บทที่ 655 การดิ้นรนเฮือกสุดท้าย [1]

ทันทีที่กล่องระเบิดออก ทุกสิ่งทุกอย่างก็ดูเหมือนจะหยุดนิ่งไปพร้อมกัน

ราวกับว่าอากาศทั้งหมดในสถานที่แห่งนี้ถูกดูดหายไป ครั้งนี้แตกต่างออกไป... แทนที่พวกเขาจะเป็นฝ่ายจ้องมองมัน กลับกลายเป็นว่าหมูกำลังจ้องมองพวกเขาอยู่ ดวงตาสีแดงฉานของมันเรืองแสงอยู่ภายในห้องอันกว้างใหญ่ ทำให้มั่นใจได้ว่าจะไม่มีใครหลุดพ้นจากสายตาของมันไปได้

ทั้งออสวัลด์และหัวหน้าทีมไม่ได้ขยับตัวแม้แต่น้อย ขณะจ้องมองหมูที่อยู่เบื้องหน้า ความเงียบงันช่างอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก และในขณะที่ออสวัลด์ยังคงจับจ้องมัน สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปครั้งแล้วครั้งเล่า

‘ทำไม? ทำไมเขาถึงทำแบบนี้...!?’

เขาสติหลุดไปแล้วอย่างสมบูรณ์!

เมื่อมองไปยังหมูตัวนั้นและสัมผัสถึงพลังที่แผ่ออกมาจากร่างของมัน ออสวัลด์มั่นใจว่าไม่มีทางที่เซธจะพลิกสถานการณ์กลับมาได้เลย! มีความเป็นไปได้สูงว่ามีดเล่มนั้นได้เข้าครอบงำจิตใจของเขาอย่างสมบูรณ์แล้ว และร่างกายของเขาก็กำลังพังทลายจากภายใน

‘...ถ้าเขากำลังหวังพึ่งวิธีสลับร่างแบบที่เคยใช้มาก่อนล่ะก็ ไม่มีทางเป็นไปได้เด็ดขาด!’

การสลับร่างจะมอบเพียงร่างกายใหม่ให้เขาเท่านั้น ไม่ใช่จิตใจใหม่ และขณะที่ออสวัลด์จ้องมองหมูตัวนั้น... ไม่สิ คนขายเนื้อ เขาก็รู้ดีว่าไม่เหลือเศษเสี้ยวของสติสัมปชัญญะอยู่ในจิตใจนั้นอีกแล้ว มีดเล่มนั้นได้พรากความมีเหตุผลทั้งหมดไป กัดกร่อนแม้แต่ความเป็นเหตุเป็นผลเพียงน้อยนิดที่ยังหลงเหลืออยู่

ในสถานการณ์เช่นนี้ เว้นเสียแต่ว่าเขาจะสามารถย้อนเวลาได้ มิฉะนั้นก็ไม่มีทางที่เขาจะกลับมามีสติเป็นปกติได้อีก

พูดกันตรง ๆ ก็คือ...

เขาตายแล้ว!

“บ้าชะมัด... เขาบ้าไปแล้วจริง ๆ”

ไม่มีใครหวาดกลัวคนที่มีเหตุผล

สิ่งที่ผู้คนหวาดกลัวคือคนไร้เหตุผล เพราะคนไร้เหตุผลนั้นไม่อาจคาดเดาได้

ความจริงข้อนี้ปรากฏชัดอย่างเจ็บปวดต่อออสวัลด์ เขาหันไปพูดกับจอห์นัตตันทันที

“ในสภาพแบบนี้ ฉันไม่มีทางกักมันไว้ได้! พวกเราคงไม่มีทางเลือกนอกจากต้องออกไปจากที่นี่! ไม่สิ บ้าเอ๊ย...”

จู่ ๆ ออสวัลด์ก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ขณะมองไปรอบ ๆ

พวกเขา... อยู่ภายในเกต ไม่ใช่แค่โรงงานร้างธรรมดา แต่เป็นเกต

ทางออกเดียวคือออกจากเกตแห่งนี้ให้ได้

“ไม่...”

ออสวัลด์จ้องมองคนขายเนื้อที่อยู่เบื้องหน้า ลำคอของเขาตีบแน่น

ยังมีอีกวิธีหนึ่ง...

