ตอนที่ 541 ฟ้าทางตะวันออกเริ่มสาง (ฟรี)

ตอนที่ 541 ฟ้าทางตะวันออกเริ่มสาง

เมื่อแผนที่แผ่นนี้ค่อยๆ คลี่ออก ม้วนไหมทองชิ้นเล็กกลับเปิดเผยปริศนาอันใหญ่หลวง

แผนที่ภูมิประเทศ!

ใช่แล้ว มันคือแผนที่ภูมิประเทศจริงๆ

แม้ว่าภูมิประเทศในยุคนั้นจะดูแตกต่างจากปัจจุบันอยู่บ้าง

แต่ความแตกต่างก็เป็นเพียงรายละเอียดเล็กน้อย ภาพรวมยังคงมองเห็นลักษณะภูเขา และเส้นชีพจรของแผ่นดินที่เป็นสัญลักษณ์สำคัญของใต้หล้าได้อย่างชัดเจน

โดยเฉพาะแม่น้ำตี๋สุ่ย กระแสน้ำเชี่ยวกรากดั่งมังกรคำราม

เมื่อมองไปทั่วทั้งใต้หล้า จะพบว่าสายน้ำขนาดใหญ่เช่นตี๋สุ่ยนั้น มีอยู่ทั้งหมดสามสาย

สายแรกคือตี๋สุ่ย พาดผ่านทั่วดินแดนแคว้นจินฉาน แต่มีต้นกำเนิดจากแคว้นหลี และมีแขนงหนึ่งไหลเข้าสู่หมื่นขุนเขา

ตรงจุดรอยต่อของสองแคว้น ยังเชื่อมต่อกับแม่น้ำหวยสุ่ย

แม่น้ำหวยสุ่ยไหลต่อจากตรงนั้น เข้าสู่ดินแดนแคว้นเจา วนอ้อมหนึ่งรอบภายในแคว้นเจา ก่อนจะลึกเข้าไปในแคว้นชิวเย่

จากนั้นจึงเชื่อมต่อกับแม่น้ำสายสุดท้าย แม่น้ำเทียนสุ่ย

แม่น้ำเทียนสุ่ยมีต้นกำเนิดจากมหาสมุทร ด้านนอกเชื่อมต่อทะเลกว้าง ด้านในมีทะเลสาบเทียนสุ่ย สุดท้ายไหลเข้าสู่ดินแดนแคว้นชิง

แน่นอนว่านี่เป็นเพียงลุ่มน้ำหลัก สายน้ำทั้งสามสายนี้ยังมีแขนงแยกย่อยนับไม่ถ้วน แผ่กระจายครอบคลุมดินแดนของทั้งห้าแคว้น

เจียงหรานสังเกตเห็นว่า แผนที่ผืนนี้ให้ความสำคัญกับสายน้ำเป็นพิเศษ

เวลาวาด ไม่ได้วาดเป็นเพียงกระแสน้ำธรรมดา แต่แฝงลักษณะคล้ายมังกรอย่างเลือนราง

เมื่อพลิกดูต่อไป ก็เห็นตัวอักษรอยู่ด้านซ้ายสุดของแผนที่ เป็นประโยคหนึ่ง

ทั้งประโยคมีเพียงสิบสองตัวอักษร

แต่กลับทำให้สีหน้าของทุกคนแปรเปลี่ยนไปในชั่วพริบตา

‘พึ่งมังกรกำเนิดสรรพสิ่ง ฆ่ามังกรแล้วใต้หล้าสิ้นสูญ!’

“……พึ่งมังกรกำเนิดสรรพสิ่ง ฆ่ามังกรแล้ว… ใต้หล้าสิ้นสูญ”

เจียงหรานจ้องมองสิบสองตัวอักษรนั้น รับรู้ถึงความหมายอันลึกซึ้งที่ซ่อนเร้นอยู่ภายใน

ชั่วขณะหนึ่ง ไม่มีใครเอ่ยปากพูดอะไรเลยสักคำเดียว

ครู่ใหญ่ เยี่ยจิงเสวี่ยจึงเงยหน้าขึ้นมองทุกคน

“จะเป็นไปได้ไหม…ว่าเราตีความผิด”

