ตอนที่ 221 บังเกิดเส้นผมขาวโพลนโดยไร้สาเหตุ

ตอนที่ 221 บังเกิดเส้นผมขาวโพลนโดยไร้สาเหตุ

วินาทีสุดท้ายของฉือเว่ย

แสงประกายวิเศษแห่งมหาอิทธิฤทธิ์ของฉือเว่ยมอดไหม้ราวกับกองเพลิงอยู่กลางเวหา จุดแสงใสกระจ่างดุจผลึกแก้วยังคงกะพริบสว่างวาบเป็นจังหวะคล้ายลมหายใจ พร้อมส่งเสียงร้องไห้โฮราวกับทารกแรกเกิด ใบหน้าหล่อเหลาหมดจดที่กลับคืนสู่ความเยาว์วัยของฉือเว่ยเต็มไปด้วยความปลงตกและปล่อยวาง เขาเอ่ยพึมพำกับตนเองว่า

"คงต้องสิ้นสุดเพียงเท่านี้แล้ว"

"ปัง" น้ำเสียงยังไม่ทันสิ้นลง ร่างกายของเขาก็พังทลายลงราวกับกลุ่มควัน สลายกลายเป็นเศษฝุ่นผงสีขาวและสีเทาร่วงหล่นลงมา ทอดตัวเป็นสายควันยาวกลางอากาศประดุจมังกรยักษ์ บรรดาผู้ฝึกตนระดับวังม่วงที่อยู่ด้านบนต่างพากันกระซิบกระซาบ โดยมีผู้บรรลุเต๋าระดับวังม่วงคนหนึ่งเอ่ยว่า

"ฉือเว่ยถึงกับไม่อาจควบแน่นสร้างแก่นแท้ธาตุทองคำขึ้นมาได้เลยหรือ?"

ผู้บรรลุเต๋าระดับวังม่วงอีกคนหนึ่งเงยหน้าขึ้นมองเงาร่างพร่าเลือนทั้งสองร่าง พลันเห็นหนึ่งในนั้นหัวเราะเสียงแหลมเล็กตะโกนว่า

"รู้อยู่แล้วว่าเจ้าคือ 'หนาหนักดั่งโสโครก' จะเสแสร้งแกล้งทำตัวไปเพื่ออะไรอีก!"

ท่านราชทูตเบื้องบนผู้นั้นเอ่ยพลางตบมือคราหนึ่ง พลันหยิบตาข่ายผืนใหญ่สีเทาหม่นออกมาแล้วยิ้มกล่าวว่า

"ข้าได้ขอยืม 'ตาข่ายเก้ากางหลอมแก่น' ของท่านเซียนเบื้องบนมาตระเตรียมไว้เพื่อจัดการเจ้าเดรัจฉานตัวนี้โดยเฉพาะ"

จากนั้นเขาจับมุมหนึ่งของตาข่ายแล้วเหวี่ยงออกไป ก่อนจะออกแรงดึงกระชาก ลำแขนทั้งสองข้างถูกยืดจนเรียวยาวประดุจเส้นบะหมี่ พลางทำท่าดึงรั้งกลางความว่างเปล่าและหัวเราะเสียงแหลมว่า

"จะหนีไปไหน!"

ตาข่ายนั้นบีบรัดแน่นขึ้นเรื่อยๆ จนปรากฏเป็นรูปทรงกลมที่กำลังดิ้นรนไปมากลางอากาศ เงาร่างอีกร่างหนึ่งหัวเราะฮ่าๆ ยื่นมือเข้าช่วยดึงรั้งอีกแรง แก่นแท้ธาตุทองคำส่งเสียงกรีดร้องแหลมคม ก่อนจะค่อยๆ ถูกพันธนาการไว้จนสิ้นฤทธิ์

