ตอนที่ 116: ศิษย์สำนักปี้ลั่วไม่ยอมก้มหัวให้แก่แรงกดดัน

ตอนที่ 116: ศิษย์สำนักปี้ลั่วไม่ยอมก้มหัวให้แก่แรงกดดัน

นาลันเจียจ้องมองดูหลู่เซิ่ง อารมณ์ความรู้สึกอันแสนซับซ้อนสายหนึ่งสาดวาบผ่านดวงตาหงส์ของนาง ทว่ามันกลับถูกแทนที่ด้วยความเย็นชาอันเป็นเอกลักษณ์ประจำตัวของนางอย่างรวดเร็ว

"จงเก็บงำกลิ่นอายพลังของเจ้าเสีย"

ถ้อยคำสั้นๆ เพียงสี่คำ

หลู่เซิ่งพลันได้สติกลับคืนมาและรีบสะกดกล่มเจตจำนงแห่งกระบี่ที่พวยพุ่งอยู่รอบกายลงไปในทันที

เดิมทีเขาเป็นคนที่มีความระแวดระวังรอบคอบในเรื่องนี้อยู่แล้ว ย่อมไม่จำเป็นต้องให้ผู้อื่นมาตักเตือนซ้ำสอง

อย่างไรก็ตาม ลำแสงกระบี่ที่แทงทะลุฟ้าเมื่อครู่นี้ คาดว่าคงจะถูกผู้คนทั่วทั้งสำนักปี้ลั่วพบเห็นจนหมดสิ้นแล้ว

เรื่องนี้ย่อมไม่สามารถปิดบังซ่อนเร้นได้อีกต่อไป

ช่างมันเถอะ อย่างไรเสียเจตจำนงแห่งกระบี่ก็ไม่ใช่ความลับหลักแกนกลางอันใดอยู่แล้ว

ส่วนเรื่องของไพ่ตายในมือน่ะหรือ เขายังคงมีหลงเหลืออยู่อีกมากมาย!

ภายในตำหนักใหญ่ยามนี้ตกสู่ความวุ่นวายโกลาหลเรียบร้อยแล้ว

เหล่าศิษย์สายตรงที่เพิ่งจะเสร็จสิ้นมหาศึกการประลองยุทธ์พากันกรูเข้ามาล้อมรอบ ใบหน้าของทุกคนต่างประดับไว้ด้วยสีหน้าท่าทางรูปแบบเดียวกัน—ราวกับพวกเขาเพิ่งจะพบเห็นผีกลางวันแสกๆ อย่างไรอย่างนั้น

“ศิษย์น้องหลู่... ลำแสงกระบี่ของท่านเมื่อครู่นี้...”

ศิษย์พี่ชายในขั้นสร้างรากฐานระดับแปดคนหนึ่งรวบรวมความกล้าหาญเอ่ยปากถามขึ้นมา

“เป็นเพราะโชคช่วยแท้ๆ ขอรับ เจตจำนงแห่งกระบี่ของข้าจึงบรรลุถึงระดับสมบูรณ์แบบ!”

หลู่เซิ่งเอ่ยตอบคำ

อวี่เจี้ยนจวินยืนอยู่ด้านหลังสุดของฝูงคน เขาอ้าปากค้างไปเป็นเวลานาน พลันหุบปากลง แล้วจึงอ้าปากขึ้นมาใหม่ และสุดท้ายก็หุบปากลงไปอีกคราหนึ่ง

ในที่สุด มันก็แปรเปลี่ยนเป็นเสียงลอบถอนหายใจอันแสนขุ่นเคืองใจสายหนึ่ง

“...ข้าควรจะเปลี่ยนสายไปฝึกปรือวิชานักหลอมสร้างศาสตราจริงๆ ด้วยสิ”

เหลยอวิ๋นทนรนไม่ไหวหลุดหัวเราะพรวดออกมาเสียงดัง

ทว่าท่ามกลางฝูงคน กลับมีอยู่คนหนึ่งที่ไม่ได้ก้าวเข้ามาร่วมวงสนทนาด้วย

เจี่ยเฉวียน

เขานั่งพิงเสาหินอยู่ที่บริเวณมุมหนึ่งของตำหนัก แผ่นหลังแนบสนิทไปกับหยกอันแสนเย็นเยือก

หลังจากถูกสังหารด้วยการโจมตีสายจิตวิญญาณจนสิ้นสติไปก่อนหน้านี้ ยามนี้เขาได้รับการช่วยเหลือจากศิษย์ร่วมสำนักที่นำเอาโอสถมาปลุกให้ตื่นขึ้นเรียบร้อยแล้ว

ในยามที่เขาตื่นลืมตาขึ้นมาพอดิบพอดี เขาก็ได้ทันเห็นภาพเหตุการณ์ของลำแสงกระบี่ที่แทงทะลุขึ้นสู่สรวงสวรรค์สายนั้น

เขาเอ่ยถามศิษย์น้องที่อยู่ข้างกายว่า “คนผู้นั้นคือใคร?”