“พวกเจ้าดูสิ สายน้ำดั่งมังกร แบบนี้จะเป็นสัญลักษณ์ของลมปราณในร่างกายหรือเปล่า”

“ห้าแคว้น หมายถึงอวัยวะทั้งห้า

“ลมปราณไหลเวียนทั่วอวัยวะทั้งห้า จึงสำเร็จเป็นคัมภีร์สังหารมังกร”

ทุกคนได้ยินแล้วก็มองเยี่ยจิงเสวี่ย ถังฮว่าอี้เผลอจะโต้แย้ง แต่กลับกลืนคำพูดลงไป

นางครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะชี้ไปยังตำแหน่งหนึ่งบนแผนที่

“แล้วตรงนี้ล่ะ จุดชีพจร”

ในแผนที่นี้ นอกจากแม่น้ำใหญ่สามสายที่คล้ายมังกรแล้ว ตามจุดหักเหสำคัญ ยังมีวงกลมเล็กๆ ถูกขีดเขียนเอาไว้

ม้วนไหมนี้ถักด้วยเส้นไหมทอง อีกทั้งผ่านกรรมวิธีพิเศษ จึงไม่ผุพัง ไม่เสื่อมสลาย

ลวดลายด้านบนก็ไม่ใช่วาดขึ้น แต่เป็นการปัก

ดังนั้น ย่อมไม่ใช่สิ่งที่ไร้ความหมายโดยเด็ดขาด

“ก็ไม่แน่ว่าจะเป็นไปไม่ได้”

เยี่ยจิงเสวี่ยพินิจม้วนไหมทองอย่างละเอียด

“รอบอวัยวะทั้งห้า ก็มีจุดชีพจรอยู่เหมือนกัน จุดพวกนี้…”

นางพูดถึงตรงนี้ ก็เงียบลง ขมวดคิ้วเบาๆ

เพราะนางพบว่า จุดที่ถูกวงเอาไว้เหล่านี้ ไม่มีจุดชีพจรใดๆ อยู่เลย

แม้เจียงหรานจะพยายามตามแนวคิดของนาง

เริ่มจากโรคเก้ามรณะซึ่งเป็นเส้นชีพจรลับทั้งเก้าสาย ก็ไม่พบว่ามีจุดใดสอดคล้องกัน

สุดท้าย เขาถอนหายใจ

“นี่คือแผนที่ ไม่ใช่คัมภีร์วิชายุทธ์”

“คัมภีร์สังหารมังกร ที่ฆ่าไม่ใช่มังกร… แต่ฆ่าสายน้ำของทั้งใต้หล้า!”

เมื่อเจียงหรานกล่าวเช่นนี้ เยี่ยจิงเสวี่ยก็ไม่พูดอะไรอีก

เพียงแต่เงียบลง

และในเวลานั้นเอง ถังซือฉิงก็เอ่ยขึ้นช้าๆ

“ตั้งแต่อดีตมา มนุษย์ล้วนตั้งถิ่นฐานใกล้น้ำ”

“ดังนั้น หากใครมองจากที่สูงลงมาจะพบว่า ที่ใดมีผู้คนอาศัย ใกล้เคียงย่อมต้องมีสายน้ำอยู่”

“ตรงกันข้าม หากไม่มีน้ำ ก็ยากจะมีผู้คน นั่นเพราะสายน้ำนั้นยังไม่ถูกค้นพบ หรืออยู่ในภูเขาทุรกันดาร ไม่เหมาะแก่การอยู่อาศัย”

“บรรพชนของเรา บุกเบิกถิ่นฐาน สร้างสะพาน ซ่อมถนน ตั้งบ้านเมือง เงื่อนไขแรกสุด ก็คือน้ำ!”