บรรดาผู้ฝึกตนระดับวังม่วงต่างเฝมองอย่างเงียบเชียบ ภายในใจบังเกิดความรู้สึกเวทนาประดุจกระต่ายตายสุนัขจิ้งจอกโศกเศร้า ส่วนฉือจื้ออวิ๋นที่อยู่เบื้องล่างหลั่งน้ำตานองหน้า เงาร่างทั้งสองเก็บกู้แก่นแท้ธาตุทองคำของฉือเว่ยไปแล้ว จึงหันมาแย้มยิ้มกล่าวกับเหล่าผู้ฝึกตนระดับวังม่วงว่า

"สหายเต๋าทุกท่าน พวกข้าขอตัวกลับไปรายงานผลการปฏิบัติหน้าที่ก่อน"

สิ้นคำเงาร่างทั้งสองก็พลันพร่าเลือนและหายวับไปบนท้องฟ้า บรรดาผู้ฝึกตนระดับวังม่วงพากันแยกย้ายกระจายตัวไป เหลือเพียงสองสามคนที่ยังคงหยัดยืนอยู่กลางเวหา

ความเคลื่อนไหวของเหล่าระลอกคลื่นวังม่

"สำนักชิงฉือสูญเสียผู้ฝึกตนระดับวังม่วงขั้นสูงสุดไปเช่นนี้ คาดว่าคงต้องยอมจ่ายทรัพย์สินชดใช้ครั้งใหญ่แน่!"

เสียงเย็นชาของสตรีเพศคนหนึ่งดังมาจากเบื้องบน น้ำเสียงเพิ่งจะสิ้นลง ก็มีกระแสเสียงอันหรูหราของชายหนุ่มเอ่ยสอดรับทันทีว่า

"ถูกต้องที่สุด ถูกต้องที่สุด!"

บรรดาผู้ฝึกตนระดับวังม่วงได้ยินคำพูดต่างพากันมีสีหน้าท่าทางแปลกใจ พลันมีน้ำเสียงหนักแน่นและทรงพลังดังขึ้นว่า

"เจ้าจิ้งจอกเฒ่า เจ้าเดินทางมาร่วมผสมโรงกวนน้ำให้ขุ่นด้วยเหตุใด? หรือพวกอสุรกายแห่งถ้ำต้าหลีคิดจะยื่นมือเข้าแทรกแซงกอบโกยผลประโยชน์ด้วยอีกแรง?"

ชายหนุ่มเจ้าของน้ำเสียงหัวเราะฮ่าๆ เอ่ยหยอกล้อว่า

"ข้าเพียงแค่เดินทางมาสดับรับฟังเรื่องราวเท่านั้น สหายเต๋าทุกท่านกลับมีท่าทีตื่นตระหนกกันเกินไป... หูของข้าแม้จะแว่วเสียงกระซิบกระซาบของพวกผู้ฝึกตนระดับต่ำได้แจ่มชัด ทว่าอย่างไรเสียก็ย่อมไม่อาจเทียบเท่าความรื่นรมย์จากการเดินทางมาสดับรับฟังแบบซึ่งหน้าเช่นนี้หรอกนะ"

ฉือจื้ออวิ๋นที่อยู่เบื้องล่างทำเพียงตั้งใจฟังอย่างเงียบเชียบ ผู้ฝึกตนระดับวังม่วงอีกสี่คนภายในสำนักได้พากันทะยานร่างขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างเนิบนาบ พลันมีน้ำเสียงหนักแน่นทรงพลังดังก้องว่า

"สหายเต๋าทุกท่าน เปิดศึกวัดกันด้วยฝีมือจริงๆ สักคราเถอะ"

ข้อตกลงแห่งวิชาท่าร่างและศาสตร์หอก

"ผู้น้อยไหนเลยจะกล้าเรียกร้องสิ่งใดตอบแทนขอรับ!"

