บทที่ 665 โซรัน [5]

แม้สำนักใหญ่และเหล่ากิลด์จะพยายามปิดข่าวเกี่ยวกับเหตุการณ์ดังกล่าวอย่างสุดความสามารถ แต่สื่อมวลชนและนักข่าวก็ยังสามารถจับภาพบางส่วนของสิ่งที่เกิดขึ้นได้อยู่ดี

บันทึกเหตุการณ์จำนวนมากเริ่มถูกเผยแพร่ไปทั่วอินเทอร์เน็ตและในไม่ช้า

บทความข่าวก็เริ่มปรากฏขึ้นทุกแห่งหน

ข่าวด่วน  [สิ่งผิดปกติระดับสูงตัวใหม่ปรากฏตัวในมาเลีย: สิ่งชั่วร้าย-2013 "คนขายเนื้อ"]

ข่าวด่วน  [จำนวนผู้เสียชีวิตยังไม่ทราบแน่ชัด ขณะที่สำนักใหญ่ยังคงปกปิดข้อมูลอย่างเข้มงวด]

ข่าวด่วน  [สำนักใหญ่ ประกาศภาวะฉุกเฉินระดับชาติ หลังเหตุการณ์ที่มาเลีย]

ข่าวด่วน  [มาเลียถูกตัดการสื่อสารทั้งหมด]

ข่าวด่วน  [ภาพถ่ายดาวเทียมเผยความเสียหายเป็นวงกว้างในมาเลีย เกิดอะไรขึ้นกันแน่? จากมาลาเวียสู่มาเลีย เหตุใดสิ่งผิดปกติระดับสูงจึงเพิ่มจำนวนขึ้น? โลกกำลังเผชิญวิกฤตหรือไม่?]

โลกอินเทอร์เน็ตลุกเป็นไฟ

‘นี่มันบ้าอะไรวะ? อีกตัวแล้วเหรอ?’

‘อีกตัวงั้นเหรอ? บ้าไปแล้ว... ล้อเล่นใช่ไหม? มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่? ทำไมถึงมีอีกตัวโผล่มา?’

‘ให้ตายสิ... ฉันควรย้ายที่อยู่ไหม? ช่วงนี้รู้สึกกระวนกระวายแปลก ๆ มาตลอด หรือว่า…’

การปรากฏตัวของสิ่งผิดปกติระดับสูงอีกตัวหนึ่ง ยิ่งทำให้สาธารณชนรู้สึกไม่มั่นคงมากขึ้นเรื่อย ๆ และเพื่อตอบสนองต่อเรื่องนั้น การประท้วงก็เริ่มปะทุขึ้นในเมืองต่าง ๆ ทั่วโลก

ผู้คนจำนวนมากออกมาต่อต้านวิธีการดำเนินงานของสำนักใหญ่ รวมถึงประณามการปิดบังข้อมูลและการขาดความโปร่งใสที่ดำเนินมาอย่างต่อเนื่องขององค์กรแห่งนี้

เหล่าห้ากิลด์ใหญ่รวมถึงกิลด์ชั้นนำทั้งหมดต่างถูกกระแสโจมตีอย่างหนัก

พวกเขาตกเป็นเป้าของเสียงวิพากษ์วิจารณ์จากทั่วโลก โดยเฉพาะหลังจากความจริงเกี่ยวกับเหตุการณ์ในมาเลียเริ่มถูกเปิดเผยออกมา

ด้วยอิทธิพลที่พวกเขามี กิลด์ต่าง ๆ สามารถควบคุมข่าวสารของเหตุการณ์ครั้งนั้นเอาไว้ได้ในระดับหนึ่ง

แต่เหตุการณ์ล่าสุดได้ทำให้เรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นบนเกาะ รวมถึงความโกลาหลที่พวกเขานำมาสู่ผู้คนในพื้นที่ แพร่กระจายออกไปในที่สุดและนั่นก็นำไปสู่กระแสต่อต้านครั้งใหญ่

แต่เสียงวิจารณ์ไม่ได้หยุดอยู่เพียงเท่านั้น มันลุกลามไปถึงตัวบุคคลบางคนโดยตรงและมีอยู่หนึ่งคนที่ถูกจับตามองมากที่สุด

ข่าวด่วน  [ตำนานสะดุดล้มมงกุฎคลั่งพบกับความล้มเหลวครั้งแรก]

ข่าวด่วน  [มงกุฎคลั่งหายตัวไประหว่างปฏิบัติการ หรือ "คนขายเนื้อ" จะเหนือกว่าที่เขารับมือไหว?]

ข่าวด่วน  [ดาวหางพุ่งแรงเริ่มสูญเสียแรงส่ง]

ข่าวด่วน  [หรือแสงสปอตไลต์จะเจิดจ้าเกินไปสำหรับดาวรุ่งดวงนี้?]