ครืน! ครืน!

พื้นที่โดยรอบสั่นสะเทือน ทุกสิ่งสั่นคลอนราวกับจะพังทลาย ขณะที่ออสวัลด์แทบจะทรงตัวไม่อยู่ เขาแทบไม่มีเวลาทำความเข้าใจกับสิ่งที่เกิดขึ้น เมื่อคลื่นจิตสังหารอันมหาศาลซัดเข้าหาเขา

โดยไม่ลังเล เขาล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าและขว้างสิ่งของชิ้นหนึ่งออกไป มันดูคล้ายตุ๊กตาหมี

ฟิ้ว!

ทันทีที่ถูกขว้างออกไป หมีตัวนั้นก็ขยายใหญ่ขึ้น มีขนาดมากกว่าปกติห้าถึงแปดเท่า ขณะเดียวกันคนขายเนื้อก็เคลื่อนไหวและฟันใส่มันทันที

การเคลื่อนไหวของคนขายเนื้อนั้นรวดเร็วอย่างยิ่ง และในเสี้ยววินาทีที่หมีขยายร่าง มันก็ถูกผ่าเป็นสองท่อน

ตูม!

“อั่ก!”

ดวงตาของออสวัลด์เบิกกว้าง เมื่อเขารู้สึกถึงความเจ็บปวดอันน่าสะพรึงสะท้อนกลับมาสู่ตัวเอง

ราวกับว่าร่างกายของเขาถูกผ่าออกเป็นสองส่วนด้วยเช่นกัน

ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังฝืนไม่ส่งเสียงกรีดร้อง ก่อนจะโยนตุ๊กตาหมีอีกตัวที่เหมือนกันออกไป พร้อมกับหมุนตัวและถอยห่าง

ก้าว!

คนขายเนื้อไม่ได้ไล่ตาม

ตรงกันข้าม...

มันยังคงเคลื่อนที่ด้วยจังหวะเชื่องช้าและมั่นคง ราวกับว่าการไล่ล่าเขาเป็นเรื่องที่ต่ำต้อยเกินกว่าจะเสียเวลาทำ

เสียงฝีเท้าของมันดังก้องไปทั่วทั้งห้อง

นั่นเป็นเรื่องดี

ทันทีที่คนขายเนื้อเริ่มเคลื่อนไหว ออสวัลด์ก็เริ่มขยับตัวเช่นกัน

เขาไม่ได้หันหลังให้คนขายเนื้อ แต่เคลื่อนที่ในแนวเฉียง สร้างระยะห่างระหว่างกัน ขณะเดียวกันก็ยังจับตามองมันโดยตรงตลอดเวลา

‘เมื่อกี้มันละสายตาจากฉันไปชั่วขณะ แล้วหันไปสนใจเจ้าหมีนั่นแทน’

โดยไม่ต้องคิดมาก เขาหยิบตุ๊กตาหมีอีกตัวออกมาและโยนมันไป

ครั้งนี้เขาไม่ได้โยนไปตรงหน้า แต่โยนไปทางด้านขวา

เช่นเดียวกับก่อนหน้านี้ หมีตัวนั้นขยายร่างและใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว

ออสวัลด์ไม่ละสายตาจากคนขายเนื้อแม้แต่น้อย

เขาวิเคราะห์ลำดับเหตุการณ์ถัดไปอย่างใจเย็น ขณะที่ความสนใจของคนขายเนื้อเบนออกจากตัวเขาและหันไปยังตุ๊กตาหมี ก่อนจะเหวี่ยงมีดฟันลงมา

ฟู่วววช!

การเคลื่อนไหวของมันรวดเร็วอย่างเหลือเชื่อ

รวดเร็วจนแทบไม่มีเวลาให้ออสวัลด์ตอบสนอง

หมีถูกผ่าออกเป็นสองส่วน และความเจ็บปวดแบบเดียวกันก็ถาโถมเข้าสู่ร่างของเขา

ใบหน้าของเขาซีดเผือดลงทันที และแทบต้องกัดฟันแน่นเพื่อไม่ให้ครางออกมา

“....!”