หลี่ทงหยายิ้มพลางปฏิเสธ ทำเอาเซียวหยวนซือต้องส่ายหน้าพลางอธิบายว่า

"ท่านบรรพบุรุษสายตรงของข้าความจริงมีชื่อว่า เซียวจิ่นโจว ส่วนคำว่า เซี่ยนโยว นั้นเป็นเพียงฉายาที่ท่านใช้เพื่อปกปิดตัวตนยามเดินทางขึ้นเหนือลงใต้ด้วยเกรงว่าจะนำภัยมาสู่ตระกูล จึงมักเรียกตนเองว่าเซียวเซี่ยนโยวแห่งเจียงหนาน นี่เป็นถึงยอดวิชาท่าร่างในระดับสามเชียวนะ จะปล่อยผ่านไปง่ายๆ โดยไม่มอบสิ่งตอบแทนได้อย่างไร"

หลี่ทงหยาทำได้เพียงพยักหน้าแผ่วเบา พลางเอ่ยตอบว่า

"ตระกูลของผู้น้อยยังมีบุตรสาวสายตรงอีกคน นามว่า หลี่ชิงหง นางชื่นชอบวิชาหอกเป็นพิเศษ ทว่าเคล็ดวิชาที่ฝึกฝนอยู่นั้นแปลกแยก จึงไม่เหมาะสมที่จะแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ ด้วยเหตุนี้ผู้น้อยจึงมิได้นำพานางขึ้นมาพบท่านผู้อาวุโสขอรับ"

หลี่ทงหยาโยงบทสนทนาไปที่ตัวหลี่ชิงหง เพื่อใช้สร้างทางลงให้อย่างแนบเนียน ก่อนเอ่ยสืบไปตามสายเนื้อความว่า

"ทว่าตระกูลหลี่ของผู้น้อยรากฐานตื้นเขิน ภายในตระกูลสิ้นไร้วิชาหอกระดับสูง หากตระกูลของท่านพอจะมีวิชาหอกเก็บรักษาไว้ ไม่ทราบว่าจะสามารถประทานส่งมอบให้คนรุ่นหลังของตระกูลผู้น้อยได้ลองหยิบยืมศึกษาดูสักคราได้หรือไม่ขอรับ?"

เซียวหยวนซือพยักหน้า ทางตระกูลเซียวเองก็รู้ถึงตัวตนของหลี่ชิงหงเป็นอย่างดี ทว่าเนื่องจากนางแอบพำนักอยู่ที่ตระกูลเฟ่ยมาหลายปี ซ้ำก่อนหน้านี้ยังไม่ได้พบหน้ากัน จึงคิดว่าเด็กสาวคนนี้ได้จบชีวิตลงเสียแล้ว เขาครุ่นคิดอยู่สองสามอึดใจจึงตอบว่า

"ภายในตระกูลย่อมครอบครองยอดวิชาหอกอยู่ชุดหนึ่งจริงๆ มีชื่อเรียกว่า 'หอกหักปีก' ถือเป็นวิชาหอกในระดับสาม... ทว่าวิชาท่าร่างชุดนี้หาได้ยากยิ่ง การจะนำเพียงวิชาหอกชุดเดียวมาแลกเปลี่ยนย่อมเป็นการเอาเปรียบตระกูลของเจ้าจนเกินไป"

"มิสู้เปลี่ยนเป็นเช่นนี้เถอะ" เซียวหยวนซือส่ายหน้ากล่าวว่า "นอกเหนือจากวิชาหอกชุดนี้แล้ว ตระกูลเซียวของข้าจะขอเป็นหนี้บุญคุณน้ำใจตระกูลของเจ้าเพิ่มอีกหนึ่งครา จัดแจงเช่นนี้จึงจะถือว่าเที่ยงธรรมที่สุด"

หลี่ทงหยาประสานมือคารวะ ภายในใจบังเกิดความรู้สึกซาบซึ้งใจยิ่ง พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงนอบน้อมว่า

"ท่านผู้อาวุโสครอบครองคุณธรรมกว้างใหญ่ยิ่งขอรับ!"

เซียวหยวนซือหัวเราะฮ่าๆ หลี่ทงหยาเปิดฉากสนทนาร่วมกันต่ออีกสองสามประโยค ก่อนเอ่ยปากซักถามสืบไปว่า

"ท่านผู้อาวุโสล่วงรู้ข่าวคราวเกี่ยวกับคนที่มีชื่อเรียกว่า 'อวี้มู่เซียน' บ้างหรือไม่ขอรับ?"

