาน เขาก็ตัดสินใจเลือกที่จะเริ่มจากการปรุง "โอสถโลหิตปราณ!" เป็นอันดับแรก

เหตุที่เขาเลือกโอสถโลหิตปราณ มิใช่เพราะมันปรุงง่ายที่สุด

แต่เป็นเพราะโอสถโลหิตปราณคือหนึ่งในโอสถที่ผู้ฝึกตนมีความต้องการใช้มากที่สุด หากเขาสามารถปรุงมันได้อย่างเชี่ยวชาญเป็นอันดับแรก ไม่เพียงแต่จะนำมาใช้ประโยชน์กับตนเองได้ ทว่ายังสามารถนำไปขายเพื่อแลกเปลี่ยนเป็นทรัพยากรได้อย่างไม่ขัดสน

"ในเมื่อเลือกได้แล้ว ก็ลงมือเถอะ จุดเพลิงขึ้นมา จากนั้นก็ค่อยๆ ใส่สมุนไพรลงไปทีละชนิดตามขั้นตอนในตำรับ แล้วใช้พลังวิญญาณอันแกร่งกล้าของเจ้าควบคุมเพลิงให้ดี" มังกรเฒ่าคอยชี้แนะอยู่ด้านข้าง

"ขอรับ!" เจียงรั่วเฉินจดจำขั้นตอนทั้งหมดในการปรุงโอสถโลหิตปราณจนขึ้นใจ จากนั้นก็ลุกขึ้นยืน โคจรพลังปราณเพื่อจุดเพลิงให้ลุกโชนขึ้นกลางฝ่ามือ ทันทีที่เปลวเพลิงถูกจุดขึ้น เขาก็รีบหยิบสมุนไพรวิญญาณนามว่า ดอกโยวจื่อ โยนเข้าไปในกองไฟทันที

พรึ่บ

ทันทีที่สมุนไพรสัมผัสกับเปลวเพลิง มันก็ถูกเปลวเพลิงห่อหุ้มและยกตัวลอยขึ้นไปในอากาศ เพื่อรับการหลอมละลาย

"เร่งไฟให้แรงขึ้นอีก จนกว่าดอกโยวจื่อจะหลอมละลายกลายเป็นของเหลว!"

เจียงรั่วเฉินท่องจำขั้นตอนในใจอย่างแม่นยำ พร้อมกับปลดปล่อยพลังวิญญาณออกมาอย่างเต็มที่ เพื่อควบคุมเปลวไฟในมือให้ละเอียดอ่อนถึงขีดสุด

ในช่วงแรก ทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่น เนื่องจากเจียงรั่วเฉินมีพลังวิญญาณที่กล้าแข็งมาก อันที่จริงเขามิได้มีเพียงยี่สิบเจ็ดวงแหวนวิญญาณเท่านั้น ทว่าจากสถานการณ์ตอนทดสอบ เขาประเมินว่าวงแหวนวิญญาณที่แท้จริงของเขาน่าจะอยู่ที่ราวๆ สามสิบสองถึงสามสิบสามวงแหวน

ด้วยระดับพลังวิญญาณเพียงเท่านี้ ก็นับว่าเทียบเท่ากับนักปรุงโอสถระดับหนึ่งขั้นกลางแล้ว การควบคุมเพลิงจึงไม่ใช่เรื่องยากเย็นอันใดสำหรับเขา

ทว่าในตอนที่เขาใส่สมุนไพรสามชนิดสุดท้ายลงไป มิทราบว่าเกิดเหตุขัดข้องอันใดขึ้น จู่ๆ สมุนไพรที่กำลังจะจับตัวเป็นก้อนโอสถ กลับแตกสลายออกเป็นเสี่ยงๆ ไม่ว่าจะทำอย่างไรก็ไม่อาจหลอมรวมกันได้อีก

เมื่อจังหวะเสียไป เพลิงก็เริ่มควบคุมไม่อยู่ เพียงชั่วพริบตา สมุนไพรทั้งหมดก็ถูกแผดเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่าน!

"เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้?" เจียงรั่วเฉินหยุดมือ ทอดสายตามองกองเถ้าถ่านบนพื้นด้วยความเสียดาย

เขารู้ดีว่าการปรุงโอสถไม่ใช่เรื่องง่าย จึงได้เตรียมใจรับความล้มเหลวไว้ล่วงหน้า และเตรียมวัตถุดิบสำรองมาหลายชุด

ทว่าการที่ต้องมาล้มเหลวในขั้นตอนสุดท้ายที่เกือบจะสำเร็จอยู่รอมร่อ ก็ทำให้อดเสียดายมิได้อยู่ดี

"เจ้ารีบร้อนเกินไป การปรุงโอสถเป็นกระบวนการที่ละเอียดอ่อนและรัดกุมมาก หากคลาดเคลื่อนไปแม้เพียงนิดเดียว ทุกอย่างก็สูญเปล่า สมุนไพรสามชนิดสุดท้ายนั้น เจ้าใส่ลงไปเร็วเกินไปครึ่งก้าว จึงทำให้โอสถไม่อาจประสานตัวกันได้" มังกรเฒ่าปรากฏตัวขึ้น พร้อมกับชี้แจงสาเหตุแห่งความล้มเหลวให้เจียงรั่วเฉินฟัง

