ตอนที่ 111: มหาศึกชิงพื้นที่ชีพจรปราณ

ตอนที่ 111: มหาศึกชิงพื้นที่ชีพจรปราณ

หุบเขากระบี่เทพ

ซูจิ่นซู อดีตหญิงคนรักของหลู่นานซานท่านลุงใหญ่ของเขา ดูเหมือนจะถูกต้อนรับเข้าเป็นศิษย์สืบทอดสายตรงของมหาสำนักแห่งนี้ด้วยเช่นกัน

"มหาศึกชิงชีพจรปราณในครั้งนี้ถือเป็นภารกิจที่มีความสำคัญสูงสุดของสำนัก ดังนั้นศิษย์น้องหลู่ ในฐานะที่ท่านเป็นศิษย์สายตรงของผู้อาวุโสสาม และยังเป็นผู้ฝึกตนที่บรรลุการสร้างรากฐานวิถีปฐพี ท่านย่อมต้องตกเป็นเป้าสายตาและได้รับการจับตามองจากผู้คนจำนวนมากอย่างแน่นอน"

อวี่เจี้ยนจวินหันมามองหลู่เซิ่งพลันเอ่ยเตือนสติขึ้นมา

"ยิ่งไปกว่านั้น... ในมหาศึกเมื่อสามสิบปีก่อน ศิษย์สายตรงที่สามารถคว้าชัยชนะในศึกชิงชีพจรปราณนี้มาให้แก่สำนักปี้ลั่วของพวกเราได้สำเร็จ ก็คือผู้อาวุโสสามในยามนี้ หรือก็คืออาจารย์นาลันเจียของท่านนั่นเอง"

หลังจากได้ยินเช่นนี้ หลู่เซิ่งก็ตระหนักรู้กระจ่างแจ้งในใจขึ้นมาทันที

อาจารย์ของเขาคือผู้ชนะเลิศในการประลองยุทธ์ครั้งก่อน ในฐานะที่เป็นศิษย์ของนาง หากเขาทำผลงานออกมาได้ย่ำแย่เกินไป คนที่จะต้องสูญเสียหน้าตาก็ย่อมหนีไม่พ้นนาลันเจีย

นี่ถือเป็นแรงกดดันที่เพิ่มพูนขึ้นมาโดยไม่รู้ตัวชั้นหนึ่ง

ในระหว่างที่พูดคุยกัน เงาร่างของยอดเขาหลักก็ปรากฏขึ้นต่อสายตา

พระราชวังอันแสนยิ่งใหญ่และโอ่อ่าตระหง่านฟ้า ทะลวงผ่านชั้นเมฆา ตั้งตระหง่านอยู่อย่างสงบนิ่งบนยอดเขาอันสูงสุด

ตัวขั้นบันไดทำมาจากหยกขาวและมุงด้วยแผ่นกระเบื้องเคลือบ กระดิ่งทองแดงถูกห้อยแขวนไว้ตามชายคาที่ยกโค้งของพระราชวัง ส่งผลให้เกิดสุ้มเสียงกรุ๊งกริ๊งสดใสท่ามกลางสายลมภูเขาที่พัดโบก

ตำหนักเจ้าสำนัก

ยังไม่ทันที่พวกเขาจะรุดหน้าเข้าไปใกล้ กลิ่นอายอันแสนเคร่งขรึมและทรงเกียรติยศก็พุ่งทะลักเข้าใส่ทั่วร่าง

คนทั้งสองร่อนกายลงบนลานกว้างด้านหน้าตำหนัก พลันเก็บกระบี่บินของตนเองแล้วจึงก้าวเท้าเดินขึ้นบันไดไป

บานประตูของตำหนักถูกเปิดอ้าไว้อย่างกว้างขวาง และยามนี้มีผู้คนจำนวนมากยืนเข้าแถวอยู่ด้านในเรียบร้อยแล้ว

ที่ตำแหน่งที่นั่งประธานอันทรงเกียรติด้านหน้า มีบุรุษวัยกลางคนผู้มีสง่าราศีอ่อนโยนในชุดคลุมสีขาวนั่งอยู่ เขาคือเจ้าสำนักแห่งสำนักปี้ลั่ว นามว่าฉีเฮิงไป่