“อาหารยังพอหาทดแทนได้ แต่น้ำกลับไร้สิ่งทดแทน”

“ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการขุดคลอง ผันน้ำ ชลประทานเพาะปลูกจะกล่าวได้ว่าน้ำคือรากฐานของชีวิตเลยก็ว่าได้”

“แต่ในอดีตกาล ก็เคยมีน้ำท่วม น้ำหลากถล่มทลาย คร่าชีวิตชาวบ้านจำนวนมาก”

“มนุษย์จึงเริ่มสร้างระบบป้องกันน้ำท่วม ปรับปรุงเส้นทางน้ำ ขุดลอกคูคลองแม่น้ำลำธารทั่วใต้หล้า…”

“ก็เพื่อไม่ให้มนุษย์เกิดจากน้ำ แล้วต้องตายเพราะน้ำอีก”

องค์หญิงใหญ่ได้ยินถึงตรงนี้ ก็สูดลมหายใจลึก

“ทว่า ในอดีต อาณาจักรมารกลับควบคุมจุดสำคัญของสายน้ำทั่วใต้หล้าเอาไว้แล้ว”

“จุดที่วงเอาไว้ในแผนที่ คงเป็นจุดสำคัญเหล่านั้น”

“หากถูกทำลาย เพียงแห่งเดียว เกรงว่าจะก่อให้เกิดน้ำท่วมทั่วหล้า ลอยศพนับล้าน”

“เพราะเหตุนี้ แผนที่ผืนนี้จึงถูกบรรพชนพรรคมารตั้งชื่อว่าคัมภีร์สังหารมังกร!”

“แต่…จะเป็นไปได้อย่างไร”

เยี่ยจิงเสวี่ยยังคงรู้สึกว่า ข้อสันนิษฐานนี้ช่างกล้าบ้าบิ่นเกินไป

จะทำเรื่องเช่นนี้ได้อย่างไร

“เหตุใดจะทำไม่ได้”

ถังฮว่าอี้เอ่ยเสียงเบา

“พวกเจ้ารู้หรือไม่ ว่าก่อนหน้าอาณาจักรมาร คือราชวงศ์ใด”

คำถามนี้ทำให้ทุกคนมึนงง

ก่อนหน้าอาณาจักรมาร… แม้แต่อาณาจักรมารเองก็เป็นประวัติศาสตร์อันเลือนราง ข้อมูลที่สืบทอดมาถึงปัจจุบันมีน้อยเสียจนแทบไม่เหลือ

รู้เพียงว่า ในอดีตอันไกลโพ้น เคยมีอาณาจักรอันยิ่งใหญ่ที่รวมใต้หล้าเป็นหนึ่ง

ส่วนยุคก่อนหน้านั้น แทบไม่มีบันทึกหลงเหลือ กลับมีเพียงวิชายุทธ์บางอย่างที่ถ่ายทอดมาจากอดีตกาลอันยาวนาน

แต่จากวิชาเหล่านั้น ก็ไม่อาจมองเห็นร่องรอยของยุคสมัยนั้นได้เลย

ถังฮว่าอี้เห็นทุกคนเงียบงัน จึงพูดต่อเบาๆ

“ความจริง ตัวข้าเองก็ไม่รู้เช่นกัน แต่ข้ารู้ว่า นับแต่อาณาจักรมารล่มสลาย ใต้หล้าก็แทบไม่เกิดมหาอุทกภัยอีกเลย”

“กล่าวอีกนัยหนึ่ง เราจะคาดเดาได้หรือไม่ว่า…”

“ในอดีต อาณาจักรมารที่รวมใต้หล้าเป็นหนึ่ง เคยขุดลอกและจัดการสายน้ำทั่วใต้หล้า”

“หากพวกเขาเคยทำเช่นนั้น การควบคุมจุดสำคัญของสายน้ำทั่วหล้า ก็ย่อมเป็นเรื่องสมเหตุสมผล”

“และยังมีอีกข้อหนึ่ง”

“คนของพรรคมาร แม้จะถูกมองว่าเป็นต้นตอแห่งความวุ่นวาย แต่การกระทำมักมุ่งมั่นเฉพาะทาง”

“มิฉะนั้น ก็คงไม่อาจสร้างวิชาประเภท ‘หมื่นกาลโศกสุดพิภพ’ ขึ้นมาได้”

“หากในอดีต มีผู้หนึ่งเชี่ยวชาญเส้นทางน้ำทั่วหล้า ช่วยฮ่องเต้ขุดลอกสายน้ำ และตามพระบัญชาวางบางสิ่งไว้ ณ จุดสำคัญเหล่านั้น”

“เพื่อให้คนรุ่นหลังสามารถกระตุ้นมันได้… เมื่อถูกกระตุ้น จะก่อให้เกิดคลื่นทะเลซัดสาด น้ำหลากฟ้าถล่มเล่า”