เขาสูดลมหายใจเย็นเยียบเข้าปอด พยายามรักษาจิตใจให้มั่นคง

แต่ไม่นานหลังจากที่เขาพอจะตั้งสติได้สำเร็จ เขาก็สัมผัสได้ถึงสายตาคู่หนึ่งที่เต็มไปด้วยความกระหายเลือด กำลังจับจ้องมาทางเขาอีกครั้ง...

ลมหายใจของเขาหยุดชะงักไปทันที

แต่ในเวลาเดียวกัน... มุมปากของเขากลับยกขึ้นเล็กน้อย

‘...ความสนใจของมันกลับมาที่ฉันอีกแล้ว อย่างที่คิด มันสูญเสียเหตุผลไปหมดสิ้นแล้ว’

หากคนขายเนื้อยังคงมีสติสัมปชัญญะอยู่ มันคงไม่สนใจเจ้าหมีตัวนั้น

แต่กลับกัน... มันพุ่งเข้าฟันทันที

ราวกับว่าสิ่งเดียวที่มันคิดได้คือการตัดทุกอย่างที่อยู่ตรงหน้า

‘ไม่สิ นั่นแหละคือสิ่งที่มันกำลังคิดอยู่จริง ๆ’

ออสวัลด์มั่นใจในเรื่องนั้น ขณะที่สมองของเขายังคงทำงานอย่างหนัก คิดหาวิธีรับมือกับสถานการณ์ตรงหน้าทุกวิถีทาง

ก้าว! ก้าว…

เสียงฝีเท้าที่สงบนิ่งแต่หนักอึ้งยังคงก้องสะท้อนไปทั่วบริเวณ

ฝีเท้าเหล่านั้นเชื่องช้าพอที่ใคร ๆ ก็สามารถวิ่งหนีได้

แต่ถึงอย่างนั้น...

แม้จังหวะจะช้าเพียงใด กลับให้ความรู้สึกราวกับว่าไม่มีทางหลบหนีพ้นได้เลย

ราวกับไม่ว่าใครจะทำอะไร ก็ไม่มีวันวิ่งหนีมันได้ทัน

และความรู้สึกนั้น...

ค่อย ๆ ก่อให้เกิดแรงกดดันภายในห้องมากขึ้นเรื่อย ๆ

แรงกดดันที่เพียงแค่ยืนอยู่ภายใน ก็ทำให้รู้สึกราวกับหายใจไม่ออก

ก้าว!

ออสวัลด์สูดลมหายใจลึกอีกครั้ง ก่อนจะเหลือบมองไปยังหัวหน้าทีมเพียงชั่วครู่

ดูเหมือนว่าอีกฝ่ายจะสามารถควบคุมสิ่งผิดปกติอีกตัวหนึ่งได้แล้ว

สิ่งผิดปกติที่มืดมนและน่าหวาดหวั่นยิ่งกว่าเดิม

‘เอาล่ะ คิดสิ’

สมองของออสวัลด์หมุนอย่างรวดเร็ว

ทางเลือก...

เขามีไม่มากนัก

เกตแห่งนี้มีทางออกเพียงทางเดียว

เขาไม่รู้ว่ามันอยู่ที่ไหน และแม้จะมั่นใจว่ามันมีอยู่จริง แต่ก็รู้สึกว่ากว่าพวกเขาจะหาเจอ ทุกอย่างคงสายเกินไปแล้ว

โหนดของเขากำลังลุกไหม้จากการใช้งานหนัก และพวกมันก็แทบไม่สามารถรับมือกับสิ่งมีชีวิตคล้ายหมูตัวนั้นได้

สภาพจิตใจของเขาเองก็ไม่พร้อมจะใช้ระบบเพื่อนคู่คิดอย่างต่อเนื่อง เพราะมันจะทำให้เขาไม่สามารถจดจ่อกับความคิดของตนเองได้

ธงต่าง ๆ ถูกทำลายไปหมดแล้ว จึงไม่อาจใช้เพื่อพันธนาการหมูตัวนั้นได้อีก

แล้วเหลืออะไร?