“หลู่เซิ่งขอรับ”

“เจตจำนงแห่งกระบี่ของเขา... บรรลุถึงระดับสมบูรณ์แบบเรียบร้อยแล้วขอรับ”

เจี่ยเฉวียนตกสู่ความเงียบงันเป็นเวลานานแสนนาน

ในปีนี้เขามีอายุได้หนึ่งร้อยเจ็ดสิบปีแล้ว

เขาติดค้างอยู่ที่ขั้นสร้างรากฐานระดับสมบูรณ์มาเป็นเวลาสิบสองปีเต็ม

เจตจำนงแห่งกระบี่ของเขาหยุดนิ่งอยู่ที่จุดสูงสุดของขั้นความสำเร็จครั้งใหญ่มานานถึงยี่สิบปี ทว่าเขากลับไม่เคยสามารถก้าวข้ามผ่านธรณีประตูขั้นสุดท้ายนั้นไปได้เลย

เขาเอาแต่บอกกล่าวกับตัวเองมาโดยตลอดว่าตนเองเพียงแค่ขาดไร้ซึ่งโอกาสวาสนาเท่านั้น

ขอเพียงเขาได้รับอนุญาตให้ก้าวเข้าสู่แดนกระบี่ของท่านอาจารย์เพื่อทำความเข้าใจตื่นรู้ เขาย่อมจะสามารถทะลวงขั้นผ่านระดับพลังไปได้สำเร็จอย่างแน่นอน

นี่คือเหตุผลที่เขาต้องเปิดฉากต่อสู้แข่งขันเพื่อแย่งชิงตำแหน่งอันดับหนึ่งมาครอบครองอย่างบ้าคลั่ง

แต่ทว่า ผลลัพธ์ที่ได้คือ เขาถูกเด็กหนุ่มอายุสิบหกปีคนหนึ่งสังหารลงได้ในพริบตาด้วยกระบวนท่าเดียว

ยิ่งไปกว่านั้น เด็กหนุ่มผู้นี้ก้าวเท้าเข้าสู่แดนกระบี่ของท่านอาจารย์ไปได้ไม่ถึงครึ่งวันด้วยซ้ำ ก็สามารถบรรลุสิ่งที่ตัวเขาไม่เคยทำสำเร็จมาตลอดระยะเวลายี่สิบปีลงได้

เจตจำนงแห่งกระบี่ระดับสมบูรณ์แบบ

ในยามนี้เจี่ยเฉวียนไม่ได้มีความรู้สึกโกรธเคือง และไม่ได้มีความอิจฉาริษยาใดๆ เลยแม้แต่น้อย

อารมณ์ความรู้สึกเหล่านั้นดูช่างไร้ค่าต่ำต้อยเหลือเกินเมื่อต้องเผชิญหน้ากับช่องว่างความห่างชั้นอันเป็นเด็ดขาดเช่นนี้

เขาเพียงแต่รู้สึกเหนื่อยล้าเหลือเกิน

เหนื่อยล้าเป็นอย่างยิ่ง

เขาค่อยๆ หลับตาทั้งสองข้างลงอย่างช้าๆ ฉากเหตุการณ์เมื่อสามสิบปีก่อนพลันผุดขึ้นมาในหัวของเขาอีกครั้ง

ในปีนั้น เขามีอายุได้หนึ่งร้อยสี่สิบปี อยู่ในขั้นสร้างรากฐานระดับเก้า และได้รับการยกย่องให้เป็นอัจฉริยะผู้มีความหวังมากที่สุดในสำนักที่จะคว้าตำแหน่งอันดับหนึ่งในมหาศึกชิงชีพจรปราณมาครอบครอง

จากนั้นเขาก็ได้พบเจอเข้ากับนาลันเจีย

ในปีนั้น นาลันเจียมีอายุเพียงแค่สี่สิบกว่าปีเท่านั้น และระดับพลังอยู่ในขั้นสร้างรากฐานระยะหลัง

นางใช้วิชาสุดยอดน้ำหนักปฐพีหยินเร้นลับ สยบกดหัวเหล่าอัจฉริยะรุ่นเยาว์ทั่วทั้งภูมิภาคตะวันออกจนหมดสิ้น จนไม่มีผู้ใดสามารถเงยหน้าขึ้นมาต่อกรกับนางได้เลยแม้แต่คนเดียว!