คำพูดของถังฮว่าอี้ ทำให้ทุกคนในที่นั้นไม่อาจเอ่ยคำใดออกมาได้ชั่วขณะ

อาหนานกับอาจัวรู้สึกราวกับกำลังฟังเรื่องเหนือฟ้า

อาจัวยิ่งรู้สึกเหลือเชื่อ

พรรคมารสำหรับพวกเขา แม้ไม่ถือว่าไกลตัวนัก เพราะเมื่อยี่สิบปีก่อน เคยมีการติดต่อกับเผ่าตี๋

แต่ในตอนนั้น พวกเขาไม่เคยรู้เลยว่าพรรคมารจะน่าเกรงกลัวถึงเพียงนี้

ควบคุมจุดสำคัญของสายน้ำทั่วใต้หล้า หากต้องการ ก็สามารถทำลายใต้หล้าได้อย่างง่ายดาย

ไม่เพียงอาจัวที่ไม่คุ้นเคยกับพรรคมารจะตกตะลึง แม้แต่อาหนานเอง ก็อ้าปากค้าง

มองดูม้วนไหมทองเล็กๆ ตรงหน้า

ชั่วขณะหนึ่ง ก็ไม่อาจเอ่ยคำใดออกมาได้

“ในแง่หนึ่ง…”

เยี่ยจิงซวงมองไปยังเจียงหราน

“สิ่งนี้… นับว่าเป็นศาสตรามารที่สามารถเปลี่ยนฟ้าดิน เคลื่อนภูผาถมสมุทรได้จริงๆ”

เจียงหรานหัวเราะเบาๆ

นี่ไม่ใช่การเคลื่อนภูผาถมสมุทร แต่เป็นการยกสมุทรมาท่วมภูเขาต่างหาก

ทว่าเมื่อกระแสน้ำถาโถม ทุกสิ่งก็ย่อมพลิกฟ้าคว่ำดิน

“ตำนานทั้งหลาย มักจะกล่าวเกินจริงเสมอ

“แต่ตำนานศาสตรามารของพรรคมารนี้ ดูเหมือน…จะไม่ได้กล่าวเกินจริงไปนัก”

เจียงหรานขยี้ขมับเบาๆ

“เพียงแต่มันแตกต่างจากที่ข้าคิดไว้ ข้าเปลี่ยนใจแล้ว…”

เขามองม้วนไหมทองในมือ แล้วกวาดตามองทุกคน

“สิ่งนี้… ห้ามปรากฏกายสู่โลกภายนอก!”

คำพูดนี้ทำให้ทุกคนพยักหน้าเห็นด้วยโดยพร้อมเพรียง

เห็นได้ชัดว่า ทุกคนคิดตรงกัน

ในอดีต อาณาจักรมารล่มสลาย ไม่ว่าจะเพราะฮ่องเต้ผู้นั้นเหนื่อยล้าเกินไป ไม่อยากปกครองต่อ หรือถูกกบฏบีบคั้นจนอาณาจักรอันยิ่งใหญ่แตกสลาย

ไม่ว่าด้วยเหตุใด เขาย่อมรู้ความจริงของคัมภีร์สังหารมังกรนี้ แต่เขาไม่ได้นำมันมาใช้ล้างแค้น

กลับปล่อยให้พรรคมารถอนตัวจากเวทีประวัติศาสตร์ กลายเป็นเพียงสำนักหนึ่งท่ามกลางยุทธภพ

หากคนผู้นั้นโหดเหี้ยมกว่านี้สักนิด นำคัมภีร์สังหารมังกรออกมาใช้ ทำลายใต้หล้าตามที่บันทึกไว้ ป่านนี้สภาพของโลกคงยากจะคาดเดา

เจียงหรานเองก็ไม่แน่ใจว่า หากเขานำคัมภีร์สังหารมังกรออกสู่ยุทธภพ

วันหนึ่ง มันจะตกไปอยู่ในกำมือผู้อื่นหรือเปล่า

ผู้มีความทะเยอทะยานล้นฟ้าจะใช้มันเข่นฆ่าผู้คนหรือไม่

ใช้สิ่งนี้ทำลายสรรพชีวิต ฟังดูไร้มนุษยธรรมยิ่งนัก… แต่เมื่อมองไปในยุทธภพ คนไร้มนุษยธรรมก็มีอยู่ดาษดื่น นับไม่หวาดไม่ไหว