สิ่งเดียวที่ยังพอใช้ประโยชน์ได้คือพฤติกรรมอันไร้สติของคนขายเนื้อ

มันไม่มีความคิดที่แท้จริง

ไม่มีเป้าหมายใดนอกจากความหิวกระหายของมีดเล่มนั้น

และนั่น...ก็ยังถือเป็นโอกาส

‘สิ่งที่ไร้เหตุผล’ เขาเตือนตัวเอง ‘ยังสามารถชักนำทิศทางได้’

แต่...ก็ประมาทไม่ได้เช่นกัน

คนขายเนื้อเคลื่อนที่ช้า แต่เป็นเพราะเหยื่อของมันยังอยู่ในสายตา

ทันทีที่ใครสักคนเริ่มวิ่งหนี มันก็จะวิ่งไล่ตามคนนั้นเช่นกัน

ต่อให้เขาใช้ระบบเพื่อนคู่คิดอีกตัว คนขายเนื้อก็จะทำลายมันในพริบตา

ไม่เปิดโอกาสให้พวกเขามีเวลาหนีมากพอ

ความคิดของเขายังคงหมุนวนต่อไป ขณะได้ยินเสียงฝีเท้าอีกก้าวหนึ่ง

เสียงสะท้อนแผ่วเบาดังก้องไปทั่วห้อง

และความรู้สึกอึดอัดที่แผ่ออกมาจากคนขายเนื้อก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น

‘มันแข็งแกร่งขึ้นอีกแล้ว’

หน้าอกของออสวัลด์หนักอึ้งยิ่งกว่าเดิม ขณะสบถด่าตัวเองอยู่ในใจ

ตอนนี้เขาเข้าใจแล้วว่า สิ่งที่เซธทำก่อนหน้านี้เป็นเพียงการแสดงฉากหนึ่งเท่านั้น

ก่อนที่ “สถานการณ์” ทั้งหมดจะเริ่มต้นขึ้น เซธน่าจะสังหารสิ่งผิดปกติส่วนใหญ่ที่จอห์นัตตัน หัวหน้าทีม สร้างขึ้นไปแล้ว

ยิ่งเข้าใจเช่นนั้น เขาก็ยิ่งอยากสบถ

เพราะเขารู้ดีว่า มีดเล่มนั้นยังคงดูดซับเลือดทั้งหมดอย่างต่อเนื่อง

และคนขายเนื้อก็จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเรื่อย ๆ

แต่เรื่องนี้...

ก็ไม่ได้เลวร้ายไปเสียทีเดียว

ออสวัลด์จ้องมองคนขายเนื้อ

ลมหายใจอันตื้นเขินของเขาหยุดชะงักไปชั่วขณะ เมื่อสังเกตเห็นบางสิ่งสำคัญ

เสียงแตกร้าวแผ่วเบา

แทบไม่ได้ยิน

ราวกับถูกกดทับเอาไว้

ดังมาจากส่วนลึกภายในร่างกายของมัน

‘ใช่แล้ว... แน่นอนอยู่แล้ว’

จู่ ๆ ออสวัลด์ก็เกิดความกระจ่างขึ้นมา

ดวงตาของเขาเป็นประกาย ขณะหันไปมองหัวหน้าทีม

“นาย...”

เขาเอ่ยเรียกเบา ๆ โดยไม่เคลื่อนไหวมากเกินไป

“ร่างกายของมันกำลังพังทลายลง อย่างไรก็ตาม...” ออสวัลด์เหลือบมองคนขายเนื้อที่กำลังเดินเข้ามา ก่อนจะเม้มริมฝีปาก “ถ้าพวกเรารอให้ร่างของมันพังลงจนหมด มันจะสายเกินไป”

จากนั้นเขาเงยหน้ามองขึ้นด้านบน

แม้จะเลือนราง แต่เขาก็มองเห็นมัน...

รอยร้าวเล็กจิ๋วละเอียดอ่อนที่ทอดยาวเลยออกไปจากห้อง และลามไปถึงตัวมิติรอบข้าง

เกต...

มันกำลังเริ่มไม่สามารถรองรับพลังที่แผ่ออกมาจากร่างของคนขายเนื้อได้อีกต่อไป

ถ้าเป็นเช่นนั้น…

“พวกเราต้องรอดไปให้ถึงตอนนั้น”

เขาสูดลมหายใจเย็นเยียบเข้าลึก ๆ

โหนดของเขาซึ่งใกล้ถึงขีดจำกัดอยู่แล้ว เริ่มทำงานหนักขึ้นกว่าเดิม ขณะเผชิญหน้ากับคนขายเนื้อ

“...รอจนกว่าเกตจะแตกสลาย”