ทางด้านข้างของเขามีผู้อาวุโสขั้นแกนปราณทองคำทั้งสามท่านนั่งเคียงคู่กันอยู่

คนแรกทางด้านซ้ายคือผู้อาวุโสใหญ่เฉียนอู๋หยาง สวมชุดคลุมกระบี่ นั่งหลับตาลงเพื่อพักผ่อนสงบจิตวิญญาณ ตัวเขาเปรียบเสมือนกระบี่บินอันแสนล้ำเลิศที่ถูกเก็บซ่อนไว้ในฝัก กลิ่นอายพลังถูกเก็บงำไว้จนถึงขีดสุด

ทางด้านขวาคือผู้อาวุโสรองอวี่หลินหลง เขากำลังส่งรอยยิ้มพะเน้าพะนอพูดคุยอยู่กับท่านเจ้าสำนัก ดูมีความเมตตากรุณาและเข้าถึงได้ง่ายยิ่งนัก

และที่นั่งถัดลงมาจากอวี่หลินหลงก็คือนานลันเจีย ในชุดกระโปรงสีขาวลายเมฆา สีหน้าท่าทางของนางเย็นชาไร้ความรู้สึก และกลิ่นอายทั่วร่างของนางมีความเหน็บหนาวราวกับน้ำแข็งพันปี

สายตาของหลู่เซิ่งหยุดชะงักอยู่ที่ร่างของนาลันเจียครู่หนึ่ง

นับตั้งแต่เกิดอุโมงค์เหตุการณ์ "ความผิดพลาด" บนยอดเขาชิงหลวนในครั้งนั้น หลู่เซิ่งก็แทบจะไม่เคยเป็นฝ่ายรุดหน้าเข้าไปรบกวนนางก่อนเลย

นางดูไม่มีความแตกต่างใดๆ ไปจากยามปกติ และกลิ่นอายพลังก็มีความมั่นคงคงที่อยู่ที่ขั้นแกนปราณทองคำระดับสอง

แต่ทว่าความระแวดระวังลึกๆ ภายในใจของหลู่เซิ่งกลับไม่ได้ลดน้อยถอยลงเลยแม้แต่น้อย

เขารีบก้าวเท้าไปด้านหน้าพลันค้อมกายคำนับนาลันเจียด้วยความเคารพยำเกรง

“ศิษย์หลู่เซิ่ง ขอแสดงความเคารพต่ออาจารย์ ท่านเจ้าสำนัก และผู้อาวุโสทุกท่านขอรับ”

คมสายตาอันเย็นชาของนาลันเจียตกอยู่บนร่างของเขา ก่อนจะพยักหน้ารับคำเล็กน้อยเป็นการตอบรับ

หลังจากเสร็จสิ้นการทำความเคารพ หลู่เซิ่งก็ล่าถอยกลับไปยืนอยู่ที่ด้านหลังของนาลันเจียอย่างเงียบเชียบ รวบรวมสมาธิจิตใจให้สงบนิ่ง พลันเริ่มต้นกวาดสายตาสำรวจดูบุคคลอื่นๆ ภายในตำหนัก

อวี่เจี้ยนจวินเองก็กระทำการคำนับอาจารย์อวี่หลินหลงของตนเองเรียบร้อยแล้ว และก้าวไปยืนอยู่ที่ด้านหลังของผู้อาวุโสรอง

หลังจากนั้นไม่นาน

เหล่าศิษย์สายตรงต่างทยอยเดินทางมาถึงทีละคนสองคน จนกระทั่งภายในตำหนักคลาคล่ำไปด้วยผู้คนมากกว่าสามสิบคน

คนเหล่านี้คือตัวแทนของขุมกำลังการต่อสู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาคนรุ่นเยาว์ของสำนักปี้ลั่ว

สายตาของหลู่เซิ่งกวาดมองไปทั่วบริเวณ

ผู้ที่ยืนอยู่ด้านหลังของผู้อาวุโสใหญ่เฉียนอู๋หยาง คือเด็กหนุ่มรูปร่างสูงโปร่งผู้มีสีหน้าท่าทางหยิ่งยโสคนหนึ่ง

กลิ่นอายพลังของเขาพวยพุ่งรุนแรง และแรงกดดันปราณของเขาก็มีความแข็งแกร่งที่สุดในบรรดาเหล่าศิษย์ทั้งหมด ยืนหยัดอยู่ที่อันดับหนึ่งอย่างมั่นคง

ขั้นสร้างรากฐานระดับสมบูรณ์!