สื่อมวลชนไล่ตามเรื่องของเซธอย่างไม่ลดละ

ทุกคนต้องการรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับเขาที่มาเลีย

จากข้อมูลที่เปิดเผยต่อสาธารณะ

เซธได้หายตัวไปกลางปฏิบัติการและไม่มีใครพบเขาอีกเลย

บางรายงานอ้างว่าเขาเป็นต้นเหตุของหายนะทั้งหมด

และเสียชีวิตไปพร้อมกับมัน

ขณะที่บางรายงานก้าวไปไกลยิ่งกว่านั้น...

พวกเขากล่าวหาว่าเซธคือคนขายเนื้อเอง

—

สำนักงานใหญ่ [สำนักใหญ่]

ภายในห้องขนาดมหึมาที่มีแสงสลัว ความเงียบอันหนักอึ้งปกคลุมห้องแห่งหนึ่งเอาไว้

ร่างหลายร่างนั่งนิ่งอยู่รอบโต๊ะออบซิเดียนขนาดยักษ์

ใบหน้าของพวกเขาถูกซ่อนอยู่ใต้เงามืดและแสงสั่นไหวจากโฮโลแกรม

ไม่มีใครพูด

ไม่มีใครขยับ

สายตาของทุกคนจับจ้องไปยังภาพฉายที่ลอยอยู่เหนือโต๊ะ

ภาพเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้นในมาเลียกำลังถูกฉายซ้ำอย่างละเอียด

ตั้งแต่ประกายแรกของความขัดแย้ง ไปจนถึงช่วงเวลาสุดท้ายอันเลวร้ายที่เกี่ยวข้องกับคนขายเนื้อ

บันทึกภาพดังกล่าวถูกเปิดซ้ำแล้วซ้ำอีก

ทุกครั้งที่รับชม ผู้สังเกตการณ์ในห้องก็จะพิจารณาทุกรายละเอียดอย่างเงียบงัน

ความเงียบถูกทำลายเพียงด้วยเสียงหึ่งเบา ๆ ของเครื่องฉายภาพ

และเสียงแตกพร่าของภาพโฮโลแกรมที่เปลี่ยนเฟรมไปเรื่อย ๆ

กลิ่นกาแฟเก่าที่ถูกทิ้งเอาไว้นานหลายชั่วโมง

ผสมปนเปกับกลิ่นโลหะจาง ๆ จากระบบหมุนเวียนอากาศภายในห้อง

ใครบางคนขยับตัวบนเก้าอี้

เสียงหนังเบาะเสียดสีกันดังเอี๊ยดเบา ๆ

แต่ภายในห้องอันเงียบงัน

เสียงนั้นกลับดังชัดเจนกว่าที่ควรจะเป็น

ถึงอย่างนั้น

ก็ไม่มีใครหันไปมอง

ในที่สุดบันทึกภาพก็หยุดลงอย่างกะทันหัน

ภาพสุดท้ายยังคงลอยค้างอยู่กลางอากาศอยู่ครู่หนึ่ง

ก่อนจะหยุดนิ่งโดยสมบูรณ์

และทิ้งความเงียบที่หนักหน่วงยิ่งกว่าเดิมเอาไว้

สายตาของทุกคนจับจ้องไปยังสิ่งที่เหลืออยู่ของคนขายเนื้อ

หรือจะพูดให้ถูกกว่านั้น...

พวกเขากำลังมองไปยังร่างที่อยู่หลังหน้ากากแตกร้าว

หลังจากนั้นความเงียบอันอึดอัดก็เข้าปกคลุมทุกสิ่ง

มันบีบคั้นจากทุกทิศทาง

หนักขึ้น

หนักขึ้น

ในทุกวินาทีที่ผ่านไป

จนกระทั่งมีเสียงหนึ่งดังขึ้น

"ใครจะไปคิด..."

น้ำเสียงนั้นแผ่วเบา

แต่กลับดังก้องไปทั่วห้อง

"...ว่าพวกเราไม่ได้กำลังรับมือกับสิ่งผิดปกติเลย"

คำพูดของเขาค่อย ๆ แผ่กระจายไปทั่วห้อง

ขณะที่สายตาของทุกคนยังคงจับจ้องไปยังร่างที่อยู่เบื้องหลังหน้ากากที่แตกสลาย

น้ำเสียงนั้นไร้อารมณ์โดยสิ้นเชิง

ไม่มีความโกรธ

ไม่มีความประหลาดใจ

มีเพียงความเฉยเมยอันสงบนิ่ง

"...ไม่เชิง"