แผนการลอบสังหารและทางเลือกตระกูลหลี่

เซียวหยวนซือเลิกคิ้วเล็กน้อย แววตาแฝงความขบคิดพลางเอ่ยว่า

"คนผู้นี้คือศิษย์ของยอดเขาหยวนอู หากจำไม่ผิด ระดับตบะบารมีของมันสมควรบรรลุถึงระดับฝึกปราณขั้นที่หกถึงเจ็ดเรียบร้อยแล้ว พรสวรรค์ในการหลอมสร้างอาวุธวิเศษก็นับว่าใช้ได้..."

เขาปรายตามองสำรวจหลี่ทงหยาแวบหนึ่ง ก่อนเอ่ยถามเสียงเบาว่า

"หรือเจ้าวางแผนคิดจะเปิดศึกจัดการกับตระกูลอวี้อย่างนั้นหรือ? ด้วยตำแหน่งของอวี้มู่เซียนในปัจจุบัน ขอเพียงสำนักชิงฉือเกิดความวุ่นวายขึ้นเมื่อใด มันย่อมยากจะเสาะหาผู้ใดยอมลุกขึ้นมาออกหน้าช่วยคุ้มครองตระกูลอวี้ให้หรอกนะ"

หลี่ทงหยาพยักหน้ารับคำ ก่อนเอ่ยปากซักถามสืบไปว่า "แล้วสำหรับ อวี้อวี่เฟิง ผู้นั้นเล่าขอรับ?"

เซียวหยวนซือชะงักไปเล็กน้อย เอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำหนักแน่นว่า "ท่านบรรพบุรุษชูโฉวเคยประลองฝีมือกับมันมาคราหนึ่ง ชายชราผู้นั้นครอบครองพละกำลังอันแข็งแกร่งดุดัน จะดูแคลนปรีชาสามารถของมันไม่ได้เด็ดขาด"

หลี่ทงหยาตกอยู่ในความเงียบไปชั่วครู่ ภายในใจตั้งมั่นตัดสินใจเด็ดขาด เอ่ยด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมว่า

"ในมุมมองของท่านผู้อาวุโส หากผู้น้อยคิดจะเข่นฆ่าสังหารชายชราคนนี้ให้สิ้นซาก จะพอมีหนทางอ้อนวอนขอให้ตระกูลของท่านยอมยื่นมือเข้าช่วยเหลือจัดการให้สักคราได้หรือไม่ขอรับ?"

"สังหารอวี้อวี่เฟิง..." เซียวหยวนซือลอบถอนหายใจยาวแผ่วเบา พลางเอ่ยตอบว่า

"หากตระกูลของข้ายอมยื่นมือเข้าช่วยเหลือเรื่องนี้ย่อมไม่มีปัญหา ทว่าในช่วงเวลาอันคับขันเช่นนี้ ตระกูลเซียวของข้าไม่สมควรขยับเคลื่อนไหวตัวให้เป็นที่สะดุดตา ยิ่งไปกว่านั้นการจะลงมือสังหารอวี้อวี่เฟิงให้สิ้นซากอย่างเงียบเชียบนั้น ช่างยากเย็นแสนสาหัสยิ่งนัก เพียงการปะทะกันของผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐาน ไม่ว่าจะหลบซ่อนอย่างไร ก็ย่อมต้องชักนำให้บังเกิดแรงสั่นสะเทือนดังสนั่นไปทั่ว สิ้นสุดลงย่อมกลายเป็นการหักหน้ายอดเขาหยวนอูอย่างจัง และจำต้องล่วงเกินสร้างความขุ่นเคืองใจให้แก่ผู้คนอีกมากมายเลยล่ะ..."