ดังนั้น วิธีที่เด็ดขาดที่สุด ก็คือไม่ให้สิ่งนี้ปรากฏสู่โลกหล้า

เมื่อความคิดมาถึงตรงนี้ เจียงหรานก็หยิบม้วนไหมทองขึ้นมาดูอีกครั้ง สุดท้ายจึงสูดลมหายใจลึก

จากนั้นรวบม้วนไหมทองไว้ระหว่างสองมือ

ถัดมา มือทั้งสองก็กด บีบ และคลึงเข้าหากัน ครั้นเมื่อเขากางมือออก ก็เห็นผงทองปลิวโปรยลงมาดั่งสายฝน จนกระทั่งได้เห็นภาพนี้ คนที่ยืนดูอยู่รอบๆ ถึงกับตกตะลึง

เดิมคิดว่า ต่อให้เจียงหรานตั้งใจจะทำลายมัน อย่างน้อยก็คงลังเลอยู่บ้าง

แต่ไม่คาดคิดว่า เขาจะลงมืออย่างเด็ดขาดเช่นนี้

ตู้โม่หมิงอ้าปากค้าง เผลอยื่นมือออกไป อยากจะสัมผัสผงทองเหล่านั้น ผ่านไปครู่หนึ่ง จึงถอนหายใจ

“หายไปแล้วจริงๆ…”

เขามองเจียงหรานด้วยสีหน้าว่างเปล่า

เจียงหรานยิ้มเล็กน้อย

“รู้สึกมั้ย เหมือนยกภาระที่หนักมากๆ ออกจากบ่าแล้ว”

“เอ่อ…”

ตู้โม่หมิงเกาหัว ก่อนจะหัวเราะออกมา

“ช่างมันเถอะ นี่เป็นความยึดติดของสายข้ามาแต่โบราณ”

“คนรุ่นแล้วรุ่นเล่า ฝึกวิชามรรคามารก็เพียงหวังว่าสักวัน จะได้ติดตามประมุขมาร ค้นพบศาสตรามารของพรรค”

“ตอนนี้พบแล้ว จะจัดการอย่างไร แน่นอนว่าต้องให้ประมุขมารเป็นผู้ตัดสิน”

“ในเมื่อท่านเห็นว่าแบบนี้ดีที่สุด ก็ย่อมดีที่สุด…”

“อืม”

เจียงหรานพยักหน้า

“อีกอย่าง พวกเจ้าคิดหรือไม่ว่า ผ่านไปหลายพันปี ฟ้าดินย่อมไม่เหมือนเดิมอีกแล้ว”

“การจัดเตรียมในอดีต บางทีอาจเกิดปัญหาขึ้นก็ได้”

“เหมือนช่วงไม่กี่ปีก่อน ที่บางแห่งยังคงเกิดน้ำท่วมจะเป็นไปได้ไหมว่า มันได้ทำลายการจัดวางในอดีตไปหมดสิ้น”

“คัมภีร์สังหารมังกรในสมัยนั้น พอเอามาใช้ในปัจจุบัน อาจไม่สำแดงผลอย่างที่คิด”

“หรือยิ่งกว่านั้น… บางทีในอดีต ฮ่องเต้ผู้ครองอาณาจักรมารอาจไม่ใช่ว่าไม่เคยใช้คัมภีร์นี้ แต่เพราะค้นพบว่า… มันไม่ได้ทรงพลังถึงเพียงนั้นเลยก็เป็นได้”

ถังฮว่าอี้ได้ยินก็หัวเราะทันที

“พี่เขยพูดถูก คัมภีร์สังหารมังกรเนี่ย แค่ฟังก็รู้สึกไม่น่าเชื่อถือแล้ว”

“เผลอๆ อาจเป็นแค่ของเอาไว้ขู่คนก็ได้”

“บอกพวกตัวร้ายทั้งหลายว่า พวกเราควบคุมสายน้ำทั่วหล้า ควบคุมชะตาชีวิตผู้คนทั้งหมดไว้แล้ว”

“ใครกล้ารุกราน ก็ลากคนทั้งใต้หล้าไปตายพร้อมกัน”

“ผลคือเจ้าพวกนั้นดันกล้าจริง บรรพชนเลยเผ่นหนีอย่างเด็ดขาด!”