คนผู้นี้น่าจะเป็นศิษย์เอกของผู้อาวุโสใหญ่ นามว่าเจี่ยเฉวียน ผู้ได้รับการยกย่องให้เป็นอันดับหนึ่งในบรรดาศิษย์สายตรงของสำนัก

เจี่ยเฉวียนดูเหมือนจะตระหนักรู้ถึงสายตาของหลู่เซิ่ง เขาจึงปรายตามองมาพร้อมด้วยแววตาอันแฝงไว้ด้วยการท้าทายสายหนึ่ง

หลู่เซิ่งไม่ได้สนใจเขาพลันละสายตากลับคืนมา

ทางด้านของผู้อาวุโสรองอวี่หลินหลง นอกเหนือจากอวี่เจี้ยนจวินแล้ว ยังมีสตรีที่สวมชุดคลุมนักสร้างยันต์สีเหลืองอ่อนอยู่อีกคนหนึ่ง

นางมีใบหน้าที่ขาวผ่องงดงามชดช้อยและมีกลิ่นอายอันแสนสงบเงียบ แต่ทว่าดวงตาของนางกลับมีความสว่างไสวเป็นพิเศษ ราวกับสามารถมองทะลุปรุโปร่งเข้าถึงก้นบึ้งของหัวใจผู้คนได้

ระดับการบำเพ็ญเพียรของนางเองก็สูงล้ำยิ่งนัก อยู่ที่จุดสูงสุดของขั้นสร้างรากฐานระดับเก้า เหลือเพียงก้าวเดียวก็จะบรรลุระดับสมบูรณ์

คาดว่านางคงจะเป็นศิษย์เอกของผู้อาวุโสรอง อัจฉริยะแห่งวิถียันต์คาถา นามว่าเสวียนหยา

ในยามนั้นเอง หลู่เซิ่งสัมผัสได้ถึงสายตาอันคุ้นเคยคู่หนึ่ง

เขาหันหน้าไปมองก็พบเข้ากับดวงตาคู่หนึ่งที่กำลังส่งรอยยิ้มมาให้

นั่นคือศิษย์พี่เหลยอวิ๋น

ยามนี้นางเองก็สามารถบรรลุขั้นสร้างรากฐานได้สำเร็จเรียบร้อยแล้ว นางยืนอยู่ด้านหลังของผู้อาวุโสขั้นแกนปราณทองคำหน้าตาไม่คุ้นเคยท่านหนึ่ง พลันส่งสายตาวิบวับเล่นหูเล่นตากับหลู่เซิ่งอย่างร่าเริง

หลู่เซิ่งส่งยิ้มและพยักหน้ารับคำเล็กน้อยเป็นการตอบรับ

ศิษย์พี่หญิงท่านนี้มีนิสัยร่าเริงแจ่มใส ในอดีตเคยให้ความช่วยเหลือแก่เขา และเขาเองก็มีความรู้สึกที่ดีต่อนางมาโดยตลอด

เมื่อศิษย์สายตรงคนสุดท้ายก้าวเดินเข้ามาในตำหนัก บานประตูขนาดยักษ์ก็ค่อยๆ ปิดตัวลงอย่างช้าๆ

ภายในตำหนักที่เคยมีเสียงจอแจพลันตกสู่ความเงียบสงัดลงในพริบตา

แรงกดดันที่มองไม่เห็นสายหนึ่งกดทับลงบนหัวใจของทุกคน

สายตาของทุกคนพุ่งตรงไปที่ท่านเจ้าสำนักฉีเฮิงไป่ที่อยู่ด้านบนเป็นจุดเดียว

เจ้าสำนักฉีเฮิงไป่ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน สายตาอันอ่อนโยนของเขากวาดมองใบหน้าอันเยาว์วัยและเปี่ยมด้วยพลังชีวิตที่อยู่ด้านล่าง ใบหน้าเผยรอยยิ้มอันเปี่ยมด้วยความพึงพอใจออกมาคราหนึ่ง

เขาไอแห้งๆ คำหนึ่ง สุ้มเสียงอันดังก้องและทรงอำนาจก็สะท้อนก้องไปทั่วทั้งตำหนัก

“ข้าคาดว่าพวกเจ้าบางคนคงจะตระหนักรู้ถึงเหตุผลที่ข้าเรียกพวกเจ้ามารวมตัวกันในวันนี้เรียบร้อยแล้ว”

“ใช่แล้ว มันทำไปเพื่อมหาศึกชิงชีพจรปราณแห่งภูมิภาคตะวันออกที่จะจัดขึ้นในทุกๆ สามสิบปี!”