สีหน้าท่าทางอันยากลำบากใจของเซียวหยวนซือปรากฏออกมาอย่างแจ้งชัด หลี่ทงหยาย่อมไม่ยินยอมปล่อยให้เขาต้องตกอยู่ในสภาพการณ์ที่ยากลำบากใจสืบไป จึงรีบประสานมือเอ่ยว่า

"ผู้น้อยเข้าใจแล้วขอรับ! ในเมื่อวิถีหนทางสายนี้ไม่อาจก้าวเดินผ่านไปได้ ตระกูลหลี่ของผู้น้อยก็ยังคงครอบครองแผนการรับมือสายอื่นอยู่ ท่านผู้อาวุโสโปรดอย่าได้เก็บเอาเรื่องนี้ไปเป็นกังวลเลยขอรับ"

ทว่าเซียวหยวนซือกลับขบฟันแน่นโบกมือปฏิเสธ เอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำหนักแน่นว่า

"ก็หาใช่ว่าจะสิ้นไร้หนทางเสียทีเดียวหรอกนะ!"

เขาครุ่นคิดอยู่สองสามอึดใจ ก่อนเอ่ยสืบไปว่า "ตัวข้าจะขออาสานำเอาวิชา 'ย่างก้าวข้ามธาราเชี่ยวกราก' ชุดนี้กลับไปประคองส่งมอบ และอาศัยคุณค่าของยอดวิชาชุดนี้เพื่อเอ่ยปากเกลี้ยกล่อมท่านบรรพบุรุษดูสักครา เมื่อถึงเวลานั้นอาจสามารถฉวยโอกาสในช่วงเวลาที่ฉือเว่ยสิ้นชีพ และสำนักชิงฉือกำลังตกอยู่ในสภาพการณ์วุ่นวาย ลอบลงมือสังหารมันให้สิ้นซากไปอย่างเงียบเชียบไร้ร่องรอยก็ได้ล่ะ"

"ช่างยอดเยี่ยมยิ่งนักขอรับ!" หลี่ทงหยาพลันดวงตาเป็นประกาย ประสานมือโน้มกายก้มศีรษะลงกราบไหว้ พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า

"เช่นนั้นคงต้องรบกวนท่านผู้อาวุโสแล้วขอรับ ท่านผู้อาวุโสโปรดช่วยจัดแจงวางแผนลงมือตามความเหมาะสมเถอะขอรับ หากแผนการในครั้งนี้ไม่ประสบความสำเร็จก็ไม่เป็นไรขอรับ ไม่จำเป็นต้องฝืนทนดึงดันจนเกินไป"

"ตัวข้าย่อมเข้าใจดี" เซียวหยวนซือพยักหน้ารับคำ เขาจัดแจงตกลงกำหนดการเวลาพิธีแต่งงานระหว่างหลี่เยวียนเจียวและเซียวคุยหลวนร่วมกันกับหลี่ทงหยาจนเสร็จสิ้น ในยามนั้นจึงจัดเก็บแผ่นหยกบันทึกวิชา 'ย่างก้าวข้ามธาราเชี่ยวกราก' ลง โคจรเหินลมบินทะยานจากไปทันที

ความกังวลของเสวียนเสวี่ยนและความปลงตกของทงหยา

หลี่ทงหยาเดินไปส่งจนพ้นอาณาเขตมหาค่ายกลคุ้มครอง ก่อนสับเท้าเดินกลับคืนสู่ภายในลานเรือน หลี่เสวียนเสวี่ยนรีบก้าวเข้ามาหาด้วยใบหน้าอันอบอวลไปด้วยความวิตกกังวล เมื่อครู่เขาแอบตั้งใจฟังบทสนทนาอยู่ทางด้านข้าง ยามเมื่อได้รับฟังเรื่องราวที่เซียวหยวนซือตั้งใจจะส่งมอบบุตรสาวสายตรงมาแต่งงานให้ ภายในใจก็พลันบังเกิดความกังวลใจเป็นล้นพ้น เอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือว่า

"ท่านอาสองขอรับ... ตระกูลเซียวส่วนใหญ่น่าจะแฝงเจตนาคิดจะกลืนกินและบีบบังคับทำให้ตระกูลของพวกเราต้องกลายเป็นบริวารซ่อนอยู่หรือไม่ขอรับ... หากเป็นเช่นนี้จริง ต่อให้พวกเรายอมแต่งเอาบุตรสาวที่เกิดจากอนุภรรยาสายรองเข้าตระกูลมาแทน ก็ย่อมชักนำให้ภายในหัวใจเกิดความกระวนกระวายใจและไม่ปลอดภัยอยูนะขอรับ!"

ตระกูลเซียวครอบครองผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานเกือบสิบคน จะไม่ทำให้หลี่เสวียนเสวี่ยนต้องเกิดความหวาดระแวงได้อย่างไร บุตรสาวสายตรงผู้นั้นหากตระกูลเซียวพร้อมใจจะส่งมาให้แต่งงาน ตระกูลหลี่ของเขาก็ไร้ซึ่งความกล้าที่จะเอ่ยปากตอบรับแต่งเข้าตระกูลแน่นอน หากในวันข้างหน้าหลี่ทงหยาต้องประสบโชคร้ายล่วงลับไป บุตรสาวสายตรงผู้นี้ก็ย่อมต้องกลายเป็นทางผ่านให้แก่ตระกูลเซียวใช้ในการก้าวเข้ามายึดครองและกลืนกินตระกูลหลี่ให้พินาศสิ้นสืบไป

"คาดว่าคงไม่มีเจตนาเช่นนั้นหรอกนะ" หลี่ทงหยาส่ายหน้าแผ่วเบา พลางเอ่ยตอบว่า

"ท่านผู้อาวุโสเซียวหยวนซือมักเอาแต่ด่านหลอมรวมโอสถวิเศษอยู่ภายในยอดเขา จึงสิ้นไร้ซึ่งประสบการณ์ในการบริหารจัดการเรื่องราวภายในตระกูล ด้วยเหตุนี้จึงมักกระทำเรื่องราวผิดพลาดด้วยเจตนาอันดีเสมอ ความสัมพันธ์อันดีงามระหว่างตระกูลเซียวและตระกูลหลี่ของพวกเรายังคงยืนยาวอีกไกลนัก ภายในระยะเวลาสามลำดับรุ่นนับจากนี้ยังไม่มีความจำเป็นต้องไปวิตกกังวลในเรื่องราวทำนองนี้หรอก"

เขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย พลางเอ่ยกระซิบเสียงเบาว่า

"ทว่าตัวข้ากลับลอบกังวลเกี่ยวกับเซียวคุยหลวนบุตรสาวของตระกูลเซียวที่กำลังจะแต่งเข้าตระกูลของพวกเรามากกว่า แว่วเสียงท่านผู้อาวุโสเซียวหยวนซือบอกเล่าคำยกย่องว่าเป็นสตรีผู้ครอบครองสติปัญญาเฉียบแหลมและรอบคอบยิ่งนัก ไม่รู้ว่านางจะครอบครองนิสัยที่แท้จริงเป็นเช่นไร เยวียนเจียวน้อยดั้งเดิมก็ถือเป็นยอดคนรุ่นหลังผู้ครอบครองตำแหน่งผู้นำสูงสุดท่ามกลางบรรดาคนรุ่นหลังในลำดับรุ่นเยวียนอยู่แล้ว หากต้องมาแต่งงานเข้าคู่กับสตรีผู้ครอบครองอิทธิพลฝั่งมารดาที่แข็งแกร่งอีกแรง เกรงว่าคนรุ่นหลังในลำดับรุ่นซีเยว่และลำดับรุ่นถัดๆ ไปคงจะต้องเกิดความวุ่นวายกันยกใหญ่แน่นอน"

หลี่เสวียนเสวี่ยนชะงักไปเล็กน้อย นึกไม่ถึงเลยว่าหลี่ทงหยาจะสามารถมองการณ์ไกลและขบคิดเรื่องราวล่วงหน้าไปได้ยาวไกลถึงเพียงนี้ ในยามนั้นจึงระลึกขึ้นมาได้ ว่าในปัจจุบันหลี่เยวียนเจียวได้ถูกจัดแจงให้ไปสืบสายเลือดอยู่ภายใต้ลำดับรุ่นของท่านอาสี่หลี่ฉื่อจิ้งเรียบร้อยแล้ว หาใช่สายเลือดที่ถือกำเนิดมาจากสายตรงสายหลักผู้เป็นตระกูลหลัก เมื่อหวนนึกถึงหลี่เยวียนซิวขึ้นมาอีกครา ภายในหัวใจพลันบังเกิดความรู้สึกโศกเศร้าวูบหนึ่ง เอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า