ถังซือฉิงได้ยินก็อดยิ้มไม่ได้ ยื่นมือไปแตะปลายจมูกของถังฮว่าอี้เบาๆ

“ที่เจ้าพูดมา… ก็ไม่ใช่ว่าไม่มีเหตุผล”

“ถึงตอนนี้ เรื่องเหล่านี้ก็กลายเป็นปริศนาไปหมดแล้ว”

เยี่ยจิงซวงกล่าวเสียงเบา

“แต่ก็ดีตรงที่ ไม่มีใครล่วงรู้ และต่อไปก็จะไม่มีใครคิดจะมาไขปริศนานี้อีก”

“พี่เจียง…ท่านเป็นคนที่มีคุณธรรม และเป็นผู้กล้าจริงๆ”

เจียงหรานชะงักไปเล็กน้อย รู้สึกว่าไม่ได้ยินคำชมแบบนี้จากเยี่ยจิงซวงมานานแล้ว

หัวเราะอย่างจนปัญญา ก่อนจะยื่นมือไปขูดปลายจมูกของนางเบาๆ

เยี่ยจิงซวงหน้าแดงทันที ไม่คิดว่าชายหนุ่มไร้มารยาทคนนี้จะกล้าหยอกล้อเช่นนี้ต่อหน้าผู้อื่น

เยี่ยจิงเสวี่ยรีบก้าวออกมา ยืนขวางหน้าเยี่ยจิงซวงทันที

“ทำอะไรน่ะ ทำอะไร ยังไม่ได้แต่งงานกันเลย จะมาจับไม้จับมือกันได้อย่างไร”

คำพูดยังไม่ทันจบ เจียงหรานก็ขูดปลายจมูกของนางอีกคนหนึ่ง

“แล้วเจ้าจะทำอย่างไร”

เยี่ยจิงเสวี่ยหน้าแดงยิ่งกว่าเดิม ราวกับกระต่ายตื่นตกใจ หลบไปซ่อนอยู่หลังเยี่ยจิงซวง

“พี่ เขารังแกข้า เขาไม่ใช่คนดี!”

องค์หญิงใหญ่เหลือบมองเจียงหราน

“ดูเหมือนว่าภาระในใจของเจ้าจะเบาลงมากทีเดียว”

“เรื่องใต้หล้า ผู้คนเดือดร้อน ความวุ่นวายในยุทธภพสำหรับข้าแล้ว มันหนักหนาเกินไปจริงๆ”

เจียงหรานเกาหัว

“พรรคมารยึดหลักทำตามใจตน ข้าชอบตรงนี้มากกว่า”

“แต่ข้าคิดว่า ทำตามใจทั้งหมดได้ แต่ต้องมีเส้นแบ่งในใจ หากทำได้ทุกอย่างโดยไร้ขอบเขต ก็ย่อมสูญเสียรากฐานของความเป็นคน”

“โชคดีที่ศิษย์พรรคมารก็ยังฟังคำเตือน เพราะอย่างนั้น ข้าจึงยังชอบตำแหน่งประมุขมารอยู่เหมือนกัน”

“แต่สำหรับข้า ช่วงเวลาที่อิสระที่สุด กลับเป็นตอนที่เพิ่งเริ่มทำงานเป็นนักล่าค่าหัว”

“ตามหาอาจารย์ จับพวกอาชญากรตามหมายจับ รอวันหนึ่งตามจนเจอจะได้หักขาเขาเสีย แล้วค่อยพามาเลี้ยงดูจนแก่เฒ่า”

“แต่พอเวลาผ่านไป สิ่งต่างๆ กลับไม่เป็นไปตามใจข้าอีกต่อไป”

“ทุกอย่างพุ่งทะยานไปในทิศทางที่คาดเดาไม่ได้”

“และถ้าจะพูดกันตามตรง ต้นเหตุของหายนะทั้งหมด ก็คือคัมภีร์สังหารมังกรเล่มนี้”

“ยี่สิบปีก่อน พรรคมารถูกทำลายก็เพราะมัน วันนี้ใต้หล้าสับสนวุ่นวาย ก็เพราะมันเช่นกัน”