ทันทีสิ้นคำกล่าว แม้ว่าเหล่าศิษย์จะมีการคาดการณ์ไว้ล่วงหน้าแล้วก็ตาม แต่ทว่าลมหายใจของพวกเขาก็ยังคงกระชั้นถี่ขึ้นมาเล็กน้อย

ในที่สุดมันก็มาถึงแล้ว!

สุ้มเสียงของเจ้าสำนักฉีเฮิงไป่ดังขึ้นต่อไป

“ชีพจรซ่อนมังกรคือชีพจรปราณอันดับหนึ่งแห่งภูมิภาคตะวันออก ความสำคัญของมันย่อมไม่จำเป็นต้องเอ่ยบอกเล่าให้มากความ”

“เมื่อสามบัตปีก่อน ผู้อาวุโสนาลันได้คว้าสิทธิ์ในการครอบครองใช้งานมาให้แก่สำนักของพวกเรา ส่งผลให้ความแข็งแกร่งของสำนักพวกเราเพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล และมีอัจฉริยะถือกำเนิดขึ้นมากมายในช่วงเวลาสามสิบปีที่ผ่านมานี้”

สายตาของเขากวาดมองไปทั่วบริเวณ เต็มเปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง

“และในยามนี้ ระยะเวลาสามสิบปีได้เวียนมาบรรจบครบกำหนดแล้ว และมหาศึกครั้งใหม่กำลังจะเริ่มต้นขึ้น ในครั้งนี้ หน้าที่อันยิ่งใหญ่ในการปกป้องเกียรติยศของสำนัก ย่อมต้องตกอยู่บนบ่าของพวกเจ้าทุกคน!”

เหล่าศิษย์ทุกคนพากันยืดแผ่นหลังตรงโดยสัญชาตญาณ ใบหน้าเผยแววความตื่นเต้นและตวามมุ่งมั่นเด็ดเดี่ยว

“แต่ทว่า...” น้ำเสียงของท่านเจ้าสำนักพลันแปรเปลี่ยนไป “หุบเขากระบี่เทพและตำหนักจิตว่างเปล่าต่างก็เป็นมหาสำนักระดับแนวหน้าที่มีรากฐานอันแสนลึกลับซับซ้อนลึกซึ้ง ความแข็งแกร่งของพวกเขาไม่สามารถดูแคลนได้เลยแม้แต่น้อย มหาศึกในครั้งนี้ย่อมต้องเต็มไปด้วยอันตรายนานัปการ และพวกเราไม่สามารถก้าวเข้าไปโดยไม่มีการเตรียมความพร้อมได้”

“ดังนั้น หลังจากผ่านการปรึกษาหารือร่วมกันระหว่างตัวข้าและผู้อาวุโสทั้งสามท่านแล้ว จึงได้มีมติเห็นพ้องต้องกันว่า รายชื่อตัวแทนที่จะเป็นกระบอกเสียงให้แก่สำนักของพวกเรา จะถูกคัดเลือกผ่านกระบวนการคัดสรรภายในคัดเกล้าตามความสามารถ!”

การคัดสรรภายใน!