อีกเสียงหนึ่งแทรกขึ้นมา

พร้อมกับภาพโฮโลแกรมที่เปลี่ยนไป

เผยให้เห็นมีดเล่มหนึ่ง

"จากผลการวิเคราะห์ พวกเราเผชิญหน้ากับสิ่งผิดปกติอย่างไม่ต้องสงสัย"

เสียงนั้นกล่าวต่อ

"เพียงแต่ในกรณีนี้ สิ่งผิดปกติดังกล่าวอยู่ในรูปของมีด"

สายตาของทุกคนหันไปยังภาพมีดบนโฮโลแกรม

คมมีดหม่นมัว

เต็มไปด้วยรอยร้าวหลายแห่ง

และมีคราบเลือดแห้งเกาะติดอยู่ทั่วใบมีด

แม้จะเป็นเพียงภาพจำลอง

แต่ทุกคนในห้องยังคงสัมผัสได้ถึงจิตสังหารอันหลงเหลืออยู่

ที่แผ่ออกมาจากอาวุธธรรมดา ๆ เล่มนั้น

"ฝ่ายนิติวิทยาศาสตร์ยังไม่สามารถวิเคราะห์ความสามารถของมีดได้อย่างสมบูรณ์"

เสียงนั้นอธิบายต่อ

"เนื่องจากความเสียหายที่มันได้รับรุนแรงเกินไป"

ภาพโฮโลแกรมขยายให้เห็นรอยแตกร้าวบนใบมีด

"จากข้อมูลที่รวบรวมได้ ความเสียหายดังกล่าวไม่ได้เกิดจากการต่อสู้"

"แต่ดูเหมือนจะเกิดจากการใช้งานความสามารถเกินขีดจำกัด"

"ตอนนี้สิ่งที่พวกเราต้องค้นหาก็คือ..."

"อะไรเป็นสาเหตุที่ทำให้มันเกิดภาวะโอเวอร์โหลด"

"แล้วคนที่เป็นต้นเหตุของเรื่องนี้ล่ะ?"

ใครบางคนถามขึ้น

"นั่นแหละคือปัญหา"

เสียงตอบกลับดังแผ่วเบาไปทั่วห้อง

"บุคคลที่อยู่หลังหน้ากากถูกประกาศว่าสมองตายแล้ว"

ความเงียบปกคลุมห้องทันที

"ดูเหมือนว่ามีดจะเข้าควบคุมจิตใจของเขาโดยสมบูรณ์"

คำพูดนั้นลอยค้างอยู่กลางอากาศ

หนักอึ้งราวก้อนหิน

"ไม่มีทางพาเขากลับมาได้"

"ต่อให้พวกเราพยายาม ก็ไม่สามารถดึงข้อมูลใด ๆ ออกมาจากเขาได้"

เสียงนั้นหยุดเล็กน้อย

ก่อนพูดต่ออย่างสุขุม

"ผมอยากเชื่อว่าเหตุการณ์ทั้งหมดเกิดจากวัตถุผิดปกติชิ้นนั้น"

"มันน่าจะเข้ากัดกร่อนจิตใจของเขา"

"แต่นั่นเป็นเพียงข้อสันนิษฐานเบื้องต้นเท่านั้น"

"ความจริงจะถูกเปิดเผยในภายหลัง เมื่อพวกเรามีข้อมูลมากกว่านี้"

"งั้นคุณกำลังบอกว่า..."

มีคนเอ่ยขึ้นอีกครั้ง

"...ไม่มีทางที่พวกเราจะดึงข้อมูลอะไรออกมาจากเขาได้เลย?"

"ใช่"

ห้องทั้งห้องกลับเข้าสู่ความเงียบอีกครั้ง

สายตาทุกคู่จับจ้องไปยังมีดบนโฮโลแกรม

ขณะที่ความตึงเครียดในอากาศยิ่งรัดแน่นขึ้น

ลึกลงไปภายในตัวอาคาร ระบบระบายอากาศเริ่มทำงาน

แรงสั่นสะเทือนแผ่วเบาส่งผ่านโต๊ะออบซิเดียนสีดำ

เบาพอที่จะสัมผัสได้ผ่านปลายนิ้วของผู้ที่วางมืออยู่บนพื้นผิวโต๊ะ

หนึ่งในผู้เข้าร่วมประชุมค่อย ๆ เอนตัวไปด้านหลัง

อีกคนถอนหายใจออกมา

ลมหายใจนั้นหายไปในอากาศ

ไร้เสียงใดตามมา

ความเงียบดำเนินต่อไปอีกเพียงครู่เดียว

ก่อนที่ใครบางคนจะเอ่ยขึ้น

"แล้วเรื่องคนที่หายตัวไปล่ะ?"