“ตอนนี้ทำลายมันไปแล้ว แม้จะย้อนกลับไปจุดเริ่มต้นไม่ได้ แต่ก็ทำให้ข้าถอนหายใจโล่งอกได้จริงๆ”

องค์หญิงใหญ่หัวเราะเบาๆ

“เจ้าน่ะ ไม่มีความทะเยอทะยานใหญ่โต คิดแต่อยากใช้ชีวิตอย่างอิสระในยุทธภพ”

“ถ้าพี่เจียงมีความทะเยอทะยานสูง ด้วยวรยุทธ์ และสติปัญญาของเขา ใต้หล้านี้เกรงว่าจะไม่เหลือความสงบอีกต่อไป”

“ต่อให้เป็นกุนเหอจาย ก็ยังไม่คู่ควรจะแหงนมองเขาเลยด้วยซ้ำ”

เยี่ยจิงซวงมองเจียงหราน

“แบบนี้แหละ ข้าว่าดีที่สุดแล้ว”

“พี่เขยๆ ถ้าทุกเรื่องจบลงหมดแล้ว เจ้าคิดจะทำอะไรต่อ”

ถังฮว่าอี้ถามขึ้นทันใด

เจียงหรานคิดครู่หนึ่ง

“ก็คงเหมือนเดิม หาโอกาสหักขาอาจารย์เฒ่านั่นก่อน ตาแก่นั่นชอบวิ่งพล่าน วันหนึ่งเผลอๆ ก็หายตัวไปอีก”

“หากไม่หักขาเอาไว้ ใครจะรู้ว่าจะไปก่อเรื่องที่ไหน ทำให้ข้าปวดหัวเพิ่มอีก”

“จากนั้นก็ซื้อบ้านหลังใหญ่สักหลัง หรือไม่ก็หาที่ดีๆ สร้างบ้านหลังใหญ่ขึ้นมา ให้ทุกคนมาอยู่ด้วยกันได้”

“แล้วก็… พวกเจ้ายังจำองค์กรนั้นได้มั้ย”

“องค์กรที่เชื่อมโยงกับราชสำนัก รับหมายจับจากทางการ”

“แล้วแจกจ่ายให้คนในสังกัด”

“สุดท้ายก็เอาหัวอาชญากรไปเบิกเงินรางวัลจากราชสำนัก ว่าแต่ พวกเจ้าจะช่วยคิดชื่อให้องค์กรที่ว่าให้หน่อยได้มั้ย”

“ก็เรียกพรรคมารไปเลยสิ!”

ถังฮว่าอี้ตัดสินใจฉับไว

ถังซือฉิงแม้จะรู้สึกว่าองค์กรนี้ไม่เกี่ยวกับพรรคมารอีกแล้ว แต่คิดดูแล้วก็พยักหน้า

เยี่ยจิงซวงส่ายหน้าแรง

“ไม่เหมาะ ไม่เหมาะ…

“พรรคมารมีหลักการเน้นทำตามใจตน เมื่อทำตามใจแล้ว จะไปไล่ตามหมายจับพวกนั้นได้อย่างไร”

“ข้าว่า ควรเรียกว่า ‘สำนักคุณธรรม’ ฟ้าดินมีคุณธรรมกำจัดคนชั่วเพื่อใต้หล้า”

เยี่ยจิงเสวี่ยพูดเสริม

“สำนักคุณธรรมฟังดูเหมือนสายขงจื๊อเกินไป เรียก ‘สำนักวีรชน’ ดีมั้ย”

“ตระกูลเยี่ยของเราสืบทอดคุณธรรมวีรชนผู้กล้ามาแต่โบราณ สำนักวีรชนเหมาะที่สุดแล้ว”

“ข้าว่า… เรียก ‘กรมอาญากระบี่’ ก็แล้วกัน”

องค์หญิงใหญ่แค่นเสียง

“ชักกระบี่ จับดาบ ให้ใต้หล้าไร้คนชั่ว”

“ถึงตอนนั้น ข้าจะให้คนของกรมอาญากระบี่ในปัจจุบัน เข้าร่วมกับพวกเจ้าทั้งหมด”

“ฟังดูไม่เลวเลย”

ถังฮว่าอี้เกาหัว

“แต่ทำไมรู้สึกแปลกๆ เหมือนยังขึ้นตรงต่อราชสำนักอยู่”