เขาพ่ายแพ้

พ่ายแพ้อย่างย่อยยับไม่มีชิ้นดี

ในช่วงเวลาสามสิบปีนับจากนั้น เขาเอาแต่เคี่ยวกรำบำเพ็ญเพียรอย่างบ้าคลั่ง ขัดเกลาตนเองจากขั้นสร้างรากฐานระดับเก้าขึ้นมาจนถึงขั้นสร้างรากฐานระดับสมบูรณ์ และเจตจำนงแห่งกระบี่จากขั้นเริ่มต้นของความสำเร็จครั้งใหญ่ขึ้นมาจนถึงจุดสูงสุดของขั้นความสำเร็จครั้งใหญ่

เขาเฝ้าบอกกับตัวเองว่า ในมหาศึกชิงชีพจรปราณครั้งนี้ เขาจะต้องคว้าชัยชนะมาให้ได้

ต่อให้เขาจะไม่สามารถเอาชนะยอดฝีมือจากภายนอกได้ แต่อย่างน้อยที่สุดเขาก็ต้องคว้าตำแหน่งอันดับหนึ่งภายในสำนักปี้ลั่วมาครอบครองให้ได้สักครั้ง

เพื่อเป็นการให้คำตอบอันสมบูรณ์แก่เต๋าแห่งกระบี่ของตัวเขาเอง

ทว่าผลลัพธ์ที่ได้—

ศิษย์ของนาลันเจียกลับก้าวมายืนหยัดขวางกั้นเส้นทางของเขาไว้อีกครา

เมื่อสามสิบปีก่อนเขาพ่ายแพ้ให้แก่ผู้เป็นอาจารย์ และเมื่อสามสิบปีต่อมาเขาก็ต้องมาพ่ายแพ้ให้แก่ผู้เป็นศิษย์

โชคชะตาช่างเล่นตลกกับเขาได้อย่างโหดเหี้ยมเหลือเกิน

เจี่ยเฉวียนยืนพิงเสาหิน ความขมขื่นใจแผ่ซ่านเต็มปาก

เขาหยิบขวดหยกใบหนึ่งออกมาจากสาบเสื้อคลุมของตนเอง

ภายในขวดหยกใบนั้นบรรจุโอสถเม็ดหนึ่งเอาไว้ ส่งกลิ่นหอมของตัวยาอบอวลพร้อมด้วยแสงวิเศษที่หลั่งไหลอยู่เหนือสิ่งนั้น

โอสถแก่นทองคำ ระดับสามขั้นต่ำ

เขาต้องเก็บสะสมศิลาปราณมาตลอดระยะเวลาห้าสิบปีเต็มเพียงเพื่อจะซื้อหาโอสถเล่มนี้มาครอบครอง

เขาเฝ้าเก็บรักษาคอยดูแลมันมาโดยตลอด ตั้งใจที่จะกลืนกินมันหลังจากเจตจำนงแห่งกระบี่บรรลุระดับสมบูรณ์แบบเรียบร้อยแล้ว เพื่อเปิดฉากพุ่งทะยานเข้าสู่ขั้นแกนปราณทองคำด้วยสภาวะร่างกายที่สมบูรณ์แบบที่สุด

แต่ทว่าในยามนี้เขากลับตื่นรู้กระจ่างแจ้งแล้ว

เขาเกรงว่าชั่วชีวิตนี้ของตนเองก็คงไม่มีวันที่จะได้เห็นวันที่เจตจำนงแห่งกระบี่บรรลุระดับสมบูรณ์แบบอีกต่อไปแล้ว

แทนที่จะเอาเวลามาสูญเปล่าติดค้างอยู่ในขั้นสร้างรากฐานระดับสมบูรณ์เช่นนี้ต่อไป สู้เขาเลือกที่จะเปิดฉากเดิมพันดูสักครั้งยังจะดีเสียกว่า

“ช่างมันเถอะ”

เจี่ยเฉวียนพึมพำออกมากับตัวเองพลันกระชับขวดหยกในมือไว้แน่น

เขาลุกขึ้นยืนก้าวเท้าเดินตรงไปยังใจกลางตำหนัก

ฝูงคนพากันหลบฉากเปิดเส้นทางให้แก่เขาโดยอัตโนมัติ

หลู่เซิ่งตระหนักรู้ถึงพฤติกรรมอันผิดปกติของเขาจึงเอี้ยวตัวกลับมามองเล็กน้อย

เจี่ยเฉวียนหยุดยืนอยู่ด้านหน้าของหลู่เซิ่งพลันกวาดสายตาสำรวจดูเขาอยู่ครู่หนึ่ง

จากนั้นเขาจึงฉีกยิ้มออกมา

รอยยิ้มนั้นแฝงไว้ด้วยสิ่งต่างๆ มากมายเหลือเกิน

ทั้งความรู้สึกโล่งอก ความไม่ยินยอม ความปล่อยวางเสรี และความเหนื่อยล้าอ่อนแรง

“ยินดีด้วย ศิษย์น้อง ที่เจตจำนงแห่งกระบี่ของเจ้าบรรลุถึงระดับสมบูรณ์แบบ”

“ขอบพระคุณศิษย์พี่หญิงศิษย์พี่ชายที่ยอมออมมือให้ขอรับ”

เจี่ยเฉวียนโบกมือปฏิเสธ

“มันไม่ใช่การออมมือหรอก ข้าเพียงแต่สู้เจ้าไม่ได้จริงๆ เท่านั้นเอง”

“พ่ายแพ้ก็คือพ่ายแพ้ ตัวข้าเจี่ยเฉวียนไม่ใช่คนใจคอคับแคบปานนั้น”

“ก่อนหน้ามหาศึกการประลอง ข้าล่วงเกินเจ้าไปแล้ว!”