"ในยามนี้ก็ยังไม่อาจคาดเดาเรื่องราวล่วงหน้าไปได้ยาวไกลถึงเพียงนั้นหรอกขอรับ ขอเพียงมีท่านอาสองคอยนั่งแท่นเฝ้าระวังรักษาการณ์อยู่ ต่อให้จะเกิดเรื่องราวหรือปัญหาอันใดขึ้นมาก็ย่อมสามารถสะกดข่มและบรรเทาสถานการณ์ลงไปได้อย่างง่ายดายล่ะขอรับ"

หลี่ทงหยาส่ายหน้าพลางถอนหายใจ เอ่ยด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมว่า

"การอาศัยพละกำลังสะกดข่มลงไปชั่วคราวจะแฝงประโยชน์อันใดกันเล่า หากบรรดาพี่น้องร่วมสายเลือดต่างพากันแอบเปิดศึกขัดแย้งกันลับหลัง ท้ายที่สุดก็ย่อมต้องเผยร่องรอยและชักนำภัยพิบัติมาสู่วงศ์ตระกูล หลังจากที่บรรดาเหล่าผู้อาวุโสสายหลักต่างพากันล่วงลับไปจนหมดสิ้นนั่นล่ะ เรื่องราวหายนะทำนองนี้ข้าเองก็เคยเฝ้ามองและประจักษ์แจ้งมามากมายนัก ยิ่งได้พบเห็นก็ยิ่งทวีความหวาดกลัวมากขึ้นทุกขณะ คงต้องเฝ้าตรวจสอบดูพฤติกรรมและนิสัยใจคอของเซียวคุยหลวนผู้นี้ก่อนล่ะนะ ว่านางครอบครองกิริยาท่าทางที่แท้จริงเป็นเช่นไร"

หลี่ทงหยาเงยหน้าขึ้น ทอดสายตาจ้องมองตรงไปยังทิศทางของตระกูลเซียวแห่งเขตปกครองหลีเซี่ยอย่างเงียบเชียบและนิ่งสงบ ตัวเขาในยามนี้ครอบครองอายุอานามล่วงเลยผ่านพ้นหกสิบปีไปตั้งนานแล้ว ถึงแม้การที่สามารถทะลวงผ่านระดับสร้างรากฐานสำเร็จจะช่วยให้รูปกายภายนอกของเขาดูหนุ่มแน่นขึ้นมามาก ทว่าอย่างไรเสียขมับทั้งสองข้างก็ยังคงถูกย้อมจนขาวโพลน แฝงไว้ด้วยร่องรอยความชราภาพตามกาลเวลาอยู่ดี แสงจันทร์สาดส่องร่วงหล่นลงมาพาดผ่านประดุจสายน้ำ สายลมหนาวพัดโบกพัดพาเส้นผมขาวโพลนยาวสยายของเขาให้พัดโบกพลิ้วไหว ภายในหัวสมองของหลี่ทงหยาพลันปรากฏภาพเงาร่างของชายชราภาพผู้หนึ่งที่ตลอดยุคสมัยสืบมามักจะเอาแต่วิ่งวุ่นเหน็ดเหนื่อยยากลำบากกาย และคอยทำตัวนอบน้อมต่อหน้าผู้คนในอดีตผุดขึ้นมาอย่างกะทันหัน เขาเอ่ยพึมพำกับตนเองเสียงเบาว่า

"การที่ต้องแบกรับภาระหน้าที่ขบคิดแผนการมากมายจนเกินไป บีบบังคับทำให้เส้นผมของข้าต้องบังเกิดความขาวโพลนขึ้นมาโดยไร้สาเหตุจริงๆ"