“เกรงว่าจะไม่เหมาะนัก”

เยี่ยจิงซวงส่ายหน้า

“องค์หญิงใหญ่พูดคำเดียวก็ทำให้พวกที่กินเงินเดือนหลวง มีตำแหน่งราชการกลายเป็นสามัญชน หรือไม่ก็กลายเป็นพวกเร่ร่อนในยุทธภพ”

“พวกเขาจะไม่ไม่พอใจเอาหรือ”

“ทุกอย่างก็เพื่อประชาชนทั้งสิ้น เสียสละบ้างจะเป็นไรไปเล่า”

องค์หญิงใหญ่โบกมือ

“ถ้าไม่ได้จริงๆ ข้าก็แต่งตั้งตำแหน่งให้เจียงหรานไปเลยสิ”

“ตำแหน่งอะไร ราชบุตรเขยหรือ”

เยี่ยจิงซวงพูดแซว

“เจ้าเคยร่ำเรียนหรือเปล่า ราชบุตรเขยเป็นฐานะ ไม่ใช่ตำแหน่งขุนนาง”

องค์หญิงใหญ่ค้อนใส่

“เดี๋ยวข้าจะแต่งตั้งเขาเป็นขุนนางขั้นหนึ่ง เป็นอ๋องคู่บัลลังก์!”

“……พี่ชายเจ้ายังไม่ตาย เจ้าก็เริ่มคิดจะชิงราชสมบัติแล้วหรือ”

เจียงหรานมององค์หญิงใหญ่ด้วยรอยยิ้มกึ่งเยาะ

องค์หญิงใหญ่ครุ่นคิดครู่หนึ่ง แต่ก็ไม่พูดอะไร

เจียงหรานยืดเส้นยืดสาย ลุกขึ้นยืนช้าๆ

“คัมภีร์สังหารมังกรถูกทำลายแล้ว เรื่องสุดท้าย ก็ถือว่าสำเร็จไปครึ่งหนึ่ง”

“ตอนนี้ พวกเราก็ควรออกไปได้แล้ว”

ยังมีอีกครึ่งหนึ่งของเรื่อง ที่ยังทำไม่เสร็จ

รอให้ทุกอย่างจบสิ้น เขาจึงจะสามารถกลับไปใช้ชีวิตเดิมได้อย่างแท้จริง

กลับไปเป็นนักล่าค่าหัว รับรางวัล รับเงินค่าหัว

วิ่งวุ่นต่อไปเพื่อโรคเก้ามรณะของตน

ด้านหลัง ถังซือฉิง ถังฮว่าอี้ เยี่ยจิงซวง เยี่ยจิงเสวี่ย องค์หญิงใหญ่

ตู้โม่หมิง อาหนาน และอาจัว ต่างก็ลุกขึ้นยืนตามกัน

ถังฮว่าอี้หันกลับไปมองเส้นทางเดิม แล้วเอ่ยเบาๆ

“ที่นี่ไม่พังเพราะกลไกเลยนะ…พี่เขย เมื่อไรจะหาคนมาขนทองเงินทรัพย์สมบัติที่เหลือออกไปให้หมดล่ะ”

เจียงหรานพยักหน้าไปด้วย พร้อมยื่นมือกดลงบนรอยฝ่ามือที่ประตู

ฝ่ามือชาเล็กน้อย เลือดสีแดงสดไหลออกมา แผ่กระจายไปทั่วบานประตู ราวกับเส้นเลือด

ก้อนหินทีละก้อนสว่างขึ้น ได้ยินเสียง แกร๊ก ดังขึ้น

ประตูเปิดออก…

พวกเขาเข้ามาที่นี่ในยามค่ำคืน แต่เมื่อออกไป กลับเป็นยามรุ่งอรุณ

แสงเช้าอ่อนๆ ฉายขึ้นจากทิศตะวันออก ฟ้าทางตะวันออกเริ่มสาง!

ทว่า ยังไม่ทันมองเห็นสภาพแวดล้อมภายนอกชัดเจน ก็มีคมกระบี่สายหนึ่งราวกับพุ่งมาจากนอกผืนฟ้า

พุ่งตรงเข้าหากลางหว่างคิ้วของเจียงหราน!