เขาก้าวเท้าเดินผ่านร่างของหลู่เซิ่งตรงเข้าไปทรุดเข่าลงข้างหนึ่งต่อหน้าท่านเจ้าสำนักและผู้อาวุโสทั้งสามท่าน

“ศิษย์สายตรงเจี่ยเฉวียน ขอประทานอนุญาตหลอมสร้างแกนปราณต่อหน้าตำหนักแห่งนี้ขอรับ!”

ทันทีที่สิ้นคำกล่าวนี้ สุ้มเสียงระเบิดความโกลาหลอื้ออึงก็ดังสะท้อนขึ้นทั้งภายในและภายนอกตำหนักในทันที

รอยยิ้มบนใบหน้าของเจ้าสำนักฉีเฮิงไป่พลันแข็งค้างไปเล็กน้อยก่อนจะแปรเปลี่ยนกลับคืนสู่ความสงบนิ่งราบเรียบตามเดิมอย่างรวดเร็ว

“เจ้าตัดสินใจเด็ดขาดแล้วใช่หรือไม่?”

“ข้าตัดสินใจเรียบร้อยแล้วขอรับ” เจี่ยเฉวียนเอ่ย ในขณะที่คุกเข่าอยู่บนพื้นแผ่นหลังเหยียดตรงเป๊ะ “ข้าสูญเสียเวลาติดค้างอยู่ในขั้นสร้างรากฐานระดับสมบูรณ์มานานถึงสิบสองปีเต็มแล้ว จิตใจแห่งเต๋าของข้าได้รับการกำหนดไว้แล้ว และข้าไม่ยินยอมที่จะล่าช้าไปมากกว่านี้อีกต่อไป”

“ยิ่งไปกว่านั้น ในมหาศึกการประลองครั้งนี้เมื่อมีศิษย์น้องหลู่เข้าร่วมด้วย ชัยชนะย่อมเป็นของพวกเราอย่างแน่นอนขอรับ!”

เฉียนอู๋หยางจ้องมองลงมาจากแท่นพิธีสูงมาที่ศิษย์เอกของตนเองพลันนิ่งเงียบไปเป็นเวลานานแสนนาน

เขาเข้าใจสถานการณ์ของเจี่ยเฉวียนดีกว่าผู้ใด

พรสวรรค์สติปัญญาของเขามีขีดจำกัด รากฐานพลังของเขามีขีดจำกัด และแม้ว่าเขาจะยังคงมีอายุขัยหลงเหลืออยู่อีกนับร้อยปีก็ตาม...

แต่ทว่า...

หากเขายังคงล่าช้าต่อไป เขาอาจจะถึงกับต้องสูญเสียช่วงเวลาโอกาสที่ดีที่สุดในการหลอมสร้างแกนปราณไปเลยก็เป็นได้

แทนที่จะเอาแต่ยึดติดอยู่กับ 'เจตจำนงแห่งกระบี่ระดับสมบูรณ์แบบ' ที่ยากจะไขว่คว้ามาได้ สู้ใช้อาศัยช่วงเวลาที่จิตใจแห่งเต๋ากระจ่างชัดในยามนี้เปิดฉากพุ่งทะยานเข้าสู่ขั้นแกนปราณทองคำในรวดเดียวเลยยังจะดีเสียกว่า

“จงเดินทางไปยังลานฝึกยุทธ์ของสำนักเสียเถิด” ในที่สุดเฉียนอู๋หยางก็เอ่ยปากขึ้น

เจี่ยเฉวียนโขกศีรษะลงบนพื้นอย่างแรง

“ขอบพระคุณ ท่านอาจารย์!”

ข่าวคราวแพร่สะพัดออกไปด้วยความเร็วปานสายฟ้าฟาด

ศิษย์สายตรงแห่งสำนักปี้ลั่วกำลังจะจัดการหลอมสร้างแกนปราณต่อหน้าสาธารณชน ฉากเหตุการณ์เช่นนี้ย่อมไม่มีวันได้พบเห็นบ่อยนักในช่วงเวลาหลายสิบปี

ทว่าในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมานี้ มันกลับเกิดขึ้นถึงสองคราติดต่อกัน!

คราแรกคือผู้อาวุโสสาม และครานี้คือเจี่ยเฉวียน!

ภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วยาม รอบๆ ลานฝึกยุทธ์ก็คลาคล่ำไปด้วยฝูงคนจำนวนมหาศาล

หลู่เซิ่งปะปนอยู่ในแถวของเหล่าศิษย์สายตรง ยืนหยัดอยู่ในตำแหน่งด้านหน้า

นาลันเจียอยู่ห่างออกไปทางด้านหน้าซ้ายของเขา ชุดกระโปรงสีขาวลายเมฆาของนางโบกสะบัดเล็กน้อยตามสายลม เผยให้เห็นเสี้ยวข้อเท้าที่สวมไว้ด้วยรองเท้าปักผ้าสีขาวแวบหนึ่งในยามที่นางก้าวเท้าเหยียบลงบนบันไดศิลาสีครามที่ขอบลานฝึกยุทธ์ ท่วงท่ารูปลักษณ์ของนางช่างมีความงดงามชดช้อยและสูงส่งยิ่งนัก

หลู่เซิ่งละสายตากลับคืนมาพลันจ้องมองไปที่ใจกลางลานฝึกยุทธ์แทน

เจี่ยเฉวียนนั่งขัดสมาธิอยู่ตรงแกนกลางลานฝึกยุทธ์พลันกลืนกินโอสถแก่นทองคำระดับสามขั้นต่ำเล่มนั้นเข้าไปในทันที

ในเสี้ยววินาทีที่อานุภาพของโอสถละลายตัวลง พลังปราณวิเศษภายในร่างกายของเขาก็พวยพุ่งปั่นป่วน และกลิ่นอายพลังในขั้นสร้างรากฐานระดับสมบูรณ์ของเขาก็บรรลุถึงจุดสูงสุด

ภายในจุดตันเถียน พลังปราณวิเศษที่แปรสภาพเป็นของเหลวเริ่มต้นหมุนวนอย่างบ้าคลั่ง ก่อตัวเป็นน้ำวนขนาดจิ๋วขึ้นมา

นั่นคือโครงร่างจำลองของแกนปราณทองคำ

หลู่เซิ่งเฝ้าจับจ้องมองดูกระบวนการทั้งหมดด้วยความตั้งอกตั้งใจอย่างถึงที่สุด

แม้ว่าเขาจะเคยพบเห็นเรื่องราวเช่นนี้มาแล้วครั้งหนึ่งก็ตาม

การเฝ้าสังเกตศึกษาเรียนรู้เพิ่มเติมย่อมไม่มีทางเป็นเรื่องที่ผิดพลาดอย่างแน่นอน

ในเวลาเดียวกัน หลู่เซิ่งเองก็ทนรนไม่ไหวลอบบ่นอุบอิบภายในใจ

คนของสำนักปี้ลั่วนี้ พวกเขาไม่รับรู้ถึงแรงกดดันกันเลยจริงๆ ใช่หรือไม่?

ท่านอาจารย์นาลันเจียของเขาเคยกระทำเช่นนี้มาแล้วครั้งหนึ่ง ยามนี้เจี่ยเฉวียนเองก็กระทำตามอีกคน...

ที่ใจกลางลานฝึกยุทธ์ การหลอมสร้างแกนปราณของเจี่ยเฉวียนไม่ได้เป็นไปอย่างราบรื่นนัก

รากฐานพลังของเขาไม่ได้จัดอยู่ในระดับแนวหน้าในบรรดาผู้ที่อยู่ในขั้นสร้างรากฐานระดับสมบูรณ์ และเจตจำนงแห่งกระบี่ของเขาก็ไม่ได้บรรลุระดับสมบูรณ์แบบ ในระหว่างกระบวนการบดอัดพลังปราณวิเศษจึงเกิดความผันผวนขึ้นหลายครา

โชคดีที่เขาใช้เวลาขัดเกลาตนเองอยู่ที่ระดับขั้นสร้างรากฐานระดับสมบูรณ์มานานถึงสิบสองปีเต็ม ความสามารถในการควบคุมพลังปราณวิเศษของเขาจึงบรรลุถึงระดับที่มีความเชี่ยวชาญอย่างถึงที่สุด ส่งผลให้เขาสามารถสะกดกล่อมความผันผวนลงไปได้คราแล้วคราเล่า

น้ำวนพลังปราณวิเศษหมุนวนทวีความรวดเร็วมากขึ้นเรื่อยๆ และกลุ่มก้อนแสงขนาดเท่ากำปั้นก็เริ่มควบแน่นขึ้นที่ใจกลางแกนกลาง

แกนปราณทองคำ!

ในยามนั้นเอง—

ผืนฟ้าอันกว้างใหญ่พลันแปรเปลี่ยนเป็นมืดมนลงทันควัน

หมู่เมฆาดำพวยพุ่งมาจากทั่วทุกสารทิศ พากันควบแน่นก่อตัวเป็นชั้นเมฆสีดำทมิฬหนาตาเหนือลานฝึกยุทธ์

ภายในหมู่เมฆา อสรพิษสายฟ้าพุ่งพล่านสาดส่อง และลำแสงอสนีบาตสาดวาบวูบ

ทัณฑ์อสนีบาตสวรรค์!