คำสามคำนี้ได้สร้างระลอกคลื่นแห่งความสั่นสะเทือนขวัญนับพันสายขึ้นภายในใจของเหล่าศิษย์ในทันที

นี่หมายความว่าพวกเขาจะต้องเปิดฉากการแข่งขันอันแสนโหดเหี้ยมร่วมกับเหล่าศิษย์พี่ศิษย์น้องที่อยู่รอบกายของตนเอง

“สำหรับมหาศึกชิงชีพจรปราณในครั้งนี้ สำนักของพวกเราได้รับโควตาตำแหน่งนักสู้ตัวจริงทั้งหมดสิบตำแหน่งด้วยกัน”

ท่านเจ้าสำนักชูนิ้วขึ้นมาหนึ่งนิ้ว

“กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ จากบรรดาศิษย์สายตรงทั้งหมดสามสิบเอ็ดคนที่อยู่ในที่แห่งนี้ จะมีเพียงผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดสิบคนเท่านั้น จึงจะมีคุณสมบัติเป็นตัวแทนของสำนักปี้ลั่ว เดินทางมุ่งหน้าไปยังชีพจรปราณซ่อนมังกรได้!”

สิบคน!

ทุกคนพากันสูดหายใจเข้าลึกด้วยความตกตะลึง

อัตราส่วนการคัดออกคือสามต่อหนึ่ง!

การแข่งขันนี้มันช่างมีความดุเดือดรุนแรงเกินไปแล้ว!

เมื่อได้เห็นสีหน้าท่าทางอันหลากหลายของเหล่าศิษย์ที่อยู่ด้านล่าง ท่านเจ้าสำนักก็ส่งยิ้มให้อย่างบางเบา ดูมีความพึงพอใจเป็นอย่างยิ่งกับปฏิกิริยาตอบสนองนี้

จากนั้นเขาจึงปล่อยข่าวสารสำคัญที่สะเทือนเลื่อนลั่นออกมาอีกข้อหนึ่ง

“แน่นอนว่า ทางสำนักย่อมไม่มีทางปฏิบัติอย่างลบหลู่ต่อเหล่านักสู้ที่ยอมหลั่งโลหิตเพื่อสำนักอย่างแน่นอน”

“ศิษย์คนใดก็ตามที่สามารถผ่านกระบวนการคัดสรรและคว้าตำแหน่งนักสู้ตัวจริงหนึ่งในสิบตำแหน่งมาครอบครองได้สำเร็จ ย่อมจะได้รับของรางวัลตอบแทนอย่างมหาศาลจากทางสำนัก!”

“ทุกคนจะได้รับรางวัลเป็นศิลาปราณระดับสูงจำนวน 10 ก้อน!”

“โอสถระดับสองขั้นสูงสุดที่พวกเจ้าสามารถเลือกสรรได้ตามความต้องการจำนวนสามขวด!”

“แต้มความดีความชอบของสำนักจำนวนหนึ่งแสนแต้ม!”

“และ พวกเจ้าจะได้รับอนุญาตให้ก้าวเข้าสู่ชั้นที่สี่ของหอตำราโดยไม่มีเงื่อนไขใดๆ เพื่อเลือกสรรเรียนรู้วิชาต้องห้ามสืบทอดที่สามารถนำทางตรงเข้าสู่ขั้นวิญญาณก่อกำเนิดได้หนึ่งบท!”

ตูม!

ทั่วทั้งตำหนักพลันระเบิดออกสู่ความโกลาหลในทันที!

ดวงตาของเหล่าศิษย์ทุกคนแปรเปลี่ยนเป็นแดงก่ำด้วยความตื่นเต้นตื่นตัวถึงขีดสุด!

ศิลาปราณระดับสูง!

ย่อมต้องตระหนักรู้ว่า ลำพังศิลาปราณระดับสูงเพียงก้อนเดียว ก็มีมูลค่าเทียบเท่ากับศิลาปราณระดับต่ำอย่างน้อยที่สุดหนึ่งหมื่นก้อนแล้ว!

และในยามปกติแทบจะไม่มีใครยอมนำศิลาปราณระดับสูงมาแลกเปลี่ยนเป็นศิลาปราณระดับต่ำอย่างเด็ดขาด!

ศิลาปราณระดับสูงมีความเหมาะสมสำหรับการบำเพ็ญเพียรในแต่ละวันของผู้ที่อยู่ในขั้นแกนปราณทองคำ ช่างมีความล้ำค่าหายากยิ่งนัก

โอสถระดับสองขั้นสูงสุด! แต้มความดีความชอบหนึ่งแสนแต้ม!