"ทว่านี่เป็นเพียงการทดลองปรุงครั้งแรกของเจ้า สามารถทำได้ถึงขั้นนี้ ก็นับว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว จงเก็บความผิดพลาดนี้ไว้เป็นบทเรียน แล้วเริ่มลงมือใหม่เถิด" มังกรเฒ่ากล่าวเสริม

"ขอรับ" เจียงรั่วเฉินนำคำชี้แนะของมังกรเฒ่ามาวิเคราะห์อย่างถี่ถ้วน ก่อนจะเริ่มจุดเพลิงและปรุงโอสถขึ้นอีกครั้ง

เมื่อได้เรียนรู้จากความผิดพลาดในครั้งแรก คราวนี้เขาจึงเพิ่มความระมัดระวังเป็นพิเศษ ไม่เพียงแต่จะจดจ่อสมาธิไปที่การควบคุมไฟ ทว่ายังควบคุมเวลาในการใส่สมุนไพรแต่ละชนิดอย่างเคร่งครัด ดำเนินไปทีละขั้นตอนอย่างเป็นระบบ

ไม่นานก็มาถึงขั้นตอนสุดท้าย ซึ่งเป็นขั้นตอนเดียวกับที่ทำให้เขาต้องล้มเหลวไปเมื่อครู่ เหลือเพียงแค่สกัดสมุนไพรอีกสามชนิด ก็จะสามารถควบแน่นเป็นก้อนโอสถได้แล้ว

เขากลั้นหายใจและตั้งสมาธิอย่างแน่วแน่ เฝ้ารอจังหวะที่เปลวเพลิงโหมกระพือขึ้นอย่างฉับพลัน ก่อนจะใส่สมุนไพรทั้งสามชนิดลงไป จากนั้นก็ควบคุมกองเพลิงขนาดใหญ่ให้ห่อหุ้มและบีบอัดส่วนสกัดทั้งหมดจากทุกทิศทาง เพื่อทำการหลอมรวม

ท่ามกลางเปลวเพลิงที่ลุกโชน ส่วนสกัดทั้งหมดเริ่มเปล่งประกายเจิดจ้า และค่อยๆ หลอมรวมเข้าด้วยกันอย่างช้าๆ จนเริ่มปรากฏเค้าโครงของก้อนโอสถ

"กำลังจะสำเร็จแล้ว!"

เมื่อเห็นภาพตรงหน้า เจียงรั่วเฉินก็ทั้งตื่นเต้นและยิ่งเพิ่มความระมัดระวังเป็นทวีคูณ เขาค่อยๆ ลดการปลดปล่อยพลังปราณลง ผนวกกับการใช้พลังวิญญาณควบคุมเปลวไฟให้หรี่ลงทีละน้อย

ภายใต้การควบคุมไฟอย่างแม่นยำทุกฝีก้าว ในที่สุดโอสถก็ถูกหลอมขึ้นมาได้สำเร็จ

เมื่อเห็นว่าโอสถเป็นรูปเป็นร่างแล้ว เจียงรั่วเฉินก็รีบดับเพลิงปราณในทันที เมื่อไร้ซึ่งเปลวเพลิงคอยพยุง โอสถก็ร่วงหล่นลงมา ทว่ายังไม่ทันตกถึงพื้น มันก็ถูกเจียงรั่วเฉินคว้าเอาไว้ได้เสียก่อน!

เมื่อเขาค่อยๆ แบมือซ้ายออก ทอดสายตามองโอสถโลหิตปราณทั้งห้าเม็ดที่ยังคงมีไออุ่นแผ่ซ่าน เจียงรั่วเฉินก็เบิกบานใจจนแทบเนื้อเต้น

นับตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป เขาถือว่าเป็นนักปรุงโอสถระดับหนึ่งอย่างเต็มตัวแล้ว!

ฐานะนี้จะสูงส่งเพียงใด เจียงรั่วเฉินมิได้ใส่ใจมากนัก สิ่งที่เขาสนใจที่สุดคือ มันสามารถนำผลประโยชน์มากมายมหาศาล และหินปราณวิญญาณกองโตมาให้เขาได้ต่างหาก!

เจียงรั่วเฉินมิได้ปล่อยตัวปล่อยใจให้หลงระเริงไปกับความปิติยินดีนานนัก เพียงไม่นาน เขาก็นำโอสถโลหิตปราณที่ได้รับจากการประลองปลายปี ออกมาเปรียบเทียบกับโอสถที่ตนเองเพิ่งปรุงเสร็จ

"ยังคงมีความแตกต่างอยู่บ้าง ทว่านี่เพิ่งจะเป็นการลงมือครั้งแรก เมื่อมีประสบการณ์มากขึ้น การจะไปถึงระดับนั้นย่อมไม่ใช่เรื่องยากเย็นอันใด!" เจียงรั่วเฉินยิ้มพลางเก็บโอสถเข้าไว้ในแขนเสื้อ ก่อนจะลงมือทดลองปรุงโอสถตำรับอื่นต่อไป...

(จบแล้ว)