เหล่าศิษย์ที่เฝ้าจับจ้องมองดูอยู่พากันถอยฉากไปด้านหลังทีละคนสองคน ใบหน้าเต็มไปด้วยความเกรงกลัวยำเกรง

ฉีเฮิงไป่ยกมือขึ้นเพื่อจัดตั้งค่ายกลป้องกัน คอยคุ้มครองพื้นที่รอบนอกของลานฝึกยุทธ์เอาไว้แน่นหนา

ผู้อาวุโสขั้นแกนปราณทองคำทั้งสามท่านเองก็ยกระดับการเฝ้าระวังภัยขั้นสูงสุด เพื่อป้องกันไม่ให้ทัณฑ์อสนีบาตสวรรค์ส่งผลกระทบไปถึงผู้อื่น

หลู่เซิ่งเงยหน้าขึ้นมองดูหมู่เมฆาอสนีบาต พลันลอบคำนวณคาดเดาถึงอานุภาพพลังของมันอยู่ภายในใจ

ทัณฑ์อสนีบาตเก้าชั้นสามรอบ

นั่นหมายความว่าจะสามารถบรรลุได้เพียงขั้นแกนปราณทองคำระดับสามอย่างมากที่สุดเท่านั้น

ระดับขั้นแกนปราณทองคำระดับสามถือเป็นระดับใดในภูมิภาคตะวันออก?

ในบรรดาผู้อาวุโสทั้งสามท่านแห่งสำนักปี้ลั่ว นาลันเจียคือระดับแปด อวี่หลินหลงคือระดับหก และเฉียนอู๋หยางคือระดับเจ็ด

ระดับสามถือเป็นเส้นเกณฑ์ผ่านสำหรับผู้ที่อยู่ในขั้นแกนปราณทองคำเท่านั้น

มันหมายความว่าชั่วชีวิตนี้ของเขา อย่างมากที่สุดคงจะสามารถบรรลุได้เพียงขั้นแกนปราณทองคำระยะกลางเท่านั้น และยากเย็นแสนเข็ญยิ่งนักหากคิดจะก้าวไปแตะต้องธรณีประตูของขั้นแกนปราณทองคำระดับสมบูรณ์

แต่ทว่า—

สำหรับเจี่ยเฉวียน เพียงเท่านี้ก็เพียงพอแล้ว

สายฟ้าฟาดสวรรค์เส้นแรกพุ่งทะยานลงมา!

อสนีบาตสีม่วงที่มีความหนาเท่าท่อนแขน พุ่งกระแทกดิ่งตรงลงมาหาเจี่ยเฉวียนพร้อมด้วยกลิ่นอายพลังอันมีอานุภาพทำลายล้างชั้นฟ้าทลายผืนปฐพี

เจี่ยเฉวียนเบิกตาโพลงขึ้นมาทันที พลันแผดคำรามขึ้นคำหนึ่ง กระบี่ยาวของเขาชักออกจากฝัก พุ่งทะยานขึ้นไปด้านบนขานรับอสนีบาตสายนั้น

ตูม!

อสนีบาตและตัวกระบี่พุ่งปะทะกัน ประกายไฟสาดกระจายไปทั่วทุกทิศทาง ร่างกายของเจี่ยเฉวียนเกิดการสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง และรอยคราบโลหิตซึมผ่านออกมาจากมุมปากของเขา

แต่ทว่าเขาไม่ได้มีความคิดที่จะล่าถอย

สายฟ้าฟาดเส้นที่สองพุ่งตามลงมาในทันที

มันมีความหนาเป็นสองเท่าของเส้นแรก และอานุภาพพลังของมันก็พวยพุ่งหนุนเสริมขึ้นมาหลายเท่าตัว

เจี่ยเฉวียนแผดร้องยาวคำหนึ่ง เทเทปลดปล่อยพลังปราณวิเศษทั้งหมดเข้าสู่ตัวกระบี่ พลันพุ่งเข้าปะทะซึ่งหน้าอย่างเด็ดเดี่ยว

ในครั้งนี้ กระบี่ยาวของเขาถูกหักพังทำลายออกเป็นสองซีกทันที

พลังอสนีบาตที่หลงเหลืออยู่แทงทะลุผ่านร่างกายของเขา ชุดคลุมฉีกขาดแตกสลาย ผิวพรรณถูกแผดเผาจนกลายเป็นสีดำเกรียม และโลหิตไหลรินลงมาจากมุมปากและรูจมูกอย่างน่าสะพรึงกลัว

“ศิษย์พี่ใหญ่!” มีศิษย์คนหนึ่งในฝูงคนหลุดสุ้มเสียงร้องอุทานออกมาด้วยความตื่นตระหนกตกใจ

สีหน้าของเฉียนอู๋หยางมีความเย็นชาหน้าเคร่ง และเขาได้เตรียมความพร้อมที่จะรุดหน้าเข้าไปให้การช่วยเหลือได้ในทุกเมื่อ

เวลาผ่านพ้นไปนานเท่าใดไม่ทราบได้

...