สิ่งเหล่านี้ถือเป็นของรางวัลตอบแทนที่สามารถบีบบังคับให้ผู้คนเกิดความคลั่งไคล้ได้แล้ว แต่ทว่าสิ่งของที่สามารถสั่นคลอนหัวใจของพวกเขาได้มากที่สุด ก็คือสิ่งของชิ้นสุดท้าย!

การก้าวเข้าสู่ชั้นที่สี่ของหอตำรา!

สถานที่แห่งนั้นเป็นที่จัดเก็บรวบรวมวิชาต้องห้ามสืบทอดระดับแนวหน้า ซึ่งแม้แต่ผู้อาวุโสขั้นแกนปราณทองคำก็ยังไม่แน่ว่าจะมีสิทธิ์ในการแลกเปลี่ยนศึกษาเรียนรู้เลยด้วยซ้ำ!

ในยามปกติ ศิษย์ขั้นสร้างรากฐานเช่นพวกเขาย่อมไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะย่างกรายเข้าไปใกล้เลยแม้แต่น้อย!

ของรางวัลตอบแทนนี้... มันช่างมีความยั่วยวนใจเกินไปแล้ว!

ในชั่วพริบตา ลมหายใจของทุกคนก็แปรเปลี่ยนเป็นหนักหน่วงหน่วงเหนี่ยว และคมสายตาที่พวกเขามองไปยังศิษย์ร่วมสำนักรอบกายก็เต็มเปี่ยมไปด้วยเจตนาการต่อสู้และความต้องการเอาชนะอย่างไม่ปิดบังซ่อนเร้น

แม้แต่เจี่ยเฉวียนที่เคยแสดงท่าทางสงบนิ่งราบเรียบมาโดยตลอด ยามนี้ภายในดวงตาของเขาก็ระเบิดลำแสงอันน่าสะพรึงกลัวออกมาสายหนึ่งเช่นกัน

ผู้ที่ยืนอยู่ด้านหลังของนาลันเจียอย่างหลู่เซิ่ง หัวใจของเขาเองก็เกิดความเคลื่อนไหววูบหนึ่งเช่นกัน

เขารีบปรับสภาพจิตใจให้สงบนิ่งลงอย่างรวดเร็ว

ใจเย็นไว้ก่อน ขอเพียงข้ามีชีวิตอยู่ได้ยาวนานพอ ข้าก็ย่อมจะครอบครองทุกสิ่งทุกอย่างได้เอง ข้าจะไม่ขอต่อสู้แย่งชิงเพียงเพื่อผลประโยชน์ในชั่วครู่ยาม แต่จะทำเพื่ออนาคตในวันข้างหน้าต่างหาก!

สำหรับกระบวนการคัดสรรภายในครั้งนี้ ข้าทำเพียงแค่ปล่อยไหลผ่านไปก็พอแล้ว!

เมื่อเห็นว่าอารมณ์ความรู้สึกของเหล่าศิษย์ได้รับการกระตุ้นขึ้นมาจนถึงขีดสุดแล้ว ท่านเจ้าสำนักก็พยักหน้ารับด้วยความพึงพอใจ

เขาหันหน้าไปมองผู้อาวุโสใหญ่เฉียนอู๋หยางที่อยู่ข้างกาย

“สำหรับกฎเกณฑ์การคัดสรรที่เฉพาะเจาะจง จะได้รับการประกาศโดยผู้อาวุโสใหญ่”

เฉียนอู๋หยางค่อยๆ ลืมตาขึ้นมาอย่างช้าๆ

ในพริบตานั้น เจตจำนงแห่งกระบี่อันแหลมคมและไร้ที่ติสายหนึ่งพลันอบอวลไปทั่วทั้งตำหนัก ส่งผลให้ทุกคนสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดแปลบปลาบที่ผุดขึ้นบนผิวพรรณ ราวกับมีคมกระบี่ขนาดเล็กนับไม่ถ้วนกำลังกรีดกรายไปตามร่างกายของพวกเขา

ดวงตาของเขาเฉียบคมราวนกเหยี่ยว กวาดมองผ่านใบหน้าของเหล่าศิษย์ทุกคนที่อยู่ด้านล่าง และในที่สุดก็หยุดเว้นจังหวะสายตาอยู่ที่ร่างของหลู่เซิ่งเพิ่มขึ้นอีกครึ่งวินาที