คำถามนี้แตกต่างจากคำถามก่อนหน้า

น้ำหนักของมันมากกว่าและแฝงอำนาจบางอย่างเอาไว้อย่างชัดเจน

"มีคนกำลังตรวจสอบเรื่องนั้นอยู่"

เสียงตอบกลับมาอย่างรวดเร็ว

"สำหรับตอนนี้ ความสนใจทั้งหมดถูกมุ่งไปที่มีดเล่มนั้น"

"พวกเราเชื่อว่ามันคือกุญแจสำคัญที่จะเปิดเผยความจริงเบื้องหลังเหตุการณ์ทั้งหมด"

"หากพบข้อมูลเพิ่มเติม จะมีการรายงานอีกครั้ง"

"สำหรับตอนนี้..."

"การประชุมจบเพียงเท่านี้"

เสียงนั้นกวาดสายตาไปทั่วห้อง

"มีใครมีคำถามเพิ่มเติมไหม?"

ไม่มีใครตอบ

ทั้งห้องเงียบสนิท

และนั่นดูเหมือนจะเป็นสัญญาณสิ้นสุดการประชุม

หลังจากนั้น

ร่างต่าง ๆ ก็เริ่มหายไปทีละคน

ทีละคน

ทีละคน

เสียงหึ่งเบา ๆ ของโฮโลแกรมยังคงดังอยู่เบื้องหลัง

จนท้ายที่สุด

ก็เหลือเพียงคนเดียว

บุคคลนั้นไม่ลุกขึ้น

ไม่พูดอะไรเป็นเวลานาน

พวกเขายังคงนั่งอยู่เช่นเดิม

ร่างถูกกลืนกินโดยเงามืดที่ปกคลุมห้องประชุม

ใบหน้ายังคงซ่อนอยู่ในความมืด

และมือทั้งสองข้างยังคงวางราบอยู่บนพื้นผิวออบซิเดียนอันเย็นเยียบ

ไม่ไหวติงแม้แต่น้อย.

จนกระทั่ง…

แตะ!

แตะ!

ปลายนิ้วของบุคคลนั้นเคาะลงบนโต๊ะเบา ๆ

ก่อนจะจากไป

สายตาของพวกเขาค่อย ๆ ละออกจากภาพมีด

แล้วหันไปยังอีกภาพหนึ่ง

ภาพใบหน้าที่อยู่เบื้องหลังหน้ากากของคนขายเนื้อ

สายตาคู่นั้นหยุดอยู่ตรงนั้น

หยุดนิ่งเป็นเวลานาน

นานมาก…

นานเสียจนราวกับกำลังพยายามค้นหาบางสิ่งจากใบหน้าที่ไร้ชีวิตนั้น

ใต้ภาพดังกล่าว

มีชื่อและตำแหน่งปรากฏอยู่เพียงบรรทัดเดียว

[ยูจีน คินเมน  หัวหน้าทีมแห่งกิลด์คลาวด์รีเวอเรนซ์]

บุคคลในเงามืดจ้องมองชื่อนั้นอย่างเงียบงัน

โฮโลแกรมกะพริบหนึ่งครั้ง

กะพริบอีกครั้ง

และภายใต้แสงสลัวอันแตกร้าวของห้องประชุม

ดูเหมือนจะมีบางสิ่งเคลื่อนไหวผ่านเงาที่ปกปิดใบหน้าของพวกเขาเอาไว้

เล็กน้อยเสียจนแทบไม่มีใครสังเกตเห็น

บางทีอาจเป็นเพียงเงาที่ไหววูบ

หรือบางที...

อาจเป็นอารมณ์บางอย่างที่หลุดรอดออกมาเพียงชั่วพริบตา

แต่ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้น

มันก็หายไปอย่างรวดเร็ว

จากนั้นบุคคลนั้นก็หายตัวไปเช่นกัน

ห้องประชุมกลับคืนสู่ความว่างเปล่า

ไม่มีใครเหลืออยู่

ไม่มีเสียงใดดังขึ้น

มีเพียงภาพฉายโฮโลแกรมที่ยังคงลอยอยู่เหนือโต๊ะออบซิเดียน

แสงสีซีดส่องลงมายังพื้นผิวสีดำมืดของโต๊ะ

และชื่อของหัวหน้าทีมผู้ล่วงลับ ยังคงลอยนิ่งอยู่ตรงนั้นอย่างเงียบงัน

ราวกับหลุมศพที่ไม่มีวันเอ่ยคำใดอีก

[ยูจีน คินเมน  หัวหน้าทีมแห่งกิลด์คลาวด์รีเวอเรนซ์]

ชื่อของคนตาย

ลอยอยู่ท่ามกลางความเงียบอันไร้จุดสิ้นสุด