สายฟ้าฟาดเส้นสุดท้าย

และมันยังเป็นเส้นที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดอีกด้วย

มังกรอสนีบาตสีม่วงตนหนึ่งควบแน่นขึ้นมาท่ามกลางหมู่เมฆา บดบังรัศมีดวงตะวันจนหมดสิ้น พลันร่อนทะยานดิ่งตรงลงมาพร้อมด้วยแรงกดดันอันมีอานุภาพทำลายล้างโลกหล้า

เจี่ยเฉวียนโยนกระบี่หักในมือทิ้งไป พลันยืดอกเผชิญหน้ากับทัณฑ์อสนีบาตสวรรค์ด้วยฝ่ามือเปล่า

ร่างกายของเขาเต็มไปด้วยคราบโลหิตและอยู่ในสภาพที่แสนอนาถาก็จริง ทว่าเขากลับแหงนหน้าหัวเราะลั่นขึ้นสู่สรวงสวรรค์

“เข้ามาเลย!”

“ข้าเฝ้ารอคอยวันวันนี้มานานถึงหนึ่งร้อยเจ็ดสิบปีเต็มแล้ว!”

เขายกหมัดทั้งสองข้างขึ้นสูง แกนปราณทองคำที่เพิ่งจะควบแน่นขึ้นใหม่ภายในจุดตันเถียนหมุนวนอย่างบ้าคลั่ง ปลดปล่อยพลังปราณวิเศษทั้งหมดออกมา ก่อตัวเป็นเสาแสงพุ่งทะยานฟ้าที่เข้าปะทะซึ่งหน้ากับมังกรอสนีบาตตนนั้นโดยตรง

ตูม!!!

ลานฝึกยุทธ์ทั้งหมดถูกกลืนกินหายลับไปในแสงสว่างสีขาวโพลนทันที

ระลอกคลื่นแรงกระแทกซัดทำลายค่ายกลป้องกันรอบนอกจนพังทลาย และเหล่าศิษย์ที่เฝ้าจับจ้องมองดูอยู่ทั้งหมดพากันถูกกระแสลมพัดปลิวถอยฉากไปด้านหลังหลายจ้าง

หลู่เซิ่งโคจรพลังปราณวิเศษคุ้มครองกายพลันยืนหยัดอยู่กับที่ได้อย่างมั่นคงคงที่

ชุดกระโปรงยาวของนาลันเจียโบกสะบัดเสียงดังท่ามกลางสายลมพายุพัดกรรโชก นางยกฝ่ามือขึ้นมาบดบังเศษหินดินทรายที่พุ่งเข้าใส่ ดวงตาหงส์หรี่เล็กน้อยเฝ้าจับจ้องมองดูที่ใจกลางแสงสวรรค์อย่างไม่วางตา

แสงสวรรค์ค่อยๆ ซีดจางลงอย่างช้าๆ

เศษฝุ่นควันจางหายไป

เจี่ยเฉวียนคุกเข่าอยู่ท่ามกลางซากปรักหักพังที่ใจกลางลานฝึกยุทธ์ ร่างกายของเขาดำเกรียมและมีโลหิตไหลหยดลงมาไม่ขาดสาย

แต่ทว่าเขายังคงมีชีวิตอยู่

และลึกเข้าไปในจุดตันเถียนของเขา—

แกนปราณทองคำขนาดเท่ากำปั้น ซึ่งกำลังสาดแสงสีทองอ่อนๆ ออกมาสายหนึ่ง กำลังหมุนวนอยู่อย่างช้าๆ

ขั้นแกนปราณทองคำระดับสาม

เขาประสบความสำเร็จเรียบร้อยแล้ว

เจี่ยเฉวียนคุกเข่าอยู่บนพื้น แหงนศีรษะไปด้านหลังดวงตาแดงก่ำอย่างถึงที่สุด

เขาไม่ได้หัวเราะลั่น และไม่ได้ร้องไห้คร่ำครวญ

เขาเพียงแต่นั่งคุกเข่าอยู่ตรงนั้น เฝ้ามองดูหมู่เมฆาอสนีบาตที่ค่อยๆ สลายตัวไปเหนือศีรษะ และผืนฟ้าสีครามครามก็เผยโฉมออกมาต้อนรับอีกครั้งหนึ่ง

หนึ่งร้อยเจ็ดสิบปี...

ฉีเฮิงไป่ก้าวเท้าเดินเข้าสู่ลานฝึกยุทธ์พลันป้อนโอสถเม็ดหนึ่งเข้าสู่ปากของเจี่ยเฉวียนด้วยตนเอง

“นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจี่ยเฉวียนได้รับการเลื่อนขั้นขึ้นเป็นผู้อาวุโสสำนักฝ่ายใน ได้รับการแต่งตั้งราชทินนาม—กระบี่หัก”

ทั่วทั้งลานประลองพลันระเบิดออกสู่ความโกลาหลอื้ออึง ตามมาด้วยสุ้มเสียงโห่ร้องยินดีอันดังก้องราวกับฟ้าร้อง

สำนักปี้ลั่วได้รับผู้ฝึกตนในขั้นแกนปราณทองคำเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งท่านแล้ว!

ในที่สุดเฉียนอู๋หยางก็หลุดรอยยิ้มออกมาได้

แม้ว่ามันจะเป็นเพียงแค่ระดับสามเท่านั้น แต่อย่างน้อยที่สุด... เขาก็สามารถหลอมสร้างแกนปราณได้สำเร็จ

ศิษย์เอกผู้ที่เคยสร้างความทุกข์ใจให้แก่เขามากที่สุดคนนี้ ในที่สุดก็ไม่ต้องเสียเวลาใช้ชีวิตที่เหลือไปอย่างเปล่าประโยชน์อีกต่อไปแล้ว

หลู่เซิ่งยืนอยู่ท่ามกลางฝูงคน เฝ้ามองดูร่างของเจี่ยเฉวียนที่ได้รับการพยุงให้ลุกขึ้นยืน

สายตาของเจี่ยเฉวียนกวาดผ่านฝูงคนพลันค้นหาตำแหน่งของเขาพบได้อย่างแม่นยำเด็ดขาด

คนทั้งสองคนเฝ้าสบสายตากันในระยะห่างหลายสิบจ้าง

เจี่ยเฉวียนฉีกยิ้มให้ เผยให้เห็นแนวฟันที่ถูกแผดเผาจนกลายเป็นสีดำเกรียมด้วยทัณฑ์อสนีบาตสวรรค์

“ศิษย์น้องหลู่” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงอันเปี่ยมด้วยพลังชีวิตหนุนเสริม

“นับจากนี้เป็นต้นไป หน้าที่อันยิ่งใหญ่ของคนรุ่นเยาว์ประจำสำนัก คงต้องขอยกมอบให้แก่เจ้าเป็นผู้ดูแลแล้วนะ”

หลู่เซิ่งประสานมือคำนับ

“ยินดีด้วยขอรับ ศิษย์พี่เจี่ย”

“ไม่สิ” หลู่เซิ่งเอ่ยแก้ประโยคคำพูดของตนเองใหม่ “ยามนี้ข้าควรจะต้องเรียกขานท่านว่าผู้อาวุโสเจี่ยแล้วต่างหากขอรับ”

เจี่ยเฉวียนชะงักอึ้งไปครู่หนึ่ง จากนั้นจึงแหงนหน้าหัวเราะลั่นอย่างเต็มคราบ ส่งผลให้ร่องรอยบาดแผลเกิดการตึงตัวจนใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดแปลบปลาบ

เฉียนอู๋หยางก้าวเท้าเดินเข้ามาพลันตบลงบนหลังศีรษะของเจี่ยเฉวียนอย่างแรงคราหนึ่ง

“เจ้าจะหัวเราะหาอะไรกัน? รีบกลับไปรักษาอาการบาดเจ็บของเจ้าได้แล้ว!”

เจี่ยเฉวียนหดคอลงพลันรีบหุบปากลงอย่างเชื่อฟังทันควัน

ผู้ฝึกตนขั้นแกนปราณทองคำป้ายแดงผู้อายุหนึ่งร้อยเจ็ดสิบปี ในยามนี้ก็ยังคงเปรียบเสมือนเด็กน้อยคนหนึ่งที่กำลังถูกดุด่าต่อหน้าผู้เป็นอาจารย์ของตนเอง

หลู่เซิ่งครุ่นคิดส่ายหน้าไปมาในขณะที่เฝ้ามองดูฉากเหตุการณ์นี้

เขาหันหลังกลับ ตั้งใจที่จะเดินทางออกจากลานฝึกยุทธ์

ทว่าสุ้มเสียงของนาลันเจียกลับดังแว่วตามมาจากทางด้านหลังของเขา

"หลู่เซิ่ง"

หลู่เซิ่งหยุดฝีเท้าลง

“มหาศึกชิงชีพจรปราณจะเริ่มต้นขึ้นในอีกสามเดือนนับจากนี้”

นาลันเจียก้าวเท้ามาหยุดยืนอยู่ข้างกายของเขาพลันเอี้ยวใบหน้ามองดูเขาเล็กน้อย

ดวงตาหงส์คู่นั้นสะท้อนเข้ากับแสงอัสดงยามเย็น สีสันของดวงตาช่างมีความบางเบายิ่งนัก ราวกับผลึกน้ำแข็งที่กำลังละลายตัว

“นับตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป จงรุดหน้ามาหาข้าที่ยอดเขาชิงหลวนในทุกๆ วัน”

“ข้าจะเป็นคนลงมืออบรมสั่งสอนเจ้าด้วยตนเอง”